LES FAUX CLASSIQUES

Réaction en faveur d'un idéal conventionnel. — Winckelmann et Barthélémy la soutiennent de leur plume. — André Lens l'inaugure au bord de l'Escaut. — Premières études et premiers succès. — Voyage en Italie. — Principes de Lens. — Leur étroitesse et leur fausseté. — Adoration des anciens mal compris. — Recettes comiques. — Lens provoque l'abolition de la ghilde anversoise. — Utiles relations qu'elle procurait aux artistes. — Peintures d'André : types insignifiants, chairs molles, fronts Las, yeux microscopiques, sujets grecs et romains, facture mignarde. — Exception heureuse : les toiles de l'église Sainte-Madeleine, à Lille. — Benoit Suvée marche sur les traces de Lens. — Sa manière est bien préférable. — InégaUté de son talent. — Il devient membre de l'Académie des beaux-arts , en France , puis directeur de l'Ecole française, à Rome. — Autres partisans de la doctrine classique : Mathieu et Philippe van Buée, Odevaere, Pae- LiNCK, Navez.

Comme les esprits originau.x, toutes les écoles et tous les systèmes trouvent infailliblement des contradicteurs. Pendant que les artistes, les poètes, les phi-

HISTOIRK DE LA PEINTIR:-: FLAMANDE. 523

losophcs du XVII 1* siècle se vouaient en masse au culte de la nature, quelques intelligences rebelles ch' rchaient une autre divinité, soutenaient d'autres maximes. L'admiration des Grecs et des Romains, qui avait égaré les poètes du xvi* siècle, qui s'était imposé des limites au xvii" et que nienaçait le libre épancbement de la vie moderne, lasse de toujours se heurter contre de» souvenirs, comme les flots contre les digues, cette prévention se ranima de plus belle vers la fin de l'époque suivanle. Deux savants lui olTrirent le secours de leur plum.e. Winckelmann et Barthélémy, en étudiant avec obstination les œuvres de l'art antique, les poètes, les historiens, les philosophes d'Athènes et de Rome, en pénétrant plus loin que leurs devanciers dans l'esprit de la civilisation païenne, avaient conçu pour ce monde éteint une passion enthousiaste. Ils l'exprimèrent dans des écrits soignés, volumineux, rédio;és en bon style, et comme ils s'adressaient à un public préparé par les études scolaires, ils produisirent un effrt immense.

Leurs doctrines ne lardèrent pas à influencer les arts du dessin. Deux peintres allemands, Raphaël Mengs et Carstens, suivirent exactement les principes de Winckelmann, crurent que les statues antiques pouvaient leur apprendre tous les secrets du beau, que Raphaël et Michel-Ange, chez les modernes, avaient été seuls effleurés par quelques rayons du génie hellénique, off"raient seuls des modèles irréprochables. C'est une idée fixe des amateurs et critiques rétrogrades de décerner exclusivement à ces deux maîtres les honneurs du triomphe, comme s'ils avaient eu le monopole du goût depuis l'invasion des bar-

bares.Les maximes de Barthélémy et de Winckelmann finirent par trouver en France un champion exalté dans le peintre David.

Quelques années auparavant, Lcns avait arboré la même bannière sur les bords de l'Escaut (l). Opiniâtre comme tous les adorateurs des vieux principes ou des vieilles formes, il installa le système académique au milieu de cette ville fameuse, où Rgbens, Van Dyck, Jordaens, Quellyn et tant d'artistes puissants avaient proclamé des théories contraires.

André-Corneille Lens, fils de Corneille Lens, peintre de fleurs , que la corporation de Saint-Luc choisit pour doyen en 1751, et de Madeleine Slaets, naquit à Anvers, le 31 mars 1739, fut baptisé, le même jour, dans l'église Saint-Georges. Il fit ses premières études au collège de la ville et apprit tout jeune la peinture sous les yeux de Charles Ykens, petit-fils de Pierre, qui mourut le 1" mai 1753 (2); ayant perdu son" professeur, Corneille entra chez Balthazar Beschey. Ni l'un ni l'autre de ces deux maîtres ne semble avoir formé son goût définitif. Quatre tableaux de l'église Sainte-Madeleine, à Lille, que nous jugerons plus loin, rappellent toutefois la grande manière de la famille Ykens. Mais l'auteur fut entraîné dans l'impétueux courant d'admiration pour les anciens, qui battait en brèche le moyen âge, ses croyances, ses institutions et ses goûts. Si Anvers ne possède aucune statue antique, nous avons vu tout à l'heure comment on avait formé à l'Académie, en 1693, une collection déplâtres

(1) Lens était né en 1739, David en 17i9.

(2) Voyez, plus haut, la note de la p. 411.

