UNE OCCASION PERDUE

Bombardement de Bruxelles, immenses ravages, — Presque toutes les œuvres d'art sont détruites. — Quand la ville sort de ses ruines, il faut vingt-cinq ans de travail pour la décorer. — Situation favorable des artistes. — Derniers membres de la famille Van Orley, Richard et, Jean. — Précoce talent de Richard. — Il cultive principalement la miniature, le dessin au crayon et la gravure à l'eau-forte. — Progrès rapides et succès de Jean. — La reconstruction de Bruxelles le surcharge de travaux. — Énumération de ses peintures. — Défauts de sa manière; c'était un homme médiocre. — La famille Van Hellemont. — Beaux tableaux de Mathieu. — Jacques van Hellemont, un des grands décorateurs de Bruxelles. — Liste de ses ouvrages. — Vingt-deux toiles en l'honneur des Hosties poignardées. — Nouveaux renseignements sur François Eisen. — Presque toutes les œuvres de ce groupe d'artistes ont disparu. — Ils n'étaient pas à la iiauteur des circonstances.

En 1695, un événement terrible, un de ces grands désastres qui serrent le cœur de l'historien dans la

IIISTOIUK DE LA PEIXTl'RK FI.AMAM));. '^'-iH

les Anglais étales Hollandais, alliés avec l'Espagne contre la France, avaient bombardé le Havre et Dieppe ; l'année suivante, ils bombardèrent Saint-Malo et Granville, pendant que le roi d'Angleterre, Guillauma^II, et l'électeur Maximilien de Bavière, gouverneur des Pays-Bas catholiques, assiégeaient Namur, tombé au pouvoir des Français. Le maréchal de Boufflers s'y défendait avec autant de bravoure que de talent. Pour opérer une diversion en sa faveur, pour punir de criminelles dévastations, Louis XIV eut l'idée de menacer d'abord, puis d'incendier Bruxelles. Le maréchal de Villeroi, qui commandait Farmée française, reçut l'ordre de diriger immédiatement toutes ses forces vers la capitale du Brabant. Le 11 août, le général occupait les hauteurs voisines, où il fit mettre en position vingt-cinq mortiers et dix-huit canons à boulets rouges. Puis il annonça au prince de Berghes, gouverneur de Bruxelles, que si les Alliés voulaient promettre de ne' plus bombarder aucun port de France, il allait se retirer sans causer le moindre dommage à la métropole. Un gouvernement national eût accepté sur-le-champ la proposition ; mais la Belgique n'avait pas de gouvernement national et expiait toutes les fautes de ses oppresseurs. Aucune réponse n'ayant été faite, le 15 au soir l'exécution commença. Les batteries françaises vomirent 3,000 bombes et 1,200 boulets rouges sur la ville condamnée. Le ravage fut immense : onze églises et 3,830 habitations s'écroulèrent dans les flammes ; sept églises et 460 maisons subirent de graves dommages. Une foule de citoyens périrent; les objets les plus précieux, tableaux, statues, rehquaires, manuscrits enluminés, archives des

:iÇ!i fUSTOIRR DR 1,A PEIVTIRR FLAMANDE.

corporations devinrent la proie de l'incendie. Toutes les œuvres d'art que possédait l'hôtel de ville brûlèrent, et dans le nombre se trouvaient les quatre panneaux à jamais rejzrettables de Van der AVeyden, qui faisaient depuis cent cinquante ans l'admiration des connaisseurs.

Pour châtier la barbarie des Anglais et des Hollandais, pour combattre les Espagnols, Louis XIV avait presque détruit une ville inofïensive, qui n'était ni espagnole, ni anglaise, ni hollandaise.

La courageuse population, habituée dès longtemps au malheur, ne se laissa point abattre : à peine les ruines avaient-elles cessé de fumer qu'elle entreprit de reconstruire les édifices anéantis. Les corps de métiers avaient perdu leurs hôtels, qui environnaient la grande place. Tout le monde se mit à l'œuvre, et, au bout de quatre.ans, une cité nouvelle étalait au jour ses blanches murailles, comme une protestation muette contre l'injustice du sort et la cruauté des hommes.

Les églises, l'hôtel de ville, les autres monuments publics, les maisons communes des soixante métiers ne pouvaient rester sans décorations. Les artistes que possédait Bruxelles furent chargés de travaux, qui les occupèrent vingt-cinq ans. Le besoinqu'onavaitde leur palette explique la brillante destinée de Victor Janssens, de Jean van Orley et de Jacques van Hellemont. Des hommes de génie eussent trouvé là une occasion admirable, un digne emploi de leurs facultés ; malheureusement il n'y avait que des hommes médiocres.

