CHAPITRE III

LES PEINTRES DE FLEURS ET DE FRUITS

La décadence porte les artistes vers les genres inférieurs. — Tristesse des esprits, qui développe l'amour de la nature. — Tranquillité du monde physique, insouciance de la rrère universelle. — Les peintres de Heurs et de fruits. — Jacques VAN Es. — Tableau du musée de Lille, panneaux du musée de Vienne. — Estime de Rubens pour son talent. — GEor.cES VAN Son. — Obscurité de sa biographie, — Prompt succès qu'il obtient. — Jean-Baptiste van Son. — 11 surpasse son père et s'embarque pour la Grande-Bretagne. — L'accueil qu'on lui fait à Londres le retient dans la ville. — Après s'y être marié, il meurt de chagrin. — Tableau du musée de Lille. — Ferdinand van Kessel.- — Archaïsme de sa manière.

— Il est appelé tout jeune dans la ville de Bréda, où il travaille sans cesse pour le roi de Pologne Jean Sobieski. — Admiration enthousiaste du prince, qui dure jusqu'à sa mort.

— Immenses travaux de l'artiste. — Ne s'étant jamais marié il laisse une fortune à son neveu Nicolas van Kessel. — Mœurs crapuleuses de ce peintre. — Ses orgies perpétuelles détruisent son talent. — 11 meurt dans l'ignominie.

Dans la pièce de Shakespeare intitulée Richard II, le prince anglais, qu'une faction dépouille de la couronne,exprimed'une manière touchante sa résignation.

« A présent, que doit faire le roi? Se soumettre? Le roi se soumettra. Veut-on le déposer? Le roi s'y résigne. Lui ôter même le nom de roi? Qu'il le perde, au nom du Seigneur! Je donnerai mes joyaux pour un rosaire, mon palais somptueux pour un ermitage, mon brillant costume pour la robe d'un mendiant, mes coupes ciselées pour un plat de bois, mon sceptre pour un bâton de pèlerin, mes sujets pour une couple de saints sculptés et mon vaste royaume pour un humble tombeau, un petit, petit tombeau, un obscur tombeau! » Les arts qui déclinent sont comme le roi Richard : ils abandonnent leurs principaux titres de gloire, leur splendide appareil, les genres supérieurs, les ambitions royales, et concentrent leurs derniers rêves, emploient leurs dernières forces dans un étroit domaine, le portrait, les copies, les pastiches, les natures mortes, les fleurs et lesfruits. Les fleurs surtout les préoccupent, deviennent pour eux une industrie journalière, comme s'ils voulaient en décorer leur tombeau. Quels graves motifs peut-on aborder, quels nobles sujets peut-on mettre enscène, au milieu d'une société qui agonise? On se rabaisse à des tâches inférieures, on accepte des programmes tranquilles; de ce doux et humble travail on se fait une solitude. Le monde qui vous environne est triste : l'oppression d'une race étrangère engourdit sur presque tous les points la vie nationale; l'industrie végète, le commerce languit, l'agriculture même croise parfois de découragement ses bras robustes. Dans cette torpeur universelle, heureux celui qui tourne son esprit et son cœur vers la nature! Elle a des pompes naïves, des grâces secrètes, un charme éternel : devant son luxe majestueux

OU délicat, on oublie l'homme et ses vices, les ambitieux et leurs crimes. On se pénètre peu à peu de son calme, de son indilTérence, de son immuable sérénité. Elle prodigue avec la même insouciance la vie et la mort, la joie et la douleur. Les êtres qu'elle crée par millions peuvent disparaître sans lui inspirer le plus faible regret; d'autres millions d'existences sortent à flots de son urne intarissable: elle n'a pour les décédés ni une larme, ni une plainte, ni une marque d'attendrissement, ni une mélodie funèbre. Ils ont terminé leur voyage, ils se sont endormis dans le néant : ce sont des formes vieillies que d'autres formes remplacent, des rêves de la nature auxquels succèdent d'autres rêves. Cette mère inépuisable avait, en les créant, fait usage de sa force, et elle continue à l'exercer : elle n'en demande pas davantage. Et le torrent de la vie coule toujours! Voilà ce que sentent confusément lepoëte,le paysagiste , le peintre de fleurs , qnand ils observent le travail sourd, perpétuel et mystérieux, qui entretient, change et renouvelle sans cesse autour de nous le spectacle des champs et des bois, du ciel et de la mer, de la foule humaine dans les villes et des montagnes désertes. Mobile magnificence, où rien ne subsiste, où rien ne se perpétue que l'action du pouvoir créateur.; fastueuse décoration, qui varie à toutes les heures du jour et de la nuit, œuvre éternellement passagère d'un machiniste immuable et inconnu. Et dans ce fleuve immense, dont la course ne s'arrête jamais, chacun de nous est à peine un flot, qui soulève un moment sa crête , puis retombe dans l'abîme. Quelle ÎQiportance, dès lors, ont les manifestations les plus graves de l'histoire, les tempêtes les plus vio-