HISTOIRE Dli LA lEINTLRE FLAMA^DE. 525

moulés sur les chefs-d'œuvre grecs et romains (1); ces reproduclious et, selon toute apparence, les gravures d'autres morceaux fameux aidèrent les théories de Winckelmann à pousser le jeune Lens dans le flot des opinions nouvelles. Mais il commença par obéir aux mauvaises impulsions de la décadence, par suivre la fâcheuse méthode qu'on lui avait apprise. Deux tableaux de sa main, suspendus au musée d'Anvers, ne laissent aucun doute à cet égard : ils portent sa signature et les dates 1762, 1763, époques où il avait vingt-trois et vingt-quatre ans. Le portrait du graveur Martenasie ressemble aux toiles les plus insipides que nous ayons décrites. La figure est si mal éclairée, si dépourvue de ton et de clair-obscur, que les traits n'ont aucun relief. Les sourcils n'avancent pas plus que les yeux, les joues ne sont pas en retraite sur le nez ; la tête ne se détache même pas du fond. C'est une peinture plate, sans la moindre perspective. La touche ne trahit aucune habileté de pinceau, et une nuance rougeâlre détestable domine partout. Lens, en conséquence, dut adopter plus tard l'élégance factice et la couleur Pompadour apphquées par lui à de graves sujets.

Mais reprenons l'ordre chronologique.

Le 28 février 1756, comme il allait accomplir sa dix-septième année, Lens obtint au concours le premier prix. Un acte collégial, du 11 janvier 1763, lé mit au nombre des six directeurs-professeurs, institués pour régler les études et enseigner les élèves. En reconnaissance de celte nomination, André fit pré-

(1) Pages 385 et ss.

526 HIsTOIHE UE LA l'KIMLltk FLAMANUK.

sent à la compagnie d'une petile toile qui orne maintenant le musée d'Anvers (une de celles que nous venons de juger); elle porte cette inscription : Andréas C. Lens inv. pinxit et huic Academiœ D. D. 1763. Elle a pour sujet la musc de la Peinture, tenant uue palette et des pinceaux, que le divin Alcide protège en chassant, la massue en main, l'Envie et l'Ignorance (1). Le 10 septembre de l'année suivante, le prince Charles de Lorraine le nomma peintre ordinaire de la cour : il lui fournit en même temps les moyens d'entreprendre le voyage d'Italie, avec son frère Joseph Lens, qui tenait également le pinceau . Cette excursion acheva de fixer sa manière. Pendant son séjour au delà des Alpes, il consacra presque tout son temps à l'étude des marbres antiques et des ouvrages de Raphaël : il copiait les uns, dessinait les autres du matin au soir -2). Parti le 21 octobre 17G4, il revint en 1769,. ayant groupé en système les principes qui devaient diriger son enseignement et sa manière. C'est le moment de juger sa théorie, pour apprécier son influence.

Il avait adopté la doctrine classique avec toute sa rigueur, avec toute sa sécheresse. On voit poindre assez nettement ses opinions dans son premier ouvrage : Le Costume des peuples de l'antiquité prouvé par les monu7nents (3). L'auteur y cito ces vers de Pope, tels que les a traduits l'abbé Du Resnel :

Suivre les anciens, c'est suivre la nature :

Qui respecte leurs lois ne craint pas la censure.

(1) Jaerboeck der Gilde van sint Lucas, door J. B. van der Straelen, p. 273.

[Tj-^inales du aalon de Gand, par L. de Bast (Gand, 1823). (3) Liège, 1776, grand in-4o; 51 figures.

HISTOIRE DK LA TLINTUfiE FLAMANDE. 627

Voyez sur leurs autels les lauriers encor verts

Braver également l'envie et les hivers;

Voyez tous les savants leur rendre un juste hommage

Et vanter leurs travaux en dilTérent langage.

Que leurs vains ennemis, à 4eur char enchaînés,

Soumettent à leurs lois leurs esprits ohstinés.

Dans un autre livre : Du bon goût ou de la beauté en peinture (1), il cite fréquemment Boileau, cherche à identifier les principes de l'art avec les principes littéraires affublés de rimes par l'auteur du Lutrin. Comme beaucoup d'esprits bornés, il s'écrie : Hors de la Grèce, point de salut ! « Les Grecs ont constamment choisi une belle nature pour objet de leur imitation : leur goût est généralement estimé chez les hommes les plus éclairés de toutes les nations. Aussi ceux qui les ont pris pour modèles, depuis le renou\-ellement des arts et des sciences, sont encore ceux qui se sont acquis le plus de gloire, non-seulement en peinture et en sculpture, mais dans tous les arts et sciences ; l'étude de la littérature grecque nous a donné les Tasse, les Boileau, les Racine, les Pope; contre ces faits, il n'y a pas à réclamer (2). »

Puis vient l'éternel duumvirat constitué en faveur de Michel-Ange et de Raphaël. « Michel-Ange est le premier, qui, après le renouvellement des arts et des sciences, a su corriger les petitesses de la nature. Éclairé par l'étude des beaux monuments de l'antiquité, il a franchi le pas, il nous a montré que l'art exige quelque chose de grand dans toutes ses parties ;

(1) Un volume in-8; Bruxelles, 1811.

(2) Pages 2 et 3.

