COMMENCEMENT DE LA DÉCADENCE

Atrophie des cerveaux produite par la servitude intellectuelle. — Affaiblissement des esprits en Bavière;, en Espagne, en Belgique. — Stupidité du peuple espagnol; preuves curieuses. — La vanité jointe à la sottise. — Changement d'oppresseurs, identité de l'oppression : les Autrichiens. — Conséquences funestes, premiers symptômes de la décadence. — Érasme Quellin le fils, élève de son père. — Il voyage en Italie. — Après son retour, il épouse une fille de David Teniers, au château du Perck. — Description de sa manière. — Presque tous ses tableaux ayant poussé au noir, cet obscurcissement gêne la critique. — Toiles demeurées claires. — Autres toiles. — Vulgarité, insignifiance, vices de composition et vices de facture, mérites et défauts. — Bienveillance de Max-Emmanuel, 'gouverneur de Belgique, pour les artistes. — Fête que lui donne la maîtrise anversoise. — Inutihté de sa protection, — Quellin termine ses jours dans une maison de retraite. — Joseph van den Kerc- KovE, son élève. — Il garde le style de son maître, pendant un long séjour en France. —Académie qu'il fonde à Bruges.

Une race opprimée, à laquelle on défend l'étude, la réflexion, le libre examen, ne tarde pas à déchoir, même physiquement. Attachez pendant plusieurs

générations les enfants sur un siège et empéchez-les de prendre de l'exercice : vous aurez bientôt une population de culs-de-jatte. De même, si l'on empêche les cerveaux de fonctionner pendant plusieurs générations, ils s'atrophient, se paralysent, et l'on crée par cette méthode une population d'imbéciles. En Bavière, où le despotisme clérical étouffe la pensée depuis trois siècles, on en voit, au premier coup d'oeil, les effets dans la forme des crânes. L'exiguité de la tête, les fronts bas, étroits, les tempes creuses, les orbites des yeux sans aucune protubérance indiquent un affaiblissement de l'esprit, que tout constate dans la vie publique et privée de la nation. « La fertile Bavière, disait Frédéric II, est le paradis de l'Allemagne, habité par des bêtes. » La continuité de l'oppression intellectuelle produisit en Belgique une défaillance de même nature. Peu à peu les idées s'obscurcirent, les facultés s'engourdirent, le volume même des cerveaux diminua, aussi bien que leur force et leur activité. Les circonstances politiques étaient moins malheureuses, l'ordre et la tranquillité régnaient dans le pays, l'abondance des objets de consommation rendait la vie facile, mais toute espèce d'initiative morale étant supprimée, la nation ne produisait plus d'hommes supérieurs en aucun genre. Elle croupissait dans la vague somnolence des animaux qui pâturent.

Et l'oppression n'était pas la seule cause de ce funeste résultat. Les tyrans étrangers auraient pu avoir, sinon des facultés supérieures, au moins une dose commune d'intelligence. Or, la postérité maudite de Charles-Quint et les moines de Saint-Dominique

avaient abruti les Espagnols. Les despotes de Madrid n'affaiblissaient donc pas seulement les cerveaux par la terreur : ils leur communiquaient leur propre engourdissement. Une double source de phthisie mentale énervait les esprits. Des témoignages authentiques nous donnent les renseignements les plus curieux sur la stupidité profonde où végétait la nation dominante. Le petit-fîls du duc d'Albe, voulant raconter devant le duc de Grammont une anecdote concernant son terrible aïeul, ne put jamais en venir à bout, ni se rappeler le nom du prince d'Orange, qu'il appela toujours le Rebelle (£:/ Rebeldé)[{). L'héritier de ce niais fut encore plus inepte que son père. Il demeura trois ans couché sur le même côté, parce qu'il avait promis à sa maîtresse de ne se retourner que quand elle viendrait le voir; et comme elle ne vint pas, il mourut à la peine (2).

La mauvaise santé, ou, pour mieux dire, la décomposition vivante du roi Charles II étant attribuée à des sortilèges, on fit venir d'Allemagne, en 1699, un prétendu exorciste, qui fut réputé avoir" détruit plusieurs maléfices dirigés contre le prince pendant son enfance. Et lord Stanhope, dans une lettre du 21 octobre, annonce à M. Yard que, d'après l'opinion commune, le souverain allait non-seulement recouvrer la santé, mais devenir capable de ss reproduire, ce qui eût bien étonné la reine.

Voici enfin une preuve d'imbécillité qui dépasse

(1) Mémoires de Grammont, t. II, p. 269.

(2) Lettre de Liouville, ambassadeur de France en Espagne, au ministre des affaires étrangères Torcy, écrite le 10 août

toutes les autres. L'ambassadeur de France à Madrid, Liouville, reçut au mois de mai 1701 la visite d'un chambellan du nouveau roi Philippe V, le comte de Beneventc. Son air sérieux annonçait qu'il avait à faire au diplomate une grave communication. Il s'agissait effectivement d'un tour de magie incomparable. La reine douairière, pour capiiver les bonnes grâces du prince, lui avait offert en présent une berline avec son attelage. Or, le grand seigneur espagnol venait avertir l'internonce de bien examiner cette voiture et de s'en méfier. Il avait appris de bonne source qu'elle devait se changer en caisse par l'effet d'un sortilège, pendant que le roi lui-même, transformé en oranger, s'y trouverait planté comme un arbre de serre. Et au moment où il achevait cette confidence, le noble visiteur, ne pouvant plus dominer son chagrin, inonda de larmes ses joues ridées et sa barbe blanche (1).