lentes du monde physique et des sociétés humaines, si on peut se tenir à l'écart et n'en point ressentir les effets? Quelle importance même ont le peu de jours que nous passons sur la terre, pour disparaître bientôt dans l'éternité de la mort? Ne sommes-nous point comme de frêles vapeurs que chasse un vent rapide? Et l'indolence, l'insouciance, le mépris des agitations vaines, un dédain philosophique de tout ce qui émeut les hommes, ne doivent-ils pas constituer pour nous la vraie sagesse? Oubli, repos, solitude, contemplation, rêverie, soyez nos dieux! Et toi, silence, ùme du monde moral, qui seul permets d'entendre les voix intérieures de la justice et les mélodies de la pensée, enveloppe-nous de ta protection magique. Une promenade au bord de la mer, le long des dunes, sous le bleu pavillon du ciel, dans les parfums sauvages de la campagne et des flots amers, vaut mieux que tous les honneurs, que tous les plaisirs factices, que la gloire, la puissance et la fortune !

Ainsi devaient penser les coloristes ingénus, qui, depuis Daniel Seghers jusqu'au premier Empire, ont formé en Belgique une sorte de tribu délicate et résignée. Un œillet splendide leur faisait oublier l'asservissement de leur patrie, une jacinthe les consolait de leur pauvreté, une tulipe leur enseignait la patience, et, de leurs frais calices, les roses, les jonquilles, les anémones, les tubéreuses, les lis et les jasmins leur versaient l'enthousiasme et la sérénité. Comme Daniel Seghers, ils avaient de petits jardins qu'ils cultivaient eux-mêmes, où ils soignaient les filles de leur amour, les voyaient grandir, s'embellir, s'épanouir, où ils savouraient leurs parfums et s'enivraient de leur ma-

gniGcence. Et le monde pouvait gronder autour d'eux comme une inondation harjjare : ils ne demandaient au ciel que de la pluie et de la chaleur, de la lumière et de la rosée !

Le plus ancien des peintres qui vont nous occuper se nommait Jacques van Es (1). Il avait vu le jour à Anvers, où il fut baptisé dans la cathédrale le 15 octobre 1606. Son père s'appelait Jean van Es; sa mère, Jeanne de Winckeleers : il eut pour parrain Jacques Walgraef, pour marraine Barbe van Eycke, représentée par Pétronille Feremans. En 1G20-16'21, entra comme élève dans l'atelier d'Omer van Lommel un certain van Essen, que l'on croit être notre artiste, attendu que son nom s'écrit des deux manières. Il fut seulement reçu franc-maître en 1646-1647, à l'âge de quarante ans, d'où l'on infère qu'il avait dû, comme beaucoup d'anciens peintres, faire une longue absence avant son immatriculation , et le caractère de sa facture, qui rappelle le style de Guillaume Héda, semble désigner Harlem comme le lieu où s'écoulèrent ses jeunes années. En 1649, il était déjà célèbre, puisque Jean Meissens publia son portrait gravé par Hollar, effigie sous laquelle se trouve l'inscription suivante : — « Peinctre excellent en fruits, poissons, oiseaux et fleurs, lesquels il faict extrêmement bien au naturel : il demeure à Anvers, y étant né » (•2). — Cette planche

(1) Il est aussi appelé dans les registres de la corporation anversoise Foppen, Foecksen etFobsen : ce nom supplémentaire serait-il le mot Jobsen, fils de Job, dénaturé par un mauvais scribe?

(2) Images de divers Hommes d'esprit sublime... mis en lumière par Jean Meyssens, peinctre et vendeur de l'art, au Camracstraet, l'an MDGXLIX.

nous montre le type d'un homme intelligent, sérieux et honnête, une de ces bonnes figures qui inspirent la sympathie et la confiance. Il devait être un des familiers de Jacques Jordaens, car le grand peintre a exécuté les personnages qui animent deux de ses tableaux, conservés dans la galerie de Vienne. Il termina ses jours entre le 18 octobre 1665 et le 18 du même mois de l'année 1666, comme le prouve le payement de sa taxe mortuaire, inscrit sur les registres de Saint-Luc. Il y a de lui, au musée de Lille, un panneau signé : /; V. Es, où les défauts et les qualités se disputent l'attention du connaisseur. Un panier plein de fruits, mais surtout de raisins, un melon, des noix, des verres, une moitié de citron, une douzaine d'huîtres sur un plateau noir, sont les principaux objets de cette calme peinture. Le dessin est un peu mou, la couleur est faible, quoique d'une pâte solide, et le tableau n'aurait aucun attrait sans la vigueur du fond, qui fait ressortir les premiers plans. Les grappes méridionales ont un aspect conventionnel, manquent de relief et de vérité : l'auteur n'en a pas eu assez souvent à sa disposition pour les reproduire avec exactitude. Le melon aussi est un pauvre melon du Nord, que ferait pâlir un cantalou. L'objet le mieux traité, qui seul donne de la vigueur et de l'accent au tableau, c'est le plat d'huîtres : Jacques van Es a pu étudier à sa guise les savoureux mollusques.

