LA NÉCROPOLE

^'0LLET devient à Bruxelles premier peintre de la cour pendant l'administration de Max-Emmanuel. — Il fut le Van der Meulen de ce prince belliqueux. — Après l'avoir suivi en Bavière, il meurt à Paris. — Facilité de son pinceau, faiblesse de son exécution. — Louis de Deyster imite Van Dyck, les maîtres italiens et Rembrandt. — Sa fille copie ses tableaux avec une fidélité surprenante. — Matthieu de Viscu restaure l'Académie de Bruges. — Son style faux et maniéré. — Garemyn lui succède comme professeur. — Vices et qualités de sa facture. — Enthousiasme excité par Joseph S.meyers. — Foppens le classe immédiatement après Rubens. — Emphase de son billet mortuaire. — Malgré son savoir et son admiration pour Van Dyck, c'était un peintre détestable. — Autres artistes de la décadence : Tassaert, Goovaerts, Balthasar VAN DEN Bossche, Pierre Snyers, François VAN Bredael, Ignace Kerrtcx. — Le peintre et marchand de tableaux Jacques de RooRE. — Premiers succès, qui portent sa renommée jusqu'en Hollande. — Des revers inattendus le contraignent de se livrer au négoce. — Les paysans de Saventhem défendent contre lui le Saint Georges de leur église, qu'il avait acheté. — Des images ne suffisent point à la vie d'un peuple.

Prenez garde, nous entrons dans les ténèbres; il faut descendre des marches, une longue suite de

marches, qui conduisent à dos régions souterraines, où dorment oubliés des artistes impuissants, que leurs contemporains admiraient et enivraient parfois de louanges hyperboliques. Plusieurs d'entre eux ont dû croire à leur génie. Voilà leurs cercueils rangés autour de nous, dans des files superposées de niches, formant un columbarium à la manière antique. Déchiffrons leurs épitaphes, sous la poussière qui les couvre.

Ici repose Dominique Nollet, citoyen de Bruges, né en 1 640. Il dut faire de longs voyages, passer toute sa jeunesse hors de son pays, car il ne fut reçu membre de la corporation de Saint-Luc, dans sa ville natale, que le 9 mai 1687. Par son talent, il acquit bientôt une renommée assez ^brillante pour que Maximilien-Emmanuel , gouverneur des Pays-Bas catholiques , le nommât premier peintre de la cour, en lui octroyant une forte pension. Gomme le prince aimait réellement les tableaux, il le chargea en outre d'acheter les plus beaux qu'il pourrait trouver; puis, quand la collection devint assez importante, il lui en confia l'administration. L'estime et la confiance de l'Electeur assuraient à Dominique une brillante position dans la ville de Bruxelles. Malheureusement pour lui, un événement de la plus haute gravité l'entraîna loin de la capitale. Dans la nuit du 7 février 1701, Maximilien-Emmanuel livra d'un seul coup aux Français toutes les places fortes des provinces belges, en remit le gouvernement au marquis de Bedemar et courut s'abriter à Munich, chef-lieu de ses propres États. Nollet l'y suivit, partagea ses fortunes diverses pendant un quart de siècle. Tous les tableaux qu'il avait achetés pour son prolecteur furent transportés en Bavière sans accident. On T. X. 30

les distribua dans la résidence du prince et dans ses deux cliâleaux de Nymphenbourget de Schleissbeim. Ils ornent maintenant ce dernier séjour et la galerie de Munich. L'électeur ayant émigré de ce monde le 26 février 1726, Nollet, beaucoup plus âgé que lui, aima mieux terminer sa longue carrière en France que dans sa ville natale. Il vécut dix années encoie à Paris, où la mort, qui semblait l'avoir oublié, le frappa en 1736, âgé de quatre-vingt-seize ans. Le caractère de ses ouvrages explique sa prédilection pourlaFrance et donne lieu decroire qu'il avait passé nu bord de la Seine presquetoutesajeunesse.il traitaitl'histoire, le paysage et les batLiilles, mais les trois genres finissaient par n'en former qu'un seul dans ses tableaux, où il imitait Van der Meulen. De là vint sans doute la faveur que lui témoigna tout à coup Max-Emmanuel : le prince guerrier voulait, comme Louis XIV, avoir sori peintre militaire. L'exécution de Nollet se distingue surtout par une extrême facilité de pinceau et une grande pratique de la couleur. Mais souvent la touche devient molle, l'aspect vaporeux. Le style manque de caractère ; l'invention, de noblesse et de force. L'église Saint-Jacques à Bruges renferme toute l'histoire du patron de la basilique en treize tableaux, peints par Dominique pendant l'année 1694, avant son départ pour Bruxelles. Ils n'inspirent qu'une estime très-modérée de son talent. Aucun ouvrage do sa main n'est exposé dans la galerie de Munich, où ses toiles devraient occuper une place d'honneur, si on les avait jugées dignes d'attention.

Ci-gît Louis de Deyster, né à Bruges en 1656. Il eut pour maître le peintre de portraits Jean Maes. Quand

il put travailler seul, il fît un voyage dans les États romains et dans la ville des lagunes, avec son ami Antoine van den Eeckhout, dont il épousa la sœur Dorothée, le 29 juin 1G88, après son retour des provinces italiennes. Il s'était fait recevoir franc-maître le 4 mars de la même année. Sa facture oscille entre l'imitation de Van Dyck et la manière des peintres italiens. Ses ouvrages obtinrent un grand succès pendant sa vie, notamment le Sauveur sur la croix, la Résurrectio7i du Christ et la Mort de la Vierge, qui ornent encore, à Bruges, l'église Saint-Jacques. Il imitait aussi Rembrandt, noyait dans l'ombre ses fonds et presque tous ses personnages, pour obtenir quelques brillants effets de lumière. Une folle passion troubla ses dernières années : il jouait sans relâche du clavecin, de l'orgue, du violon, et même se délectait à faire carillonner les cloches. Négligeant l'art qui le nourrissait, il devint pauvre et mourut après une longue maladie, en 1711 : le 20 décembre, on l'enterra dans le cimetière de l'église Saint-Sauveur.

Près de lui repose sa fille aînée, Anne de Deyster, qui copiait si habilementles tableaux de son père, que l'on distinguait avec peine la contrefaçon de l'original ; elle aimait aussi la musique et brodait d'une manière supérieure . Elle mourut en 1746 , sans avoir été mariée.

Ici dort du sommeil éternel Matthieu de Visch, né en 1702 dans le village de Reninghe, près de Furnes. Ses parents l'envoyèrent à Bruges, pour étudier la peinture sous la direction de Joseph van den Ket-khove; il dépassa bientôt ses compagnons d'atelier. En 1721, il remporta le premier prix au concours de la récente académie fondée dans la ville flamande. Puis, comme

un oiseau de passage, il prit son vol vers la péninsule italienne, qu'il n'habita pas moins de neuf ans : il eut l'adresse d'y épouser une jeune fille embellie par une dot séduisante. Revenu dans son pays en 1732, on lui commanda presque aussitôt plusieurs toiles pour l'église Saint-Jacques, où on les voit encore : Agar et Ismaël dans le désert, Jésus lavant les pieds de ses apôtres. Saint Jacques invoqué par des malades, la Mort d'Isaac et Y Adoration des Bergers.

Pendant son absence, l'Académie était morte. Au bout de sept ans, il parvint à la ressusciter; mais c'était une femme stérile, qui ne devait rien produire. Le 29 janvier 1755, les flammes consumèrent l'édifice où avaient lieu les études. On le reconstruisit avec une célérité prodigieuse, et, le 6 novembre de la même année, les professeurs purent y continuer leurs leçons. De Visch ayant épousé une seconde femme, Pétronille- Franroise hveins, qui lui donna quatre enfants, un travail continuel lui devint nécessaire pour nourrir sa famille. Le public dut à cette nécessité une foule de mauvais ouvrages. « On ne peut se défendre d'une impression pénible, dit un auteur contemporain, en voyant dans l'église Saint-Jacques cette œuvre faible et maniérée, dont le sujet est V Adoration des Bergers, et dans l'église des Carmes déchaussés ces deux grandes peintures décoratives, le Sacrifice de Melchisédech et le Sacrifice d'Elie, où la fausseté des tons et l'incorrection du dessin sont à peine rachetées par une certaine verve de composition (1). » Mathieu de Yisch

(1) Introduction aux Inventaires des objets d'art de la Flandre occidentale, par Alexandre Couvez, p. 100.

mourut le 23 avril 1765, à l'âge de soixante-trois ans. Ici repose Jean-Antoine Garemyn, baptisé danslaville de Bruges le 15 avril 1712. Ayant perdu tout jeune son père François, qui exerçait la profession de tonnelier, sa mère l'engagea comme enfant de chœur à l'ancienne cathédrale de Saint-Donatien. Son goût prononcé pour l'art du pinceau se manifesta de bonne heure; étant pauvre, il étudia un peu au hasard, en divers ateliers; l'obscur statuaire Roch Aerts ébaucha son instruction, Van den Kerkhove y ajouta pendant la durée de son académie éphémère ; Louis Roos, peintre de Gourtrai qui vint s'établir à Bruges, et un certain Jacques Beernaert d'Ypres, peintre de genre, terminèrent son éducation. Lorsque Mathieu de Visch fut revenu d'Italie en 1732, Garemyn perfectionna encore sa manière en l'imitant. Il fut dès lors surchargé décommandes : on trouve un ample catalogue de ses ouvrages dans la Galerie des artistes brugeois, par Octave Delepierre. Lorsque Mathieu de Visch alla dormir sous les voûtes de l'église Saint-Jacques, Garemyn lui succéda comme premier professeur de l'Académie, fonctions qu'il remplit avec zèle jusqu'au 22 mars 1775, où il y renonça. Ayant perdu sa sœur, qui dirigeait sa maison, il eut l'idée singulière d'épouser en 1791, à l'âge de soixantedix-neuf ans, Thérèse Achtergael de Dudzeele, qui en avait seulement vingt-trois. Il lui laissa de la fortune, quand il la délivra de sa personne, le 23 juin 1799.