La forfanterie de ces idiots égalait leur sottise. Lady Fanshawe, femme d'un ambassadeur anglais à la cour d'Espagne, raconte à ce propos, dans ses Mémoires, l'anecdote suivante : « Cette après-midi, le duc d'Àlbuquerque vint pour me voir. Dès qu'il fut assis et couvert, il me dit : — Madame, je suis Don Juan de la Gueva, duc d'Albuquerque, vice-roi de Milan, membre du conseil privé de notre souverain, général des galères, vrai grand d'Espagne, premier chambellan du roi et proche parent de Sa Majesté, que Dieu conserve longtemps!... A ces mots, il se leva, ôta son chapeau, me fit un profond salut, puis

(1) Lettre de LiouNille au ministre Torcy, écrite le 19 mai

ajouta : « Toutes ces qualités, avec ma famille et ma vie, je les mets aux pieds de Votre Excellence. »

Lorsque les maîtres d'un pays sont tombés dans un pareil idiotisme, quelle influence heureuse peut exercer leur domination sur l'esprit de leurs subordonnés? Quelle lumière pourrait sortir d'aussi profondes ténèbres? Et quand cette race dégradée s'unit avec la race indigène, elle inocule évidemment à sa postérité, légitime ou illégitime, les principes d'un incurable hébétement.

Le sort avait-il épuisé son carquois? Tant de malheurs avaient-ils satisfait son animosité contre la Belgique? Hélas! non. L'histoire de ces provincesfrontières est triste et monotone comme un sanglot. A un récit douloureux succède une lamentation funèbre.

La race obtuse de Philippe II, empestée par la siphilis, meurt comme frappée d'une malédiction divine. La Belgique passe en d'autres mains. Gagnera-t-elle au changement de servitude? Les maîtres nouveaux, que le destin lui envoie d'une région lointaine, montreront-ils pour ses intérêts plus de sollicitude, gouverneront-ils la population avec plus de douceur, porteront-ils moins évidemment sur leur front l'empreinte de la stupidité? Pas le moins du monde. Dans la guerre de la succession d'Espagne, les provinces catholiques des Pays-Bas tombent en partage à l'Autriche, où l'ordre de S. Ignace débililait les cerveaux depuis un siècle, où sévissaient dans toute leur rigueur les maximes du pouvoir absolu (1).

(1) Voyez mon nistoire secrète du Gouvernement autrichien. Remarquons cependant que la famille impériale de Vienne sortit peu à peu de son anémie intellectuelle, à partir de T. X. 24

Les indigènes retrouvent, sans la moindre atténuation, chez les Habsbourgs d'Allemagne, les traditions impérieuses, l'ignorance, le fanatisme et l'imbécillité des Habsbourgs de Madrid. A une première alluvion d'obscurantisme vient se joindre une nouvelle couche de barbarie. Les deux branches d'oppresseurs ne différaient que sur un point, et cette différence était préjudiciable aux habitants de la Flandre et du pays wallon. Les despotes d'Autriche avaient plus d'énergie morale et plus de forces matérielles pour courber les fronts sous le joug. Il fallait, bon gré mal gré, accomplir leurs ordres. Pendant le règne de Charles K, une poignée d'hommes résolus pouvaient affranchir la Belgique, mettre au défi un gouvernement épuisé , qui n'avait ni argent ni troupes. Sous Charles VI, premier possesseur autrichien des Pays-Bas catholiques, les métiers de Bruxelles font un essai de résistance, déclarent illégales et arbitraires les taxes nouvelles que décrète le gouverneur : on leur impose l'obéissance, et la tête d'un doyen tombe sur l'échafaud. Le bruit do la hache qui le décapite met fin à toutes les protestations, réprime dans les cœurs toutes les velléités d'indépendance.

Un autre genre d'infortune, qui ne cessa point de persécuter les provinces flamandes et ^^■allonne6, tenait à la situation géographique du pays. Placée entre

Charles VI. Un courtisan de ce prince lui disait : « Si l'on veut gouverner facilement les peuples, il ne faut pas les éclairer. — Parlez pour vous, lui répondit le pouvei-aîn : il n'y a que les mauvais cavaliers qui aiment à monter des rosses.»

la France, l'Allemagne, la Hollande hostile et l'Angleterre jalouse, impliquée dans les luttes de la lointaine Autriche, comme elle l'avait été dans celle de l'Espagne, la Belgique, par une fatalité inouïe, servait de champ de bataille aux diverses puissances de l'Europe. Aussitôt que la discorde troublait leurs relations habituelles, la guerre, l'horrible guerre, couronnée de flammes comme un démon, suivant la belle expression de Shakespeare, le visage noirci, les yeux étincelants, ravageait sans pitié ses campagnes, bombardait les villes, incendiait les villages. Puis les épées rentraient dans le fourreau, les canons dans les forteresses, les troupes dans les casernes. Alors les populations malheureuses que venaient de décimer ou de ruiner les forces étrangères, pour des intérêts qui ne les concernaient pas, essuyaient leurs larmes, travaillaient à réparer leurs désastres, luttaient vaillamment contre les rigueurs et l'injustice du sort. Les ressources morales et intellectuelles dont les a pourvues la nature, les empêchaient seules de tomber dans la prostration et le dénùment des races sacrifiées. Ingénieuses, laborieuses, patientes, persévérantes, économes, elles fermaient leurs blessures, elles reprenaient le cours de leur vie habituelle. Voici le témoignage précieux que rend à leurs mérites un homme qui visitait fréquemment leurs provinces. « La campagne, naturellement fertile, n'y est jamais oisive; l'industrie des cultivateurs fait que le terrain le plus ingrat, travaillé par leurs mains, rapporte comme le meilleur sol. Aussi sont-ils réputés laboureurs habiles et intelligents : on en peut juger par la promptitude avec laquelle ils réparent les

372 HISTOIRE Dlî LA PEINTURE FLAMANDE.

malheurs de la guerre, auxquels ce pays est si souvent exposé. La paix faite, l'année d'après rien ne paraît avoir souffert : leur activité et leur industrie réparent tout (1). » Quel éloge, dans un style simple comme une note de voyage, qui ne trahit pas l'intention de louer !