528 HISTOIRE DE LA PEIiMURii FLAMANDE.

mais il est bien éloigné de cette noble grandeur des Grecs, qui est accompagnée d'une si grande délicatesse. » Raphaël, au contraire, suivant les maximes (leTécole, lui paraît sans défaut. « De tous les peintres, c'est lui qui nous offre les meilleurs modèles d'invention pour les figures, par la variété de leurs caractères et la finesse de leur expression; joignons-y la noblesse de ses pensées. » Quoique de pareils dictons ne soient ni utiles ni intéressants, il est curieux de voir qu'ils aient puse traîner, sur les béquilles delà routine, jusque dans le pays où Quinten Matsys et Rubens ont proclamé l'indépendance du génie, où l'art de peindre n'avait si longtemps consulté que la nature. Une fois en train de se poser des bornes, l'esprit ne modère pas ce malheureux penchant, resserre de plus en plus son domaine. Gomme tous les classiques, après avoir conféré aux anciens, puis à Raphaël et à Michel-Ange, le monopole de l'idéal, Lens veut enchaîner les artistes par des lois rigoureuses et vaines, qui auraient pour première conséquence une déplorable uniformité. La peinture a évidemment des principes, comme la statuaire, l'architecture et la poésie, mais ces principes ne sont pas de monotones recettes. « La beauté du mouvement, dit Lens, est produite par un doux contraste entre tous les membres du corps, qu'un seul pied doit soutenir. Si c'est le pied droit, l'épaule de ce côté sera plus basse que l'autre, afin qu'elles ne forment point de parallèle avec les hanches ; si le pied gauche avance, le bras du même côté restera en arrière. — Le plan des figures, njoute-t-il, doit former une ligne concave ou convexe, pour favoriser le clair-obscur nécessaire à l'effet du tableau, dont le

IirSTOlill-; DE LA PEIXTL'RK FLAMAXDIÎ. 529

milieu doit être la partie la plus intéressante et les c()tés dans une espèce d'équilibre? » Gomme il serait divertissant de voir dans tous les tableaux les personnages appuyés sur un seul pied, do les voir tous groupés en demi-cercle rentrant ou saillant! Quelle folie ! La nature et l'art sont autrement variés; il y a mille combinaisons aussi légitimes, que le peintre peut employer à sa gaise.

Mais le professeur a complètement raison, quand il exige la vérité locale et historique. « Les connaisseurs verront toujours avec regret les disciples du Christ représentés avec des mitres comme nos évêques, Tarquin vêtu d'un pourpoint espagnol , les femmes grecques et romaines avec les robes de nos aïeules, les mages enveloppés dans un manteau de brocart, les patriarches avec un turban, et la reine de Garthage expirant sur le bûcher au milieu d'une garde suisse. Malheureusement l'ignorance a rendu ces erreurs si communes qu'elles ont presque cessé d'être des erreurs, et ont fait regarder la science du costume comme un hors-d'œuvre en peinture. »

Peu de temps après son retour, Lens rendit à ses collègues d'Anvers un prétendu service. Jusqu'alors la compagnie de Saint-Luc avait formé une véritable corporation ouvrière, dans laquelle figuraient deux cents industries. Un pareil nombre donne lieu de croire que tous les individus pratiquant ces métiers n'y entraient pas : autrement la ghilde eût réuni la totalité des professions urbaines ou à peu près. Elle devait donc seulement admettre, à titre exceptionnel, des artisans de tout genre, qui se distinguaient par une habileté supérieure. Voici en effet quelques-unes T. X. 34

5^0 HISTOIRE DE LX PEI-\TURE FLAiMANDE.

des industries représentées dans la jurande, avec la peinture, la statuaire et la gravure.

Scribes Doreurs d'armures et de harnais

Relieurs Fabricant? de crucifix

Enlumineurs de cartes Fabricants de coffres

Tailleurs de diamants Ferreurs de coffres Imprimeurs • Enlumineurs de coffres

Fabricants de cadres Marchands de tableaux

Libraires Marchands d'objets d'art

Brodeurs Monnayeurs

Fondeurs de cuivre Organistes

Fabricants de faïence Facteurs d'orgues

Géographes Brodeurs de tapis

Viiriers Fabricants do panneaux Fabricants de rideaux peints Marchands de cadres

Fabricants de cuir doré Marchands d'estampes

Batteurs d'or Teinturiers

Orfèvres Fabricants de miroirs.

On recevait jusqu'à des fabricants et enlumineurs de poupées; les tisserands, les forgerons, et même quelques pâtissiers étaient admis, ceux probablement qui faisaient des gâteaux d'un mérite exceptionnel, des tourtes délicates et des pièces montées.

Cette immense corporation, où se trouvaient amalgamés tous les arts et tous les genres d'industries, choque nos idées modernes sur les classes sociales et choqua les débiles successeurs des grands maîtres. Elle avait pourtant de précieux avantages : elle mettait constamment en rapport avec les peintres, statuaires et graveurs, l'élite de la population ouvrière, les artisans les plus riches; ils se fréquentaient au local de la ghilde, surtout les jours d'élection, ils fraternisaient au somptueux repas qui les réunissait