La famille van Orley dut à cette calamité publique une sorte de regain. En 1663, Pierre van Orley, paysa-

giste médiocre, devint père d'un enfant qu'on baptisa Richard et qui devait redonner quelque lustre au blason terni de sa race. Il lui enseigna les éléments de l'art figuratif; mais comme il ne pouvait le mener bien loin sur la route du talent et de la science, il le confia, en chemin, à un guide plus habile. Ce guide, c'était son propre frère Jérôme, moine recollet ou minime, qui habitait Bruxelles et y peignait surtout le portrait : on voit dans la Bibliotheca helgica deFoppens quelques effigies gravées par Richard Gollin, dont il avait fourni les modèles (1). L'élève dépassa bientôt ce nouveau maître, comme il avait dépassé le premier : il fallut donc le laisser continuer seul son voyage. Il exécutait à seize ans des miniatures si bien composées, si bien traitées, qu'on y voyait tous les genres de mérites admirés par les connaisseurs dans les tableaux d'histoire. Souvent il néghgeait le pinceau et traçait au crayon de magnifiques dessins. Il gravait à l'eau-forte avec non moins d'habileté. On lui doit une Chute des Anges, d'après Rubens. dont son frère Jean, que nous ferons connaître tout à l'heure, avait tracé le croquis. Parmi ses eaux-fortes, quelques-unes sont exécutées d'une main si ferme qu'on dirait des gravures au burin, notamment une estampe in-folio qui porte pour légende : Silvio tue un sanglier en p?'ésence de Dorinde, motif emprunté à une pièce de théâtre.

Richard était un homme très-laborieux ; il étudiait constamment l'histoire et les belles-lettres, fécondait son esprit en même temps qu'il occupait sa main. Son

(l) En 1763, il y avait encore trois tableaux de sa main dans l'église des Récollets, à Bruxelles.

S96 HISTOISK DE LA PEINTURE FLAMAN'OE.

père, étant receveur des contributions, lui fit obtenir une charge de contrôleur, où il gagnait deux mille livres par an. 11 n'avait donc nul souci et pouvait d'autant mieux se livrer à sa passion pour le travail, qu'il avait su défendre sa liberté contre les sourires et la tactique amoureuse des jeunes Bruxelloises. Il fuyait d'ailleurs le monde, évitait les discours inutiles, mettant sa joie dans la pratique assidue, continuelle, de ses divers talents. Une mort subite paralysa sa main opiniâtre le 6 juin 1732 : il avait soixante-neuf ans. Il fut enseveli en grande pompe dans l'église maintenant détruite de Saint-Géry, sous la dalle tumulaire de son aïeul Bernard van Orley, placée à l'intérieur du monument : son père gisait à l'extérieur, au-dessous d'une pierre commémorative, encastrée dans la muraille de la première chapelle.

Richard avait exécuté un nombre prodigieux de miniatures et de dessins : il lavait à l'encre de Chine sur papier blanc, avec une remarquable netteté. Le graveur Picard passa huit jours à Bruxelles pour examiner ses légions de croquis et de mignonnes peintures. Mais il travaillait aussi" en grand. Il avait représenté, par exemple, sur des toiles énormes, plusieurs traits de la vie de S. Norbert, pour la fameuse abbaye de Tongerloo, où les Prémontrés lui témoignaient une faveur spéciale. Un des épisodes se déploie maintenant au musée d'Anvers : il a plus de vingt et un mètres carrés (l). On 7 voit le pape Innocent II faisant à Rome une entrée solennelle, avec Lothaire II, roi des Romains, et S. Norbert, archevêque de Magde-

(l) f) m. 1? c. (lo haut, sur 'i m. 10 (\ do larire.

HISTOlKi: DE LA I^KINTLUIÎ l't,A.MAM>li. \iél

bourg, après avoir triomphé de son rival Anaclet. La vue de cette pâle image ne confirme guère les éloges donnés par les biographes et lexicographes aux miniatures de Richard van Orley. J'ai reproduit leurs louanges comme un simple écho, n'ayant jamais vu nulle part ni une de ces délicates productions, ni un dessin de l'artiste bruxellois. Depuis Mensaert et Descamps, tous les historiens et critiques ont été dans la mêmeposition. Ily a donc apparence que ce n'était pas des chefs-d'œuvre, caries chefsd'œuvre impressionnent jusqu'aux ignorants, qui, sans pouvoir se rendre un compte exact de leur valeur, les gardent avec soin, comme des choses précieuses. Les tableaux de Van Orley ont aussi disparu, sauf un très-petit nombre. Abstraction faite de la toile d'Anvers, je ne puis pas en indiquer plus de trois : le premier, qui figure une Prédieatioji de S. Jean Baptiste, orne la salle des mariages, dans l'hôtel de ville de Louvain ; les deux autres appartiennent au musée de Gand ; ils retracent des légendes grecques, ennuyeuses et mal choisies. L'un représente les Piérides changées en pies ; ces sottes rivales des Muses sont en train de subir leur métamorphose : il leur pousse des ailes et des têtes d'oiseaux. Le second n'a pas plus d'intérêt : on y voit Junon cueillant, pour ainsi dire, les yeux d'Argus sur son cadavre, afin de les distribuer sur la queue de son paon ! La facture ne vaut pas mieux que les données. Si l'on s'en rapporte à Descamps, Richard composait tantôt dans le goût de l'Albane ou de Pierre de Cortone, et tantôt dans celui du Poussin, variété qui n'est pas une grande recommandation. Il ajoute qu'il savait disposer dans ses fonds de

beaux motifs d'architecture, observait très-bien les lois de la perspective et indiquait avec netteté les différents plans do ses images.