Le panneau du musée d'Anvers ne mérite aussi que des éloges tempérés : une coupe d'or, des prunes dans une assiette d'étain, un couteau, un citron entamé, une montre et une cruche de métal s'y groupent sur un tapis verdâtre et se profilent sur un fond gris.

Les œuvres principales de Van Es sont deux morceaux énormes que possède le musée de Vienne : ils représentent, l'un comme l'autre, une boutique de poissonnier. La première a 7 pieds 11 ponces de haut, sur 11 pieds 9 pouces de large; la seconde, 7 pieda 5 pouces sur 1 1 pieds 9 pouces. Betty Paoli les nomme des chefs-d'œuvre. Les personnages, do grandeur naturelle, ont été peints par Jordaens. L'une figure un marchand de poisson et sa femme dans leur boutique, recevant d'un jeune homme robuste le prix convenu pour un achat qu'il vient de faire. Près d'eux, quatre chalands, puis un nègre et un pêcheur qui porte sur sa tête un panier plein d'animaux aquatiques. Au premier plan, une foule de bêtes marines chargent une table, encombrent le sol ou pendent au plafond. Il paraît que toutes ces humides créatures sont d'une frappante vérité. L'antre toile montre au spectateur un second marchand, qui tient de ses deux mains un homard : il est debout, derrière une longue table, sur laquelle et sous laquelle foisonnent les nageurs écaillés ou sans écaille. A gauche, un serviteur fait tomber d'un chaudron dans un baquet du menu fretin. Dans le fond du tableau, la mer déroule ses vagues fécondes, où rôdent des barques de pêcheurs. La seule description de ces toiles en fait comprendre l'importance.

Au musée de Nancy/ on voit un tableau signé en toutes lettres : Jacob van ESy qui représente un plat de crabes, un citron pelé, une pomme, un pain, un verre contenant du vin rouge, brillante escouade réunie sur un tapis vert pour charmer les yeux, et une seconde toile du même artiste, classée

parmi les anonymes, où un plat d'huîtres, des poissons, un pain et d'autres victuailles, se tiennent compagnie.

Rubens avait une assez haute opinion du talent de Jacques van Es, car deux œuvres de sa main ornaient la collection que le grand homme avait formée, que l'on vendit après sa mort. « Une petite pièce, avec un verre et quelques tranches de jambon, » dit le catalogue ; et encore : « Un bancquet du mesme, sur fond de bois. » Bancquet veut dire ici table chargée de plats et de boissons.

Ce fat encore un bon peintre de fleurs et de fruits que Georges van Son (1). Il jouissait pendant sa vie d'une grande renommée. Quellin le vieux peignit son portrait, qui fut gravé par Conrad Lauwers. Au-dessous de l'estampe, on lit une inscription barbare : — « Georgius van Son, peintre excellent en fruits, fleurs, etc., qu'il demeure à Anvers, où fut né en l'an 1622. » Son grand rabat, sa calotte, ses longs cheveux, l'ample manteau qui enveloppe son pourpoint lui donnent l'air d'un ecclésiastique. Sa figure potelée, tranquille, sensuelle et douce, conviendrait à un chanoine et sied au genre qu'il traitait. Son, en flamand, veut dire soleil. Jouant sur le mol, Cornille de Bie se livre à toutes sortes d'exercices httéraires. « Van Son, dit-il, ressemble au soleil, et son talent à un sol bien marné, bien cultivé, où poussent d'abondantes moissons et d'épaisses forêts, qui ont illustré son nom. Quand la campagne est nue, sans fleurs, sans fruits et sans feuillage, son pinceau magique fait naître des

(1) Aq lieu de Georges, on dit en flamand loris : l'initiale du mot est importante à connaître pour les signatures de l'artiste.

abricots et des roses. Ses fruits inspirent des envies aux jeunes femmes enceintes : elles veulent les saisir, mais ce qui a flatté leurs yeux échappe à leur main. Van Son est fils du soleil et de la terre, et il garde le nom paternel, comme étant leur héritier. » Je supprime le reste de l'amplification : elle flotte toujours dans le vague et ne nous apprend rien de ce que nous voudrions savoir.

On manque de renseignements détaillés sur la vie et les œuvres de cet ancien coloriste. Son père ne tenait pas le pinceau ; qui lui apprit à copier sur la toile et lebois les plus douces, les plus coquettes productions de la nature ? Les registres de Saint-Luc ne le disent pas, omission tout à fait regrettable. -En 1643-44, Georges fut reçu franc-maître. Le 13 octobre 1647, il n'était pas encore marié, puisqu'il entrait ce jour-là dans la société des célibataires, formée sous la direction des Jésuites. Mais, un peu plus tard, il se laissa prendre aux œillades et aux sourires de quelque jeune personne, qui lui donna au moins un fils. En 1665-1666, il admit comme élèves dans son atelier Jean-Paul Gillemans, deuxième du nom, et ISorbert Montalie. Peu de temps après, le 25 juin 1667, on sonnait pour lui Tolfice des morts dans la cathédrale, où il fut enseveli, comme le prouvent les archives de Notre- Dame (1).