Voici comment un amateur de Bruges, M. Alexandre Couvez, qui a pu étudier à loisir ses ouvrages, caractérise sa manière : « Nos églises de Saint-Jacques et de Saint-Gilles offrent plusieurs compositions remarquables de cet artiste; nous en avons vu six dans

470 HISTOIRE DE LA PEINTURE ILAMANDhi.

l'église Sainte-Anae, qui unissent le mérite de la composition à une grande harmonie de couleur. C'est à Saint- Gilles qu'il faut admirer le tableau regardé généralement comme son chef-d'œuvre, quoique peut-être à tort : le Rachat des captifs par les Pères de la Trinité. Si la correction du dessin ne brille pas dans toutes les parties de celte toile, on y trouve par contre une grande sagesse d'ordonnance, une certaine richesse de coloris et une certaine facilité d'exécution. C'était plus qu'il en fallait alorspour fixer l'attention publique et mettre un peintre sur la route de la fortune. »

Nollet, Deyster, Mathieu de Yisch, Garemyn, voilà les illustres personnages qui avaient succédé, dans la ville de Bruges, aux frères Van Eyck, à Jean van der Meire et au poétique Memlinc! Je pourrais évoquer d'autres fantômes, plus pâles encore; mais le lecteur n'y tient pas sans doute, et j'y tiens aussi peu que lui.

J'ai relaté, en commençant ce chapitre, que plusieurs peintres flamands, au xviii' siècle, ont été couronnés de fleurs par l'enthousiasme public et portés en triomphe, comme si l'on avait vu briller sur leur front le nimbe du génie. Le héros d'un de ces engouements bizarres fut le nommé Gilles-Joseph Smeycrs. L'érudit Foppens, dont il avait été le collaborateur,. car il maniait la plume et le pinceau, lui adressa une pièce de vers latins, où on lit ces passages dithyrambiques :

« La peinture a été aussi honorée par tes travaux que la poésie romaine par les chants de Virgile et la poésie grecque par ceux d'Homère. La nature se montre généreuse à ton égard, et, employant les mêmes procédés qu'elle, tu crées avec tes couleurs des figures vivantes, et le relief de tes visages fait illusion. Le

spectateur croiL que tes personnages vont pnrler : la vie semble aniaier leurs membres, un sang tiède courir dans leurs veines. Leurs pieds ne paraissent point immobiles, mais on dirait qu'ils marchent, qu'ils impriment tour à tour leurs vestiges sur le sol. Le sanglier que tu représentes, les soies hérissées, le regard oblique, armé de ses défenses et de sa colère, fait aboyer les chiens et frémir le cœur audacieux des jeunes gens. Qui l'aurait deviné? On croit entendre murmurer l'eau des fontaines qui coule dans tes paysages, on croit sentir le parfum des roses et des violettes qui s'épanouissent sur tes tableaux.

« Tu es l'ornement de Malines, la gloire de notre siècle, l'immortel honneur de ta patrie : sa reconnaissance doit placer ton éloge après celui de Rubens, et, pour attester que je ne prononce pas de vaines paroles, mille admirateurs le déclareront avec moi. Que tu composes ou que tu travailles plein d'ardeur, la peinture, charmée de ton génie, te montre toujours ses portes ouvertes ; elle te comblerait de richesses, si ta ne préférais une vie commode et un nom célèbre à toute l'opulence du monde. Toi seul as pu faire le portrait du Cardinal d'Alsace, tracer fidèlement son image. Pour compléter l'œuvre de tes mains, il ne faudrait que communiquer la vie à tes peintures; mais ce miracle, un dieu seul peut l'accomplir : il dépasse les ressources et l'habileté du génie. »

La corbeille est pleine : quelles adulations flatteuses pourrait-on ajouter à ces bouquets d'éloges, à ces grappes de phrases caressantes? Joseph Smeyers cependant était un artiste déplorable, un peintre de la

dernière catégorie, bien inférieur aux coloristes dont nous venons de parler. Quand sa dernière heure eut sonné au carillon de Malines, voici le billet mortuaire, écrit en latin, qui fut distribué dans la ville à ses parents, amis, connaissances et admirateurs :

« L'an 1771, le il avril, vers huit heures et demie du soir, passa de cette vie éphémère à la vie immortelle

l'ÉMINENT GILLES-JOSEPH SMEYERS, PEINTRE TRÈS-CÉLÈBRE,

né à Malines, de Jacques Smeyers et de Catherine CappcUemans, régénéré par l'eau sainte du baptême, à réglise paroissiale de Sainte-Catherine, le 6 août 1694. Ayant fait d'abord ses humanités, l'exemple de son père et de son aïeul, artistes non sans gloire, l'engagea dans la même route, et il y excella d'autant plus qu'il unit à l'exercice delà peinture une science presque universelle. Connaissant plusieurs langues, l'histoire sacrée, l'histoire profane, les règles d'une saine critique, la poésie latineetla poésie indigène, cultivantlalittérature et les arts, mais curieux surtout des choses nationales, il se forma peu à peu une bibliothèque considérable et réunit d'autres objets nécessaires à l'étude et à la pratique de l'art. Amplement muni de cette instruction, comme le prouvent d'une manière évidente ses nombreux tableaux disséminés en Belgique, Smeyers s'acquit un renom immortel. Rien d'étonnant, par suite, qu'il ait eu pour amis et pour admirateurs presque tous les savants de son époque, qu'il ait été particuculièrement cher à Thomas Philippe, cardinal d'Alsace, dont la mémoire ne s'effacera jamais du cœur des Malinois. Resté célibataire, il ne vécut donc pas sans aloire. Mais la fortune se montrant cruelle à son

égard, quand il était devenu vieux el faible, il chercha un refuge, deux années avant sa mort, dans l'hôpital de Notre-Dame au delà de la Dyle : le ciel lui accorda de longs jours sur la terre, parce qu'il avait longtemps fourni aux besoins de son père et de sa mère, devenus aveugles tous les deux, et les avait honorés. Après avoir été malade quelques jours, muni des sacrements de l'Église, il s'endormit pieusement dans le Seigneur; ses obsèques furent célébrées solennellement à l'église du même hôpital, le 14 avril, à neuf heures, pour qu'il pût être enseveli suivant l'usage, en attendant sa translation. R.I. P. » '

La biographie succincte contenue dans cette note commémorative a seulement besoin de quelques détails complémentaires. Elle parle des aïeux de noire artiste, qui avaient tenu comme lui la palette. Sa famille cultivait effectivement la peinture depuis le seizième siècle. Vers l'année 1600, Nicolas Smeyers était venu au monde à Matines, où son père historiait déjà des panneaux : il apprit à manier le crayon et la brosse dans l'atelier de Lucas Franchois le vieux, où il fut admis en 1613 : il devint franc-maître en 1632. On ignore quel genre il traitait. Gilles Smeyers, né à Matines en 1635, lui dut probablement le jour. Mis sous la direction de Jean Verhoeven, l'implacable ennemi de Lucas. Franchois le jeune, il montra du talent comme peintre d'histoire, exécutant aussi bien les figures de petites proportions que les grandes. Il choisit pour compagne Elisabeth Herregouts, fille de David Herregouts, qui lui donna un filsnommé Jacques, lequélpraliqua aussi la peinture. Gillesmouruten 1710. Son héritier fut le père de Gilles-Joseph Smeyers.

Ce dernier manifesta pendant sa jeunesse peu dégoût pour les arts du dessin. On le mit, par suite, dans une école où il devait recevoir une éducation littéraire. Maisbientôt ilcbangead'intcntion et voulutbarbouiller la toile. Son père lui enseigna les éléments de la peinture et l'envoya ensuite à Dusseldorf, cbez François van Douven, portraitiste favori de l'Electeur palatin, où il resta trois ans. Après son retour, il travailla pour les églises et les particuliers, fît des portraits et souvent, faute d'ouvrage et de protection, fut réduit à décorer des appartements; L'époque n'était pas favorable; tout déclinait, le public se montrait indifférent. On prodiguait les éloges au pauvre artiste, mais les bourses ne s'ouvraient pas. Smeyers cbercba donc à tirer parti de ses connaissances littéraires : il écrivit des articles pour la Bihliotheca belgica de Foppens, des notices biographiques pour l'historien Descamps (1). Mais ni son pinceau ni sa plume ne lui fournirent des moyens suffisants d'existence ; il dut implorer sur ses vieux jours le pain de la charité.