Mais si les habitants étaient récompensés de leurs vertus et de leur intelligence par le l3ien-étre, si les blés et les seigles mûrs continuaient à ondoyer en flots d'or sur les campagnes, si une bière savoureuse moussait gaiement dans les chopes, si un linge splendide couvrait les tables, si les pains flamands, moulés comme une œuvre d'art , embaumaient toute une rue de leur parfum, quand le boulanger les allignait à son étalage, tièdes encore, répandant à la fois une douce chaleur et de suaves émanations, les esprits abattus ne se relevaient point. Il n'y avait. pour eux ni printemps, ni rosée, ni chaleurs fécondes, ni trêve de Dieu. Et le talent, la plus haute manifestation de la vie morale et de la force spirituelle, languissait, dépérissait comme une fleur avortée. Nous allons étudier avec le lecteur sa décadence progressive. La maladie et la mort ont des secrets qu'il importe de connaître.

Nous avons suivi dans leurs pérégrinations les artistes nomades, en quête d'un gîte et d'une couronne ; nous allons maintenant voir l'école flamande agoniser sur le sol même où elle était née.

Des hommes sans discernement ont voulu faire

(1) Descanips : Voyage pittoresque de la Flandre et du Brahant, préface, p. ix (1769).

d'Érasme Quellin le jeune le dernier grand peintre de l'école d'Anvers. On ne disait presque rien de son admirable père, on ne disait rien surtout qui pût expliquer à la foule inattentive, aux amateurs ignorants, son esprit poétique, le charme de son dessin et les merveilles de sa couleur. Jamais Descamps, si peu en garde contre les méprises, ne s'est montré moins judicieux que dans son chapitre sur Quellin le jeune; il traite le père avec un sans-façon ridicule et vante le fils au delà de toute proportion. Ses œuvres cependant ne sont pas de nature à exciter l'enthousiasme. Loin de soutenir la gloire conquise par une légion de peintres fameux, il annonce plutôt la décadence, la ruine prochaine de l'école flamande. Pour un homme qui regarde et qui juge, ses œuvres sont comme un feuillage d'automne, flétri par les premières bises de l'âpre saison.

Né à Anvers en 1634, Jean-Érasme Quellin, fils d'Érasme Quellin le vieux et de Catherine de Hemelaer, fut baptisé dans la cathédrale le 1" décembre. Il eut pour parrain le savant chanoine Jean de Hemelaer, secrétaire du chapitre, qui devait être parent de sa mère; pour marraine, Anne Rigouts, mère du peintre de fleurs Jean-Philippe van Thielen, allié plus tard aux Quellin, puisqu'il épousa une certaine Françoise de Hemelaer. Le coloriste futur ne reçut d'abord que le nom d'Érasme : celui de Jean lui fut donné lors de sa confirmation. Son illustre père lui enseigna l'art de peindre, et on assure qu'il y fit des progrès rapides, ce qui ne doit pas étonner, le caractère dominant de ses tableaux ayant été par la suite une facilité vulgaire. Le maître affectueux dont il prenait leçon avait tou-

jours regretté de n'avoir pas vu l'Italie, fort mal à propos assurément, car je ne devine pas ce qu'il aurait pu y gagner. Mais tel était son sentiment, et il ne voulut point que son fils l'accusai plus tard, ou accusât le sort de lui avoir refusé ce moyen d'étude. Il l'envoya donc par delà les Alpes s'inspirer des œuvres méridionales. Quellin le jeune parcourut presque toute la Péninsule, exécuta de grands travaux à Rome, à Venise, àNaples, à Florence; le peintre dont le style flattait le plus son imagination, qui eut, par conséquent, l'influence la plus décisive sur sa manière, ce fut Paul Yéronése. Houbraken nous apprend qu'il était encore dans la ville élernelleen 1660, et que ses tableaux y excitaient un vif enthousiasme (1). Le bruit de sa gloire avait même pénétré jusqu'aux bords de l'Escaut ; des œuvres de sa main y étaient parvenues, comme pour attester son mérite. Enfin, sa renommée devint si grande que Léopold P" voulut faire reproduire par lui sa burlesque figure et l'appela en Autriche. Quellin exécuta son portrait et celui de l'impératrice douairière. Le souverain, charmé de son travail, le nomma peintre officiel de la cour.

Dans les derniers mois de l'année 1660 ou en 1661, le jeune artiste regagna sa province natale : il obtint, à Anvers, le grade de franc-maître en 1660-1661 (5). L'année suivante, il se fit recevoir, comme simple amateur, dans la chambre du Rameau d'olivier. A la même époque mourait sa mère, Catherine de Hemelaer.

(1) Tome I", p. 294.

(2) La corporation d'Anvers faisait commencer l'année le 18 octobre, fête de S. Luc.

Le patronage de son père et la renommée qu'il avait acquise au dehors lui procurèrent immédiatement de nombreux travaux; les moines de l'abbaye Saint-Michel reportèrent sur lui l'aiîection qu'ils avaient pour Quellin le vieux. Il songea donc bientôt à se marier. Le 13 octobre 1662, Gilles Martens, le second bourgmestre d'Anvers, lui accorda l'autorisation de passer une nuit hors de la ville, sans perdre ses droits de citoyen. C'était la nuit de ses noces. Et quelle femme épousait-il? Gornélie Teniers, fille du célèbre peintre des kermesses, et d'Anne Brueghel, sa première femme. Elle avait alors vingt-deux ans. La cérémonie eut lieu à l'église de Perck et au château de Perck, résidence fameuse de David Teniers. Cette première fête en occasionna une seconde. Quelhn le père, veuf depuis six mois, se prit de tendresse pour Françoise de Fren, sœur d'Isabelle de Fren, épousée en 1656 par David Teniers. Le mariage, au bout d'un an, fut célébré dans le même château.