« Il groupait bien ses fleurs et ses fruits, prétend Immerzeel, peignait d'une façon délicate, en même temps que brillante et vraie. » Le prince Charles de

(1) Cette date est confirmée par les registres de la corporation de Saint-Luc : tous les historiens font décéder le vieil artiste en 1676,

HlbTOHî-, l)l-: LA PEINTURE FLAMANDE. 425

Lorraine possédait trois tableaux de sa main : deux étaient composés comme le sont d'habitude ces sortes d'ouvrages; sur le troisième, une guirlande de fleurs environnait un cartouche.

Jean-Baptiste van Son, fils de Georges, vint au monde dans la ville d'Anvers en 1661. Quoi qu'en disent tous les historiographes, son père ne put lui enseigner l'art du coloris, puisqu'il le laissa orphelin à l'âge de six ans. On ignore qui fut son maître : en 1677-78, il entra dans l'atelier d'un membre de la corporation anversoise. Comment s'appelait-il? Le doyen Théodore Yerbruggen ayant négligé de rendre ses comptes cette année, le nom du professeur de Jean-Baptiste ne se trouve indiqué nulle part (1). Mais le fils semble avoir pris pour modèles les tableaux de son père, qu'il surpassa. Weyerman, qui l'a connu intimement, qui fut même chargé, après sa mort, de terminer ses toiles inachevées, fait une description de sa manière que l'on peut croire fidèle. « Jean van Son, dit-il, exécutait aussi bien les fruits que les fleurs. Il savait, en 'outre, parfaitement coordonner les grands comme les petits tableaux, et il était incomparable dans sa façon de reproduire les grandes herbes. Les fleurs qu'il peignait d'après nature sont si bien touchées, si agréablement coloriées, si habilement dessinées, que peu d'artistes pourraient en faire autant, que nul ne pourrait faire mieux. Je n'ai jamais connu personne qui représentât d'une manière plus séduisante les pèches, les pommes et les raisins, le duvet des fruits et la rosée matinale sur leur fraîche enveloppe. »

(1) Le nom même du disciple est mal orthographié ; il y a Jean-Baptiste van Soom.

Desçamps aussi rend témoignage au soin avec lequel il étudiait et reproduisait la nature. Cette imitation fidèle lui permettait d'unir la variété à la vérité, car notre mère commune, la grande Isis, a une imagination bien plus puissante et plus riche que celle de l'homme. Tous les objets qui s'offraient à ses yeux, il les copiait avec l'ardeur extrême, avec la passion de reproduire par lesquelles se manifeste l'amour. Le succès ne tarda point à déployer sur sa tête son radieux arc-en-ciel; les amateurs, que cette brillante vision séduit toujours, se disputèrent ses tableaux. Les étrangers principalement assiégèrent sa porte, car la Belgique, appauvrie et pleine de chefs-d'œuvre, mettait rarement la main à l'escarcelle pour encourager ou nourrir ses artistes. Parmi ces bienveillants acheteurs, les Anglais étaient les plus nombreux. Jean van Son crut, par suite, qu'il ferait bien de transporter son chevalet dans la Grande-Bretagne, et il partit pour Londres. La manière dont les habitants l'accueillirent justifia ses espérances. Il eut aussitôt du travail à foison. Laborieux et sincère, il redoubla d'efforts : il introduisit dans ses tableaux, afin d'en augmenter l'opulence, des tapis turcs, des rideaux en étoffes d'or et d'argent. Et comme sa renommée croissait tous les jours, il se fixa au bord de la Tamise. La nièce d'un certain Robert Streater lui ayant inspiré de tendres sentiments, il l'épousa.. Il en eut une fille unique, et son âme affectueuse goûta, pendant un assez grand nombre d'années, les joies douces et pures qui sont la récompense des nobles attachements. Son héritière devait être bonne à marier, quand l'impitoyable mort rappa la mère. L'artiste en éprouva une commotion

terrible ; mais sa fille était là pour soutenir son courage. Malheureusement l'aveugle destinée emporta la fille, comme elle avait emporté la mère. Saisi d'un affreux chagrin, dont il ne pouvait ni ne voulait se consoler, Jean van Son alla bientôt les retrouver sous la dalle funèbre.