Quelle chose élrange ! Smeyers avait un sentiment profond du beau, une noble admiration pour les grands maîtres; en 1765, une Charité de \'an Dyck, regardée par Van den Nieuwenhuysen et par beaucoup d'autres amateurs comme son chef-d'œuvre, ayant été vendue à un Anglais, avec un morceau de Rubens, 10,500 florins, et emportée dans la Grande-Bretagne, Joseph ne put contenir sa douleur, versa des larmes

(1) Voyez dans mon premier volume, p. 11, la lettre respectueuse que lui adressa le biographe ; Descamps néanmoins l'a passé complètement sous silence.

HlSTOIRi:, DE LA VElXÏVllc. l-LAMAiXUii. 475

de regret (1\ Eh bien, dès qu'il prenait sa palette, un nuage semblait offusquer son esprit ; toutes les notions claires et précises qu'il paraissait avoir sur les éléments et les conditions d'une bonne œuvre d'art, ou lui manquaient en réaliié, ou se voilaient tout à coup.. Après avoir disserté habilement, il pratiquait d'une façon misérable. Deux tableaux du musée de Bruxelles mettent en pleine lumière son impuissance. L'un a pour motif Saint Norbert consacrant deux diacres, l'autre figure la mort du pieux archevêque. L'ordonnance de ces toiles est assez bien conçue, les expressions ne manquent pas de naturel et de vivacité. Mais quelle exécution, grand Dieu! sans fermeté dans le dessin et dans la touche ; pas d'air, pas de lumière, pas de perspective, pas de solidité dans les personnages et dans les objets; peinture flasque, terne et comme délavée; couleur fade, barbouillée, plâtreuse surtout. Smeyers semble avoir eu pour le plâtre un amour malheureux, en avoir constamment saupoudré sa palette. Ouvrages fantastiques par excès d'inhabileté, comme certaines miniatures du moyen âge, comme certaines ébauches murales^ Et le peintre savant n'a jamais fait mieux! Il existe encore des tableaux de sa main assez nombreux dans les églises belges : ce sont les plus mauvais de tous.

Des artistes moins éruditi travaillaient presque aussi mal : nous allons faire passer leurs ombres •devant le lecteur.

Jean-Pierre-Tassaert, né à Anvers, baptisé dans la

(1) Cette Charité est le morceau gravé par C. Kaukerkcn : la toile a 5 pieds 3 pouces de haut, sur 3 pieds 8 pouces de large.

cathédrale le 7 mars 1651, fut reçu franc-maître en 1690-1691, comme fils de maître, exerçant à la fois le métier de peintre et celui de doreur. Il traitait l'histoire et le genre, exécutait des scènes d'intérieur et abordait les motifs les plus élevés ; les polisseurs de diamants avaient orné leur grande salle de huit tableaux faits dans son atelier, qui retraçaient diverses actions de saint Pierre et de saint Paul. Un tableau de sa main, que possède le musée d'Anvers, a pour sujet un groupe d'hommes sérieux, exécutant une lecture philosophique. Le 23 novembre 1690, Pierre Tassaert avait épousé Catherine Lidts, dont il eut six enfants. Il jouissait à Anvers d'une réputation assez grande pour être élu doyen de la corporation de Saint-Luc en 1701. Par son fils Jean-Pierre, il eut toute une postérité de peintres et de sculpteurs. Le 1" octobre 1725, on célébrait ses funérailles dans l'église de l'abbaye Saint-Michel.

Un certain Pierre Goovaerts, drapier de profession, ayant épousé à Anvers Marie «Wagies, alla s'établir dans la ville de Matines. Sa femme y mit au monde, en 1669, un enfant du sexe masculin, qui, pour une cause spéciale, fut baptisé sous le toit paternel, le 21 juillet. Le fabricant de draps étant mort, sa veuve retourna sur les bords de l'Escaut avec son fils, auquel on avait donné le nom de Henri. Où le jeune catéchumène apprit-il la peinture? Il n'est inscrit nulle part, comme élève, sur les registres de Saint-Luc. Vers sa vingtième année, il entreprit un long voyage, qui le conduisit en Allemagne, à Francfort-sur-le-Mein, à Prague, à Vienne, en Hongrie et jusqu'en Esclavonie. Son absence ne dura pas moins de dix ans, pendant

lesquels son pinceau fut toujours occupé. Revenu à Anvers, il y obtint en 1699 le titre de franc-maître, et unit sa destinée au sort de Pétronille Buys, le 19 avril 1702. Cette première femme ayant vécu peu de temps, il épousa, le 19 juillet 1707, Marie-Anne de Busse. Mais il ne lui était pas réservé, à lui-même, de longs jours sur la terre : il mourut, le 10 février 1720, des suites d'une maladie de langueur, et fut enseveli deux jours après dans la cathédrale. Un tableau qu'il avait exécuté en commun avec Huysmans de Malines et Verstraeten, puis offert à la corporation de Saint- Luc, orne encore le musée d'Anvers. C'est une allégorie ennuyeuse, qui porte la signature : H. Goovaerts F. Aîi" 1713. Parmi ses élèves figurait en première ligne Charles Beschey, dont nous parlerons plus loin. Une famille de drapiers avait donné le jour à Goovaerts ; un tonnelier et brasseur de vinaigre procréa Balthazar van den Bossche, en légitime mariage, avec Isabelle Rosiers. Le jeune enfant reçut le baptême dans l'église Sainte-Walburge, le 6 janvier 1681 . Après avoir appris la peinture sous la direction de Gérard Thomas, il fut reçu franc-maître en 1697-1698. Les peuples vivants et grandissants ont un pouvoir d'attraction. A peine muni d'un titre officiel, Van den Bossche tourna les yeux vers la France, où il alla pendant trois ans faire montre de son habileté à Paris, à Nantes et surtout à Douai, ville près de laquelle un de ses oncles gouvernait un monastère. 11 peignait des seènes de genre, des données comiques et aussi des portraits, ce talisman qui éloigne la misère dans les temps de décadence. Il faut dire toutefois que Van den Bossche était généreusement traité par. les ama-

478 IlIiTOIRE DE LA PEI.NÏUni' FLAMANDR.

teiirs. Pendant la guerre de la succession d'Espagne, le fameux duc de Mailborough posa devant lui pour une image équestre : Pierre van Bloemen exécuta le cheval. Kugler apprécie son talent d'une manière favorable : « Il groupe ses personnages avec discernement; ses têtes ont de la vie et un certain caractère : sa couleur est vigoureuse et chaude, quoique d'un rouge-brique trop uniforme dans les chairs, et sa touche aune certaine douceur. » A l'appui de ce jugement, l'historien cite le tableau du musée d'Anvers, qui figure la Réception du chef-homme Del Campo dans l'hôtel du Jeune Serinent de V Arbalète. Le 12 septembre 1706, Yan den Bossche avait fait bénir, dans l'église Saint-Jacques, son union avec Isabelle Ustas; il en avait eu depuis trois enfants, et tout lui promettait un heureux avenir, quand la mort, le saisissant tout à coup, le jeta aux vers du tombeau. Pendant qu'il donnait une leçon, il heurta de la tôle un volet entr'ouvert, et le coup fut si malheureux qu'il occasionna un dépôt intérieur. Après deux années de supplice, Yan den Bossche termina sa courte existence le 8 septembre 1715. "

Ce fut aussi dans une famille de commerçants que Pierre Snyers vint au monde. Né à Anvers le 30 mars 1681, il fut porté le même jour à l'église Saint-Jacques, pour y être sanctifié par le baptême. En 1694-1695, il entra comme élève dans l'atelier d'Alexandre van Bredael : assez longtemps après, en 1707, il obtenait le titre de franc-maître. Il peignait les fleurs, le paysage, le portrait, et aussi des motifs vulgaires, des scènes de genre : il empruntait aux basses classes maints types populaires, campagnards.

mendiants, ermites, savoyards, pèlerins, ouvriers, femmes querelleuses, etc. Un voyage en Angleterre, où beaucoup de nobles personnages posèrent devant lui, gonfla son escarcelle. Après son retour, le 21 octobre 1726, on bénit dans l'église Saint-Georges son mariage avec Catherine van den Boven, sœur de l'abbé de Saint-Michel. Observèrent-ils par principe religieux une chasteté volontaire ? On pourrait le supposer, car ils n'eurent pas d'enfant, et la dévotion monacale de Pierre Snyers l'avait fait surnommer Le Saint. Il possédait d'ailleurs une belle fortune. Aussi, quand le manque de fonds mit en péril l'existence même de l'académie d'Anvers, le pieux artiste s'engagea-t-il, avec cinq autres maîtres, à y donner des leçons gratuites et à remplir avec le môme désintéressement les fonctions de directeur. Dans le dur hiver de 1740, la ghilde, faute de pouvoir payer les frais de luminaire et de chauffage, avait suspendu les cours (1)! Un paysage montagneux, avec des rochers, avec une abondante végétation, dû au pinceau de notre artiste et placé au musée d'Anvers, montre que l'action fatale de la décadence n'avait pas vicié trop profondément son style. Pierre Snyers mourut le 4 mai 1752 et fut enseveli dans l'église des Dominicains, sous la pierre sépulcrale de la famille Rysheuvels.

