CHAPITRE IV

LES PEINTRES DE FLEURS ET DE FRUITS

GiLLEMAKS exécute des fruits moins grands que nature. — Luimême était un nain contrefait. — Las de vivre dans l'indigence, il part pour Amsterdam. — J. B, Morel, disciple de Verendael. — Le bombardement de Bruxelles l'enrichit. — Sa manière leste et savante. — Elie van diîn Broeck, peintre de fleurs et d'insectes. — J. B. Cr^pu, officier jusqu'à l'âge de quarante ans. — Devenu habile sans aucun maître, il quitte le service. — Sa lutte contre la misère et les marchands de tableaux. — Les frères Slmon et Pierre Hardimé. — Ils satisfont le goût de l'époque pour les boiseries peintes. — Différence de leurs caractères. — Gasparo Vebruggen. — Il met à la portée des classes moyennes les boiseries peintes. — Son style brusque et vigoureux. — Il déprécie lui-même ses tableaux en les multipliant. — Boschaert, élève de Crépu. — Son talent supérieur, sa naïveté, ses infortunes. — Mœurs grossières des temps de décadence.

Comme certaines familles cultivaient de père en fils le genre des fleurs, il y avait d'autres familles qui reproduisaient les fruits de génération en génération. j

Tels furent les Gillemans. Le premier que l'on puisse t,

440 HisToir.i: de la peinture flamand;:.

désigner, Jean-Paul Gillcmans obtint la maîtrise dans la corporation d'Anvers en 1G17-1G-18, comme fils de maître; son père était peut-être un batteur d'or,niétier qu'exerçait généralement sa famille. Yoilà tout ce que mes recherches m'ont appris sur son compte; personne avant moi ne l'a mentionné. Son fils, qui portait les mêmes prénoms que lui, entra comme élève dans l'atelier de Georges van Son en 1G65-C)G, et cette tutelle d'un étranger pendant son noviciat donne lieu de croire que son père était mort, ou exerçait réellement une 'autre profession que l'art de peindre. Le jeune homme fut reçu franc-maître en 1G73-1G74. Immerzeel le fait naître en 1672! La même année, obtint le droit de travailler pour le public et d'enseigner, Pierre- Mathieu Gillemans, fils de maître, disent les registres de la Ghilde, qui se maria le 30 juin 1675, à Schelle, avec Anne Palmaert, et décéda le 7 mars 1692. Etaitil frère ou cousin de Jean-Paul Gillemans, deuxième du nom? Les archives de Saint-Luc ne fournissent aucun renseignement à cet égard. Quoiqu'il en soit,le second Jean-Paul est le seul membre de la famille dont on connaisse des tableaux. 11 eut l'idée singulière et malheureuse de peindre des fruits plus petits que nature, ce qui détruit toute illusion. Il les dessinait bien, d'ailleurs, les peignait agréablement et savait les mettre en perspective. Quelquefois il y mêlait des fleurs naines. On trouve rarement de ses productions dans les galeries publiques 'ou chez les amateurs, parce que l'artiste n'est pas célèbre et que ses œuvres semblent exécutées pour des enfants. M. Jules Lenglart, rue Royale 75, à Lille, possède trois tableaux de sa main. On lit sur le plus important la signature :

Joan Paido Gillcmans fccit, où l'aulcur a eu le caprice d'orthographier bizarrement ses prénoms. La toile représentelafaçaded'un château, ornée d'une fontaine, où l'eau tombe dans une vasque ; au bord de la vasque est suspendue une guirlande de fruits et de scéleri, qui descend jusque sur le pavé, où s'éparpillent des figues, des abricots, une grenade et un potiron. Il semble étrange que des objets si lourds forment un ruban et flottent dans l'air. La seconde toile a encore pour motif une guirlande de fruits et de légumes, entourant un médaillon vide. Un cordon de pommes, de raisins, de grenades, de fraises, de céleri, de choux-fleurs et de cerises, c'est une décoration pesante, qui ne séduit pas beaucoup l'imagination. A cause de leur taille abrégée, les raisins et même les cerises ont l'air de groseilles, La facture est soignée, agréable; la vivacité des tons fait ressortir et accentue les objets. Leurs proportions réduites donnent malheureusement à l'ensemble un air mesquin et presque factice : on dirait que l'œuvre a été peinte pour un ameublementde poupée. Le troisième morceau montre au spectateur quatre groupes de fruits, pommes, châtaignes, raisins, prunes, grenades, oranges, nèfles, melon^ occupant les coins de la toile et reliés entre eux par des branches vagabondes, servant de transition. Dans le centre, des Amours s'ébattent et jouent de la musique. Pourquoi regarde-t-on ces tableaux presque enfantins? Parce qu'ils sont, comme les grands, un témoignage de l'adresse humaine. La peinture et les beaux- arts ont l'avantage d'occuper l'esprit de la patience, du mérite, du génie des hommes, non de leurs vices et de leurs fautes, comme le monde réel.

Le musée de Douai renferme une loile analogue aux précédentes, un collier de petits fruits et de petites fleurs entourant un médaillon. La galerie publique de Lille possède une œuvre bien supérieure. C'est un tableau pâle et doux, de nuances très-fines, qu'eût aimé Chardin. Les objets n'ont peut-être pas individuellement assez de relief, mais l'ensemble flatte les yeux par un ton général des plus suaves.

