CHAPITRE IX

LA RENAISSANCE

Retour vers la nature, pour échapper aux doctrines conventionnelles. — L'impulsion première vient de Joseph Anto- KissEN, maître d'Ommeganck. — Esquisse biographique. — Tableau de sa main qu'on voit ù Lille. — Influence de sa manière sur son élève. — Paul O.mmeganxk. — Il étudie les maîtres hollandais et imite partiellement leur style. — Ses études au milieu des champs et des hois. — Progrès rapides de sa facture. — Soin avec lequel il peignait les animaux; sa passion pour la lumière. — Il aimait surtout à reproduire les effets du matin. — Jean-Baptiste de Roy, autre peintre d'animaux et de paysages. — Il prend aussi pour guides les maîtres hollandais. — Caractère de ses œuvres. — Joseph de Fassin-, né à Liège, cultive également le paysage. — Léonard Defrance, son compatriote, se laisse influencer par lui. -^ Son goût pour les scènes de la vie familière. — Analogie de son exécution avec les procédés de l'école française. — Louis de Marne, né à Bruxelles.

Pendant que la secte académique cherchait à détourner le cours de Tart national, pour l'égarer parmi les ruines et les bruyères, un groupe d'hommes in-

telligents s'elTorçaienL comme nous l'avons vu, de renouer la tradition. Mais, quoi qu'on fasse, on ne ressuscite jamais entièrement le passé. La vie a besoin d'éléments nouveaux, de forces juvéniles et d'inspirations matinales. Pour ranimer la peinture flamande tombée en syncope, il fallait trouver des formes, des combinaisons, que le temps n'eût point dépouillées de leur fraîcbeur. Et comme nulle doctrine récente ne pouvait guider les esprits, leur fournir des conceptions, des motifs, des ordonnances, des sentiments et des effets ignorés, ce fut la nature, la grande déesse, qui leur vint en aide, changea leur point de vue et modifia le travail du pinceau. La réforme eut donc pour initiateurs les paysagistes de la seconde moitié du xviir siècle. Le vieux génie flamand les conduisait au milieu des pâturages et des troupeaux, dans les vallées plantureuses que velouté une herbe épaisse, dans les forêts tranquilles oii bourdonne le chœur immense des insectes ailés.

L'impulsion première vint d'un artiste peu connu, Henri-Joseph Antonissen, maître d'Ommeganck. 11 était né à Anvers, le 9 juin 1737. Ses parents, qui tenaient une boutique et avaient du bien, le mirent chez Ballhazar Beschey, pour apprendre la peinture : ici donc nous retrouvons encore l'influencG propice de ce maître judicieux. Le 9 mars 1758, le jeune élève obtint le premier prix de dessin d'après nature, qui consistait en une médaille d'argent, suspendue à une chaîne de vermeil (1). Dés ses débuts, il avait montré

(1) Jaerboeck der Gilde van sint Lucas, par J. R. Van der Straelen , p. 267.

un grand zèle et une application extraordinaire. « Il était de ces hommes que chacun de leur progrés stimule, dit un contemporain, qui, ayant toujours devant les yeux la carrière inflnie de Tart, se mettent en garde contre la présomption et l'abattement, deux écueils où viennent échouer une foule d'aspirants à la gloire : il n'avait la conscience de ses dons naturels que dans la mesure nécessaire pour fortifier son courage et soutenir son espérance (1). » Un goût spécial dominait son talent, l'amour de la lumière : il étudiait avec passion les lois, les elTels, les jeux et les caprices du brillant fluide. Ommeganck hérita de lui cette affection particulière. Il éclairait donc avec soin ses paysages, et les animait de gais motifs, comme chasses, pèches et autres exercices en plein air, qu'il représentait au moyen de figures ingénieuses, agréables et bien touchées.