Le frère de Richard, Jean van Orley, vint au monde à Bruxelles, le 4 janvier 1665. Il eut aussi pour maitre son oncle Jérôme, moine récollet ou minime, qui pouvait seul lui apprendre à traiter la figure, puisque son père était paysagiste. Ayant montré de bonne heure autant d'assiduité que de facilité, il fit des progrès rapides, surtout dans le dessin et la composition. Il avait une manière de draper large et naturelle. Sa couleur était alors délicate et vraie, au dire de Mensaert. Il parcourait sa trente et unième année, il était dans toute sa force, quand la métropole belge fut presque réduite en cendres. Ce crime de lèse-humanité lui ouvrit une immense carrière : chaque monument, qui sortait de ses ruines, devenait comme un atelier de peinture et de sculpture^ Les tableaux de Van Orley contribuèrent à décorer presque tous les édifices. On envoyait quatre àla Chapelle Royale, cinq dans l'église et quatre dans le réfectoire des Dominicains, deux aux Minimes, deux aux Carmes déchaussés, plusieurs dans l'abbaye de Ninove, à quelque distance de Bruxelles, d'autres encore dans les monastères de Grimberghe et d'Afliighem. Certains monuments religieux n'en possédaient qu'un seul, comme l'église Saint-Nicolas, l'église des nonnes de Bélhanie, la chapelle Saint-Corneille, la chapelle des Sœurs Noires, la chapelle Saint-Éloi, l'église de Monte- Serrato. A l'hôtel de ville, on chargea Van Orley de peindre le plafond de la salle du greffe et d'exécuter un portrait de Philippe II. Les jurandes ne montrèrent

HISTOIRE DE LA PlilXÏLRE FLAMANDE. 399

pas moins d'empressement à obtenir son concours : les poissonniers voulurent avoir cinq tableaux de sa main, les charpentiers deux, les escrimeurs un nombre que l'on n'indique pas et les portraits de plusieurs doyens; les épiciers et les brasseurs lui firent orner leurs hôtels en collaboration avec Jacques van Helmont, les drapiers, avec son émule Janssens. Les merciers chargèrent les trois grands hommes de peindre sept tableaux pour leur maison commune, appelée Le Renard.

Les fabricants de tapisseries avaient également recours à son pinceau : ils lui demandaient souvent des cartons, et Mensaert attribue au grand nombre de modèles qu'il peignit pour eux l'altération de sa couleur, qui devint crue et voyante. Quelquefois il dessinait seulement des compositions tracées à la plume sur papier bleu, lavées à l'encre de Chine et rehaussées de blanc.

La renommée de Jean van Orley lui attira des commandes importantes, qui venaient de loin, comme un hommage rendu à son mérite. L'électeur de Cologne le chargea d'exécuter pour lui plusieurs patrons de tentures. L'évèque de Bruges, Henri van Susteren, lui commanda huit tableaux, qui devaient orner l'ancienne cathédrale de Saint- Donat, où dormaient les restes de Jean van Eyck. Il y peignit des scènes empruntées à la vie du Christ, depuis son humble naissance dans la chaumière de Bethléem jusqu'au triomphe de la Résurrection. Le dignitaire ecclésiastique, jugeant ces toiles très-précieuses, les fit copier en tapisserie à Bruxelles, par Van der Borght, de la môme grandeur que les originaux, sous les yeux de Van

4UU illûiUlKb UE LA l'^lMLlŒ 1LAMAND£.

Orley, qui surveilla l'opéralioD. Quatre antependia, ou devants d'autels, furent exécutés de la même manière. Ce double travail coûta au pieux amateur la somme de 46,000 florins. On suspendait les riches tentures devant les tableaux pour les garantir, pendant six mois de l'année, depuis la fêle de Pâques jusqu'à la Toussaint. Aurait-on mieux protégé des chefs-d'œuvre ? Il s'en faut bien pourtant qu'elles éveillent l'admiration, car elles existent encore et ont passé de l'ancienne cathédrale, maintenant démolie, dans la cathédrale nouvelle, dédiée à Saint-Sauveur. On y reconnaît l'imitation de divers styles et même des emprunts faits à plusieurs maîtres, surtout à Jouvenet. L'ambition de l'artiste ne visait pas bien haut, comme on voit. Et la couleur fausse, discordante, n'a que de lointains rapports avec la nature.