Comme les deux Yan Kessel, dont nous avons parlé tout à l'heure, Gillemans était un nain contrefait. Il se maria cependant, mais n'eut pas lieu de s'en féliciter, selon Campo Weyerman : ayant fait à Paris un séjour de quelque durée, il trouva au retour sa famille accrue d'un petit garçon, auquel il n'avait pas donné l'occasion de naître. Il avait une mémoire étonnante et une faconde intarissable : il parlait bien, mais si souvent et si longtemps qu'il fatiguait ses auditeurs, et qu'on l'avait surnommé La Crécelle. Le pauvre diable menait d'ailleurs à Anvers une existence misérable. Souvent il ne savait pas de quel bois faire flèche : père, mère et enfants mouraient de faim, et les marchands avaient si peu de confiance dans" ses ressources qu'ils ne voulaient même pas lui vendre une salade à crédit. Alors un chanoine de la cathédrale, Heerke de Hondt, lui prêtait du numéraire pendant quelques semaines, l'exhortait au travail, puis achetait à des prix minimes les tableaux qu'il venait de faire. Tel est, du moins, le récit de Campo Weyerman. « Gillemans lui-même, dit-il, m'a plusieurs fois raconté ces manèges, avec toutes sortes de vils détails. »

Las enfin de voir le squelette de la misère le suivre pas à pas sur les bords de l'Escaut, Gillemans prit sa

ville natale en dégoût, partit pour Amsterdam avec les siens, quoique les givres de l'automne eussent déjà blanchi sa tète. Le changement de domicile aurait eu lieu en 1713, selon Bryan Stanley, qui n'indique pas où il a trouvé cette date. Mais il ne suffit point, pour échapper au malheur, de prendre la route de l'exil. Gillemans retrouva sur les bords du Zuyderzee le mauvais destin qu'il fuyait. Alors il demanda aux génies trompeurs de l'ivresse l'oubli de ses maux, et un soir qu'il avait trop bu, qu'il retournait chez lui par un temps sombre, il tomba dans un canal et s'y noya, terminant ainsi d'une manière tragique une existence déplorable. En quelle année eut lieu cette catastrophe? Gillemans passe pour être mort âgé de soixante-dix ans : Kramm,s'imaginantaveclmmerzeel qu'il avait vu le jour en 16 72, le fait décéder en 1742. Mais s'il avait seulement quinze ans lorsqu'il entra comme élève chez Georges van Son en 1665-66, il dut périr en 1720, date beaucoup plus vraisemblable.

Les peintres de fleurs et de fruits ont été trèsnombreux pendant tout le dix-huitième siècle, et j'ai pu réunir sur cette tribu champêtre beaucoup de détails qui seraient intéressants à lire; mais la place me manque, et, en outre, on pourrait penser que j'accorde trop d'attention à des hommes inférieurs, absents- de presque toutes les galeries publiques. Je vais donc terminer cette revue au pas de course.

Nicolas van Verendael forma un élève qui dut au bombardement de Bruxelles un sort plus heureux que le sien. Jean-Baptiste Morel vit le jour, selon toute apparence, non point à Anvers, mais dans la capitale du Brabant, non pas en 1664, mais vers l'année 1672.

444 HISTOraE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

Son maître décéda entre le 18 septembre 1690 et le 18 septembre 1G91 : et il faut bien qu'il ait eu le temps de lui donner des leçons. Jean-Baptiste fut reçu franc-maître dans la capitale belge en 1698-1699, car il paya cette année sa contribution périodique ; mais, par l'effet d'une négligence, il ne -fut inscrit sur les registres qu'en 1700. Comme il terminait son apprentissage, la ville sortait de ses ruines, et, après avoir reconstruit leurs maisons, les bourgeois cherchaient à les décorer. Jean-Baptiste Morel peignait avec une habileté peu commune , non-seulement les fleurs , mais les feuilles vertes et les grandes herbes. Il fut bientôt surchargé de commandes. Le biographe Campo Weyerman dit avoir vu chez lui plus de trente tableaux commencés ou achevés. Un labeur continuel amenait dans son atelier cette pluie d'or que rêvent tous les artistes, et qui ne les charme pas moins que Danaë. Il menait grand train et habitait un hôtel. M. Brahy-Closon, amateur liégeois, possède un joli tableau de sa main, une guirlande de fleurs qui entoure un médaillon. Travail léger, facile, dénotant un pinceau rapide et expérimenté. Cette hardiesse savante donne à la facture un caractère spécial, qui est loin de déplaire.

En 1729, lorsque parut le troisième volume de Campo Weyerman, Jean-Baptiste Morel vivait encore. Bryan-Stanley assure qu'il mourut à Bruxelles en 1732.