Une image champêtre, que j'ai eu l'occasion de voir à Lille, chez M. Lenglart, donnera une idée de sa manière. Elle porte la signature : B. J. Aiitonissen F : 1774. Une paysanne, qui garde ses vaches près d'un massif d'arbres et d'une rivière, aide un pêcheur à déposer sur le bord de l'eau ses filets, dont un jeune garçon placé dans une barque tient l'extrémité. A gauche s'élèvent des rocs empanachés d'aibustes et de ronces; à droite, au delà du courant, ondoie un paysage montueux et accidenté. Un ciel pâle, chamarré de nues légères, couronne cette simple idylle. La facture, au point de vue historique, est extrê-

(l) Lofrede op B. P. Ommeganck, nitgresproken te Antwerdoor Jan. Adr. Snyers; 1826.

mement remarquable. On trouve là le coloris lustré, l'exécution minutieuse, le genre porcelaine, en un mot, qui a régné dans la peinture pendant trois quarts de siècle et n'a été abandonné qu'après 1830. A cet égard encore, Orameganclv a suivi la méthode de son maître. Les arbres sont vivement et agréablement traités ; l'air vrai de tous les végétaux indique une soigneuse étude de la nature. Le bouquet d'arbres, qui se dresse près de la rivière, a même une très-belle prestance et se découpe de la façon la plus heureuse sur le ciel éclairé.

Antonissen ne fut pas de son vivant un homme méconnu : on lui rendait justice, au contraire. En 1763, les membres de la corporation de Saint-Luc le choisirent pour doyen. Elu de nouveau dix ans plus tard, ce fut pendant son administration que Marie-Thérèse supprima la ghilde; il eut, en quelque sorte, le triste honneur de lui rendre les derniers devoirs. Le 15 mai 1773, le bourgmestre intra muros Van den Cruyce , l'échevin De Wael et «le secrétaire de la régence Kannekens, avaient été chargés de procéder à la dissolution de la vieille jurande, qui possédait la liste de ses doyens depuis 1454 et entraînait dans sa tombe la société de rhétorique, nommée d'abord la Giroflée, puis le Rameau d'olivier. Il fallut bien qu'Antonissen leur remît les clefs du local, les archives et le mobilier de la compagnie. A partir de ce moment, tous les artistes purent exercer leur profession avec une liberté absolue , sans être soumis à aucun règlement.

Depuis 1706, Antonissen était un des confrères généreux qui enseignaient et dirigeaient gratuitement

les études. Tourmeuté de temps en temps par lagoutte, il n'en conserva pas moins sa bonne humeur et son activité, jusqu'au moment où une courte maladie l'enleva de ce monde, muni des sacrements de rÉglise, dans la nuit du -3 au 4 avril 1794, à l'âge de cinquantesept ans. Il fut enterré le 6, d'une manière solennelle, sous les voûtes de l'église Saint-Paul, construite par les Dominicains.

Antonissen a travaillé à l'eau-forte. Le catalogue de Weigel indique, au n* 5499, une estampe datée de 1767, qui représente les Bords (Viine iiojjpe d^eau, où des vaches occupent une langue de terre, planche gravée d'après une page d'Albert Guyp (in-folio). Les toiles de ce maître n'ayant pas été recherchées, on n'en trouve point dans les galeries publiques. Deux petits tableaux de sa main, touchés agréablement et inondés de soleil, furent vendus à Amsterdam, en 1817, cent vingt-sept florins, et un autre du même genre, soixante-neuf. A la vente Gerrit Muller, deux sites montagneux, avec différents animaux et des bergers, coûtèrent aux amateurs trois cent dix florins.

L'élève principal d'Antonissen, Balthazar-Paul Ommeganck, né à Anvers le 26 décembre 1755 et baptisé, le même jour, dans la cathédrale, était flls de Paul Ommeganck et de Barbe Laenen. Son père exerçait le métier d'encadreur, profession qui lui inspira peut-être tout jeune le goût des arts du dessin. Il n'avait pas tout à fait douze ans, lorsqu'il fut inscrit, le 17 septembre 1767, sur les registres de la Ghilde, comme élève d'Antonissen. Il remporta plusieurs prix dans le cours de ses études. Comme presque tous les artistes flamands, il se maria jeune : le 26 juin 1781,

il épousait dans la cathédrale Marie-Jacqueline Parrin, qui avait précisément le même âge que lui, vingtcinq ans. Cette union féconde donna le jour à deux garçons et à sept filles.