Quand cessa- t-il de vivre? Personne jusqu'à présent ne l'a su, et pourtant il était facile de le découvrir. Jean-Baptiste Descamps a imprimé cette phrase : « Il mourut quelque temps après, on ne dit pas en quelle année. » Immerzeel lui fait quitter le monde juste en ITOO.Fiorillo et, après lui. Chrétien Kramm prétendent que son glas sépulcral fut sonné en 1702. Mais le musée de Lille possède un tableau de sa main, signé en toutes lettres, qui porte le millésime de 1705. Quand il l'exécuta, Jean van Son était encore loin de son dernier jour. En effet, Campo Weyerman dit dans son troisième tome : « Il venait justement de mourir, quand j'arrivai à Londres, et c'est moi qui ai terminé presque tous les tableaux de fleurs qu'il n'avait pas achevés. Pour ce travail, je me servis de ses esquisses. Dans le nombre des toiles, quatre avaient huit à neuf pieds de haut : elles étaient richement composées, ornées de courtines en drap d'or ou en damas, et enrichies de vases d'or et d'argent. » Voilà un témoin dont les assertions doivent inspirer confiance. Or, nous savons par le chroniqueur Jean van Gool que Campo Weyerman s'embarqua pour l'Angleterre en 1718 (1) : donc les obsèques de Jean van Son eurent lieu la même année.

(1) De nieuwe Schouburg der nederlantsche Jcunstschildcr.'i, t. le, p. 435.

Le tableau de Lille, où il a inscrit son nom et une date, représente un énorme bouquet de fleurs, qui couronne un vase de cristal posé sur une corniche. Les fleurs débordent, pour ainsi dire, tombent en guirlande au-dessous du'point d'appui et finissent par atteindre une tablejonchée de fruits, grenades, prunes, raisins et autres savoureuses productions de la nature. Le vase est très-mal fait : l'auteur n'a su peindre ni le cristal, ni l'eau, ni les liges trempées dans le liquide, ni les effets de lumière qui devraient s'y jouer. Mais les fleurs sont habilement traitées, d'une touche forte et hardie, à la manière de Daniel Seghers. Chacune d'elles, prise séparément, ne mérite que des éloges : mais elles ne sont pas groupées avec adresse et tranchent durement sur le fond : l'œil cherche en vain les transitions déhcates du Jésuite d'Anvers, les pénombres, les demi-teintes, les branches et les feuilles vagabondes, qui forment autour de ses bouquets et de ses guirlandes un nimbe velouté. Si l'on prenait ce tableau pour type, on classerait Jean van Son parmi les hommes médiocres, trop de défauts se mêlant à ses qualités. Mais il a fait de meilleurs ouvrages : il en passe de bien plus beaux dans les ventes; l'historien, malheureusement, ne peut les suivre chez de simples bourgeois, qui n'ont pas de collections remarquables, ou, pour mieux dire, n'ont pas de collections du tout, et achètent çà et là quelques toiles, dans le but d'orner leurs appartements. Le prix peu élevé de ces gracieuses images permet aux plus modestes fortunes d'en acquérir.

Parmi les tableaux de toutes les espèces, il y en a qui étonnent, quand on songe à l'époque où vivait

HISTOIHE DE LA PhlNTl RE FI..\ MANDE. 42^

l'auteur . Ce sont des anachronismes peints, des œuvres sur lesquelles on pourrait mettre une date bien antérieure au moment où elles furent achevées. Au nombre de ces toiles archaïques, prolongeant un vieux style, comme on garde en province d'anciennes modes, il faut classer les panneaux de Jean van Kessel. Ornés de fleurs ou de personnages au milieu du dix-septième siècle, on les croirait du siècle antérieur. S'il imitait volontairement Daniel Seghers, il reproduisait par habitude le style de son aïeul maternel, le fameux Brueghel de Yelours. C'était même là le caractère habituel de son travail (1). Ferdinand-Léonard, son fils, suivit ses traces, en niodifiant sa manière et gardant aussi quelque chose du passé. 11 vint au monde sur les bords de l'Escaut, dans cette glorieuse Anvers, qui était comme un immense atelier de peinture: le 7 avril 1648, on le baptisait à la cathédrale. Son père n'était âgé que de vingt-deux ans. Il eut pour parrain Ferdinand van Abtshoven, disciple deTeniers le jeune; pour marraine, Anne Brueghel^ la femme du peintre des kermesses. Ces pieux garants de sa conduite future semblaient le consacrer aux arts du dessin.

Son père seul fit son éducation. De là vint qu'il ne fut pas inscrit sur les registres de la ghilde comme élève. Il était bien jeune encore, mais avait déjà fait preuve de mérite, lorsque des événements impossibles à prévoir décidèrent au loin de son avenir, sans qu'il

(1) Voyez dans le tome IX, p. 208 et suivantes, mon étude sur Jean van Kessel. Le Louvre possède un tableau de sa main, où règne la manière de son aïeul.

prît part au jeu de la destinée. Un certain Molo, résident ou consul de Pologne à Brcda, ayant acheté par hasard deux toiles de Van Kessel, les envoya au prince dont il était le niandataire, Jean Sobieski, devenu roi en 1674. Ces groupes de fleurs enthousiasmèrent l'intrépide souverain : il désira en acquérir d'autres, en former môme tout un cabinet. Son délégué reçut l'ordre de s'entendre avec le peintre, de lui demander une cargaison de tableaux. Par l'entremise du sieur Jean de Wyze, intendant de Guillaume III, stathouder de Hollande et roi d'Angleterre, qui avait un château à Bréda, Ferdinand reçut l'invitation de se rendre dans cette ville. Là, le consul polonais lui fit des oiîres si généreuses, lui commanda un si grand nombre d'ouvrages, que le peintre jugea commode et utile de venir travailler près de lui. Ayant donc abandonné le marquisat d'Anvers pour le Brabant" septentrional. Van Kessel se jeta sur ses pinceaux comme un homme stimulé par la joie. Il n'avait même pas pris le temps de se faire recevoir franc-maître.