Elie van den Broeck- n'eut pas des chances aussi heureuses. Il passe pour être né en 1657, à Anvers; mais quand il obtint la maîtrise dans la corporation de Saint-Luc, il paya pour son admission trente-six florins,

comme s'il venait du dehors. Il u'est d'ailleurs inscrit nulle part en qualité d'élève, ce qui prouve qu'il ne nt poiD l ses études sur les bords de l'Escaut. Il peignait avec habileté non-seulement les Heurs et les feuillages, mais les serpents, les mouches, lézards et autres bêtes secondaires. Son talent lui fournissait les moyens de vivre, quand on l'accusa d'une faute singulière, bientôt envenimée par les âpres commérages des petites villes : on fit courir le bruit, ô horreur! qu'il collait des papillons sur ses toiles, au lieu de les peindre. Force lui fut d'abandonner Anvers et de se réfugier dans la capitale de la Hollande. Il y réussissait assez bien, lorsqu'il se prit de querelle avcQ un amateur, qui vendit pour des sommes minimes tous les tableaux qu'il lui avait achetés. La valeur de ses productions en fut tellement diminuée qu'il tomba dans le découragement. Il demeurait hors de la porte d'Utrecht, sur la roule du Moulin [Molenpad), où il cultivait pour son usage un petit enclos plein de fleurs. Weyerman avoue que ses ordonnances manquaient de variété, sa couleur de finesse, d'agrément et d'éclat. Il mourut en 1711.

Tous les auteurs prônent à l'envi Jean-Baptiste Crépu. « Ses fleurs, dit Gampo Weyerman, peintre de fleurs lui-même, sont délicates, légères, bien dessinées, d'une bonne couleur, d'une touche magistrale, habilement groupées, mises avec adresse en perspective. Je suis resté muet d'admiration et de surprise devant un de ses tableaux, qu'il avait vendu quinze ou seize florins à un boulanger, pour s'acquitter envers lui. o Crépu était Wallon de naissance, comme son nom paraît l'indiquer ; mais on ignore en quel ville sa

mèreluidonnale jour. Enrôlé parmi les troupes espagnoles, où il devint lieutenant, il fit la guerre pendant sa jeunesse et même pendant son yge mûr. Personne n'aurait supposé qu'il deviendrait plus tard un coloriste supérieur ; mais il avait une passion naturelle pour l'art figuratif et peignait quelquefois sur sa tente de campagne, faute de toile régulière. Il forma ainsi lui-même son talent. Après qu'il eut été congédié, avec la promesse illusoire d'une pension de retraite, il alla s'établir à Anvers, pour y vivre de son pinceau. Il obtint la maîtrise dans la corporation de Saint-Luc en 1684- 1685. Or, tous les biographes et lexicographes le déclarent né en 162»). H dut recevoir le don perfide de la vie trente-six ans plus tôt, vers 1644. Le témoignage de Gampo Weyerman suffirait pour le prouver. « Il est inconcevable, dit-il, qu'un homme qui, jusqu'à l'âge de quarante ans, avait marché au son du tambour, soit devenu un aussi habile peintre de fleurs ; sans avoir eu aucun maître, il parvint au premier rang des artistes dans son genre. » Tirez la conclusion. Il paya trentesix florins le droit de cultiver et d'enseigner la peinture, comme les maîtres qui venaient du dehors.

Ayant une profession régulière, il épousa la fille du miniaturiste André Pauwels, reçu franc-maître en 1654- 1655, comm.e fils de maître, et si pauvre au moment de son admission, qu'il ne put se procurer la somme de dix-huit florins, à laquelle étaient taxés les fils de maître, en sorte que l'administration de la ghilde lui accorda une exemption de quatre florins (1). La jeune

{l)Descamps le fait naître en 1660, cinq ans après son immatriculation, et le dépeint comme un homme vivant dans

personne n'avait pas plus de quinze ou seize ans. Elle apporta sous le toit conjugal un supplément de misère. Quelques harengs frais et du poisson salé composèrent le festin de noce. Alors commença une lutte terrible contre les marchands de tableaux, qui exploitaient audacieusementles artistes et que l'ex-militaire avait en exécration. Un jour, il en saisit un au collet, puis le rossa de manière à le laisser presque mort sur la place.

Il eut beau faire : son indignation ne l'enrichit pas, et, de mésaventure en mésaventure, il se trouva forcé de partir pendant la nuit pour échapper à ses créanciens. Il se réfugia dans la métropole; mais à Bruxelles, comme à Anvers, le fugitif se débattit en vain contre la mauvaise fortune. Las enfin de tant d'épreuves, il chercha aussi, malgré sa jeune femme, de trompeuses consolations dans l'hébétement de l'ivresse, et, au lieu d'un remède à ses maux, y trouva une mort ignominieuse. Un amateur de Bruxelles l'avait chargé de peindre ses armoiries et des guirlandes de fleurs sur son carrosse, suivant une mode qui régnait alors. La besogne était à moitié faite, quand l'artiste se vit poussé à bout par le manque d'argent et de crédit : impossible de se procurer la moindre nourriture. Jean-Baptiste court chez un avocat de ses amis et lui demande en grâce de faire une démarche auprès de l'amateur, pour qu'il lui avance, sur le prix convenu, la somme devint-cinq patacons. Le légiste s'adresse au propriétaire de la voiture, qui, au lieu de vingt-cinq

l'opulence! A propos du mariage de Crépu, Woycrman dit encore : « Etant déjà fort avancé dans la quarantaine. »

patacons, lui en donne libéralement cinquante. Ce fut Tarrét de mort du peintre . Ebloui par la monnaie, Crépu va chercher un docteur sans clientèle, l'emmène à la maison des Bateliers, restaurant célèbre de l'époque, et là les deux godailleurs font une orgie insensée pendant trois jours et trois nuits. Le médecin supporta sans inconvénients cette folle débauche : Jean-Bapliste en contracta une fièvre chaude, qui l'expédia lestement. A quelle époque? Ici encore brille l'ingéniosité des historiens. Ils affirment que l'ex-lieutenant de l'armée espagnole mourut en 1742 ; or, dans son troisième volume publié en 1729, Weyerman rapporte comme une histoire déjà ancienne la fin pantagruélique du sieur Crépu. Le peintre de fleurs ne dut pas, en conséquence, aller dormir sous le gazon plus tard qu'en 1710 ou 1715. L'histoire des beaux-arts, comme on l'a écrite jusqu'à présent, a l'air d'une gageure contre le bon sens et la vérité.