HISTOIRE DE LA PlilNTL'KE FLAMANDE. 531

chaque année. Et comme les tableaux, les sculptures étaient alors payés des prix très-modestes, nul doute que les artistes ne trouvassent dans les assemblées ordinaires, ou dans le joyeux festin, l'occasion de vendre maint ouvrage à leurs confrères ou d'en rece- ' voir des commandes. Ces relations faciles, presque intimes, entretenaient l'activité du pinceau et du ciseau, répandaient la satisfaction et l'aisance d'atelier en atelier. Le mélange habituel des professions, des classes sociales, ne pouvait nuire à l'imagination, au choix des types, au caractère de la facture, dans une école essentiellement populaire. Il appartenait à l'admirateur outré de l'art antique et de l'art italien, au contempteur des traditions nationales, de vouloir abolir cet ordre de chose^

André Lens influença le gouverneur Charles de Lorraine, lui suggéra l'idée d'anéantir la ghilde, sous prétexte de rendre aux artistes leur indépendance, et lui fournit les éléments d'un mémoire, que le prince adressa, le 13 novembre 1769, au magistrat d'Anvers, pour annoncer la suppression de la compagnie. Ce factum causa une vive émotion dans la ruche séculaire : la société chargea Norbert Blum, échevin de la cité flamande et son avocat officiel, de répondre au gouverneur : il mit la logique du prince en déroute, fit de ses arguments un carnage impitoyable, mais remporta une victoire inutile; le 20 mars 1773, une ordonnance de l'impératrice Marie-Thérèse abolit la corporation de Saint-Luc, ne laissant subsister que l'académie banale moulée sur l'Académie de France. Le seul avantage produit par ce décret fut de mettre les artistes en pleine liberté.

532 HISTOIRE DE LA PEIMfRE FLAMANDE.

■ ' Au mois de juin i781, l'empereur Joseph II, ayanL visité Anvers, distingua spécialement Corneille Lens, qui lui fut présenté par son médecin. Il le pria de l'attendre le jour même à la cathédrale, où il désirait l'avoir pour guide, aussi bien qu'à l'Académie., Celle exploration terminée, il le prit dans sa voiture et alla visiter avec lui la maison de la Hanse leutonique. Pour lui témoigner son estime d'une manière plus solide, il lui donna une tabatière en or. On ajoute qu'il lui proposa de le suivre à Vienne et de s'y établir, en fixant lui-même ses honoraires et sa position. Lens n'accepta pas; ni la perspective d'une brillante carrière, ni les séductions de la fortune ne purent lui faire abandonner sa patrie.

Un maître plus puissant, Ijimour, l'entraîna pourtant hors de sa ville natale. Ayant épousé à Bruxelles, après le départ de Joseph II, une aimable personne, il quitta Anvers pour le chef-lieu du Brabant; le 1" décembre, il envoyait au bord de l'Escaut sa démission de professeur et de directeur.

Corneille Lens, malgré ses folles doctrines, était un homme laborieux, épris de son art; aussi a-t-il exécuté une foule de tableaux, éparpillés dans les diverses collections de l'Europe, et surtout dans les collections anglaises. Au nombre de ses Kicilleurs ouvrages, il faut compter, suivant Immerzeel, les toiles qui ornaient jadis le salon du château de Laeken. Elles lui avaient été demandées par le duc de Saxe- Teschen, gouverneur des Pays-Bas et amateur distingué : il les emporta dans la capitale de l'Autriche. Elles représentent des scènes mythologiques. A Bruxelles notre artiste peignit, avec son élève François,

pour le sieur Stevens, les principales aventures de Bacchus. Nous devons encore signaler une Annonciation, datée de 1809, qui orne l'église Saint-Micliel, à Gand, et passe pour le meilleur ouvrage de l'auteur; Saint Siinéon portant le jeune Christ dans ses braSj que renferme l'église Saint-Augustin d'Anvers; trois toiles placées dans la galerie publique de cette dernière ville et un même nombre au Musée moderne, à Bruxelles. Deux de celles-ci doivent avoir été commandées par l'amateur Stevens, car elles figurent la Séduction d'Ariane et son Triomphe. Du reste, on trouve presque partout des œuvres de Lens en Belg-ique, dans les endroits même où l'on ne pensait pas en rencontrer. J'ai vu un tableau de sa main, Abraham chassant Agar et Ismaël , dans la petite église de Deurne, non loin d'Anvers.

L'engouement de Lens pour les anciens l'a conduit a emprunter aux annales des Grecs et des Romains, aux fables du paganisme, un bon nombre de sujets, comme nos académiciens d'autrefoi.'>, toujours préoccupés de Minerve et d'Apollon, de Mars et de Vénus, de Léonidas et des Spartiates, de Coriolan, de Scipion et de César. On voit, par exemple, au musée de Vienne, Jupiter endormi dans les bras de Junon, sur le faîte du mont Ida.