Presque tous les autres tableaux, dont nous avons imprimé la liste, ont disparu. Il leur manquait la vigueur de la facture et le charme suprême de l'originalité. Les quatre morceaux de la Cliapelle royale et espagnole étaient peints dans le goût de Yan der Meulen. La Circoncision et la Purification de l'église des Dominicains rappelaient la manière de Lesueur. Dans la seconde moitié du xviii' siècle, un grand nombre avaient déjà poussé au noir; les ombres étaient devenues opaques, et les chairs de maints personnages déplaisaient par leurs tons rougeâtres. Enfin une platitude bourgeoise et la langueur des époques de décadence alourdissaient presque toutes les tètes. Ces graves défauts ont sans doute voué les toiles au néant : comme on y tenait peu, quand les

cyclones de la Révolution et du premier Empire ont tournoyé sur la Belgique, on a laissé l'orage les emporter. Il en reste à peine quelques-uns. La petite église Saint-Nicolas, à Bruxelles, enveloppée si bien d'une haie de maisons qu'il faut chercher avec soin pour en découvrir l'entrée, possède encore une toile de Jean van Orley, qui figure la Délivrance de S. Pierre. Elle est assez correcte de dessin et assez vigoureuse de facture ; mais le style maniéré du xviii' siècle y forme contraste avec la gravité du sujet. Et puis voyez les inspirations bizarres des temps de décadence! le peintre n'a-t-il pas eu l'idée malencontreuse de donner à l'ange la forme et l'attitude du gladiateur antique ? Jusqu'où la manie de l'imitation peut-elle fourvoyer un homme qui marche dans la brume, sans savoir exactement où il veut aller ! A l'hôtel de ville, dans la SalJe du greffe, une allégorie peinte sur le plafond par Van Orley montre au spectateur trois génies enfants, qui groupent ensemble les écussons de Bruxelles, Louvain et Anvers, les trois principales villes du Brabant, et repoussent celui de Bofs-le-Duc, séparée depuis longtemps de la Belgique, pendant les luttes de l'Espagne et des Provinces- Unies. L'image est élégante et bien composée, mais le motif ne donnait pas lieu à une grande dépense de talent. Le portrait de Philippe II, qui orne aussi la maison commune, pèche par insignifiance : il est loin d'avoir le sombre caractère et la laideur triviale du petit-fils de Jeanne la Folle, avide de sang comme presque tous les monomanes. Le réfectoire de Dilighem a conservé une Adoration des mages, qui passe pour une œuvre méritoire, et l'église d'Asch, entre T, X. 26

402 IIISIOIRE DE LA PEIXTUKE FLAMANDE.

Bruxelles et Alost, une Résurrection du Sauveur, classéeautrefoisparmi les meilleures toiles du peintre. Yoilà tout ce que le temps a épargné do ses nombreux tableaux.

La dévotion espagnole, qui assoupissait et aveuglait la Belgique, fournit à Van Orley l'occasion d'illuslrer un pieux ouvrage intitulé : La merveilleuse et salutaire naissance du Christ, ensemble ses principaux miracles, signalés avec une rare élégance par les riches inventions du fameux peintre Jean va7i Orley, gravées à r eau- forte et élucidées au moyen cVun texte explicatif, par H. Eland. Ce qu'il y a de bizarre, c'est que ce livre parut à Amsterdam.

Favorisé par les circonstances, l'artiste bruxellois put acquérir une assez grande fortune. H sut néanmoins se tenir en garde contre les minauderies et les tendres œillades des jeunes filles à marier, que secondait l'babile stratégie de leurs mères. Comblé de gloire et de prospérités, il abandonna la vie comme un soleil qui se couche, le 22 février 1735. On l'enterra dans le cimetière de l'église Saint-Géry, devant la première chapidle, sous la dalle où reposait déjà son père. Il laissait à ses héritiers de bonnes rentes, en biens fonds.

Le principal fut Maximilien de Haese, son neveu et son élève. Quand la mort eut mis entre ses mains la fortune de son oncle, il partit pour ce jardin d'Armide, où allait s'énerver la jeunesse de toutes les écoles, je veux dire les provinces italiennes. Il étudia pendant sept ans à Rome, sous les maîtres les plus fameux de l'époque, et revint sans talent, comme il était parti. Les églises et les corporations ne lui en demandèrent pas

moins des travaux importants. On voyait de lui à Bruxelles, dans l'église des Grands Carmes, le Mariage de la Vierge, une Sainte Madeleine, la Purification ; dans l'église des Jésuites, six tableaux représentant des sujets empruntés à l'histoire de Marie ; à Sainte- Gudule, une autre Purificallon ; dans l'église des Dominicains, les Noces de Cana; au grand Béguinage, la Résurreclion du Christ ; dans l'église des Gordeliers, plusieurs scènes du Nouv'eau Testament; chez les Alexiens, toute une série de peintures qui ornaient le réfectoire; dans l'abbaye de Dilighem, au nord de Bruxelles, un Portement de croix. Ni le travail, ni les encouragements, ni cette pluie d'orque tant d'hommes de mérite ont vainement espérée, ne manquaient donc à Maximilien de Haese. Mensaert, son contemporain, admirait ses tableaux ! Mais les rayons du soleil ne fécondent point un sable inerte. Les toiles de l'opulent coloriste avaient sans doute bien peu d'intérêt, puisque les églises, les collectionneurs et les musées n'en ont pas conservé une seule. Le temps, qui juge toutes choses en dernier ressort, les a vouées au néant et à l'oubli. Un certain nombre avaient dû être, exécutées par Maximilien de Haese pendant la vie de son oncle et tapissaient les mêmes monuments que des productions de Jean van Orley. On ne sait ni quand il vint au monde, ni quand il cessa de vivre, ei il importe peu de le savoir.