Jean -Baptiste Crépu forma un élève auquel il parait avoir enseigné en même temps l'art de peindre et l'art de vider les bouteilles. Simon Hardimé, fils d'un père wallon et d'une mère anversoise, débuta dans la vie en 1672, sur les bords de l'Escaut, où ses parents vendaient de la toile. Weyerman le trouve inférieur à son maître; Kramm, bien supérieur. Van Gool estimait beaucoup ses tableaux et les compare à ceux de Yerendael. Weyerman, qui l'avait connu personnellement, affirme qu'il ne savait ni grouper ses fleurs, ni les mettre en perspective. Mais tout le monde loue la fidélité avec laquelle il reproduisait la nature. Guillaume III, stathouder de Hollande et roi d'Angleterre, lui fit peindre un dessus de cheminée pour son palais

de Bréda. Lord Scarborough, plusieurs riches négociants de Bruxelles et d'Anvers, et deux frères qui étaient en mêaie temps chanoines à la collégiale de Saint-Jacques, lui montrèrent aussi les dispositions les plus favorables.

Campo Weyerman nous donne sur ses goûts et ses déportements de curieux détails. « Simon, dit-il, est un drôle avisé, qui partage son temps entre l'église et les cabarets. Le matin, il se hâte d'aller à la messe, où il se signe, marmotte et soupire comme une nonne. Après la messe, il boit un coup de genièvre, puis se met au travail dans son atelier. Le reste du temps, il est toujours avec des prêtres, en compagnie desquels il s'enivre trois ou quatre fois par semaine, à la Tête de Bélier, à l'Arbalète, à la Grenade, et autres estaminets bien achalandés. Quand l'évêque d'Anvers publia un mandement pour défendre aux ecclésiastiques d'aller faire des séances dans les débits de vin et de bière, vu le scandale causé par leurs bruyants discours et leur fréquente ébriété, cette interdiction aurait mis fin aux prouesses de la joyeuse troupe, si elle n'avait trouvé un boucher complaisant, qui possédait une jolie femme et les laissait prendre leurs ébats dans son domicile. »

Ce pieux ribaud guida la main novice, forma le talent de Pierre Hardimé, son frère, né en 1678 dans le chef-lieu du commerce belge. Pierre alla s'établir à La Haye, en 1697, et y reçut un accueil si bienveillant qu'il ne changea plus de domicile. Les registres de la Ghilde constatent qu'il obtint la maîtrise pendant l'année 1700. Les amateurs se disputèrent bientôt ses toiles, qui voyageaient sur tous les canaux et toutes les routes de la Hollande. C'est qu'il exécutait priucipalc- T. X. 29

ment une sorte de tableaux que la France avait mis à la mode, les dessus de portes et les dessus de cheminées. Un personnage important, nommé Hoiiendorp, et son frère, qui était bourgmestre de Rotterdam, lui demandèrent plusieurs ouvrages. Le sieur Yon Smettau, ambassadeur de Prusse, lui fit exécuter un groupe de fleurs rares, qu'il envoya aussitôt à Berlin et offrit en présent au roi son maître. Heureusement pour Pierre Hardimé, son frère Simon ne lui avait pas communiqué ses goûts bachiques et ses mœurs dissolues. Il était, au contraire, modeste, retenu, paisible, économe. Il aimait mieux le bruit des pièces d'or que le tintement des verres.

Pendant qu'il se préparait un calme et heureux avenir, Simon, criblé de dettes, voyait arriver le moment où il lui faudrait fuir devant ses créanciers. Il partit en eflet, sans tambour ni trompette, et alla trouver à La Haye son jeune frère, qui le reçut avec une froideur glaciale. Obligé de chercher fortune ailleurs, il tenta le sort dans la ville de Bréda, « où les citadins sont plus avides de bière et de jambon que de peinture », dit un auteur de l'époque. Simon finit par s'embarquer pour l'Angleterre en 1700, efforce lui fut d'y rester, vivant comme il pouvait, logé au cinquième étage et ne prenant qu'un repas par jour. Et encore faisait-il maigre chère. C'était alors l'usage dans les tavernes que les buveurs payassent seulement leur bière et eussent à discrétion du pain et du fromage. Après avoir jeûné depuis le matin, Simon se gorgeait chaque soir aux dépens de l'hôtelier. Quand le marchand comprit son artifice, il le déjoua en rationnant l'avide consommateur. Son misérable cos-

tume était en harmonie avec son régime. Il vécut ainsi sans dignité jusqu'en 1737, où il mourut à Londres, âgé de soixante-cinq ans. Aucune fem.me n'eut le malheur do partager son triste sort.