L'union de Quellin fils donna naissance à onze enfants, qui tous reçurent le baptême sous les voûtes de l'église Saint-Jacques : le peintre habitait, non loin du monument, la longue rue Neuve. Le 24 janvier 1670, Ambroise Brueghel et Marie-Lucrèce van der Goes tinrent sur les fonds le cinquième, une petite fille, qui porta les prénoms de Marie-Thérèse.

Les œuvres et le talent de Quellin le jeune sont difficiles à juger, parce que ses tableaux ont presque tous poussé au noir. Les ténèbres, qui envahissent une peinture, produisant les plus fâcheuses altérations : elles alourdissent la couleur, étouffent les demiteintes, masquent la perspective, voilent la lumière,

empâtent les formes, épaississent les traits, vulgarisent les expressions. La valeur en diminue infailliblement, car personne n'aime les images crépusculaires, où l'on distingue avec peine les objets. Un petit nombre d'œuvres seulement, dues à Quellin le fils, ont gardé des teintes claires et donnent une idée juste de l'aspect que devaient généralement offrir ses toiles, quand l'artiste venait d'y promener son pinceau. L'une de ces productions porte la date de 1674, l'autre celle de 1692 : un intervalle assez grand sépare les époques où elles furent exécutées, pour permettre de croire qu'elles représentent sa manière habituelle.

La première, qui figure les Pèlerins d'Emmaiis, orne l'église Saint-André, à Anvers. Elle porte l'inscription suivante : E. Quellinus junior, a" 1674, que j'ai vérifiée. Les trois personnages principaux dînent en plein air, sur une terrasse, prés d'une rotonde champêtre. Un adolescent se tient debout à côté d'eux, sans doute pour les servir, et une toute jeune fille, portant un plat, monte un escalier. Sous la table, un joli chien blanc, aux oreilles fauves, prend sa part du festin en rongeant un os. L'aspect général de ce tableau charme déjà la vue par son élégance. La couleur est un peu lourde ; il n'y a pas beaucoup de lumière et presque pas de clair-obscur. Mais la scène forme un ensemble, bien composé, les types ont une distinction originale. La tête noble, douce, calme, expressive de Jésus respire toute la poésie de l'Évangile : les disciples le regardent avec étonnement consacrer le pain mystique. Celui qu'on voit debout jette de la variété dans le tableau : c'est la figure d'un laboureur transportée sur la toile, et quelle vie anime ses traits rus-

tiques! Pour l'adolescent et la jeune fille, qui se ressemblent comme frère et sœur, ils ont les formes les plus gracieuses : leur visage unit la beauté morale aux séductions de la beauté physique : leur front, leurs yeux, leur bouche ingénue expriment en même temps l'innocence de leur âge, la bonté du cœur, l'intelligence et la délicatesse.

Le second morceau appartient au musée de Dunkerque; on y remarque cette longue signature : J. E. Quellinus pict. a cub. Cœs. Ma. fecit ann° 1692 Antwerpiœ.

Il repjésente Y Invention de la vraie Croix, par sainte Hélène (i). Bien conservé, comme le précédent, il donne aussi une idée juste du coloris de l'auteur, quand il n'a pas subi d'altération. Une vieille femme ressuscitée par le contact de la vraie Croix forme le centre de la composition : sa robe bleue et son manteau d'un rouge vif aident à fixer sur elle l'attention du spectateur. L'homme qui porte l'instrument déicide, ayant placé le fût en travers sur les tibias de la défunte, le miracle s'est accompli. La victime arrachée au tombeau lève vers le ciel des yeux pleins de reconnaissance. Sainte Hélène, jolie Anversoise au type spirituel, la tient par une de ses mains, tandis qu'un jeune homme blond la soulève par une aisselle. L'impératrice n'a pas, à beaucoup près, le caractère de piété, ou seulement de gravité, que réclame le motif : elle devrait être vieille, elle est à la fleur de l'âge et mise avec une coquetterie des plus mondaines : il y a sur ses traits, dans ses yeux, quelque

(1) Hauteur environ 3 m. 50 c. ; largeur 2 m.

chose d'agaçant, des promesses de volupté, pour ainsi dire. Une spectatrice étonnée lui adresse la parole. Quant au jeune homme blond, il n'est pas mieux disposé que la pimpante souveraine aux extases dévotes.

Un évêque et d'autres personnages forment un groupe au-dessus du premier. Leurs types vulgaires, leurs expressions lourdes et communes attestent de nouveau la langueur du sentiment religieux dans les Pays-Bas catholiques, malgré les efforts de la tyrannie espagnole. Cette tiédeur est d'autant plus singulière que le neuvième et le onzième enfants de Queilinle jeune se consacrèrent au service des autels. La foi était donc une espèce de conviction machinale, qui n'exaltait plus l'esprit et n'embrasait point le c€eur? Un polisson et une gamine, montés sur un arbre, à droite, pour examiner le spectacle, ne rendent pas l'image plus édifiante. On serait fort en peine pour y découvrir la moindre trace de componction. Mais il faut louer l'agencement de la scène; la couleur, vive, juste et agréable, est bien supérieure à ce que les toiles obscurcies de Jean-Erasme permettent de supposer.

Voilà les pages qui m'ont donné bonne opinion de l'artiste ; les autres forcent le connaisseur à des jugements sévères.