Il peignit d'abord les Quatre Eléments, sur une grande plaque de cuivre et sous la forme de quatre jolis enfants. L'un, assis sur un aigle et entouré d'une multitude d'oiseaux, figurait l'air; le deuxième, appuyant son bras droit sur un lion et entouré de produits agrestes, parmi lesquels les fleurs et les plantes sauvages occupaient Favant-scène, était l'image emblématique de la terre; autour du troisième enfant, qui symbolisait le feu, se groupaient toutes sortes d'instruments militaires, panoplies incrustées d'or et d'argent, bannières aux phs somptueux, lances, masses d'armes, tambours garnis de lambrequins en

soie et en damas, et, au milieu de cet arsenal, on voyait un singe, buvant un verre de rossolis et tenant une pipe allumée; le quatrième enfant, qui représentait l'eau, s'appuyait sur l'urne d'un fleuve, au bord d'une rivière, où nageaient et folâtraient des poissons: il avait à ses pieds des coraux, des perles, des coquillages et autres productions marines.

Lorsque Jean Sobieski revenait d'une expédition guerrière, où il avait galopé sur les mourants et les morts, rouge de sang, noir de poudre et de fumée, il s'extasiait devant ces innocentes images.

Van Kessel représenta donc pour lui les Quatre Parties du monde en autant de tableaux séparés, comme il avait représenté en un seul les quatre Éléments. Il y trouva une excellente occasion d'étaler aux regards tous les trésors du règne animal et du règne végétal. Aussi prodigua-t-il les fruits, les quadrupèdes, les oiseaux, les poissocs, les curiosités de la nature ; il mita profit pour ce travail des milliers de modèles, peints ou esquissés par son illustre père; et quand un type lui manquait;, de loin en loin, il fouillait les livres de botanique et de zoologie, les descriptions des voyageurs. Il utilisa spécialement l'ouvrage du .pieux Simon de Vries sur les quatre parties du monde, or-né d'estampes par l'incrédule Romeyn de Hooghe.

Jean Sobieski s'exaltait de plus en plus. 11 fît bâtir exprès une grande salle pour loger les tableaux de Van Kessel. En même temps, il essayait d'attirer le peintre à sa cour. Dans l'espoir de vaincre sa répugnance, il lui adressa une lettre latine, signée de sa main : à cette épître auguste, il joignit un somptueux diplôme, où une ordonnance royale, écrite en lettres

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d'or, lui conférait la noblesse, pour lui et sa postérité, avec tant d'autres titres d'honneur, dit Campo Weyerman, qu'il serait trop long de les énumérer. Mais Van Kessel refusait toujours de partir, alléguant pour excuse sa faible santé. Il est vrai que la nature ne lui avait pas donné les forces d'un athlète. Il avait la taille d.'un nain, les doigts crochus, et la goutte le persécuta de si bonne heure qu'il pouvait à peine se tenir sur ses pieds. Aussi eut-il le bon sens de ne jamais imposer sa triste personne aux caresses d'une femme. Et si l'on voulait en croire cette mauvaise langue de Campo Weyerman, il était aimable comme un Anversois, c'est-à-dire comme la porte d'un cachot, et entendait la politesse comme le bâton d'un garde-chiourme. Mais d'autres motifs le retenaient dans la ville de Bréda : les figures d'hommes, de femmes et d'enfants, qui ajoutaient beaucoup au charme de ses tableaux, il les faisait exécuter à Anvers par les meilleurs peintres d'histoire, Godefroid Maes, Pierre Ykens, Emmanuel Biset, Gaspard van Opstal ; les peintres de fleurs Pierre Verbruggen, Simon Hardimé, Bosschaert, lui rendaient d'autres services, coloriaient pour lui des modèles ou des groupes de fleurs, qu'il copiait sans les modifier ou réduisait à de moindres proportions; Jean-Paul Gillemans l'approvisionnait de fruits variés, aussi grands ou plus petits que nature. Bref, pour conserver les bonnes grâces du roi, il employait les meilleurs artistes de l'époque, et ne voulait pas, en quittant la Hollande, se priver de leur secours. Tout un atelier travaillait donc à son profit.