Pendant qu'il traînait ses jours dans l'intempérance et la malpropreté, son frère menait une existence douce et honorable. En 1709, il épousa une jeune fille nommée Adrienne Lens, qui lui donna trois enfants. Ce devait être une Flamande : elle avait un frère dans l'abbaye de Saint-Bernard, située à deux lieues d'Anvers, par l'entremise duquel furent commandés au peintre de fleurs, pour le monastère, en 1718, quatre grands tableaux représentant les quatre saisons, larges de six pieds et hauts de douze. L'artiste y mit tout son savoir-faire et y prodigua toutes les richesses de la nature. Une parfaite ordonnance s'y trouvait unie à tant de délicatesse et de vérité que les connaisseurs en furent ravis.

Gomme presque tous les peintres flamands, Pierr;e eut la douleur d'assister au convoi de sa première femme. Il en épousa une seconde, Mlle Bruinestein, dont il n'eut pas d'enfants. Elle le vit à son tour descendre dans la fosse en 1748, âgé de soixante-dix ans. Elle racontait elle-même que le chagrin de n'avoir pas reçu, pendant les deux dernières années de sa vie, la moindre commande, avait hâté sa mort, attendu qu'il avait pour l'argent une passion extrême (i).

(1) Chrétien Kramm, d'après les notes manuscrites du peintre hollandais Pieirre Terwesten, qui méritent toute confiance, dit-il, assure que Hardimé le jeune termina sa carrière en 1758 et non pas en 1748. Or cette dernière date, avec les circonstances que j'y ai jointes, se trouve rapportée dans le

Le peintre de fleurs Pierre-Gaspard Verbruggen avait vu le jour à Anvers quelques années plus tôt que Simon Hardimé, en 1664 : le 11 avril, on lui administrait le sacrement du baptême dans l'église Saint- Georges. Ses parrains étaient Jean van Severdonck, parent de sa mère, qui s'appelait Catherine, et Marguerite Verbruggen, parente de son père. Il ne reçut d'abord que le nom du prince des apôtres : celui de Gaspard y fut ajouté au moment de sa confirmation. Son père cultivait aussi le genre des fleurs et avait été mis sous le patronage des niêmes saints. Il avait plus de talent que son fils, quoique les historiens ne lui aient jamais consacré une ligne. Eu 1644-1645, il était entré comme élève dans l'atelier de Corneille Mahu, avec Louis-François Verbruggen, qui devait être son frère. Tous deux furent reçus francs-maîtres en 1649- 1650. Le musée de Lyon possède un tableau peint par lui et signé : Gas. P. Verbruggen ft. Il a pour sujet une guirlande de fleurs entourant un médaillon. C'est l'œuvre d'un homme distingué,' qui marchait sur les traces de Daniel Seghers et avait adopté son style, qui devait même connaître ses procédés. Les fleurs sont très-bien faites, vives, fraîches de couleur, et l'état de conservation extraordinaire, dans lequel se trouve le tableau, donne lieu de croire que l'imitateur employait comme son maître des substances particulières. Il n'avait pas acquis sa hardiesse de touche, son admirable précision, mais il possédait plusieurs de ses qua-

premier volume de Jean van Gool, publié à La Haye en 1750! Kramm, étant Hollandais, aurait dû le savoir : sa lectiGcation prétendue serait une nouvelle erreur ajoutée à l'histoire de l'art flamand.

lités secondaires, principalement la fraîcheur des Ions et la gaieté de l'aspect. Sa facture n'a pas la moindre analogie avec la rude manière de son fils. Yerbruggen aura sollicité ou espéré en vain l'aide d'un confrère : le médaillon est vide. Les registres de Saint-Luc prouvent qu'il termina ses jours dans l'année 1680-1681, où sa taxe mortuaire fut payée à la ghilde.

Pierre-Gaspard, deuxième du nom, obtint le titre de franc-maître, comme fils de maître, en 1676-1677. On ne peut douter que son talent produisit de bonne heure un grand effet, car les membres de la corporation l'élurent doyen en 1691-92, à l'âge de vingtsept ans. Il figurait depuis 1689 parmi les amateurs du Rameau d'Olivier. Sa famille devait être pauvre : son frère Balthazar-Hyacinthe , qui tenait aussi la palette, obtint gratuitement la maîtrise, comme fils de maître, en 1694-95, eu égard aux services et profits dont Vassociation était redevable à Pierre-Gaspard le jeune. Gomme l'ex-doyen fit présent à la ghilde, celte année même, d'un tableau signé, qui orne encore le musée d'Anvers, on peut croire qu'il paya ainsi d'une manière indirecte la taxe de réception. Et il ne s'agissait que de dix-huit florins! Pierre-Gaspard était donc, à cette époque, entouré de l'estime générale et semblait pouvoir compter sur un tranquille avenir; mais ce brillant prologue devait aboutir au plus trisle dénoùment.