Le troisième des grands décorateurs de Bruxelles, Jacques van Hellemont, appartenait à une famille célèbre. Un de ses aïeux, Jean-Baptiste van Helniont ou Hellemont, qui professait la médecine, avait conquis un3 renommée par ses travaux sur la chimie et

riiisloire naturelle. Mathieu van Hellemont, grandpère de l'artiste que nous venons de citer, passe pour avoir vu le jour à Bruxelles en 1650 ; mais il dut naître au moins quinze ans plus tôt, car un de ses fils obtint la maîtrise dans la corporation de Saint-Luc, à Anvers, en 1675-1676. Mathieu apprit la peinture sous les yeux de David Teniers le jeune, et ses tableaux suffiraient pour indiquer cette généalogie intellectuelle : son esprit habitait la même sphère, tournait dans le même cercle d'idées. Il représentait aussi des fêtes de village, des intérieurs de métairies, des laboratoires de chimistes, des scènes agrestes et des scènes de charlatans. Sa biographie est très-obscure. On suppose qu'il a visité l'Italie; on prétend qu'il fit un séjour en France, où Louis XIV, qui détestait les magots de David Teniers, aurait trouvé fort à son goût ceux de Van Hellemont, lui aurait même, suivant Immerzeel, commandé plusieurs ouvrages. Ayant épousé une demoiselle Roussiau, il transporta son dcîmicile à Anvers, où il eut au moins deux fils : Jean, reçu francmaître, comme fils de maître, en 1675-1676; Gaspard, .admis au môme titre en 1679-1680 (1). On ignore à quelle époque il cessa de vivre. Balkéma lance brusquement la date de 1719, sans fournir aucune preuve de son assertion. Mathieu, d'après cette donnée, serait mo;'t âgé d'au moins quatre-vingt-quatre ans, longue carrière qui lui aurait permis de multiplier ses œuvres. Elles ne sont pas communes cependant, et je

(l) Les livres de la ghilcle constatent son origine en ces termes: «Reçu de Gaspard van Hellemont, fils de Mathieu... 18 ilorins.»

suppose que la plupart circulent sous le nom de son maître.

On en voit une, à Bruxelles, chez le comte Dubus de Ghisignies, qui a l'avantage d'offrir une signature complète : M. V. Bellemont f. Elle représente l'intérieur d'une ferme. C'est une page d'une très-belle couleur, avec des figures extrêmement bien faites. L'image a l'aspect le plus agréable. Le coloris est plus dense, plus opaque, moins diaphane et moins léger "que sur les toiles de David. Les ustensiles de cuisine, ^' vases et poteries, sont d'une exécution tout à fait ^remarquable. Je trouve sur mon carnet de voyage ^^une note qui semblera peut-être audacieuse, mais que "j'ai prise devant le tableau : « C'est la manière de Teniers agrandie. « Le musée de Douai renferme un autre ouvrage, « dont une signature ^complète certifie aussi l'origine : il/. F. Bellemont f. Il a pour motif une société agreste qui festoie et s'amuse. Le divertissement a lieu dans une cour. A gauche, douze personnages font ripaille autour d'une nappe blanche. Un musicien ambulant les distrait ou les importune des fredons de sa vielle. A droite, un joueur de cornemuse, perché sur un tonneau, stimule la danse pesante d'un villageois et d'une villageoise. Un arbre touffu dresse son épais feuillage au milieu de l'enceinte. Trois enfants s'égayent à son ombre : l'un chante, l'autre joue de la flûte, le troisième écoute. Un ciel bleu, parsemé de nuages, couronne ce gala champêtre. L'agencement même du tableau rappelle David Teniers. L'aspect général en est agréable : de vives lumières s'y enlèvent sur un fond sombre. Mais la facture ne vaut pas, à beaucoup

près, celle du tableau que je décrivais tout à l'heure. Le premier semble avoir été fait avec amour, le second avec le désir du lucre ou sous raiguillon de la nécessité. De loin on dirait une œuvre supérieure : de près, l'illusion se dissipe. Les figures, peintes à la hâte, sont exécutées en bloc, pour ainsi dire, et manquent de détails; les expressions ébauchées n'ont qu'une demi-signification. L'artiste n'a pas su manier la gamme desdemi-teinles, adoucir le passage d'une couleur à l'autre, et les ombres, pour surcroît de malheur, ne sont nullement diaphanes. On sent partout la hâte du pinceau. L'œil ne s'arrête avec une satisfaction entière que sur les accessoires, chaudrons, marmites, pots de terre accumulés dans l'angle inférieur de droite, sur la corbeille pleine de pain, les cruches et les brocs qui chargent la taj3le(l).