Si Ommeganck apprit d'Antonisscn les éléments et la technique de la peinture, si même il en reçut une première injpulsion, utile et judicieuse, d'autres maîtres lui enseignèrent la partie la plus élevée, la plus difficile de l'art : je veux dire ces grands hommes, depuis longtemps couchés sous l'herbe des cimetières, qui donnent par leurs ouvrages d'immortelles leçons aux néophytes capables de les comprendre.il alla surtout à l'école de Pynacker, Dujardin et Moucheron : leurs tableaux tranquilles et moelleux, où la lumière abonde, enveloppe tous les objets, fond toutes les couleurs dans une même gamme, ont évidemment séduit son imagination, exercé l'influence la plus vive sur son talent. Il était né pour ces douces bucoliques, pour ces agrestes rêveries, que ne trouble aucun orage. A vingt-cinq ans, il avait déjà tracé au milieu de la nature les limites de son domaine. On vit alors avec surprise ce Flamand moderne cultiver un genre que les Hollandais semblaient s'être réservé. Comme eux, il étudiait constamment la nature, ses grands phénomènes et ses moindres caprices, cherchait à fixer sur la toile ses formes permanentes et ses grâces fugitives. Montrant dés lors pour les moulons une préférence décidée, il les reproduisait d'une manière supérieure. Les spacieux herbages, qui entourent sa ville natale, lui fournissaient d'heureux motifs; mais il allait passer une partie de la belle saison dans la province de Liège. On le rencontrait principalement

aux environs de Huy, de Dinant et de Chaufontaine, copiant un site pittoresque, dessinant quelque troupeau, tâchant de saisir un effet lumineux. Tous les ans, lorsqu'il retrouvait ses paysages bien-aimés, il disait sans doute comme le poëte : « Les voilà ces rochers audacieux et abruptes, qui donnent un caractère de solitude plus profonde à une campagne déserte et sauvage, associant la paix des champs au calme des cieux. Le jour est enfin venu, où je me repose de nouveau sous ce large sycomore et admire les fraîches pelouses, les vergers touffus : ornés de fruits naissants, ils forment de grandes nappes vertes, et, loin de contraster avec les tons du paysage, se confondent par leurs nuances avec les forêts et les halliers. Je les revois, ces haies charmantes, vagabondes, à peine dessinées, ces fermes pastorales que l'herbe enveloppe jusqu'au seuil, et les spirales de fumée qui montent lentement à travers les rameaux (1), »

En 1788 fut organisée à Anvers la Société des beauxarts : elle se composait d'amateurs et d'artistes, comme toutes les sociétés analogues, et avait pour but de répandre le goût, la connaissance des belles choses, de soutenir les jeunes talents, d'honorer, de stimuler au travail les talents accomplis. Elle devait faire chaque année une exposition publique. Ommeganck fut un de ses fondateurs et un de ses membres les plus actifs. Quelques villes flamandes imitèrent l'exemple que leur donnait Anvers, et plus tard la compagnie primitive s'étant développée , enrichie ,

(1) WordsNvorth : Lines composed a fao miles abcve Tintern ahhcy.

ayant obtenu après 1815 l'appui de l'aulorité supérieure, s'intitula fièrement Société royale pour V encouragement des beaux-arts.