Il eut d'abord une aventure d'amour, que l'on croirait imaginée pour le théâtre. Il avait courtisé une jeune personne d'une manière si pressante qu'elle était devenue enceinte; il aurait dû l'épouser par délicatesse, mais, ayant satisfait sa passion, il rêvait

d'autres minois. Ne voulant pas être abandonnée, Dympne van der Voort (c'était le nom de la belle) s'entendit avec le confesseur du peintre et feignit d'être gravement malade. Un jour donc, l'ecclésiastique vint trouver le séducteur, lui dit que les médecins n'espéraient pas la sauver, qu'elle ne vivrait même pas longtemps, et qu'à l'idée d'une mort prochaine se mêlait le chagrin d'avoir perdu sa réputation ; il ne devait donc pas la laisser périr ainsi, navrée de douleur, mais faire en sorte qu'elle put emporter dans la tombe l'estime des honnêtes gens. Verbruggen se laissa convaincre. Le mariage eut lieu dans l'église Saint-Jacques, le 22 juin 1700, avec le concours des témoins Barthélémy van der Voort et Jean Hendricx. Après la noce, l'adroite friponne s'installa chez l'artiste, place de Meir, et se trouve subitement guérie. Telle est l'anecdote que Van Gool dit avoir entendu conter plusieurs fois par des Brabançons. Des actes ofQciels donnent lieu de croire que la jeune fille était réellement malade, qu'elle avait mis au monde avant terme l'enfant de son amour. Elle vécut peu de temps. Le soir du 18 septembre 1702, on portait son corps à l'église des Carmes déchaussés, où elle avait témoigné par son testament le désir d'être ensevelie. Les registres baptismaux de la ville prouvent qu'elle ne laissait aucune postérité.

Gaspard avait une manière de peindre large, vive et forte, une extrême facilité d'invention et d'exécution; les fleurs poussaient plus vite sur ses toiles que dans les champs et les jardins; mais il lui manquait toutes les délicatesses du genre. Ses pétales n'ont pas la transparence et la finesse que leur donne la nature. Il

brille par l'énergie, par la décision bien plus que par la vérité. Ses fruils ne valent pas ses fleurs : on dirait notamment que ses pèches et ses abricots ont été rôtis dans un four : il ne savait pas reproduire le léger duvet, les tons d'or et de pourpre, qui charment la vue au moment de leur maturité. Ce qu'il rendait le mieux, c'était les brillantes couleurs des pavots, les fermes contours et les délicates nervures des anémones. Sa touche est dure , sèche et truste : on cherche en vain sur ses tableaux les demi-teintes, les pénombres, les gracieux caprices, les suaves transitions, les jeux de lumière, qui veloutent et animent les toiles de ses émules. Il ne groupe même pas habilement ses fleurs et ses fruits, ne les met pas en perspective d'une heureuse manière. Sa leste facture, essentiellement décorative, sied mieux à des plafonds, à des trumeaux, à des boiseries, qu'à des tableaux de chevalet.

Son talent rude et fort plaisait cependant au vulgaire, qui en aucune chose n'apprécie les nuances et les finesses. Il ne travaillait pas pour les souverains et les grands personnages,, mais pour la bourgeoisie ; et comme son pinceau courait sur la toile, il mettait le prix de ses tableaux à la portée des classes moyennes. Les dessus de portes, les dessus de cheminées, les trumeaux, les boiseries décorées de fleurs et d'arabesques étaient alors en grande vogue : il en' fournissait aux petites bourses. Aussi fallait-il voir comme les bouchers vermeils, les pâtissiers au bonnet blanc, les brasseurs ventrus, les marchandes de fromage et de harengs-saurs exhalant d'acres parfums, les poissonniers humides, les rôtisseurs enluminés

par la flamme, les bateliers, les brocanteurs, les maçons et autres gens de trafic s'empressaient d'acheter ses tableaux ! Les revendeurs lui en commandaient, les transportaient à Gand, à Louvain, à Ypres, à Bruxelles, à Malines, Bruges, Audenarde et Lierre, en un mot dans toutes les villes flamandes et wallonnes. Ses toiles traversaient même la frontière ; elles rapportaient beaucoup d'argent aux foires de Leipsig et de Francfort : les populations d'outre-Rhin en admiraient les vives couleurs et la touche décidée. A Anvers même, il y en avait tous les vendredis une demi-douzaine de pendues au grand marché, sous les auvents des commissaires-priseurs, et quand on les adjugeait aux enchères, des individus appostés par Verbruggen en faisaient monter la valeur d'une manière factice. Une pluie de florins et de thalers, une petite pluie douce et continue, lui arrivait donc des quatre points cardinaux. Il avait fait une spéculation qui réussit toujours : mettre un objet de luxe à bon marché.

Avec un peu de retenue et d'esprit de conduite, Verbruggen aurait donc pu amasser une fortune; mais c'était un beau cavalier, fanfaron, hâbleur et prodigue. A onze heures du matin, enveloppé dans un manteau rouge, comme les personnes de qualité, il descendait sur la place de Meir, le rendez-vous des flâneurs, et se mêlait aux principaux négociants de la ville. Là, en prenant son repas, en buvant du café, il pérorait sans fin et sans mesure, tranchait toutes les questions, réglait le sort de tous les États européens. Cette récréation terminée, il rentrait chez lui, brossait des bottes de fleurs et des monceaux de fruits, jusqu'à

six heures pendant l'été, jusqu'à trois ou quatre heures pendant l'hiver; puis il remettait sa perruque espagnole, s'enveloppait de son manteau vermillon, courait tous les lieux de plaisir, passait d'une taverne dans une autre ; il y rencontrait souvent, au milieu de la fumée, Constantin Francken, Spiering, Nicolas Tyssens, Van Schoor, Pierre Ykens, Gillemans, avec lesquels il dissertait, déclamait et gesticulait. Pendant qu'il menait cette vie désordonnée, le prix de ses tableaux diminuait à cause de leur surabondance : le nombre de ses créanciers allait augmentant, les factures et les assignations lui arrivaient dru comme neige. Un moment vint où il comprit qu'il lui fallait changer d'air. Pour éviter les désagréments, il s'esquiva pendant la nuit et courut en Hollande, accompagné d'une jeune personne qui devait lui adoucir les chagrins de l'exil.