Voilà une nomenclature qui n'est guère attrayante, et je fais dans ce chapitre un métier de fossoyeur. Chaque coup de pioche déterre les os d'un mort inconnu. On pourrait se croire dans le cimetière, où

(1) Jacrbock der Gildc van sint Lucas binnen Aniwerpen, door J. B. van der Straelen, p. 238.

Hamlet regardait creuser la fosse qui devait engloutir sa chère Ophélia. — Ceci est le crâne de Jean-François van Bredael, né en 1683 à Anvers, mort en 1750 : n'ayant plus aucun sentiment des traditions nationales, il imita Wouwerman avec quelque succès, en lui demeurant très-inférieur sous tous les rapports. — Ceci est un des tibias de Guillaume-Ignace Kerricx, baptisé dans l'église Sainte-Walburge, à Anvers, le 22 avril 1682, mort le 4 janvier 1745 : il fut peintre, sculpteur, poëte dramatique et architecte, mais ses trois tableaux du musée prouvent que le froid, que la torpeur des temps de décadence avaient pénétré dans ses veines. — Ce fémur appartenait à Jacques de Roore, né le 20 juillet 1686, à Anvers, où son père était marchand de tableaux et d'antiquités : on lui donna d'abord une éducation littéraire, pour laquelle il montrait

peu de goût mais cet obscur défunt ayant eu une

existence singulière et pouvant servir de type aux hommes de son époque, nous allons raconter brièvement son histoire.

Sa mère, qui était restée veuve de bonne heure, tenait donc à ce qu'il fît ses humanités; sa passion pour les arts du dessin rompit toutes les digues. Après avoir reçu les leçons de plusieurs maîtres inférieurs, il eut l'heureuse chance d'être confié aux soins de Gaspard-Jacques van Opstal, le dernier grand peintre qui ait fait voile dans les eaux de Rubens. Ce fut d'après les conseils d'Abraham Genoels qu'on le mit sous sa direction. Il se montra bientôt assez habile pour aider son nouveau patron à copier la fameuse Descente de Croix de Pierre-Paul, le maréchal de Villeroy ayant désiré en avoir une reproduction; après

HISTOIRE DE LA l^EINTUBE FLAMANDE. 481

deux années de ces fortes études, il prit la clef des champs. Mais alors, au lieu de se maintenir dans les hautes régions de l'art, il tomba tout d'un coup dans le mauvais style et les mauvaises habitudes de son époque. D'après une autobiographie manuscrite de Jacques lui-même, Houbraken nous apprend qu'il se mit à faire des tableaux industriels, en imitant la manière de Teniers et celle de Jean van Orley : comme chaque morceau lui était payé cent cinquante florins, il crut que la fortune avait pour lui une tendresse maternelle. Bientôt, le succès augmentant, il peignit un plafond dans la chambre du trésor, à l'Hôtel-de- Yille, en 1716, et trois autres l'année suivante.

La renommée de Jacques de Roore, qui avait pris naissance autour de lui, ne tarda pas à rayonner au loin. Un amateur d'Amsterdam, nommé Sweerts, le pria, en 1720, de quitter les bords de l'Escaut et de venir peindre chez lui le plafond et les murailles d'une rotonde, programme que Jacques de Roore accepta. De la métropole, il fut appelé à Rotterdam, pour des travaux du même genre. Sa femme étant morte sur ces entrefaites, il retourna en Belgique, vendit ses meubles et revint en Hollande, avec l'intention de ne plus quitter les Provinces-Unies. Mais le destin, qui l'avait jusqu'alors si amicalement traité, changea tout à coup de dispositions à son égard : des nuées mornes envahirent son beau ciel, et la tempête siffla dans sa mâture. Pendant une année entière, il végéta au bord du Zuyderzée; parti pour Rotterdam, il y éprouva pendant une autre année la même disgrâce; croyant fuir la mauvaise chance, il courut s'établir à La Haye. Un moment il

parut avoir conjuré la haine du sort : on l'occupa, on lui demanda des travaux, puis la solitude recommença autour de lui. Probablement on finissait par trouver ses toiles et ses peintures décoratives d'une mince valeur, quand on avait pris le temps de les comparer aux chefs-d'œuvre qui rayonnaient partout. Il allait être emporté à la dérive dans la houle de l'indigence et du besoin, lorsqu'une circonstance lui inspira l'idée de se faire marchand de tableaux. Il avait acheté pour une somme minime les Sept Péchés capitaux de Rubens, et les vendit 3,000 florins au sieur Bout. Dès ce moment, il ne rêva plus que bénéfices acquis de la même manière. S'étant associé avec le fameux Gérard Hoet, ils pratiquèrent en grand le commerce des objets d'art. Vers soixante ans, il fut pris d'une maladie de langueur, qui mina peu à peu ses forces : le 17 mai 1747, il rendait le dernier soupir. Comme il ne s'était pas remarié, il laissa en héritage aux enfants de sa sœur 30,000 florins d'argent comptant, et la vente de son mobilier, de ses tableaux, de ses gravures, produisit encore 18,000 florins. Le travail du pinceau l'eût plongé dans'la détresse, le négoce l'avait enrichi.

Dans sa seconde carrière, il n'éprouva qu'une mésaventure. C'était lui qui, avec Gérard Hoet, avait acheté au curé de Saventhem le Saint Martin de Van Dyck, tableau qui ornait et qui orne encore l'églis3 du village . Lorsque lesdeux trafiquants voulurent en prendre possession, les paysans accoururent avec des faux, des gourdins et des fourches, même avec des fusils, assiégèrent le monument rustique, où l'on emballait déjà le panneau, et enfoncèrent la grande

porte. Gérard Hoet s'esquiva par une porte latérale; mais Jacques de Roore, n'ayant pas pris la fuite, vit briser la caisse et remettre en place le chef-d'œuvre. Il dut s'estimer heureux de n'avoir à subir que les malédictions de la foule. Les campagnards mirent la caisse en morceaux et firent de ses débris un feu de joie devant l'église. Noble exemple d'attachement aux œuvres glorieuses qui honorent la patrie !

Et maintenant quittons la funèbre demeure, où ont trébuché dans l'oubli tant de candidats à la gloire, où l'on ne respire que l'odeur du cercueil. Mais, avant de gravir les marches, tirons de ce chapitre une conclusion importante : — Un peuple ne vit pas seulement avec des images ; derrière les tableaux, les bas-reliefs et les statues, il faut qu'il y ait une littérature, une politique, une philosophie quelconque, bref une activité morale et intellectuelle, qui entretienne la force, le mouvement des esprits. Quand une nation n'a que des images pour occuper les cerveaux et les distraire, elle devient graduellement incapable de produire même des images d'élite; bien mieux, elle finit par ne plus comprendre les anciens chefs-d'œuvre. C'est ce qui est arrivé en Belgique au xviii* siècle, comme on vient de le voir. Opprimée, pillée, humiliée, bâillonnée pendant trois cents ans, la malheureuse population avait fini par perdre, en même temps que la faculté de penser et d'écrire, le sentiment du beau et le talent de peindre, la plus forte, la plus brillante de ses aptitudes.

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Tous les systèmes ei' toufôl' îés'' gloires" ont des partisans inflexibles. — Balthazar Besschey, peintre et marchand de tableaux. — Son admiration pour l'ancienne école. — Il fait de sa maison un sanctuaire en l'honneur du passé. — Examen de son portrait. — Manière dont il imitait les vieux maîtres : indécision, faiblesse, versatilité, syncrétisme. — Ses quatre frères suivent ses traces, copient les œuvres de Rubens et de Van Dyck sur des cuivres de petites dimensions.

— JosLPH Verhaegen, élève de Besschey. — Il étudie à Anvers, mais se fixe à Louvain. — Sa précoce renommée. — Faveur que lui témoignent le prince Charles de Lorraine et l'impératrice Marie-Thérèse. — Ses analogies avec l'ancienne école, ses défauts. — Jacques Herreyns, autre élève de Besschey.

— Il fonde à vingt-quatre ans l'Académie de Mahnes. — Son splendide tableau de l'abbaye Saint-Michel, la Purification de la Vierge. — Admiration qu'il inspire à Gustave III, roi de Suède. — Exécution inégale du peintre : œuvres manquées, toiles excellentes. — Il annonce des temps nouveaux. — Antoine Verschaeren, son élève indigne.

Les partis vaincus, les doctrines qui s'éteignent, les écoles en ruine gardent toujours un carlain

nombre de partisans, que ne découragent point les revers. Ce sont les derniers fidèles. Les temples, les universités, les palais, où ils célébraient jadis leurs triomphes , servent maintenant aux vainqueurs ou jonchent le sol de leurs débris. La petite église militante, qui n'abandonne point sa foi, ses doctrines, ses aspirations et ses préférences, attend dans la solitude des jours meilleurs. Elle y entretient avec un zèle méritoire la lampe des pieux souvenirs. Et elle regarde sans cesse du côté de l'Orient, pour voir si les premières clartés de l'ère nouvelle ne blanchissent point l'horizon.