Si, d'après les théories de Lens on croyait trouver dans ses tableaux un grand style, quelque chose de fier, de noble et d'héroïque, une manière qui rappelle Phidias eu Michel-Ange, on serait complètement déçu. Formes rondes et atténuées jusqu'à la fadeur, attitudes empruntées, gestes gauches ou timides, voilà les traits généraux de son dessin. Les types de ses

figures. .. où les a-t-il trouvés? Où a-t-il découvert ces têtes insignifiantes, monotones, sans esprit, sans animation, sans caractère? Pourquoi ces fronts bas, ces yeux microscopiques? Et ces chairs roses comme une dragée teinte au carmin ? Est-ce le bon goût qui prescrit d'employer des formes vulgaires et insipides? Est-ce l'idéal qui exige qu'on dénature à ce point la couleur? Chose étonnante ! les preneurs de l'art sévère tombent dans des afféteries que les peintres de salon trouvent exagérées. Tout le monde connaît ce tableau à' Hélène et Paris, qu'on voit au musée du Louvre. L'impérieux David, l'admirateur des anciens, le contempteur de Boucher, de Greuze et de Watteau, y a prodigué le rose et le lilas, comme l'eût fait une bouquetière. Jamais décoration de porcelaine n'a été plus mignarde, plus luisante, plus trivialement coquette. Cette fausse élégance dépare un boa nombre de ses grandes toiles. Quelle couleur de boudoir, par exemple, que celle qui enjolive le 'combat des Romains et des Sabins! Ne voilà-t-il pas un sujet bien choisi pour prodiguer toutes les nuances du printemps, pour satiner la peau du moindre acteur! La même coquelterie de pinceau lustre et affadit les toiles de Girodet-Trioson, de Guérin, de Lethière, de Gérard, de toute la secte académique. Les austères défenseurs des grands principes, comme ils les appellent, n'auraienl-ils pas dû voir que le soin exagéré de leur travail, que leur couleur féminine et léchée étaient en opposition avec leurs doctrines? Ces prétendus élèves de Phidias et de Michel-Ange peignaient en émail ! Ces violents réformateurs minaudaient à la façon des marquises ! Et ce qu'il y avait de plus étrange, c'est que leurs

aînés, leurs précurseurs, qui n'avaient pu s'entendre avec eux, Raphaël xMengs, André Lens, au lieu de brosser hardiment leurs toiles, les enluminaient aussi comme des miniatures. Quand on a vu les tableaux français mis à la mode par David et ses écoliers, on a vu les tableaux de ce peintre allemand et de ce peintre belge, pour le goût du dessin et pour le ton de la couleur. Les fronts bas, les yeux imperceptibles et enfoncés dans la graisse, les chairs molles, que le dernier affectionnait particulièrement, font d'ailleurs reconnaître ses ouvrages au premier coup d'oeil.

Sans doute Lens compose d'une manière réfléchie, groupe ses personnages avec soin , calcule leurs gestes, leurs attitudes ; sans doute il se conforme aux données historiques et géographiques dans les vêtements, les armes, les joyaux, les étoffes, les meubles et les monuments; il coordonne le sujet et le fond du tableau ; mais qu'on aimerait bien mieux de violents anachronismes et un peu plus de fougue! Gomme on préférerait les caprices d'une ardente imagination à cette vulgaire sagesse ! Les emportements de Rubens, les fantaisies de Paul Véronèse ont un autre charme que la prudence de leur adversaire.

A quelle époque André Lens a-t-il exécuté les quatre morceaux qui ornent encore l'église Sainte-Madeleine, à Lille? Ces toiles forment dans son œuvre une exception unique et tout à fait remarquable : elles n'ont aucune similitude avec ses autres tableaux. Toutes concernent la patronne de la basilique : on y voit sainte Madeleine écoutant Jésus qui lui expose sa doctrine, parfumant un peu plus tard les pieds du divin maître, assistant à sa mise au tombeau et tenant

les jambes du glorieux cadavre, le Christ enfin lui apparaissant après sa résurrection. Il y a dans ces pages une gravité de sentiment, une habile ordonnance, une couleur forte et sérieuse, dont Lens aurait dû toujours parer ses œuvres. Plus de ces teintes roses, lilas, amarantes, qui bariolent ses autres tableaux. Certaines parties sont peintes de tons excellents, où l'on admire comme un reflet de l'ancienne école : il est manifeste que l'auteur, à cette époque, en subissait l'heureuse influence. Lens aurait donc pu mieux faire, s'il n'avait pas travaillé dans l'air malsain, dans les brouillards de la décadence. Et ce qui ne mérite pas moins l'attention, c'est que les types fades et mesquins, les nez droits et trop petits, les grandes joues molles dont il semblait infatué, ont disparu des scènes de Lille. Malgré ses aberrations, Lens est un homme dont l'histoire et la critique doivent tenir compte. Il a inauguré en Belgique un mouvement spécial. Tout le monde sentait qu'on avait besoin d'un soufQe nouveau . Balthazar Besschey, Verhaeghen, Jacques Herreyns suivaient négligemment les traditions aS'aiblies de la grande école nationale fondée par Rubens. Ce beau fleuve perdu dans les sables n'avait laissé derrière lui que des flaques d'eau, où miroitait encore la lumière, où se reflétait un pan du ciel. Au lit desséché, il fallait rendre ses flots abondants, et, pour y parvenir, force était de trouver des sources nouvelles. Quoique André Lens ne sût pas manier adroitement la baguette de coudrier qui révèle les eaux intérieures, il porta les esprits à la réflexion; il anima, stimula ses contemporains par son zèle, par ses théories, par ses aspirations et ses travaux continus. Depuis ce moment,

les efforts pour tirer l'art de sa torpeur n'ont point cessé en Belgique. L'infatuation de Lens à l'égard des anciens ne lui était pas personnelle; c'était la forme singulière par où devait débuter dans toute l'Europe la peinture moderne; c'était une sorte d'épreuve que lui imposait l'érudition classique. Ce noviciat terminé, elle s'échappa de l'école, voyagea librement à travers le monde, n'écouta que ses goùls et n'obéit qu'aux lois générales, aux principes rationnels de l'esthétique.