Mais il s'en fallait bien que lui-même fût dépourvu de mérite. Campo-Weyerman, dont il avait été le

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professeur, juge sa manière en ces termes : « Ferdinand van Kessel était un bon peintre, qui exécutait habilement les quadrupèdes, les oiseaux, les poissons, les herbes, les fleurs et les fruits, dessinait bien, coloriait d'une façon agréable, peignait avec soin et avec talent. On voyait à sa touche élégante qu'il était le maître de son pinceau, et chacun s'étonnait qu'un myrmidon aux doigts crochus, aux yeux louches, pût si adroitement travailler. » Kessel étant d'ailleurs très-laborieux, ayant la main rapide, les tableaux croissaient et foisonnaient dans son atelier, comme les plantes dans les champs : peu d'artistes en ont produit un pareil nombre.

Un hasard malheureux donna ample carrière à sa facilité exceptionnelle, mit en mouvement toute la jj

ruche d'Anvers qu'il employait. La salle construite ''

spécialement pour abriter ses œuvres, dans le palais de Jean Sobieski, fut dévorée par le feu, avec tous les tableaux. Le roi de Pologne en tordit de colère ses moustaches héroïques, et, si grande que pût être la dépense, donna l'ordre de les refaire. Van Kessel avait heureusement gardé les esquisses et peignit à nouveau les mêmes sujets, travail dont il fut rétribué plus généreusement que la première fois.

Et tant que le libérateur de Vienne occupa le trône, tant que la mort n'eut point terminé ses exploits, son goût passionné pour les tableaux de Van Kessel se maintint au zénith, sans subir le moindre déclin. Le fougueux capitaine, qu'eniyraient l'odeur de la poudre et le fracas des batailles, se délectait à examiner les fraîches corolles, les verts feuillages, les mouches, les papillons, les libellules, les fruits am- T. X. 28

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hrés, pêches, abricots, melons, grappes vineuses, reproduits par le pinceau dans une ville lointaine. Quand on lui ferma les yeux, en 1690, Van Kessel exécutait pour lui un grand tableau, environné de plaques de cuivre oblongues, où le peintre mettait en scène le Roman du Renard et les diverses fourberies du subtil animal. Le morceau n'était pas livré, lorsque le prince termina ses jours, et le consul polonais à Bréda, le sieur Molo, refusa de le payer, ce qui chagrina fort le principal auteur du travail, car il aimait beaucoup manier et faire sonner le numéraire.

L'ingénieux artiste allait se trouver sans prolecteur, mais il fut aussitôt employé par le général Webbenom, gouverneur de Bréda, très en faveur auprès du roi d'Angleterre Guillaume III, et par le souverain luimême. Une maladresse que lui fit commettre l'intendant du château eut seulement pour lui des conséquences désagréables. C'était le sieur Jean de Wyze, qui l'avait appelé en Hollande. Le roi d'Angleterre avait chargé Van Kessel de peindre un plafond dans son hôtel; l'artiste flamand, d'après les conseils du majordome, y représenta un aigle, emblème de l'empereur d'Allemagne, auquel divers oiseaux, figurant les autres souverains de l'Europe, venaient humblement prêter hommage ; des médaillons, alignés sur les bords du morceau principal, mettaient en scène des motifs analogues. Le souverain de la Grande-Bretagne n'eut pas plutôt jeté un regard sur ces malencontreuses images, qu'il fronça le sourcil et demanda d'un air courroucé à Jean de Wyse : « Est-ce d'après vos conseils que l'on a barbouillé ces fadaises? » Voyant la colère étinceler dans les yeux de son maître, l'inlen-

dant lui répondit avec une sincérité feinte : « Nullement, Sire, carjevfens de les voir, comme vous, pour la première fois. » Par ce mensonge, il conserva les bonnes grâces du prince, mais l'artiste reçut l'ordre d'eflacer les humiliants symboles.

Il travailla pour d'autres personnages importants, comme l'abbé du riche monastère appelé le Mont des Olives [Olyfberg], qui lui adressait de grandes lettres rédigées en latin.

La goutte, sa mauvaise constitution et un labeur perpétuel auraient dû abréger son. existence. Mais il ne mourut pas jeune, comme l'affirment les biographes et lexicographes, ni dans sa ville natale, ni en 1696, Tannée même où expira Jean Sobieski. Les circonstances suivantes réfutent ces diverses affirmations.

Le coloriste pygmée laissait une fortune et avantageait par son testament son neveu Nicolas van Kessel, peintre aussi et domicilié à Anvers. Or ce neveu, qui était marié, qui possédait môme une kyrielle d'enfants, avait vu le jour sur les bords de l'Escaut en 1684 (1). Il avait donc alors plus de douze ans, âge qu'il faudrait lui assigner dans l'hypothèse qui fait mourir son oncle en 1696 (2). Gomme cette

(1) 11 étail, selon toute apparence, fils de Jean van Kessel, deuxième du nom, baptisé à Anvers le 23 novembre 1654 (parrain, Henri de Kock; marraine, Elisabeth van Abtshoven). Cet héritier de Jean le vieux pratiqua aussi la peinture, travailla beaucoup en Espagne; mais l'histoire de sa vie et de ses travaux est encore pleine d'obscurité.