Un vaste morceau de l'ancienne galerie Pereire va relever dans notre esprit Mathieu van Hellemont. Il est, comme les précédents, signé en toutes lettres. Cetie ample toile n'a pas moins de l" 36 c. de haut, sur 1" 95 c. de large. On y voit une immense table dressée devant une ferme; la jovialité flamande anime toute la compagnie; on mange, on boit et l'on rit à pleine gorge. Partout fonctionnent en conscience d'autres groupes de buveurs. Les ménétriers accordent leurs instruments pour la danse prochaine. Comme dans les tableaux de Teniers, de nobles curieux viennent visiter la fête. Sur le premier plan, à droite, cuit au soleil toute une réserve de bombance :

(1) Hauteur 0 m. 86 ; largeur 1 m. 17.

un cuisinier attentif surveille les marmites et donne des ordres à une servante. Au fond, derrière les personnages, s'aiguisent les clochers d'une ville, où l'on peut être sûr que les habitants ne font point d'aussi joyeuses ripailles.

Toutes les qualités qui distinguent la première toile, on les retrouve sur cette page : beaucoup d'amateurs la regardent comme le chef-d'œuvre de l'artiste.

Signalons encore un tableau qui fjgurait dans la collection Grootelindt, vendue en 1864. C'est une scène très-bien composée et très-bien peinte, d'un aspect presque moderne ; les draperies sont exécutées avec un soin et contrastées avec une adresse également remarquables. On voit tout d'abord que le coloris procède de Teniers, mais la palette de Mathieu avait une plus grande énergie et des tons plus sombres.

Les critiques et les historiens ayant ignoré absolument l'existence de Jean et de Gaspard van Hellemont^ fils de Mathieu, on ne connaît ni leur biographie, ni leurs travaux. Je ne puis ajouter à la note de leur admission comme francs-maîtres que de minimes détails. Jean van Hellemont fut reçu le 18 octobre 1676, dans la sodalité des célibataires; le 4 mai 1690, la sodalité des hommes mariés, à laquelle il devait appartenir depuis longtemps, le nomma conseiller. En 1682-1683, Jean le Grand, l'année suivante, Pierre van Roy, étaient entrés chez lui comme élèves. Gaspard fut affilié, le 17 octobre 1677, à la sodalité des célibataires.

Un de ces faibles renseignements constate que Jean s'était marié après 1676. Le 17avrill683,safemmelui

donna un héritier, Scglier (l) Jacques van Hellemont, qui était ainsi le pelit-fils et non le fils de Mathieu. Le nouveau venu apportait avec lui dans le monde une mauvaise constitution, chance fatale qui l'enveloppa toute sa vie et en ahrégea le cours. Son père lui enseigna l'art de peindre : il eut la satisfaction de voir son talent grandir comme un arbre des tropiques, avec une étonnante rapidité, mais ne put assister au développement complet de son heureuse nature. Faible lui-même, selon toute apparence, il abandonna, jeune encore, sa famille et son pinceau. Parvenu assez loin pour être en mesure de se guider luimême, Jacques poursuivit ses études et acquit par le travail une habileté peu commune à son époque. Chose rare, il n'alla point au delà des Alpes consulter les vieux maîtres italiens, qui parlaient aux enfants des Pays-Bas "un langage plein de mystères.- On peut certifier d'avance qu'il n'y perdit rien.

Il venait de faire ses preuves, il était dans tout: la verve de la jeunesse, quand la capitale du Brabant s'alluma comme un bûcher, flamboya sous les bom.bes du maréchal de Villeroi. Lorsque la ville sacrifiée sortit de ses ruines, l'intérêt et la gloire lui conseillaient d'aller s'établir là où l'on avait besoin de son concours. 11 transporta effectivement son domicile à Bruxelles, revint au berceau de sa famille. Les com-

(1) Le mot Scghcr, dérivé du substantif allemand Siéger, veut dire Vainqueur; en latin, Victor. Kn tète de son chapitre sur ce peintre , Descamps a mis : « Segres-Jacqucs van Ilelmont, élève de son père Jean van Ilelmont. » — Et dix lignes plus bas, il le désigne comme Gis de Mathieu! Et, depuis un siècle, personne n'a remarqué cette contradiction! Tous les livres ont

mandes les plus pressantes lui arrivèrent de tous côt«is. Pour l'église de la Madeleine, il peignit le Martyre de sainte Barbe, tableau d'autel; pour Saint- Nicolas, Jésus guérissant le fils de la Cananéenne (1); pour les Carmes non réformés, le Sacrifice d'Elie et la Bulle Sabbatiiie; pour l'hôtel de ville, le Peuple d'Israël apportant ses bijoux au grand-prêtre Aaron^ qui doit en faire un veau d'or. Mais ses œuvres les plus nombreuses furent destinées aux corporations ouvrières : pour les charpentiers, il exécuta cinq tableaux, figurant des scènes empruntées à la vie de S. Joseph; pour les escrimeurs, le Trio7nphe de David; pour les épiciers, trois sujets tirés de la vie du patriarche Jacob; pour les mariniers, trois sujets également, que lui fournit l'Écriture; pour les merciers, Joseph vendu, puis reconnu par ses frères.