Weyerman et Descamps regardent tous deux \aPiscine de Bethsaïdc, peinte par Quellin pour l'église de l'abbaye de Saint-Michel, comme son œuvre principale, non-seulement à cause de son étendue, mais à cause de son mérite. Le premier en fait des éloges si enthousiastes qu'ils sont absurdes : on ne parlerait pas autrement d'une merveille qui réunirait toutes les

qualités. L'artiste l'exécuta en 1672, à l'âge de trentesept ans, lorsque sa force devait plutôt augmenter que diminuer. Il y attachait lui-même une grande importance, car il s'y est représenté avec sa femme , ses enfants et ses disciples. Jésus, suivi de ses apôtres et entouré de curieux, se penche vers Fonde salutaire qu'un ange a dû toucher pendant la nuit. Une colonnade, soutenant une galerie, entoure la scène. Parmi les groupes, on remarque une jeune mère montée sur un âne et le paralytique portant son lit. Telle est la disposition générale de ce morceau, qu'on pourrait définir une toile à grand spectacle, les accessoires, comme le monument, les escaliers, les arbres, les terrains, les balustrades et le ciel occupant les trois quai'ts de la superficie. L'exécution est généralement dure; les demi-tons, les finesses de pinceau, les ombres diaphanes, que recherchent tant les grands peintres, n'adoucissent pas les transitions. Quelques personnages sont même grossièrement exécutés, entre autres le boiteux assis sur de la paille, avec une petite fille auprès de lui, et un individu tenant un compas. Plusieurs têtes ont une vive expression, notamment celle de la femme montée sur un âne, celles du paralytique et des jeunes apôtres; mais, en somme, l'œuvre entière offre les signes évidents de la médiocrité. Le dessin, la couleur, l'invention, le sentiment, l'adresse technique ne dépassent point la région que peuvent atteindre la plupart des artistes. Les seuls mérites incontestables du travail sont la vigueur et la facilité de la touche. Le portrait du peintre, exécuté sur cette toile, comme nous l'avons dit, prouve qu'il ressemblait fortement à son père.

La seconde partie du tableau, qui le terminait en forme ogivale, quoique l'édifice représenté soit de style grec, n'a pu être mise à la place qu'elle devrait occuper, les salles du musée n'ayant point la hauteur nécessaire. Elle donne lieu aux mêmes observations. Quelques personnages se détachent vivement sur le ciel, mais la composition trahit çà et là ce manque de logique ou cette faiblesse de raisonnement, qui dénonce toujours la médiocrité. En haut du monument règne une galerie, où sont postés bon nombre de curieux ; on y voit une femme portant sur sa tête une énorme gerbe, dans laquelle s'épanouissent en abondance des coquelicots et des fleurs de camomille. Pourquoi cette Flamande a-t-elle grimpé jusque làhaut avec une pareille charge? Deux autres individus, un nègre et un paysan, escaladent en outre une des pyramides qui surmontent l'édifice. Dans, quel but? Ne dominent-ils point suffisamment la scène ? Caprice d'homme vulgaire, sans charme et sans justification.

Campo Wayerman prétend que ce tableau a été gâté par un vernisseur ; je suis tout disposé à le croire. Mais les autres toiles du musée ne lui paraissaient point avoir subi le même outrage, quand il les vit à leur place primitive. Elles n'ont point cependant une meilleure apparence et ont poussé au noir, comme la Piscine de Bethsaïde. Les trois morceaux, qui représentent les Martyrs de Gorcum, sont aussi des œuvres médiocres. Dans les deux premiers, toutes les têtes ont le calme de l'insignifiance. Les personnages du troisième sont plus vivants, mais une circonstance prouve combien l'auteur manquait de tact et de goût : un chien, servant de ministre à la colère divine, mord

le juge, qui, dans sa peur, se laisse non-seulement tomber à plat ventre, mais crie d'une façon triviale, en sorte qu'au lieu de produire un effet dramatique, la scène tourne au grotesque. La couleur des trois tableaux est dure, sèche, heurtée, manque d'harmonie et de finesse.

Le Christ chez Simon le Pharisien, exposé dans la même collection, ne mérite pas plus d'éloges. C'est un travail essentiellement médiocre, pour ne pas dire mauvais. Le Galiléen et la Yierge ont des types assez bien choisis, mais une somnolence apathique émousse leur regard, endort ou appesantit leur figure. Les autres personnages causent une sensation déplaisante par leurs tètes laides et grossières, par leurs physionomies malencontreuses, par leurs chairs aux tons de brique. Les nuages et le ciel sont eux-mêmes mal exécutés, d'un aspect terne et invraisemblable.

Voici des notes que j'ai prises devant d'autres tableaux et qui confirment la justesse de mon opinion.

Église du Béguinage, à Matines. Un Trait de la vie de S. Charles Borromée; travail d'un homme habile, mais essentiellement médiocre : rien de saillant et d'agréable, ni dans le dessin, ni dans la composition, ni dans la couleur. La femme morte, qu'on voit sur le premier plan, est encors ce qu'il y a de mieux. Signé : E. Quelliyius pict. suœ Cœsareœ Majestatis fect 1694.

Église S^vint-Pierre, à Gand. Morceau qui représente S. François Xavier disputant contre un roi barbare. Les figures sont étranges plutôt qu'originales. Celles du second plan, trop efi'acées, ont l'air d'apparitions. Le coloris est dur et sombre, l'aspect général du tableau ne flatte point la vue. C'est une œuvre où

il y a du talent, mais de ce talent inférieur qui ne satisfait point.