La Belgique aussi, dans les ténèbres du xviii* siècle, avait une phalange de sectaires, ou, pour mieux dire, de patriotes, qui vénéraient, qui regrettaient l'ancienne école, et cherchaient à en ranimer l'étude, à en ressusciter les pratiques et la gloire.

Elle était dirigée, inspirée, conseillée par Balthazar Beschey, fils d'un maître tailleur, nommé Jacques, et de Marie-Thérèse Huaert. Il avait vu le jour à Anvers, où il fut baptisé dans l'église Saint-Jacques, le 20 novembre 1708 : il eut pour parrain le coloriste Balthazar van den Bossche, pour marraine Barbe Heerux. Pierre Strick, peintre obscur, dégourdit sa main novice, mais ne put l'acheminer vers les hautes régions de l'art, qu'il ne fréquentait pas lui-même. Beschey fut reçu franc-maître le 14 mars 1733, dans sa vingt-cinquième année (1). Il se livra de bonne

(l) Le catalogue du musée d'Anvers place son admission en 1753, dans sa quarante-cinquième année, date beaucoup trop tardive : ce doit être une faute de transcr'iption. Nul ne pouvait exercer l'art de peindre sans avoir été reçu franc-maître. Or,

heure au. commerce des tableaux, qui l'occupa toute sa vie. Probablement il les restaurait lui-même, quand ils avaient souffert. Il donnait aussi des leçons, formait des élèves. Choisissant avec goût les toiles qu'il achetait, sa maison, située rue d'Aremberg, devint graduellement une sorte de musée, un sanctuaire même, où brillaient les merveilles de l'ancienne école, où venait les étudier un petit groupe d'opiniâtres admirateurs. Ah ! ils étaient peu nombreux, ces vétérans de l'arL national, qui bivouaquaient sur le champ de bataille désert, après la mort ou la fuite des leurs !

Le musée d'Anvers contient un portrait de Balthazar Beschey, exécuté par lui-même. Coiffé d'une perruque poudrée, avec des ailes de pigeon, ii est' assis sur un fauteuil et tient dans sa main gauche une palette et des pinceaux : derrière lui, un chevalet porte une toile, où il a commencé à peindre. Sa grosse tête solide, au large front, révèle une intelligence bien organisée. Sa physionomie respire la droiture, et ses traits ont une régularité qui prévient en sa faveur. Mais, quels que soient les dons naturels que l'on possède, on n'échappe pas à l'action funeste des époques de déclin. Dans la fréquentation des vieux maîtres, quelques reflets de leur manière tombaient parfois sur ses tableaux; le plus souvent, il peignait comme ses voisins, comme les artistes éner-

un tableau de Balthazar, qui orne à Louvain, dans l'hôtel de ville, la salle des mariages, porle le millésime de 1744, que l'on trouve également sur deux toiles du musée d'Anvers. Une toile vendue par M. Haro, le 13 mars 1873, offrait la signature suivante : B. Beschey, 1745 : elle représentait Mars et Vénus.

vés de la décadence. Leur style morbide affadit son image. C'est une peinture plate, sans relief, sans perspective, sans clair-obscur, d'un ton assez juste, mais qui ne compense pas le manque d'effet et de vigueur. Ce genre de facture correspond à l'bonnêteté bourgeoise dans la vie : en art, il faut des héros.

Les deux pages historiques placées à peu de distance offrent les mêmes caractères. La plus importante montre Joseph qui vend du blé à ses frères, pendant ses jours de haute prospérité : le ministre en faveur est assis sur un trône, tandis que les acheteurs s'inclinent devant lui et que deux agents pèsent le grain. Là encore règne une facture modeste, régulière, académique, parvenue au degré de talent qu'on peut acquérir avec de bonnes leçons, avec une loyale étude, sans être tourmenté par les divines fièvres de l'inspiration. Rien de faux, de positivement blâmable, mais aussi rien de vigoureux, de délicat, de positivement bon, rien surtout qui élève, qui saisisse, qui charme et donne l'idée d'un monde supérieur, du monde que la poésie décore de sa grâce éternelle. L'autre tableau, Joseph vendu par ses frères, est aussi une œuvre médiocre, froide, calculée, où manquent la lumière et la perspective. On dirait un air vague, insignifiant et monotone, que l'oreille ne demande pas à entendre une seconde fois. Chacune de ces toiles est signée en toutes lettres : Sait. Beschey f. 1744.

Le tableau le plus important et le plus caractéristique de ce maître que j'aie vu, appartient à M. Dubois, rue du Cherche-Midi, 23, Il a pour sujet la Résurrection de Lazare. La scène a lieu dans une

caverne, où donnent accès deux entrées, par où l'on aperçoit la campagne. A gauche, le Christ debout soulève de la main droite le bas de son manteau amarante et fait un geste de l'autre main. C'est un bon et lourd jeune homme, qui n'a ni expression ni élévation. Le ressuscité occupe le centre de la toile : il ne sort pas du tombeau tout seul : un individu le soutient par les aisselles, un autre se penche dans la fosse, pour l'enlever par les pieds; encore à demi enveloppé de son linceul, ses traits expriment à la fois l'attendrissement, la reconnaissance et la faiblesse. Un assez grand nombre de personnages composent l'assistance, parmi lesquels on remarque, entre des figures ombrées, d'autres figures claires, au second plan, qui s'accusent très-bien, à la manière de Rubens. L'ordonnance habilement calculée annonce un esprit sérieux, habitué à réfléchir; les draperies un peu lourdes, mais savamment disposées, indiquent la même tendance et les mêmes caractères. On voit que les types ont été choisis avec soin, d'après des modèles vivants. Le clair-obscur, la distribution de la lumière dénotent aussi un homme de sens et de volonté. Il ne lui manquait que l'élan, la force, l'originalité, les dons supérieurs des grandes natures. L'œuvre inspire l'estime, mais ne provoque pas le plus faible enthousiasme. Loin d'avoir un aspect flamand homogène, la couleur trahit toutes sortes d'études, et en particulier des études italiennes, que Balthazar avait pu faire sur place, dans son magasin de tableaux.

Une seconde toile peinte par lui, une Adoration des bergers, donne lieu à des remarques identiques : c'est

l'œuvre d'un homme réfléchi, laborieux, qui n'épargnait ni son temps ni ses efforts, mais qui n'avait pas la décision des talents robustes et des imaginations inspirées. De nombreux repentirs trahissent l'hésitation et la recherche : l'auteur essayait, combinait, avançait, revenait sur ses pas. Marie, agenouillée devant son divin Fils, est peinte avec les tons crus des maîtres français, habillée d'une robe rouge et d'un manteau bleu aux nuances décoratives; l'ange qui se tient debout derrière la Vierge, la tête parée de cheveux blonds, les ailes étendues, fait songer à Rembrandt, dont il rappelle la manière. Un grand berger, portant un agneau sur ses épaules et une gourde à son côté, remet en mémoire la palette de Murillo. Partout cet éclectisme des mauvais jours, qui aboutit presque infailliblement au syncrétisme (1). Une Famille flamande, que possédait autrefois le Louvre, atteste la même sagesse, révèle la même incertitude et flotte dans le même désaccord (2).

Tous les biographes et critiques assurent que Beschey, pendant sa jeunesse, avait imité les paysages de Brueghel de Velours, et peuplait ses vues champêtres de figures traitées à la manière de Van Balen. Je n'ai vu aucune de ces toiles hybrides, mais si le renseignement est exact, il décèle une fois de plus le vague crépusculaire, où tâtonnent les penseurs, les artistes et les poêles de la décadence. Balthazar, autre s'gne des temps, admirjit le génie de ses devanciers

(1) Cette toile, que j'ai vue chez M. Haro, appartient à M. Pyrent de la Prade, conseiller général du Puy-de-Dôme, qui habite Clerinont-Ferrand.