Sur un sol nouveau, il aurait pu se créer une position nouvelle. Bien accueilli dans la ville d'Amsterdam, sa folle conduite l'en expulsa comme d'Anvers. Il s'enfuit à La Haye, où il fut reçu membre de la corporation de Saint-Luc en 1708. Là encore, la fortune lui apparut couronnée de fleurs et lui tendit généreusement la main. Le célèbre amateur Griffier Fagel venait de se faire construire une maison dans le quartier Noordende : il y employa notre artiste à orner de fleurs ]e salon, les trumeaux, les dessus de portes et les plafonds. D'autres particuliers employèrent son pinceau. Un homme alors en vogue, le peintre d'histoire Mathieu Terwesten, lui rendit beaucoup de services : il lui faisait encadrer de fleurs les médaillons qu'il exécutait lui-même sur les boiseries, décorer des

salles entières. Mais le sort avait beau vouloir le sauver : il dissipait ses gains au fur et à mesure, et se trouvait toujours réduit aux expédients. Aussi Terwesten lui dit-il plusieurs fois : « Comment se fait-il que vous n'ayez jamais ni sou ni maille, vous qui gagnez tant d'argent? » Verbruggen avait une excuse toute prête : il répondait que la guerre de la succession d'Espagne, que l'invasion de la Belgique par les puissances ennemies l'avaient ruiné. Le bon apôtre était victime des projets ambitieux de Louis XIV!

Terwesten essaya encore de le tirer d'affaire, mais il dépréciait lui-même ses ouvrages en les multipliant. Et comme les ripailles allaient leur train, il finit par être obligé de quitter la Hollande, de retourner dans son pays, sous les haillons de la misère. Comment vivre? Ses tableaux étaient discrédités, personne n'en voulait. La tête déjà blanchie par les premières neiges de l'hiver, Gaspard traîna quelque temps son inquiète pauvreté dans les lieux où il brillait jadis, et tout le monde en avait pitié. Sur ces entrefaites, le messager de la corporation de Saint-Luc, Gérard vaTn den Dorp, vint à mourir. Verbruggen sollicita sa place. Le 14 septembre 1723, le conseil de la ghilde se rassembla pour l'élection, et Pierre-Gaspard fut nommé. Ainsi se trouva réduit à l'état de serviteur un peintre qui avait été doyen de la compagnie et avait eu ses jours de gloire. Mais, ne voulant pas humilier un collègue, la chambre fit remplir ses fonctions par un tiers, suivant le témoignage de Nicolas van fiai (1).

(1) Van Gool, t. I", p. 270.

Pierre-Gaspard fut ainsi abrité contre la misère, sans souffrir dans sa dignité.

Il végéta sept ans encore, pendant lesquels il dut regretter plus d'une fois son imprévoyance : les cloches de la cathédrale, où il fut enseveli, tintaient son glas funèbre le 14 mars 1730.

Sa rude exécution lui a fermé toutes les galeries publiques. Très-peu d'amateurs le connaissent, ses œuvres pourtant circulent en grand nombre dans les ventes et le petit commerce des tableaux, mais les experts et les marchands ne savent à qui les attribuer. Il suffît d'en voir deux ou trois pour se former une idée exacte de sa manière. La vigueur de la touche ne laisse pas d'avoir son mérite : elle en aurait beaucoup plus, si Verbruggcn n'eût pas donné à tous les tons la même valeur. M. Lenglart, amateur lillois, possède un tableau de sa main qui offre une signature complète : Gasper Pedro Verbrurjgen /., où l'artiste a orthographié ses prénoms d'une manière bizarre. L'œuvre a pour motif une corbeille pleine de fleurs, posée sur un socle en maçonnerie. On y observe tous les caractères que nous venons de signaler, une espèce de violence uniforme, qui n'atténue rien et ne proportionne rien. Au mois de janvier 1875, j'ai vu chez M. Verlinde, habile restaurateur de tableaux domjcilié à Anvers, deux toiles de Pierre-Gaspard, que n'aurait certainement pu exécuter un homme ordinaire. Des fleurs énormes, un peu plus grandes que nature, peintes du premier coup, avec des empâtements remarquables, y environnent deux médaillons en grisaille. Ces toiles appartenaient à une série de douze morceaux, que M. Verlinde avait acquis, pour une