Je pourrais citer, décrire même, bon nombre de toiles aussi peu attayantes, disséminées en Belgique : notamment une Adoration des Mages , que possède l'église Saint-Jacques, à Anvers, plusieurs épisodes de la vie de S. Augustin, qui décorent l'église Saint- Sauveur, à Bruges ; mais ce serait une tâche ingrate et inutile. Les musées du Louvre, de Berlin, de Vienne, de Munich et de Londres ne renferment aucune toile de Jean-Erasme. On a peu gravé d'après un artiste qui travaillait à une époque de décadence et ne pouvait enthousiasmer le public. Je me bornerai à mentionner une vaste composition dessinée par Quellin le fils, en l'honneur de Lothaire-Frédéric, évèque de Spire, exécutée sur cuivre par Richard Collin : toutes sortes de figures et d'emblèmes entourent l'image du prélat.

Gornélie n'avait pas apporté dans la maison de Quellin un bonheur sans nuages ; elle respectait le nom de son père et de son mari, elle mettait au monde une postérité de bon aloi/ mais elle n'aimait pas l'ordre et n'avait pas le goût de l'économie. Elle recevait le beau monde, menait grand train et avait pour le jeu de labassette une passion malfaisante : elle y tenait tête aux plus riches cavaliers. Si encore elle avait eu bonne chance ! les beaux florins d'or eussent consolé l'artiste. Mais elle perdait régulièrement, et les bénéfices de son mari ne pouvaient réparer les conséquences de ses défaites perpétuelles. En vain il augmentait le prix de ses tableaux; le luxe et la gêne habitaient de compagnie sous son toit.

Cornélie Teniers se montrait aussi prodigue envers ses enfants qu'elle l'était dans tout le reste. Elle les gâtait, elle obéissait à leurs moindres caprices. C'était toujours : « Que veux-tu, mon petit ami? Que désires-tu, mon cher cœur? » Et la bourse paternelle se vidait plus promptement qu'elle ne s'était remplie(l).

Quellin aurait pu sans doute borner les dépenses, faire acte d'autorité, mais la force de caractère lui manquait. Le moyen de combattre sans armes? Le peintre était si débonnaire dans ses relations avec tout le monde, que ses disciples même abusaient de sa douceur. Les aspirants à la gloire, sentant sur la bride une main légère, ne se faisaient faute d'espiègleries. Un jour qu'il était absent et ne devait pas rentrer avant six heures, ils commandèrent à l'estaminet voisin force canneltes et, au lieu de travailler assidûment, s'occupèrent à vider les pots. La fête allait son train, lorsque tout à coup on entendit sonner ; un des rapins alla voir par une fenêtre et aperçut Quellin, qui revenait une heure plus tôt qu'on ne pensait. Il courut dans l'atelier, donna l'alarme aux buveurs : — « Allons, allons, jeunes vauriens, c'est le maître qui arrive ; déménagez les pots et les verres, puis au travail ! » Les cannettes et les chopes disparurent en un chn d'oeil, les élèves prirent leurs palettes et leurs pinceaux, tout offrit une apparence de calme labeur. Seulement un des disciples, qui avait trop bu, s'était endormi sur le plancher, derrière le chevalet de Quellin, et on n'avait pas eu le temps de le réveiller,

(1) Campo Weyerman, t. III, p. 313.

OU on n'avait pas pensé à lui- Le peintre s'assied devant son tableau, reprend son travail et allonge les pieds. Il sent un obstacle, demande ce que ce peut être. L'apprenti déluré, qui avait poussé le cri d'alarme, ayant alors fait signe à ses camarades, dit avec un grand sang-froid : « C'est un mannequin, maître, d'après lequel nous avons dessiné pendant votre absence, et qui est tombé : nous allons le remettre en place. » Les fripons traînèrent alors leur complice dans une autre pièce. Le bonhomme ne s'aperçut de rien (1).

Un chef de maison si peu clairvoyant, mené par une femme si peu économe, devait fréquemment se trouver aux prises avec la fortune. Les circonstances politiques, d'ailleurs, ne secondaient point ses efforts pour mater la capricieuse déesse. Une interminable guerre avec la France, les pillages des mercenaires lorrains et croates, qui avaient mission de défendre le pays et traitaient sans ménagement la population, ruinaient les provinces belges. Quelques gouverneurs, comme Léopold Guillaume et don Juan d'Autriche, aimaient les beaux-arts, mais n'avaient pu leur accorder qu'une protection passagère et insuffisante. La bonne volonté de Max-Emmanuel ne leur fut pas d'un plus grand secours. Le duc de Bavière, pendant le mois de décembre 1691, se livrait passionnément au plaisir, selon son habitude, dans la ville de Venise, quand un messager de Charles II vint lui offrir la lieutenance des Pays-Bas espagnols, avec une autorité absolue et

(1) « J'ai entendu conter cette anecdote par son fils le chanoine, qui m'en a garanti l'exactitude, de façon que je la rapporte au lecteur en toute assurance. » De Levembeschnjvingen der nederlantsche Konstschilders, t. III, p. 313 et 314.

HISTOL^E DE LA PEINTURE FLAMANDE. 3b5

900.000 thalers de traitenienl annuel (3,375,0001ivres). Le joyeux électeur accepta la proposition et franchit aussitôt les Alpes couvertes de neige pour se rendre à Bruxelles. Il y tît une pompeuse entrée, dans les derniers jours de mars, au bruit du canon et de toutes les cloches.

La faveur qu'il témoigna aux artistes, ses achats de tableaux et de sculptures prouvèrent bientôt ses goûts distingués. La corporation d'Anvers lui eut des obligations particulières. En 1664, elle avait organisé une salle d'étude, où les jeunes gens dessinaient d'après le nu; elle voulait y joindre une collection de plâtres moulés sur les meilleures productions antiques, et une salle où les élèves viendraient les copier. Malheureusement, elle ne possédait pas les fonds qu'exigeait ce nouveau dessein. Pour soutenir la première école, on lui avait octroyé dix lettres de franchise. Quiconque en possédait une se trouvait exempté, pendant toute sa vie, des charges publiques, jugées avec raison dispendieuses et fatigantes, comme d'être syndic d'une corporation ouvrière, marguillier, surveillant d'un quartier, porte-drapeau ou officier inférieur dans la garde urbaine. On estimait chacune de ces lettres environ huit cents florins (le prix augmentait ou diminuait suivant la difficulté de les obtenir). La compagnie les vendait à de riches bourgeois. Quand les acheteurs mouraient, les privilèges retournaient aux associés, qui les vendaient de nouveau.