(2) Elle a été transportée au palais de Fontainebleau.

sans bien le comprendre, ou du moins sans comprendre leur méthode : autrement il l'aurait mieux pratiquée. Lui aussi aurait pu dire : « Mon esprit troublé est comme une source dont on a remué les flots, et moi-même je n'en saurais voir le fond (1). » Mais s'il ne discernait que d'un regard mal assuré, ne suivait que d'un pas incertain la trace des vieux maîtres, il avait autour de lui, dans sa famille, des talents respectueux, qui copiaient avec persévérance les tableaux du chef de l'école. Quatre sœurs et quatre frères lui tenaient compagnie sous le toit paternel, et les quatre garçons devinrent, comme lui, des chevaliers du pinceau. L'aîné, Charles Beschey, venu au monde le 2 septembre 1706, qui l'avait précédé dans la vie par conséquent, eut pour maître Henri Goovaerts; mais les trois autres, nés après lui, furent ses élèves. L'un, Jacques-André, avait vu le jour le 30 novembre 1710; le second, Joseph-Henri, le 2 janvier 1714; le troisième, Jean-François, le 20 septembre 1717. La personnalité de ces quatre frères n'est pas bien distincte. Ils copiaient avec beaucoup de soin, dans des proportions réduites et sur des plaques de cuivre, les tableaux de Rubens. Quelquesunes de ces images, où tous les détails du modèle se trouvent reproduits, sont extrêmement bien faites. J'en ai vu vendre une l'année dernière, représentant la Sainte Famille, qui était admirable. L'expert l'ayant désignée, sur son catalogue, comme un tableau original d'e Van Thulden, d'autres ignorants se la disputèrent avec une pleine confiance dans cette

(1) Shakespeare : Troîle et Cresnda, acte III, scène dernière.

altribation chimérique. Jean-François fut nommé doyen de la corporation de Saint-Luc en 1767. D'après Immerzeel, qui le croyait fils de Balthazar Beschey, il aurait fait aussi le commerce de tableaux et aurait suivi comme artiste une voie particulière. « Il peignait de préférence, dit-il, des paysages ornés de figures et d'autres accessoires, mais quelquefois aussi des intérieurs, des portraits et des morceaux historiques; il exécuta en outre un grand nombre de copies d'après Pynacker, Moucheron, Wynants, Teniers, Dou, Terborgh et Rembrandt. 11 mourut vers 1799, dans sa ville natale. « On croit que Charles et Joseph-Henri, trouvant la fortune maussade au bord de l'Escaut, émigrèrcnt à Londres et à Berlin. Le Nouvel Almanach des peintres, volume flamand publié en 1777, ne mentionne que Jacques Beschey, peintre d'histoire, domicilié, comme Balthazar, dans la rue d'Aremberg.

Le plus connu des cinq frères avait épousé, le

14 janvier 1753, sous les voûtes de l'église Sainte- Walburge, Rose Pauwels, fille probablement du peintre de portraits et de bas-reliefs, qui demeurait Canal au Beurre. Cette Rose pouvait ou devait être charmante, mais elle ne donna le jour à aucune postérité. Son mari eut la douleur de la perdre. Demeuré seul et assistant un jour à une vente d'objets d'art, dans la ville de Bruxelles, il y attrapa une fluxion de poitrine, dont il mourut quelques jours après, le

15 avril 1776, au domicile qu'il habitait alors, rue de l'Empereur. 11 avait rempli les fonctions de doyen pendant l'année 1756.

Balthazar Beschey forma deux élèves plus impor-

4 92 HISTOIRE UE LA PJilMURE FLAMANDE.

tants que ses frères et que lui-même. Le premier, Pierre-Joseph Verhaegen, était né à Aerschot, petite ville située sur la Demer, le 19 mars 1728. Son père Guillaume avait été vingt-cinq ans percepteur et fut huit ans échevin; sa mère s'appelait Anne-Madeleine Verstreken. Il n'avait que douze ans, lorsqu'un certain Van den Kerkhoven fut appelé dans le pays pour restaurer les peintures de Notre-Dame. Ce coloriste nomade ayant vu quelques dessins que le jeune novice exécutait sans direction et sans conseils, parut deviner son talent, lui donna plusieurs esquisses à copier et finit par le prendre pour élève. Mais le raccommodeur de vieilles toiles était presque toujours en voyage, pour exécuter sa besogne ordinaire, ou pour décoBfir des maisons. Les parents de Joseph prirent en conséquence la résolution d'envoyer leur fils étudier à Anvers, où il entra chez Balthazar Beschey, dans les derniers mois de l'année I74i. Après avoir été reçu franc-maître, il serait probablement resté au bord de l'Escaut, si l'amour, le puissant amour, ne lui avait fait transporter ailleurs son domicile. Le 29 septembre 1753, il épousait à Louvain Jeanne Hensmans, fille de Guillaume Hensmans et de Catherine Servranckx, née dans la paroisse de Sainte-Gertrude le 18 janvier 1728; elle avait, en conséquence, deux mois de plus que son mari. Yerhaeghen avait sans doute obtenu tout jeune une assez grande célébrité, car son changement de résidence ne lui porta aucun préjudice : on lui demanda de nombreux tableaux, soit pour la ville, soit pour le dehors. Sa femme mit au monde quatre garçons et trois filles. Et à mesure que son logis se peuplait, la renommée

roclamait de plus en plus haut son mérite. Le 13 mai 1771, le prince Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas catholiques, le nomma peintre officiel de la cour, et l'impératrice Marie-Thérèse lui fournit en même temps les moyens de compléter ses études, de perfectionner sa manière par des voyages. Trois jours après, il partit pour les contrées méridionales avec son fils aîné, visita la France, la Sardaigne, l'Italie. A Rome, où son beau coloris charma tous les yeux, où le pape Clément XIV lui ofl'rit deux médailles d'or, il exécuta plusieurs pages importantes, l'une notamment pour l'église Saint-Norbert et une autre pour celle des Recollets flamands. Le 24 avril 1773, il quittait la ville pontificale, puis s'acheminait lentement vers r Autriche. Arrivé sur les bords du Danube, il ofl'rit à l'Impératrice une toile qui représentait les Pèleriiis d'Emynaûs, et un autre morceau où il avait figuré une action de Ste Thérèse, patronne de la souveraine. La princesse trouva cette page d'une si belle exécution qu'elle la fit placer immédiatement dans sa chambre à coucher. Les Pèlerins furent transportés dans la chapelle du palais, et un troisième tableau alla, dans le musée, tenir compagnie au Saint Etienne, qu'on y admirait déjà. L'Impératrice nomma ensuite Joseph Verhaeghen son premier peintre ofQciel, et lui donna une tabatière en or, où était encadré le portrait de sa fille Marie-Christine. Elle essaya même de le retenir dans sa capitale, mais il aima mieux retourner au pays de ses amours et de sa première gloire. Il y rentra pendant le mois d'octobre 1773. Ses souvenirs d'enfance l'ayant d'abord entraîné vers sa ville natale, les habitants de Louvain

lui préparèrent une ovation : une longue suite de voitures alla le chercher à Aerschot et l'amena dans la ville universitaire, au milieu d'une foule curieuse qui bordait les routes, le saluait de ses acclamations, lui faisait une sorte de joyeuse entrée. Les bouquets et les discours ne furent pas épargnés, comme bien on pense. On trouva son habitation trop mesquine : Mgr Wellens et d'autres personnes notables l'engagèrent à se bâtir une maison plus digne de lui, plan qu'il exécuta de ses propres deniers.

Le 6 mai 1784, il y reçut la visite de Marie-Christine, archiduchesse d'Autriche, et d'Albert Casimir de Saxe-Teschen, son mari, gouverneur des provinces belges, qui lui avaient commandé un tableau. Sa femme et lui vécurent longtemps encore au milieu du bien-être, environnés de l'estime publique : ils ne moururent l'un et l'autre que dans notre siècle, Jeanne Hensmans le 9 octobre 1810, âgée de quatrevingt-deux ans et sept mois, Verhaeghen le 3 avril 1811, âgé de quatre-vingt-trois ans et quinze jours. Ils furent réunis sous le même gazon, dans le cimetière du village de Witsele ; mais ni -la famille, ni les compatriotes du peintre célèbre ne prirent la peine d'abriter leursrestes sous une pierre sépulcrale. En 1856, un humble tertre et une petite croix mangée par la rouille indiquaient seuls le dernier asile, où dorment oubhés le peintre jadis glorieux et sa fidèle compagne (1).

(1) Les renseignements nouveaux que contient cette biographie, sont empruntés à un mémoire sur Pierre-Joseph Verhaeghen, écrit par son fils Georges-Joseph, d'abord curé à Warker/.eel, puis chanoine de l'ordre des Prémontrés, et enfin

HSTOIRE DE LA PEIMURI? FLAMANDE. 495

Un tableau de sa main, qui figurait en 1873 à la vente du marquis de Rocheb... et offrait au spectateur Loth enivré par ses deux filles, résume, pour ainsi dire, tous les traits de sa manière. 11 est signé en toutes lettres : P. J. Verhaeghen Arschotanus f. 1770. On y voit le patriarche assis entre les deux friponnes, sous une tente couleur lie de vin. La liqueur vermeille offusque déjà sa raison. Une de ses filles, qui a posé sa main gauche sur sa tète chenue, lui présente de l'autre une coupe; la plus jeune des deux sœurs, placée un peu en retraite, se penche vers lui, tenant dans sa main droite une grappe de raisin blanc, qu'elle lui offre et qu'il ne peut voir. Près d'elle, un panier flamand contient un vase de cuivre et d'autres grappes savoureuses. C'est une belle page, comme travail de pinceau. Les couleurs, habilement rompues, sont appliquées avec un talent manifeste ; les ombres diaphanes, les transitions délicates témoignent aussi en faveur du peintre. Les raccourcis prouvent qu'il était savant, et les attitudes sont heureuses. Quoique les pieds manquent de distinction, ils révèlent par leur facture un art des plus expérimentés. Les lignes et les couleurs forment un ensemble harmonieux. L'homme qui a exécuté ce travail aurait pu tenir dignement sa place parmi les grands élèves de Rubens.

Mais il était né dans l'ombre du soir, après le coucher d'une brillante époque, et les types de ses personnages trahissent la décadence, de la Belgique.

supérieur de l'abbaye de Perk, où il mourut en 1842 : ce mémoire a été publié le 14 septembre 1856 dans le journal gantois De Eendragt (La Concorde).