Mais à peine venait-elle de s'établir que la révolution brabançonne troubla le pays, étonna l'Europe de ses farces violentes et de ses pieusespantalonnades. On vit des moines porter le sabre et faire le coup de feu, comme pendant les scènes de la Ligue. A cette comédie larmoyante succéda bientôt le drame terrible et salutaire de la révolution française. Pendant douze ans la tempête gronda sur les provinces belges. La guerre et la politique, la haine et ia passion des réformes, l'inquiétude et la peur firent négliger les beaux-arts. Un double enthousiasme, une persévérance invincible furent nécessaires à ceux qui les cultivaient. Heureusement pour lui, Ommeganck portait cette armure défensive : l'abattement et la tristesse n'avaient pas prise sur lui. Pendant qu'on se disputait et se battait, que les vieilles lois sociales tombaient en ruine, le studieux observateur cheminait ou étudiait dans les IlaïUes-Fagnes , ces grandes bruyères des Ardennes, longeait les bords de la Meuse, fouillait les bois et cherchait la solitude. On ne put croire qu'un homme fût préoccupé de moutons, d'herbe fraîche et de beaux arbres, quand l'Europe tout entière devenait une sanglante arène. Un détachement de troupes françaises prit Ommeganck pour un espion qui dissimulait, l'arrêta et le mit sous les verrous ; ses croquis et ses ébauches furent envoyés à Paris comme pièces de conviction. Pendant qu'il attendait la réponse, qui devait décider de loin pourquoi il se promenait sous l'ombrage des chênes, une personne de Dinant, avec

laquelle il était fort lié, apprit sa mésaventure. Ce cligne ami s'occupa aussitôt de lui faire rendre la liberté, en prouvant que la guerre et la politique ne l'intéressaient pas le moins du monde. Ommoganck alla de nouveau passer des journées laborieuses et tranquilles dans les frais vallons où serpentent la Meuse, rOurte etl'Amblève, sur ces montagnes poétiques où des roches calcaires opposent leurs teintes grises au noir feuillage des sapins, à la verdure plus pâle et plus riante des hêtres.

Absorbé à ce point par l'amour du travail, par la contemplation de la nature, Oc meganck devait perfectionner chaque jour sa manière. Il n'avait pourtant pas la physionomie d'un rêveur : c'était un homme robuste, aux sourcils fortement dessinés, aux grands yeux, aux traits énergiques. Son insouciance pour tout ce qui ne concernait point directement son art allait cependant si loin, qu'elle lui faisait même oublier la gloire. Un de ses amis voulut réparer, autant que possible, les effets de cette indolence. Ommcganck avait peint un dessus de piano^ conformément à un ancien usage, et avait déployé dans ce morceau toutes ses qualités. Son fidèle admirateur envoya le panneau en France, à l'Exposition de 1799. La démarche clandestine eut un plein succès : la foule curieuse et les juges éclairés louèrent également l'œuvre pastorale, qui obtint le premier prix de paysage.

L'Exposition de 1805 augmenta en France la réputation du peintre flamand. Un morceau qu'il y envoya lui-même fut très-bien accueilli par le public. Le gouvernement l'acheta pour le Musée du Luxembourg, et l'Institut nomma l'auteur un de ses membres cor-

respondants. A i'Exposition de 1808, on lui décerna une médaille d'or; Immerzeel prétend méine que l'impératrice Joséphine voulut, dès ce moment, avoir un tableau de sa main chaque année. A force de labeur, il était devenu un homme célèbre, mais hélas! il avait cinquante-trois ans.

L'âge toutefois ne pesait point à sa vigoureuse constitution : il n'avait rien perdu de sa force, de sa verve, de son enthousiasme. Ses tableaux avaient la même fraîcheur que jadis et attestaient une plus grande expérience. Il étudiait, composait avec autant de soin que pendant sa jeunesse. La ualure, qui avait été son institutrice, qui le conseillait encore, était devenue depuis longtemps pour lui une compagne indispensable, une amie toujours recherchée. Il fallait à son imagination, comme à sa poitrine, l'air pur des hauts heux, l'haleine embaumée des forêts. Une légère hrume, flottant sur la camp;^gne, enchantait sa vue, un rayon de soleil entre deux nuages l'exaUait. De là cette minutieuse vérité que l'on admire dans ses tableaux. Nonseulement on reconnaît au premier coup d'œil la saison de l'année qui s'y trouve peinte, mais la i)ériode à laquelle cette même saison est parvenue : la couleur des arbres, les tons de la lumière, les fleurs disséminées dans le gazon ne laissent aucun doute. L'heure du jour ne se manifeste pas moins évidemment. La pâleur des premiers rayons lumineux, et la longueur des ombres, la rosée qui brille sur l'herbe et sur les feuilles, la vapeur qui nage dans l'air et affaiblit toutes les nuances, indiquent assez le matin. Mais le brouillard se dissipe, l'astre inépuisable verse des flots d'or; l'ombre s'est condensée autour des arbres, sous leur

tente de verdure; la fraîcheur s'y est aussi retirée, l'implacable soleil de midi va bientôt embraser l'atmcsplière, alourdir les rameaux. Notre artiste aimait beaucoup les heures qui précèdent ou qui suivent l'extrême chaleur du jour : le flamboyant éclat du soleil à son zénith l'efl'rayait et le décourageait.