Le célèbrefabricantde tapisseries, FrançoisLeyniers, demanda six grands modèles à Jacques van Hellemont, qui représenta six motifs puisés dans l'histoire de Moïse.

Mais la capitale de la Belgique ne témoigna pas seule un vif empressement à posséder de ses œuvres. L'église de Wambeke, entre Bruxelles et Alost, voulut avoir un grand tableau d'autel, figurant le Baptême de Clovis; l'abbaye de Grimberghe, le Retour de V Enfant prodigue et Ybnmacidée Conception ; l'église de

fidèlement reproduit la bévue, tous ont fait naître Mathieu en 1G50. On voudrait mystifier les lecteurs qu'on ne s'y prendrait pas autrement.

(1) Cette église renfermait une des œuvres principales de Rubens, Job sur le fumier, qui s'évapora au milieu de l'incendie.

Willebroeck, non loin d'Anvers, le Dernier Repas du Christ avec ses disciples; la principale église d'Ath, une image de sainte Anne. Aux Carmes non réformés de Gand, Jacques van Hellemont livra un Sauveur qui expire sur la croix, page digne d'attention que possède le musée de la ville; à l'évêque de Ruremonde, les images fictives des quatre Évangélistes. Pour la bibliothèque des moines de Dillighem, non loin de Bruxelles, il peignit plusieurs busles; au château de Callehuys, près de Vilvorde, il orna une salle entière de sujets traités dans le style de David Teniers fils.

Comme si les occasions de travail manquaient àVan Hellemont et à ses compétiteurs, une grande solennité religieuse leur fournit des tâches supplémentaires et des ressources nouvelles. En 1720, les habitants de la capitale brabançonne éprouvèrent le besoin de célébrer, une fois encore, le miracle des hosties sanglantes et de protester contre l'audace des juifs, qui les avaient poignardées trois cent cinquante ans auparavant. Si l'on n'avait pas fait cette pieuse démonstration, la ville eût été inconsolable. On porta en grande procession à travers les rues les oublies merveilleuses, et tous les dévots en tressaillirent de joie. Puis, pour éterniser la mémoire d'une si édifiante aventure, on commanda aux peintres de mérite vingt tableaux, qui devaient en retracer les principaux épisodes. Ces toiles furent placées entre les chapelles, dans le pourtour de la collégiale dédiée à sainte Gudule. Jacques van Helmont exécuta la principale commande, sept morceaux ; Jean van der Heyden en peignit quatre (l); Charles Ykens,

(l) Ce coloriste est tombé de nos jours dans une obscurité si

le même nombre ( J ^; Guillaume Ignace Kerricx, deux ; Jean van Orley, Jacques de Roore et un prêtre nommé Gortens, traitèrent chacun une scène. Les tableaux n'existent plus, mais tous ont été gravés par Jacques Harrewyn.

Ce poëme ou vingt chants ne sufEt point à l'enthousiasme religieux des habitants de Bruxelles. Un homme qui a comparu devant le lecteur au commencement de ce volume et que nous avons depuis lors perdu de vue, François Eisen, leur donna une satisfaction additionnelle. Gomme scène complémentaire de la légende des hosties profanées, il peignit pour la collégiale de Sainte-Gudule un tableau qui représentait l'archiduc Albert et l'archiduchesse Isabelle, accompagnant à pied la procession par laquelle on renouvelait, chaque année, le souvenir de cette fabuleuse histoire. Le prince dévot ne manquait jamais d'y assister : il quitta les sièges d'Ostende et de Hulst pour se trouvera Bruxelles le jour de l'édifiante cérémonie.

grande qu'on ne peut trouver aucun renseiirnement sur son compte.

(1) Jean-Charles Ykens était le huitième enfant du peintre Pierre Ykens (et non pas Eyckens) ; il vint au monde à Anvers, où il fut baptisé dans la cathédrale le 3 février 1682. 11 eut pour parrain le peintre de fleurs Jean-Pierre van Bredael; pour marraine, Jeanne-Marie van Diepenbeeck. fille du célèbre Abraham van Diepenbeeck et femme du peintre Georges van Bredael. Tout donne lieu de croire qu'il vint, comir.e Jean van Hellemont, habiter Bruxelles pour y occuper son pinceau, car il y eut un fils, nommé comme lui Charles Ykens, qui vit le jour en 1710, fut son élève, prit à Anvers le froc des Pères Bogards et mourut dans leur couvent, le 1*'' mai 1753. après avoir orné leur réfectoire de ses peintures.

Jamais population d'une capitale ne s'est tant occupée d'une tradition chimérique. Les nonnes de Bétbanie, chez lesquelles, pendant les troubles du xvi" siècle, les oublies prodigieuses étaient restées six ans cachées dans une poutre, demandèrent à François un tableau où il concentra une partie de leurs singulières aventures.