496 HISTOIRE UE LA PKI.NTCHt I•■LAMA^DE.

<( Lorsque le sort réduit uu homme en esclavage, dit le poëte grec, Jupiter lui ôte par compassion la moitié de son esprit. » L'affaiblissement des intelligences, après deux siècles d'oppression, devait se manifester sur les tableaux. Sans doute le vieux champion provoqué à la lutte amoureuse est hébété par l'ivresse; mais le vin fait sortir de l'homme ce qu'il a en lui, et le pauvre hère était un sot avant de boire. Sa fille aînée a l'expression d'une personne 'bête et commune; les traits de la cadette semblent appesantis par le sommeil. Le peintre n'a pas su leur communiquer la grâce provoquante, la gentillesse voluptueuse, que réclamait la nature de la scène ; on voudrait leur voir, comme sur les toiles de Watteau, cette jovialité charmante des femmes, qui sont toutes portées au rire, aux agaceries, aux jeux, aux danses, aux festins, aux chansons, tant que la maternité ne les a point rendues sérieuses. Et ces filles délurées, si impatientes de travailler à la propagation de la race humaine, n'ont pas un éclair dans les yeux, pas un sourire sur la bouche!

La même opposition d'habileté pratique et de lourdeur intellectuelle distingue le Moïse sauvé des eaux, qui orne l'hôtel de ville de Louvain et porte également une signature complète ; P. J. Verhaeghen 1785. La beauté de la couleur et la hardiesse de la touche font immédiatement songer à la vieille école : ces indices signalent un frère des anciens maîtres, né pour tenir le pinceau. Mais leur tendance au réalisme s'est exagérée en lui au delà de toute mesure; les formes et les types sont tombés dans le domaine du trivial; l'auteur, en ayant l'air de suivre la tradition, est descendu

au-dessous, a eucanaillé la vulgarité flamande. La fille du roi d'Égyple doit avoir une place au marché, où elle vend du beurre pour s'amasser une dot. Le Moise enfant est curieux à voir : qui reconnaîtrait un futur législateur dans ce gamin des rues? Autour des deux personnages comiques, le peintre a groupé les cuisinières, les portiers, les garçons d'écurie, les brasseurs, les marchands d'huîtres et les marchandes de poisson, qu'il avait remarqués dans son voisinage. C'est une plèbe endimanchée, ce sont des caricatures involontaires. L'ensemble flatte les yeux par son riche aspect ; les types, les poses, les gestes sont absurdes et divertissants.

Pierre-Joseph a traité le même sujet, d'une manière plus grave, sur un tableau que possède le comte Dubus de Ghisignies, à Bruxelles, et qui porte, comme les précédents, une signature et une date : P. J. Verhaeghen f. 1768. Une suivante de la princesse vient" d'enlever l'enfant de son berceau et le tient dans ses bras. La fille du roi, debout, considère avec étonnement et bienveillance le nouveau-né ; trois soubrettes du temps des Pharaons lui tiennent compagnie. Ce tableau, d'un aspect agréable et d'un travail facile, atteste un vrai mérite. La touchs est rude, les figures sont brutalement dessinées, mais une vigueur flamande anime toute la facture, et la délicatesse des mains signale un peintre de bonne race. Il y a dans le coloris un peu de pâleur française. Le Saint Etienne, qui ornait déjà la Galerie impériale, quand Pierre- Joseph arriva sur les bords du Danube, s'y trouve encore ; ce tableau montre au spectateur le souverain hongrois, auquel les envoyés du pape Sylvestre II T. X. 32

4i»8 HISTOIUK DE LA PHIiNTLUE l-LAMAXDE-

ofTrent une courorme, un sceptre et un manteau royal. La signature prouve que l'auteur l'avait fait depuis peu de temps, lorsqu'il visita l'Impératrice : P. J. VerJmeghen Aerachotamis f. 1770. Je n'ai pas vu cette toile, et aucun livre ne donne de renseignements sur sa valeur.

En 1800, l'auteur avait fondé l'école de Louvain, qui existe encore. Il avait un frère, Jean-Josepb, susnommé Pottekens Verhaeghen, ou le Yerhaegiien des POTERIES, à cause des motifs qu'il traitait le plus souvent : il possédait un talent spécial pour reproduire les pots et les ustensiles de cuisine avec une frappante vérité; il copiait aussi très-habilement les métaux. De temps en temps il peignait un intérieur agreste, où l'on admirait quelques figures bien touchées; mais ce qui le distinguait principalement, c'était son adresse à figurer les cruches, marmites, jattes^ terrines et autres vases de même substance. Il devait être un peu plus jeune que Pierre-Joseph; après avoir étudié, comme lui, sur les bords de l'Escaut, il alla s'étabhr aussi à Louvain, où il acheva, de former son talent sous les yeux de son frère.

Le second élève de Balthazar Beschey, G-uillaume- Jacques Herreyns, appartenait à une ancienne famille d'artistes. Son bisaïeul, Jacques Herreyns le vieux, né en 1643, mort en 1732, tenait déjà le pinceau. Le musée d'Anvers possède une toile de sa main, qui n'a pas grande importance, mais qui marque un point de départ. Son arriére-petit-fils vint au monde dans la métropole commerciale des provinces belges, et reçut le baptême souia les voûtes de la cathédrale, le 10 juin 1743. Son père, nommé Jacques, était peintre

en décors; sa mère s'appelait Catb/erine Praet. Le coloriste futur suivit les cours publics de l'Académie, où professait Balthazar Bescliey. Le 20 mars 176.2, il remporta le troisième prix de dessin d'après k modèle vivant; le 26 février 1764, il remporta le premier. Dès le 5 mai 1765, comme il allait avoir vingt-deux ans,, il remplaça dans la chaire de géométrie et de perspective Corneille-Joseph d'Heur, mort en 1762.0uin2Le Jours après,, il fut chargé du cours de dessin d'après l'antique, preuve certaine que les hommes de mérite et de savoir n'abondaient point dans la ville : un homme si jeune exerçant un double professorat ! Mais voici mieux encore : au mois de mai 1767, n'ayant pas tout à fait vingt-quatre ans, il partit pour Matines^, où il allait fonder une académie, c'est-à-dire une écale publique de dessin et de peinture. Quatre ans après, le 27 juin 1771, il épousait à Schelle, près d'Anvers, Dorothée Lallemand, qui n'était plus jeune, car elle • avait trente ans accomplis, mais qui n'en fut pas moins féconde : elle mit successivement au jour huit enfants, quatre garçons et quatre ËLUes : le premier reçut le baptême le 22 avril 1772, le dernier le II avril 1786.. La mère, épuisée sans doute par cette abondante progéniture, ne tarda point à s'aller reposer dans la tombe : elle mourut le 7 février 1787.

Le roi de Suède Gustave III, destiné à périr d'une manière si tragique, ayant visité les Pays-Bas en 1780, eut„ le ^8 septembre, un entretien avec Jacques Herreyns, qu'il pressa de venir habiter sa capitale; mais l'artiste, qui préférait sa patrie, n'accepta point les offres du voyageur couronné : il lui témoigna se gratitude esi l'accompagaaat à Anvers, ckù U im

montra, le lendemain, les collections et les églises. Pendant leur tournée, ils arrivèrent à l'abbaye Saint- Michel, où une œuvre capitale du maître flamand ornait la basilique. Ce tableau, qui décore maintenant l'église de Deurne, tout près d'Anvers, a pour sujet la Présentation au temple ou Purification de la Vierge. Il y a dans cette belle page une mise en scène considérable et des plus ingénieuses, pour donner au motif la vie et la splendeur. L'action a lieu dans un riche monument italien , où se développe une estrade pavoisée d'immenses draperies. Deux groupes occupent cette espèce de théâtre : à gauche, on voit l'hiérophante et ses acolytes; à droite, les scribes qui tiennent les registres du temple et sont assis autour d'une table. Entre les deux groupes sert de lien et de transition un desservant habillé d'une magnifique robe de soie jaune, où brille cette nuance d'or qu'aimait tant Rubens : le diacre a mis un genou en terre, pour offrir au grand-prêtre le livre de la loi. Le chef de la prière, debout, accueille la mère du Sauveur : elle lui présente son divin fils, le rédempteur du monde antique, aidée de sainte Anne et suivie de saint Joseph. Derrière la sainte famille, au bas des marches, les parents et amis de la Vierge lui forment un cortège brillant et animé ; dans l'angle correspondant, à droite, un certain nombre de pauvres maintiennent la symétrie de la composition et rappellent les mendiants somptueux de la belle époque : c'est un grand vieillard demi-nu assis sur la pierre, une jeune femme tenant dans ses bras son enfant qui sommeille, un bambin déguenillé s'amusant avec des pigeons, bref la misère en face du luxe et de la joie. Tout cela est vivant, brillant, plein

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d'expression : les types sont vrais, bien choisis, trèscaractérisés. Le maître a su faire de sainte Anne une personne cliarmante, animer le Christ d'un sentiment qui n'est pas trop précoce. Les scribes forment un groupe des plus remarquables. Les costumes sont de bon goût, les poses et les gestes d'une élégance naturelle. La couleur, un peu sombre, unit la vérité supérieure des grands peintres, qui n'est pas la vérité commune, à la force et à l'harmonie de la vieille école. On demeure étonné devant cette toile splendide, en opposition avec la chronologie. Un tableau de Diepenbeck, placé en face, semble comparativement une ébauche de novice, et les grands élèves de Rubens, Van Dyck, Jordaens, Quellin, Van Thulden, n'eussent pas rougi de s'entendre attribuer une si belle œuvre. Ce fut une sorte de phénomène que son apparition dans la Belgique énervée. Le peintre, en l'exécutant, supprima le siècle entier qui le séparait du chef de l'école anversoise et de ses principaux lieutenants, se montra au monde étonné comme l'un d'entre eux, prouva qu'il aurait pu obtenir la même gloire en des temps plus favorables.