Lens atteignit une grande vieillesse ; quoiqu'il lui fût impossible de tenir le pinceau dans ses dernières années, il conservait un enthousiasme très-vif pour son art ; il en causait avec la passion de la jeunesse. Il mourut à Bruxelles le 30 mars 1822, ûgé de quatrevingt-un ans. Il était chevalier du Lion néerlandais, membre de l'Académie royale de peinture, de la Société des beaux-arts de Gand et de plusieurs autres sociétés nationales ou étrangères . En 1 823, le sculpteur Godecharles lui éleva dans le chef-lieu du Brabant, à l'église dite de La Chapelle, un cénotaphe que l'on y voit encore : des rameaux de chêne et de palmier, en bronze, forment guirlande autour d'un médaillon en marbre blanc, où ressort le buste de l'artiste (1).

(1) En 1785, un nommé Martini publia chez les frères Wulter, à Dresde, une nouvelle édition de l'ouvrage de Lens sur les costumes des anciens. Il rectiQa et compléta le travail du peintre flamand. « Lens, dit-il, négligea de voir plusieurs riches collections d'antiquités, d'étudier beaucoup d'ouvrages intéressants. 11 a très-peu consulté les pierres gravées, sauf quelques-unes, qu'il trouva dans le livre de Beyer et dans celui de Stosch. D'autres collections importantes lui sont demeurées inconnues. Enfin il n'a pas étudié assez soigneuse-

538 HISTOIRE DE LA PhlNTURE FLAMANDE.

On a frès-peu de renseignements sur son frère Jean- Jacques Lens, né en 174G, à Anvers. Il accompagna le peintre systématique au delà des Alpes, comme on l'a vu plus haut, travaillait dans le même style et habitait Bruxelles. Il y mit encore un ouvrage à l'Exposition de 1813. Que devint-il après cette époque ? Je l'ignore et ne puis dire quand il cessa de vivre.

Dans la route que Lens avait ouverte, ne tarda point à marcher un coloriste mieux doué par la nature. Joseph-Benoit Suvée, fils de Henri Suvée et de Jacqueline de Vriendt, eut pour berceau la ville de Bruges, où s'était épanouie la première fleur de l'art flamand, et pour professeur Mathieu de Visch. Il était venu au monde le 3 janvier 1743. Son talent précoce lui ût obtenir deux fois le prix aux concours nouvellement établis. Alors, comme par l'effet d'une attractiou magnétique, le peintre à peine formé se tourna vers la France. Etabli dans la capitale, il y fat reçu meuibre de la vieille corporation de Saint-Luc, mais l'abandonna pour l'Académie; nommé professeur à l'école gratuite de dessin, ouverte en 1766, il y fît preuve d'un zèle méritoire. Un coup du sort allait Tidentifier avec la race française.

En 1771, la lutte de Mars et de Minerve pendant le siège de Troie avait été mise au concours. Suvée y disputa la couronne à Louis David, plus jeune que lui de six ans. Suvée obtint le premier prix; David,

ment, et par rapport à l'art, les médailles et médaillons qui nous viennent des anciens. Les langues et les coutumes de ces derniers ne lui étaient pas non jilus assez familières. » Ce sont les motifs qui ont déterminé Martini à charger le livre de notes et d'additions.

le second. J'ignore où se trouve le tableau du vainqueur; mais la luiie de son émule décore une salle du Louvre. Le dieu des sanglantes querelles, Liesse par Diomède el tombé de son cliar, gît sur la terre, levant la main gauche vers la déesse, pour exprimer son indignation et sa fureur : Pallas, qui a dirigé le trait de Diomède, menace le vaincu du geste et du regard. Vénus, couchée sur les nuages et accompagnée d'un amour en larmes, considère avec chagrin la défaite de son amant. On mettrait au bas de cette page le nom de Carie van Loo, que tout le monde y serait pris. C'est exactement sa manière de travailler, son dessin, sa couleur, son élégance coquette. David a figuré l'auslère Pallas comme une jolie Parisienne aux cheveux blonds, une caillette du siècle dernier. Aphrodite toute nue a la grâce mignarde du style Pompadour. Il y a dans la couleur une recherche générale des tons agréables, qui dénote l'imitation directe de Boucher, Fragonard, Coypel, Natoire, Lagrcnée. Le dieu terrible des comlals porte un manteau rose et une cuirasse vert-pomme. Cette première œuvre de Louis David constate que la réaction classique, dont il devint plus tard le chef et l'apôtre, avait commencé avant lui par Pinitiative de deux peintres flamands (l\

Le prix obtenu par Suvôe lui donnait droit à la pension royale, qui permettait aux vainqueurs d'aller étudier en Italie. Son origine étrangère cependant au-

(I) David travaillait si bien dans le style Pompadour que, trois ans après, en 1774, il put terminer un plafond commencé par Fragonard. De là vienlla couleur efféminée dont il ne s'est presque jamais départi.

rait pu servir d'argument contre lui; dans ces temps généreux, personne ne l'invoqua pour lui nuire, et le citoyen de Bruges alla travailler dans la Péninsule avec l'argent de Ja France.