Pour acheter des plâtres d'après l'antique et disposer un local, les artistes demandèrent au gouverneur quatre nouvelles lettres de franchise, que Max- Emmanuel leur octroya aussitôt. Afin do le remercier.

on prépara une fête, où l'on voulait le déclarer publiquement protecteur des beaux-arts et del'académiede Saint-Luc. La solennité eut lieu en effet, le 21 février 1693. La grande salle était richement ornée de tableaux des meilleurs maîtres, et le sieur Jean- Baptiste Greyns, ancien bourgmestre, chef ou syndic de" la corporation, alla au-devant du prince, avec un grand nombre de valets portant des flambeaux, puis le mena dans la salle d'honneur. Un splendide festin l'y attendait. Il fat égayé par une excellente musique. Le banquet fini, une toile se leva et laissa voir un théâtre, oîi Ton aperçut la ville d'Anvers tristement appuyée sur une urne, qui représentait l'Escaut. Apollon, sortant de la coulisse, l'apostropha en ces termes :

« D'où vous vient l'affliction à laquelle vous vous abandonnez ? Pourquoi des pleurs coulent-ils le long de vos joues pâles? Prenez courage ; les dieux se sont émus de vos plaintes, Gomme je tirais mes chevaux de la mer, aux premiers rayons du matin, j'ai aperçu un héros de la maison d'Autriche, qui se dirigeait vers vous afin de vous protéger ; grâce à lui, les beaux-arts retrouveront leur éclat. »

Un peintre et un sculpteur parurent alors sur le théâtre : le premier portait un tableau, où Ton voyait figuré le siège de Belgrade, et, au-dessus de la ville, la Renommée jouant une fanfare en l'honneur du prince, sa bravoure ayant contribué fortement à la prise de cette place d'armes. « Son éloge, dit Houbraken, était le sujet essentiel de la pièce, comme l'annonçait ouvertement l'auteur, femme du statuaire Guillaume Kerricx (née Ogier). Son opuscule méritait indubita-

blement des louanges, vu surtout qu'il avait été rimé en quarante-huit heures (1). »

Mais ce ^qui intéressa le plus dans le spectacle, ce fut un jeu de scène exécuté par le mari. Guillaume avait sculpté un buste de l'Electeur, d'après un portrait en peinture, sans que le duc le soupçonnât le moins du monde, et cette image, ayant été recouverte de plâtre, fut apportée comme un bloc de pierre brûle. Kerricx, examinant le prince et feignant de vouloir reproduire ses traits, donna un coup de maillet qui dégagea le haut de la tête ; de nouveaux coups débarrassèrent un œil, puis l'autre, puis le nez, puis la bouche et enfin le reste du buste. Le gouverneur étonné se mit à rire et déclara qu'on ne l'avait jamais surpris d'une manière aussi agréable. Cette œuvre, ingénieusement confrontée avec le modèle, orna longtemps la salle d'honneur de la compagnie (2).

(1) De (jrootc Schouhurgh der nederlantschc Konstschilders , t. I«^ p. 247.

(2) Houbraken, t. P'", p. 245. — Deux ans après Max-Emmanuel fit une seconde visite à la corporation d'Anvers, en compagnie de Thérèse-Cunégonde, fille du roi de Pologne Jean Sobieski, jeune princesse qu'il venait d'épouser. Papebrochius rapporte rincident de la manière suivante :

« Serenissimus Bavariae dux, ejusdem januarii die jx, anno Dni MDCXGV, sub quintam vespertiuam advenit, cum nova sua sponsa, PoloniiB régis, Joannis Sobieski, filia, Theresia Cunigonde.

« Inde processit ad Academiam, ubi slabat nudus

Hercules, leonina accinctus pelle et clave instructus, a tirouibus pcr circuitum sedentibus delineandus: quo modo in Academia minoii juvonculorum stabat in medio puclla, Palladem referons, similiter delineanda. Singulorum scdulitatem inspexerunt et laudaverun*; duces; moxquc patefactum theatrum

388 HlbTOl^^'uE LA PEiNTUllE Ï*LAm'ANDE.

Mais la luUe acharnée de l'Europe entière contre la France, lutte qui avait pour champ de bataille les provinces belges et, momentanément suspendue par la paix de Ryswick en 1697, recommença trois ans plus tard, ne permit point à l'imagination flamande de se ranimer. Les beaux-arts, l'industrie, le négoce, la civilisation même, tombèrent dans une décadence croissante, et la pauvreté générale augmenta en proportion. Sous l'influence de l'âge, Erasme Quellin s'affaiblissait graduellement, comme la nation. Il devint si blanc, si chenu, les ombres de la vieillesse obscurcirent tellement ses yeux, nous dit Campo Weyerman, qu'il ne voyait plus le bout de son pinceau. La fortune, qui aime non-seulement les audacieux, mais les jeunes gens, ne pouvait pas lui prodiguer ses dons et ses sourires.

Un document de l'année 1709 prouve -cependant que Jean-Érasme était alors peintre officiel de l'empereur Joseph I".

Sa femme, Cornélie Teniers, mourut en 1706, dans la Longue-Rue Neuve, et fut ensevelie honorablement à l'église Saint-Jacques, le 9 décembre.