Quand le roi de Suède eut promené ses yeux sur cette grande page, il fut saisi d'étonnement et d'admiration; il s'assit pour la mieux contempler, puis, au moment de quitter l'Église, revint et s'assit de nouveau. Dans son enthousiasme, voulant donner à l'auteur une marque publique de la satisfaction qu'il éprouvait, il le nomma, séance tenante, peintre officiel de la cour de Suède et le chargea de figurer plusieurs actions de Gustave Vasa. C'était décidément un connaisseur. Après son départ, Jacques Herreynsse mit

aussitôt 'à Toeuvre, pour exécuter ses commandes ('!'). S'il avait historié beaucoup de toiles aussi impoTtantes que la Purification de la Vierge, ou s'il avart seulement maintenu sa facture à la même hauteur, dans des travaux secondaires, il eût mérité complètement le nom de grand hamme, brillé comm-e irae parhélie dans l-e crépuscule de Tari flamand. On l'atirait classé parmi les réformateurs assez vigoureux, assez fiers pour dominer leur époque et ne subir aucune influence. Mais il ne possédait point la force athlétique et l'obstination du génie ; ce n'était qu'un bomme de talent. La tiède et brumeuse atmosphère où il était plongé Tamolissait par moments, obscurcissait et affadissait son imagination. Alors les signes maladifs des âges caducs envahissaient et 'déparaient ses tableaux. Presque tous ceux du musée d'Anvers portent cette marque sénilé. Le portrait du BoUandiste Ghesquière nous offre une peinture honnête et médiocre, sans relief et sans perspective, sans lumière même. Nous avons déjà eu occasion de le dire : quand

(Ij Dominique van den Nieuwenhuysen : Konstminnendc Wandelingen, année 1783, p. 165 et 166. L'enthousiasme du roi de Suède inspira un chant dithyrambique au peintre De Cort, en l'honneur de Jacques Herreyns; on y .remarque ces vers ; . »

Des grands rois, tu sens que l'estime Est le triomphe des talents.

Je l'ai vu, d'un air gracieux,

Et t'applaudir et te sourire :

« TouB serez, dnigna-t-il te dhre,

" Vous serez mon peintre, et je veux

" Que la suite de mes aïeux

" Par vous sur la toile respire. >•

l'intelligence se voile, le Huide sacré disparait des tableaux ; la nuit se répand partout, dans les esprits et dans la peinture. Elle obs&urcit l'image d'un autre Bollandisi^, Jactpaes de Bue, qui ne -vaut pas mieux que la précédente. Sur la toile où Herreyns a peint Je vieil ecclésiastique Jacques de Brandt , la tête et le buste ne se détachent pas dn fond . Le portrait de Godefroid Hermans, dernier abbé de ïongerloo, où étaient rédigés les Acta Sanctorum^ est une œuvre industrielle, une peinture plate, ennuyeuse, que ne relève pas le moindre etîet de clair-obscur.

Ces quatre morceaux, à la vérité, ne sont que des efiQgies, et l'on peut croire que ce genre de labeur ne convenait pas à l'artiste. Effectivement, on retrouve en partie ses qualités fortes dans le Dernier Soupir du Christ, grande toile signée : Pinxit G. Herreyns. — Beg. Siiœc. P. L'aspect d'ensemble n'a rien de frappant, et même l'ordonnance n'est pas très-heureuse, l'espace situé à gauche de la croix ne se trouvant pas assez rempli comparativement à l'espace de droite. Mais l'esprit de Rubens anime toute la facture; les traditions de l'école an versoise apparaissent là vivantes encore et puissantes ; la coulem* semble une réverbération des anciennes toiles : elle est brillante, énergique et vraie. L'élégance des types, la vigueur des expressions intéresse au premier coup d'œil. Tout le groupe de capitaines et de soldats, qui occupe l'angle de gauche, aurait pu être exécuté par Jordaens, tel qu'on le voit; S. Longin est un cavalier magnifique. La verve sérieuse de l'auteur donne un mâle caractère au groupe de droite : Ste Madeleine a même une physionomie grave et honnête, qui ne rappelle en

aucune manière ses anciens déportemenls et conviendrait à un plus chaste personnage.

La chapelle du petit séminaire, à Malines, renferme une œuvre moins compliquée, mais non'lpas d'une moindre valeur : un beau Christ solitaire, abandonné de tous les siens et mourant sur la croix. Le prophète méconnu regarde le ciel avec une expression de tristesse et de mélancolie profonde, qui dramatise son noble visage et excite le plus vif intérêt. Bien dessiné, bien posé dans sa funèbre attitude, le corps est d'un grand style, d'une coloration franche et saine.

Si l'on explorait les diverses collections de l'Europe, soit publiques, soit particulières, nul doute qu'on ne découvrît d'autres toiles importantes de Guillaume Herreyns, ce Géricault de l'art flamand, qui a obtenu pendant sa vie un succès banal , une approbation vague et confuse, mais n'a jamais été apprécié comme il le mérite (1).

Guillaume Herreyns avait exécuté pour la bibliothèque de Marie Thérèse soixante dessins, qui existent peut-être encore dans le palais impérial de Vienne et qui figuraient tous des épisodes de l'ancienne histoire d'Autriche. Eu 1781, il eut l'honneur de causer avec l'empereur Joseph II, aupiès duquel il avait été

(1) Voici quelques tableaux de sa main que je trouve indiqués, sans savoir ce qu'ils sont devenus : le Serment d'Annibal, une Scène de la Bible, que possédait autrefois le prince Goloredo, à Vienne; une Assomption de la Vierge, peinte pour l'église de Gyseghem ; le Baptême de Ste Prisca pur S. Pierre, pour l'égliso de Mol ; le Christ mourant, pour l'abbaye de Saint-Bernard ; les Pèlerins d' Emmaûs , doux morceaux commandés par le siei'.r Brenart, évoque de Bruges.

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mandé à l'hôtel de la Grue, dans la ville de Malines, où le prince était descendu : l'artiste lui montra une grande toile, probablement fort belle, qui représentait le Serment d\\n7iibal : le souverain n'eut pns la bonne inspiration de l'acheter. Guillaume dut le revoir plusieurs fois, car il fit son portrait en pied, que reproduisit sur le cuivre le graveur bruxellois Gardon. Lui-même était un bel homme, de haute taille et d'un aspect distingué, au front large, aux cheveux abondants, à l'air résolu.

L'invasion de la Belgique par les Français, en 1794, paraît lui avoir causé une émotion profonde, l'avoir même dérouté : à partir de ce moment, il devint presque stérile, quoiqu'il fût seulement âgé de cinquante et un ans. Les âmes fortes reçoivent des impressions terribles, qui souvent les paralysent, comme un coup de foudre enlève aux membres qu'il atteint la faculté de se mouvoir. Tous les réformateurs sont iconoclastes : Herreyns voyait les soldats républicains détruire, comme emblèmes superstitieux, une foule d'objets d'art; il en sauva un grand nombre, même au péril de ses jours, et les fit transporter à Anvers, où il fut nommé professeur en 1797. Mais il n'occupa sa chaire qu'au mois de février 1800; le 25 septembre de la même année, il devint directeur de l'école, sans abandonner son enseignement. Il ne cessa de remplir les deux fonctions qu'en cessant de vivre : le 10 août 1827, comme il avait quatre-vingtquatre ans révolus, la mort éteignit cette grande lumière, qui avait brillé en des jours de ténèbres et prouvé aux incrédules la perpétuité du génie des races.

Parmi les tableaux peu nombreux qu'il exécuta

dans la seconde moitié de sa carrière, il faut signaler la belle toile de Notre-Dame, qui a pour sujet le Christ et les pèlerins (TEmmaûs : il peignit en 1808 cette œuvre supérieure, qu'il voulait offrir à la chapelle du Saint-Sacrement. Un de ses élèves, Antoine Versclnaeren, né sur les bords de l'Escaut le Tl avril 180'3, parait ne s'être assimilé que les défauts de son maître et de Balthazar Beschey; pendant la dernière anuée de Guillaume Herreyns, il fit son portrait de grandeur naturelle, la tête découverte, assis dans un fauteuil, tenant une palette et des pinceaux. On ne peut voir sans déplaisir cette œuvre (roide, triste, ingrate. C^st une peinture bourgeoise de caractère, sans vigueur de touche , sans clair-obscur, fade et monotone de couleur; le personnage en cheveux blancs est dessiné sur un fond vague et terne, dont il ne se détache pas.