Mais, avant de partir, il voulut revoir sa ville natale. Dès qu'on y avait appris la décision académique, la population avait illuminé. Quand on sut qu'il allait venir, ce fut bien autre chose ! On organisa un somptueux cortège, pour aller au-devant de lui jusqu'à Steenbrugghc. Une cavalcade imposante y accompagnait vingt-sept voitures, prêtées par la noblesse, où étaient assis les lauréats des concours indigènes et les membres principaux de l'Académie. Au lauréat de la France, on avait réservé un carrosse traîné par six chevaux. Une troupe de musiciens et une statue de la Renommée, debout sur un char, la trompette en main, ouvraient la marche. Le corlége s'arrêta d'abord devant l'Académie, où le triomphateur reçut les félicitations des artistes, puis devant l'hôtel de ville, où le bourgmestre et les échevins le complimentèrent, en lui offrant, comme témoignage de haute approbation, deux flambeaux d'argent. Un banquet de cent vingt couverts et une foule de toasts, d'allocutions enthousiastes, complétèrent la fête olympique. Tant l'approbation de la France paraissait alors précieuse aux populations voisines !

Dans la capitale du monde chrétien, Benoît Suvée ne s'occupa pas seulement à perfectionner sa manière ; il historia des toiles qui devaient orner l'église Saint- Martin, à Ypres : YAdoratioii des Anges, la Purification de la Vierge, \^I)escent(?du Saint-Esprit, tableaux qu'on y voit encore. Exposés dans la métropole fran-

çaise, après le retour de l'auleur, ils obtinrent un grand succès. L'absence du peintre avait duré six ans. Lorsqu'il fut installé à Paris pour la seconde fois, en 1778, Louis XVI lui prodigua les commandes : il exécuta ainsi la Vestale qui fait descendre le feu dit ciel, la Naissance de la Vierge, la Mort de Colignij (1), les Fêtes de Paies, le Retour du jeune Tobie, la Mère des Gracques. Toujours traité comme un compatriote, il fut élu membre de l'Académie en J779 et reçu le 29 janvier 1780. Il offrit pour son admission une image allégorique de la Liberté rendue aux arts, sous le règne de Louis XVI, par l'initiative du comte d'Angiviller. Nommé adjoint à professeur le 27 octobre 1781, il monta au grade de professeur le 31 mars 1692. La direction de l'Ecole française, à Rome, s'étant trouvée vacante peu de temps après, il fut choisi pour remplir ce poste; la trombe révolutionnaire l'empêcha de s'y installer. Il ne put en prendre possession qu'à la fin de l'année 1801. Par son influence, l'école fut transférée du palais Mancini, acheté pendant l'administration de Nicolas Vleughels, à la villa Médicis, résidence bien préférable. Nommé chevalier de la Légion d'honneur, le peintre. flamand jouissait de toutes les distinctions et de toutes les prospérités, quand une mort soudaine éteignit cette brillante illumination, le 9 février 1807. Il avait soixante-quatre ans. L'hospitalité de la France a duré pour lui après la mort : le catalogue du Louvre le classe parmi les peintres français.

(1) Ce morceau, qui appartenait au Louvre, a été envoyé à Dijon, dans une disirihution récente aux musées de province.

Deux toiles vont nous donner la mesure de son talent. La première, que possède le Louvre, figure la légende peu connue de la Yeslale qui fit descendre le tonnerre pour ranimer le feu sacré Debout, une main appuyée sur le marbre du sacrifice, la jeune prêtresse invoque les dieux; la foudre sillonne la nue et tombe sur l'autel, qu'embrasse avec terreur la jeune imprudente qui a laissé la flamme s'éteindre. Un vieux prêtre considère d'un œil effrayé la tempête surnaturelle; un autre se tourne vers la statue de la déesse et lui tend des mains suppliantes. Un groupe de prétresses, agenouillées ou debout, occupe la gauche du tableau et porte l'urne qui renferme l'huile sainte. Différents personnages, abrités sous les colonnes du temple, examinent la scène.

Elle forme un joli tableau, dans le style de Lens, mais d'une facture bien supérieure et d'un aspect plus agréable que les siens. On ne trouve pas ici son type uniforme, aux yeux microscopiques. Les têtes ont de l'élégance; les sveltes proportions des jeunes filles, de la grâce et du charmé. Les draperies sont bien jetées autour de leurs corps souples et harmonieux. La composition est sim.ple, mais suffisamment animée; la lumière, distribuée en grandes masses avec adresse. La couleur, bien que dans la tradition académique, a une finesse et un moelleux qui ne laissent pas de plaire. Parmi les tableaux de même nature, c'est une œuvre exceptionnelle.