Un de ses tableaux, gravé par Piringer, exprime parfaitement la langueur d'une chaude après-midi. Le soleil penche vers l'horizon, mais la fraîcheur du soir ne se fait pas encore sentir. Les rayons de l'astre puissant illuminent les nuages qu'il a formés luimême, et dorent une campagne sohtaire. Accablé par le poids du jour, un berger s'est endormi sur le gazon, derrière un massif d'arbres élégants, qui le protègent comme un rideau. Son sommeil tranquille fait plaisir à voir. Un âne, des chèvres, des moutons, les uns couchés, les autres debout, occupent le miheu de la toile. A gauche, une source environnée de fleurs et de blocs pierreux dort dans son bassin agreste. Un roc pavoisé de buissons et d'arbres nains s'élève au dessus. Des collines onduleuses, où un ancien château émerge de la verdure, commeune île qui sort des vagues, forment la perspective et se baignent joyeusement dans la lumière. C'est une œuvre excellente, qui nous transporte en imagination au milieu du site embrasé ; pendant qu'on la regarde, il semble que la douce mollesse des heures brûlantes vous gagne peu à peu.

En général, Ommeganck préférait le matin au soir; deux tableaux excellents témoignent de cette prédilection, l'un que possède le musée d'Anvers, l'autre qui orne le Musée moderne, à Bruxelles. Le

premier figure une matinée vaporeuse. Le soleil vient de se lever, car ses rayons effleurent presque horizontalement la campagne. Une brume parfaitement rendue enveloppe dans le lointain les collines. Au second plan, une chaumière, un bouquet d'arbres; plus près, quelques moutons et deux chèvres, puis derrière, d'autres moutons et d'autres chèvres, le pâtre avec son chien et une paysanne montée sur un âne. De véritables rayons de soleil semblent éclai rer trois animaux. Tous les effets de lumière, du reste, sont étonnants, même à une grande distance, et une moelleuse harmonie ajoute au charme du tableau. La seconde toile représente une Matmée dans les Ardeimes. Un flot de poétiques rayons glisse sous les ramures, éclaire le paturin et la laine des brebis. Dans une mare, à droite, piétinent lourdement des vaches. L'ensemble et les détails ont un air naturel, qui fait illusion, et l'harmonie générale séduit, flatte le regard, comme une suave mélodie flatte les oreilles. Mais si la grâce des premières heures charmait surtout Ommeganck, son imagination ne reculait point devant les approches de la nuit, et, quand il l'a voulu, il a su très-bien les représenter. Le Louvre possède un tableau de ce genre. Le soleil vient de disparaître après un long jour d'été. Sa lumière flotte à l'occident, au milieu des nuages et des vapeurs. Fatigué parla température, le berger aux pieds nus, qui garde ce troupeau, s'est assis, ou, pour mieux dire, s'est à demi couché sur l'herbe. Les moutons euxmêmes ont pris sur le vert pâturage l'altiludc nonchalante du repos. Un seul, resté debout, frotte sa tète contre le tronc d'un chêne, qui projette élégamment

ses branches. Plus actives et plus tenaces, deux chèvres ont escaladé un bloc de pierre, où les attiraient des broussailles et des plantes échevelées. Des collines, qui montent de gauche à droite, composant le fond du paysage. On voit bien que c'est le soir d'un beau jour, carie fluide éclatant pénétre partout,enveloppe tous les objets. La suavité, l'harmonie de la couleur augmentent le poétique effet du tableau : on sent le calme de la nature qui se prépare au sommeil.