somme minime^ des administrateurs de l'église Saint- Jacques; dix éîaienl déjà vendus, et la fabrique, appréciant trop tard leur valeur, les regrettait amèrement ;!'. Les images centrales figuraient toute l'histoire de saint Dominique. Celles que j'ai pu examiner ont un très-beau caracière ; cette suite importante dut être exécutée par Pierre Ykens le jeune, né en 1673. Le public habitué aux finesses et délicatesses des Brueghel de Velours, père et fils, de Daniel Seghers, Abraham Mignon, la femille de Heem, les retrouva en partie dans les corbeilles, guirlandes et bouquets de fleurs, où Bossohaert appliquait sa patience et déployait son adresse. Il était né en 1696, à Anvers. On ne peut mettre en doute qu'il appartenait à une andenne famille d'artistes. Dès l'année 1585-1586, un Ambroise Bosschaert figure sur les registres de Saint- Luc. En 1649-1650, Jean-Baptiste Bosschaert fut reçu firanc-maître. Un nommé C. A. Bosschaert avait peint en 1643 une vanité, que cite et décrit le biographe hollandais Chrétien Kraunn : la toile porte la signature du maître et la date de l'œuvre, morceau remarquablement exécuté. L'artiste qui nous occupe entra comme élève dans l'atelier de Jean -Baptiste Crépu, qu'il égala très-vite et finit par surpasser. Weyerman, dont le témoignage a un double poids, car il était son rival, fait de ses tableaux le plus brillant éloge. « Il a exécuté, dit-il, un nombre infini d'ouvrages grands et petits, qu'on lui a payés, la plupart du temps, d'une façon misérable. Cet infortuné a une belle manière : il dessine habilement ses fleurs, les peint d'une touche

(i;, Hauteur l m. où: largeur 1 m. 10.

HISTCISE DE LA PZLVXrEE FLAMAXDS. 4Ô1

légère et agréable, ménage i'ien La perspeciive ei coût-. pose r.vec art ; son pinceau est infini meni pins moelleux que celui de Pierre Yerbru^en. Ces mérites ce l'empêchent pas d'être aussi gueux que Job sur son fumier. Les bourreaux d'Anversois lui tiennent le pied sur la gorge et l'empêchent de respirer. Plus il travaille courageusement, plus il devient p*aavre; ces canailles de brocanteurs, apprenant qu'il a peint un grand nomrtre de toiles, le laissent à récart^ attendant qu'il vienne les trouver. Alors ils prennent un air piteux, assurent que les tableaux de fleurs ne se vendent plus ; contraint par le dénùment, il accepie enfin le tiers du prix qu'il a\"âit reçu là fois précédente et arrose ses tableaux de ses larmes I »

Le malheur afaiblit l'intelligence et use la volonté. La lutte pénible et humiliante que soutenait Bosschaert, enveloppa d'un nuage son esprit malade. Il crut qu'on lui avait jeté un mauvais sort, qu'un démon le persécutait. Au dire de Weyerman, le clergé profita de son illusion pour l'exploiter. « Voyant, dit-il, que les brocanteurs lui ont mangé la chair, les moines lui brisent les os pour en sucer la moelle. lis lui ofirirent leurs services, promettant de chasser l'esprit malin. Le pieux Bosschaert les reçut avec empressement et déférence, taudis que sa femme, aussi naïve que lui, leur apportait du pain et du via; alors les prétendus exorcistes commencèrent à marmotter des prières, a fedre des signes de croix, en aspergeant le malheureux d'eau bénite. Et la cérèmonie grotesque fut souvent réitérée. Le pauvre Bosschaert m'a lui-même conté plusieurs fois qu'il lui était presque impossible de peindre, t.mt que dura le traitement, vu le nombre

d'oremus, de génuflexions et de simagrées, qui lu étaient prescrits. »

En 1729, l'artiste ingénu menait encore cette déplorable existence. Il n'y a pas lieu de croire que la fortune ait éclairci un moment le ciel sur sa tête. Aussi mourut-il dans un âge peu avancé, en 174G.

On pourrait trouver bizarre que je n'aie pas dit un mot de la famille Yerelst, associée de force aux recrues de l'art flamand. Elle a passé jusqu'ici pour être anversoise; mais les registres de Saint-Luc ne la mentionnent nulle part. Tout semble prouver qu'elle avait pour lieu d'origine et pour séjour la ville de La Haye. Pierre, Simon et Herman y sont inscrits parmi les membres de la corporation des peintres et statuaires. Yan Gool l'avait dit dans son premier volume (1); Kramm l'a répété d'après les manuscrits de Pierre Terwesten. Il faut bien les rendre à leur patrie.

La tribu des peintres de fleurs, qui m'était d'abord apparue sous un jour extrêmement poétique, a beaucoup perdu, on le voit, à être étudiée de près. Dans la Belgique en décadence, poussée hors des voies de la civilisation moderne, séquestrée du monde intellectuel, pour ainsi dire, par deux cents ans d'oppression, tout languissait, tout déclinait : les caractères s'abaissaient comme les talents. Auxv'et au xvii' siècle, les deux grandes époques d'inspiration, les artistes se comportaient avec réserve et dignité; au xvi* et au xviii% où la lumière faiblissait dans les esprits, une sensualité grossière et des mœurs crapuleuses avilissaient les peintres. C'était une loi générale de

(1) Pages 59 cl 38.

rhisloire qui s'accomplissait : il faut que l'iiomme dirige sa pensée vers le monde supérieur du vrai, du bien et du beau, ou descende peu à peu vers les joies bestiales, vers d'absurdes recherches et dMmmondes excès, comme les Romains dégradés de l'Empire, ces types d'une folle dépravation.