Outre ces toiles, on en voyait deux autres du môme artiste à Sainte-Gudule : la première qui figurait un Exorciste, la seconde un sujet que les chroniqueurs n'indiquent pas (1). Ces quatre morceaux durent être peints sur place ; on ne peut guère croire qu'on eût été les demander à l'auteur dans la ville de Yalenciennes. Ils nous font connaître, par suite, une résidence de l'artiste à Bruxelles, vers 1720, demeurée jusqu'ici un mystère.

La nature avait faiblement armé, comme nous l'avons dit, contre les perpétuelles embùchesde la mort le peintre Jacques van Hellemont. C'était d'ailleurs un homme sensible, que le travail exaltait et fatiguait d'une manière insolite. Et on le surchargeait de commandes, on ne lui laissait aucun répit! Souffrant toujours, sa verve et son courage lui faisaient oublier ses maux : son zèle opiniâtre l'exténuait. La lutte no pouvait durer longtemps. Il avait choisi pour compagne, on ne sait à quelle époque, une demoiselle Catherine van den Driessche. Elle lui donna trois héritiers, deux filles et un garçon, qui entra dans les ordres. Puis l'artiste valétudinaire sentit ses forces l'abandonner : il mourut le 21 août 1726, Agé de quarante-trois ans et quatre mois.

(1) Mensaert : Le Peintre amateur et curieux, t. \".

HISTOIRE DE LA l'EIXTURE FL.\MA.NDE. 413

Si le temps n'a pas ménagé les tableaux de ses conirèrcs, il a exterminé les siens. On n'en connaît pas un seul dans la ville de Bruxelles, et le musée lui-même ne possède pas la moindre loilede sa main. Je n'ai jamais vu qu'un morceau provenant de son atelier : c'est le travail dont j'ai fait mention tout cà l'heure, vaste page qui orne la collection de Gand et retrace la mort du Christ sur le Golgotha (1). Elle porte une signature complète : 5./. Van Hehiont {^).l^ ombre de personnages y figurent, indépendamment du Galiléen : la Vierge, Madeleine, saint Jean, Marie Salomé un groupe de soldats, parmi lesquels plusieurs sont à cheval, et la foule curieuse. L'œuvre a une grande tournure, indique un esprit sérieux et de fortes études : j'ai beaucoup regretté, en la voyant, de ne pas en connaître d'autre.

Un élève d'Honoré Janssens prit part aux laborieux efforts qui rendaient 'à la ville bombardée une partie de son ancien lustre : il se nommait G. P. Mensaert. Pour l'église des Dominicains, son talent problématique avait exécuté un Couronnement (Vépines et une Purification de la Vierge ; pour la chapelle Sainte- Anne, une variante du dernier motif et une Adoratio?i des Mages; pour l'église des Jésuites, cinq tableaux qui décoraient la chapelle particulière, où la sodalité des gens mariés tenait ses réunions. Il nous donne luimême la liste de ces toiles. Que sont-elles devenues? Qui en a jamais entendu parler? Sous le givre de l'in-

(2) Celte orthographe prouve que la famille écrivait son nom de deux manière?.

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dilTérenco i)ublique, elles sonl tombées, comme des feuilles mortes, dans l'abîme d'où rien ne sort Et on ne connaîtrait pas même le nom de l'auteur, s'il n'avait publié un ouvrage intitulé : Le Peintre amateur et curieux. C'est un inventaire général des œuvres du pinceau et du ciseau, que renfermaient, au xviii" siècle, les églises et autres monuments publics des Pays-Bas autrichiens : le livre parut en 17G3, à Bruxelles, et contient çàet là des renseignements qu'on ne trouve pas ailleurs : il m'a fourni plusieurs dates importantes. La biographie de Mensaert est une énigme : on ne sait ni quand il fit son début dans ce monde, ni quand il redevint poussière. Il parle plusieurs fois de Victor- Honoré Janssens comme de son maître. Janssens étant mort en 1737, Mensaert devait être fort vieux quand il publia ses deux petits volumes. Je ne puis pour le moment jeter des lueurs moins vagues sur sou obscure destinée.

Les 3,830 maisons que les flammes avaient réduites en cendres, les 4G0 que les boulets rouges et les bombes avaient endommagées, contenaient une foule de tableaux, qui se trouvèrent anéantis. Lorsque les habitations furent reconstruites, les propriétaires voulurent remplacer les objets d'art qu'ils avaient perdus. La catastrophe de 1695 amena donc pour les tableaux de chevalet, comme pour les tableaux d'histoire, une époque d'activité qui aurait pu être féconde, si des hommes supérieurs avaient répondu au clairon d'appel et fait fru(;tiûer les circonstances. Mais, cette fois encore, la médiocrité aûadit tout de sa langueur et de son indécision. Les prospérités passagères de quelques artistes, que nous avons signalées ou que

nous signalerons en temps et lieu, ne purent inspirer, faire naître une seule page immortelle. Ainsi, dans les temps de déclin, les circonstances les plus favorables demeurent stériles : tout seconde le talent, tout seconderait le génie ; mais on le cherche et ne le trouve pas. L'occasion féconde meurt sans produire, comme une vierge cloîtrée.