(2) En 1697, Campo Weyerman étudiait encore chez Ferdinand van Kessel (t. 111, p. 290). Weyerman était né en 1679.

bienheureuse succession le tirait de la misère, il quitta la Belgique avec toute sa famille et alla recueillir l'héritage sur les lieux mêmes. Le père d'une si abondante lignée devait avoir au moins trente ans, ce qui nous mène jusqu'en 1711. Ferdinand van Kessel, par suite, ne reposa point sous la terre son corps débile avant l'âge de soixante-huit ans, et dépassa peut être ce chiffre.

Nicolas van Kessel était, comme son oncle, un disgracié de la nature. On eût dit une race de Galibans ou de gnomes. Son talent principal consistait à peindre des sujets rustiques, des groupes de paysans réunis au cabaret ou en plein air. Il les dessinait d'une manière si comique, exprimait si bien leurs passions dans leurs gestes et sur leur physionomie, déployait au regard de si belles couleurs, observait et rendait si fidèlement la nature, qu'il avait fait concevoir les plus brillantes espérances : on croyait voir en lui l'héritier présomptif de David Teniers, d'Adrien Brouwer ou des Van Ostade. Ayant fait à Paris un séjour de quelques années, il y avait obtenu un grand succès et gagné beaucoup d'argent. Mais, rentré dans sa ville natale, il s'éprit d'un amour insensé pour une laide personne, pauvre, libertine et marquée de la petiie vérole. Dans sa jeunesse, elle avait eu un commerce amoureux avec le peintre Tyssens et avec d'autres lurons, de sorte qu'elle était façonnée au mariage sans avoir reçu la consécration de l'Église. Rebuté par les femmes, surtout par les jolies filles, le peintre difforme courtisa cette Vénus indulgente et commit la maladresse de l'épouser. Ironie du sort! elle était féconde et peupla sa maison de petits nains.

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Cette couvée surabondante exigeait de l'économie; le peintre et sa femme humaient le piot, vivaient en soûlas et liesse, jetaient par les fenêtres les beaux louis rapportés de France. Le sombre esprit du genièvre offusquait leur raison et promenait dans leur cerveau de folles chimères. Un jour, au sortir de l'ivresse, ils aperçurent un fantôme véritable assis à leur foyer : c'était la misère, qui les couvait du regard et leur préparait de lentes lortures.

Alors survint l'héritage, comme un bieafait du ciel. Nicolas fit ses paquets, avec la célérité d'un homme qui fuit les records, et partit pour la Hollande, suivi de sa femme et de toute sa nichée de marmousets! A Bréda, il fut reçu comme un personnage important, comme le neveu et l'héritier d'un homme riche, d'un peintre célèbre. 11 lui tombait en partage, non-seulement une petite fortune, mais une ample collection d'esquisses et de dessins, exécutés par son oncle et par le père de son oncle, Jean van Kessel, et en outre une multitude d'estampes françaises, italiennes, flamandes et hollandaises, qui pouvaient lui être d'un grand secours dans ses travaux. Les notables catholiques de Bréda lui témoignaient d'ailleurs les dispositions les plus favorables, lui procurèrent une belle maison et lui commandèrent tant de tableaux qu'il ne savait par où commencer. La démence de l'ivrognerie étouffa dans leur germe toutes ces causes de prospérité. Van Kessel ne peignit pas les toiles qu'on lui demandait : il abandonna les scènes rustiques, les groupes de villageois, pour essayer le portrait, où il échoua d'une manière grotesque. Alors lui vint l'idée folle de brosser des animaux grands comme nature :

il échoua encore. Et à chaque revers, en guise de consolation, il augmentait la dose du liquide fatal qu'il absorbait. Dégoûté de la peinture, il jeta aux orties son pinceau et sa palette, se voua aux ignominies d'une perpétuelle ébriété. Fuyant les amateurs et tous les gens honorables, il choisit pour compagnon une brute qui avait les mômes goûts et la même conduite. D'autres chenapans se joignirent à eux, et toute cette canaille passa les jours et les nuits en ribotes, aux frais d» Van Kessel. L'argent dont il avait hérité fondit entre ses mains, comme la cire au soleil ; les meubles, les toiles, les panneaux, les estampes furent vendus. Le spectre odieux, que le couple désordonné avait déjà vu sur les bords de l'Escaut, revint s'asseoir près d'eux, mais cette fois pour ne plus les quitter. Ils descendirent peu à peu les échelons de la misère et finirent par tomber dans un horrible dénûment, qui les contraignit de se loger près du bourreau, sous le toit délabré d'une immonde cassine. Le mal de Philippe II, le mal pédiculaire, ne tarda point à les y ronger; fourmillants de vermine, les malheureux n'avaient ni linge, ni draps, pour se couvrir ou se soigner. Ils moururent ainsi tous les deux, comme frappés d'un châtiment surnaturel, en 1741, le mari d'abord, la femme trois jours après. Quant aux enfants, on ne sait pas ce qu'ils devinrent.