Vieux, pauvre et seul, n'ayant jamais eu assez de caractère pour gouverner sa maison et défendre ses intérêts, Quellin aurait traîné chez lui une existence misérable. Ses enfants le placèrent à Malines, dans une maison de retraite, où il mourut le 11 mars 1715 (1).

est, iu qiio, reciiala cuni plausu, comedia elegans mire placuit. »

{Annales Antioerpienses, t. V, p. 338.) (1) Det^caiiips avait imprimé celle[date, en ajoutant qu'Érasme O'^cllia le fils ost décédé à Anvers. Mais ni les archives de

HISTOIRE DP. LA PELNTl'RR FLAMANDE. 369

Tous les livres, sans exception, classent parmi les élèves d'Érasme Quellin le vieux un nommé Joseph van den Kerkhove, qui a joué un assez grand rôle en Belgique dans les dernières années du xvii* siècle et au début du siècle suivant : Quellin le fils aurait donc été son compagnon d'étude. C'est encore là une de ces opinions qui étonnent par leur invraisemblance. Quellin le père mourut le 11 novembre 1678, à Anvers; Joseph vint au monde à Bruges le 4 mai 1667 : il n'était, par suite, âgé que de onze ans et quelques mois, lorsque le vieux maître ferma les yeux pour toujours, et n'aurait pu compter au nombre de ses disciples, quand même il n'aurait pas habité une autre ville. Mais il demeurait à Bruges, où il entra en 1682 dans l'atelier de Jean van Meunincxhove (1). Quelques années après, en 1 685-1 686 , il j ugea qu'il serait mieux guidé par un chef plus habile et alla, au bord de l'Escaut,- se mettre sous la discipline de Quellin le /ils, comme l'attestent les registres de la ghilde anversoise, et non pas Quellin le père. Son noviciat terminé, il partit sans se faire recevoir franc-maître, et, au lieu de courir en Italie, préféra venir travailler en

Saint-Luc, ni les registres funèbres des paroisses ne confirment cette assertion, hnmerzeel a répété la date et afinoncé pour la première fois que le peintre termina ses jours à Malines. Le mot Gasthuis, dont il se sert et qui veut dire hôpital, doit être un terme impropre, mis au lieu de Proveniershuis, maison de retraite où l'on payait pension. Pour entrer à l'hôpital, le vieil artiste n'aurait pas eu besoin de quitter Anvers, et je doute Tort qu'un asile de ce genre lui eût été accessible dans une aud-e commune.

(1) Archives de la co) poraiion de Suinl-Luc, à Brui/ei, publiées par Van de Castelle, p. 371.

France, dans la capitale. Il y développa son talent, il acheva ses éludes, sans se laisser dominer par l'école indigène. Il y fut bien accueilli, chargé de grands travaux que les chroniqueurs n'indiquent pas. Il alla même, comme un trouvère de l'art figuratif, exercer en d'autres villes du royaume sa palette et son pinceau. Il y fut captivé par une jeune fille, qu'il épousa, qu'il emmena dans sa ville natale, où il se fit recevoir franc-maître le 12 janvier 1695. En 1704, on le nomma juré; en 1712, il remplit les fonctions de doyen.

Sur les bords de la Seine, il avait pris le goût des institutions monarchiques. Secondé par son ami Van Duvenede, il obtint le droit de fondera Bruges une académie, dont il fut le premier directeur. Mais Bruges était une ville morte, où régnaient les dieux de la sottise, l'esprit mesquin et dénigrant, l'apathie et la lésincrie des provinces. Lorsque Joseph, van den Kerkhove alla dormir avec ses pères, en 1724, l'institution exotique fondée par lui s'écroula sur sa tombe. L'ancienne ghilde valait mieux. En 1739 cependant. Mathieu de Visch restaura le monument effondré. Mais le génie de la vieille école, si naïve et si pure, ne vint pas habiter ses salles désertes, où voltigeaient dans une ombre croissante les larves et les chauvessouris des temps crépusculaires.

Il ne paraît pas, comme nous l'avons dit, que Joseph van den Kerkhove eût modifié sa manière, pendant son séjour en France. Il avait conservé le style, le dessin, la couleur de Jean-Érasme Quellin, et mêlait, comme lui, le bien et le mal, les défauts et les qualités. Le peu de tableaux de sa main qui nous restent le prouvent suffisamment.

Le musée de rAcadémie, à Bruges, a gardé une Ste Catherine de Sienne peinte par lui. La collégiale de Saint-Sauveur renferme sept tableaux représentant les Œuvres de miséricorde, trois desquels sont dus à Jacques van Oost le père, quatre au pinceau de Joseph van dcn Kerkhove. Descamps les juge et les caractérise d'une façon bizarre : « Les figures sont petites, jolies et touchées avec esprit, presque comme de Teniers. » Un Martyre de S. Laurent, qui ornait autrefois l'église des Sœurs Noires, à Ostende, pavoise maintenant l'église Notre-Dame à Bruges : c'est une composition hardie, peinte d'une couleur vague et nébuleuse. L'église Saint-Jacques, de la même ville, possède deux tableaux de Van den Kerkhove : le Sacrifice dWhraham, le Jeune Tobie conduit par un ange; à l'église Saint-Gilles, on voit la parabole du Pharisien et du Publicain faisant leur prière, toile d'une invention bizarre et d'un coloris sombre. L'œuvre la plus intéressante de notre artiste est probablement celle qui décore le plafond de la grande salle, dans l'hôtel de ville d'Ostende, et qui figure le Conseil des Dieux. Cette ample scène a une valeur réelle : composée d'une manière savante et ingénieuse, elle atteste un travail facile, beaucoup d'expérience, et plaît par son harmonieuse couleur.