Les animaux que Paul Ommeganck place dans ses agrestes perspectives ne sont pas moins bien rendus que le site lui-même. Aucun artiste n'a mieux peint les moutons, avec leur laine serrée, leurs yeux tranquilles,leurs pieds minces et délicats. Ses chèvres ont aussi toute la vivacité capricieuse, toute l'élégance de leur race : elles font penser imméJiateraen t aux prairies escarpées des Hautes- Fagnes. Et ces vaches, comme elles ruminent lentement sur l'herbe! Comme elles paraissent satisfaites de leur pâture, de la fraîcheur de l'ombre et de la douceur de l'air! Dans d'autres tableaux, où la lumière les inonde, comme elles semblent chercher du regard un abri, quelque roche qui les protège contre les aiguillons brûlants du soleil !

c< Relativement à la facture, dit Adrien Snyers, on ne peut méconnaître que l'exécution d'Ommeganck est en même temps moelleuse et très-finie. La plupart de ses ouvragesnous montrentune couleur chaude et harmonieuse. Il arrive à de grands effets par des moyens très-simples, très-naturels. Peu d'artistes fameux ont su reproduire plus habilement la lumière et observer plus fidèlement les lois de la perspective, soit linéaire.

HISTOIRE DE LA PEINTCfiE FLAMANDE. 559

soit aérienne; sous presque tous les rapports, il mérite d'être comparé aux vieux maîtres hollandais. »

La conversation d'Ommeganck excitait vivement l'intérêt Je ses auditeurs : il avait beaucoup réfléchi et connaissait à fond les secrets de son art. Aussi les peintres d'Anvers étaient-ils fort désireux de l'accompagner clans ses promenades, pour entendre ses observations. L'âge avait beau blanchir ses cheveux, il n'attiédissait point son amour de la poésie rustique et des scènes champêtres. A plus de soixante ans, il pouvait dire encore, avec Byron : « Que de fois nous oublions le cours du temps, lorsque nous sommes seuls, en admiration devant le trône immense de la nature, devant ses forêts, ses nappes d'eau, ses déserts, profonde réplique de son intelligence à la nôtre ! Ne sont-elles pas vivantes, les étoiles et les montagnes? Les flots n'ont-ils point une âme? Les grottes humides laissent-elles couler sans émotions leurs larmes silencieuses? Non, non, tousles objets, toutes les puissances de la création nous recherchent, nous attirent vers leurs sphères, brisent avant l'heure nos terrestres chaînes et plongent notre esprit dans le grand océan, où nous perdons la conscience de notre égoïste et vaine identité. Qui pense à lui-même, quand il regarde les cieux? »

Quoique Paul Ommeganck se fût livré sans partage à des travaux bien éloignés du genre historique, nonseulement il reconnaissait la supériorité de ce genre, mais il parlait des peintres qui l'ont traité le mieux avec une sorte de vénération. Mainte fois on le vit comme fasciné devant un chef-d'œuvre. Aucun membre de la société des beaux-arts ne veillait plus

attentivement à la conservation des tableaux que possède le musée d'Anvers; aucun ne ressentit une douleur plus vive, quand on les transporta au Louvre. Lorsquesescollèguesetluiseréunirent, en juillet 1815, peu après la bataille de Waterloo, pour aviser aux moyens de les recouvrer, il manifesta une extrême impatience d'atteindre ce but. Montrant la nécessité de mettre à profit les circonstances, il rappela quelle douleur avait fait naître dans la population, et spécialement parmi les artistes, la perte de ces œuvres excellentes, développa tous les motifs qui autorisaient à les réclamer, signala les avantages qu'en retirerait l'école nationale. On rédigea conséquemment une pétition au roi, où figuraient la plupart de ses idées. Mais ce n'était pas une petite affaire que d'obtenir la restitution des précieuses toiles. On nomma une commission pour aller à Paris faire de pressantes démarches; Ûmmeganck, Pierre van Regemorter et Odevaere la composaient. Notre artiste ne se ménagea point, et le succès fut dû, en grande partie, à son activité. Pour le récompenser de son zèle, le roi Guillaume le nomma chevalier du Lion néerlandais (1).