La Résurrection du Sauveur, qu'on admire beaucoup à Brugos, où elle décore, depuis 1783, le maîtreautel de l'église Sainte-Walburge, ne m'a pas inspiré une opinion aussi favorable. Vu de loin, le tableau

produit un certain effet et semble d'une belle couleur : on y trouve en réalité quelques souvenirs de la palette flamande. Mais sur tout le reste pèse lourJeincnL l'uniformité de l'art conventionnel, la platitude et la vulgarité bourgeoises. Est-ce le rédempteur du monde, ce paysan stupide qui monte vers le ciel? Son corps même et ses longs bras de manœuvre ont, dans leur gaucherie, une expression de bêtise. On ne pouvait choisir, pour figurer le Sauveur, un modèle d'un caractère plus ingrat. Il nage d'ailleurs dans un ciel presque vide, où apparaissent çà et là quelques anges insignifiants. Un gardien, se détourne en faisant un geste académique.

Le talent de Suvée brillait donc seulement par éclairs, dans la vapeur louche et les demi-ténèbres de décadence. La brume et l'obscurité l'aveuglaient en certains nioments. Bien qu'il eût, avec Lens, inauguré le mouvement de réaction contre le naturalisme, l'afféterie et la licence du xviii* siècle, mouvement auquel les avaient prédisposés les traditions de Lambert Lombard et de Lairesse, Lonis-David, doué d'un mérite plus sûr et de facultés plus puissantes, n'eut pas de peine à les éclipser l'un et l'autre, à devenir le chef de l'expédition, comme un grand capitaine enlève la direction d'une ca' pagne aux généraux inférieurs qui l'ont commencée. En Belgique même, ce fut sous sa bannière que Ton s'enrôla : ayant fait un voyage, en 1787, dans les Pays-Bas autrichiens, il sembla y venir prendre le commandement. Au bout de quelques années, ses doctrines avaient tout envahi, du moins à la surface. La conquête de la Belgique, en 1794> accrut son influence. L'art flamand

devint une annexe de l'art français : il emprunta à la nation victorieuse presque toutes ses inspirations et toutes ses ressources. Chose plus étonnante encore ! la Hollande conquise subit la même destinée : elle aussi vécut d'emprunts intellectuels, par un phénomène moral identique à la transfusion du sang.

Cette école pseudo-hellénique, où l'on ne trouve plus rien de national, n'est pas faite pour nous intéresser. Le public y tient si peu qu'on laisse partout dépérir ses œuvres. Au premier rang, parmi ses adeptes, brillèrent d'un éclat transitoire Mathieu-Ignace van Brée (1775-1839}, Philippe son frère, né en 1786, mort de nos jours, Odevaere, enfant de Bruges, qui termina sa carrière au mois de février J830, âgé de cinquantedeux ats, Paelinck (1781-1839), dont on rencontre çà et là de jolis tableaux, Navez enûn, le plus ennuyeux de la troupe, qui badigeonnait des toiles sans avoir le moindre sentiment ni de la ligne, ni de la couleur; venu au monde à Charleroi le 16 novembre 1787, il emporta dans sa tombe, le 16 octobre 1869, le système vermoulu delà phalange académique. Elle groupait dans ses œuvres tous les défauts de Louis-David, sans y joindre une seule de ses qualités, unissait une platitude incurable aux prétentions les plus hautes.

Si l'on veut juger, mesurer sa fastidieuse impuissance, qu'on aille examiner tranquillement, au musée d'Anvers, un tableau de Mathieu van Brée, peint en 1827. On y voit un saint personnage, couché dans un fauteuil invraisemblable, qui s'occupe à mourir, en tenant un crucifix à la main. Des gentilshommes viennent d'écrire ses dernières volontés ; une jeune dame somptueusement vêtue se pâme entre les bras d'un

homme qui la soutient. Derrière l'agonisant, un moine lit des prières. Dans l'angle inférieur de gauche, plusieurs individus agenouillés versent des larmes, ou expriment par leurs gestes l'atlendrissementque leur cause la fin du pieux moribond. L'œuvre est fade, convenlicraielle, académique : le peintre a donné à tous les personnages des tètes insignifiantes, aux lignes molles, des types bonnasses et sans caractère. On ne pourrait imaginer une couleur plus factice, plus bourgeoise, plus dénuée de vigueur. La lumière partout répandue ne produit aucun effet de clair-obscur.

J'avais pris les notes qu'on vient de lire, sans avoir ouvert le catalogue. Quel fut mon étonnement, lorsque

j'y lus que cette toile d'opéra-comique représente

devinez quoi?.... la Mort de Rubens! Le saint personnage qui expire n'a pas la similitude la plus lointaine avec le puissant chef d'école ; la dame pâmée, qui devrait être sa seconde femm.e, ne ressemble en aucune manière à Hélène Fourment, et Gevaerts, qui la soutient, ne rappelle pas mieux l'ami du grand homme. Et tout cela est rose, vert, bleu, jaune, ponceau, amarante. Quelle charge involontaire! Et l'on en voit de non moins comiques dans le Musée moderne, à Bruxelles.