(l)Iinmerzeel prétend que notre paysagiste, devant surtout sa réputation aux: Français, crut bienséant do se tenir à l'écart, de laisser agir ?es collègues. On avait mal renseigné le biographe hollandais ; Ommeganck fut loin de montrer la réserve dont il parle. L'éloge prononcé, vingt-cinq jours après sa mort, devant la société des Beaux-Arts, où tout le monde l'avait connu, renferme ce passage décisif : « Je n'ai pas besoin de vous dire, Messieurs, quelle part il a prise à la tâche difficile de recouvrer ces objets précieux, que de chagrins, que de soucis elle lui occasionna, que de mouvement il dut se donner avec ses braves collègues; je ne vous apprendrais rien. 11 me suf-

Ommeganck réussissait à force de travail et de mérite : la nature ne lui avait pas donné ce caractère engageant qui facilite, qui anime les relations ; il était généralement taciturne, concentré en lui-même, presque sévère. Dominé par son amour du bien et du beau, par sa passion pour l'art, il ne mettait de verve dans un entretien que s'il tombait sur des matières conformes à ses prédilections. Mais là encore il fallait que ses interlocuteurs n'eussent pas des opinions trop différentes des siennes. Yenaient-ils à le contrarier, il gardait le silence. Tenant par-dessus tout, comme beaucoup d'hommes supérieurs, à ses idées systématiques, il n'aimait point les voir mises en question et ne voulait pas se donner la peine de les défendre. Que lui importait que l'on pensât de (elle ou telle façon! Étudiant, travaillant, cherchant pour luimême, il se souciait peu de faire partager ses convictions et désirait plutôt les abriter comme une arche

fira de déclarer, pour l'honneur de sa mémoire, que tous les bons Néerlandais lui devront, comme nous, une éternelle reconnaissance, devront unir son éloge aux actions de grâce méritées par le souverain, qui, dans les premiers jours d'un règne bienfaisant, a su nous remettre en possession de ces magnifiques trésors. » Immerzcel a donc tort de nier les démarches d"Ommeganck. 11 affirme cependant que son intervention causa aux Français le plus violent dépit. Le peintre ayant exposé à Paris, peu de temps après, un tableau peint sur bois, un patriote offensé le raya, dit-il, d'un coup de couteau. L'artiste flamand tâchait de réparer le désastre, lorsqu'un amateur voulut lui acheter le morceau comme il clait. Ommeganck aima mieux le réparer. 11 attribuait à l'envie, passion universelle, et non point au ressentiment des Français, l'acte brutal qui avait endommagé son œuvre.

sainte, les soustraire au contact des mains profanes. Cette réserve, cette indépendance, cette concentration morale nuisent plus que tous les vices dans le commerce du monde. La foule aime les hommes qui se livrent complètement à elle, ou qui, du moins, paraissent s'y livrer. La réflexion et le travail assidu communiquent pourtant aux manières une certaine raideur, à l'esprit un goût marqué pour l'isolement. On devrait respecter ces indices de nobles habitudes, ces traces de laborieux efforts, comme on respecte les chevrons et les cicatrices d'un vieux soldat. Mais le vulgaire ne montre d'indulgence qu'à l'égard de ceux qui n'en méritent aucune.

On trouvait chez Ommeganck toutes les vertus généralement associées aux caractères comme le sien. Malgré la froideur de son abord, c'était un ami sincère et dévoué; lise montrait obligeant, cordial même, envers les personnes qu'il j ugeait dignes de son estime. 11 aimait l'ordre, la régularité; il était économe. N'ayant point d'ambition et craignant les perfidies du sort, il n'aurait pas joué un bien positif contre une amélioration douteuse, risqué des avantages certains dans l'espoir de faire fortune. Religieux par sentiment aussi bien que par conviction, il édifiait la pieuse bourgeoisie d'Anvers. Toutes ses actions témoignaient de la plus complète droiture, et on aurait pu le proposer comme modèle aux pères de famille.

L'heure où il devait quitter ce monde arriva néanmoins. Le scrupuleux artiste mourut à Anvers le 18 janvier 1856, âgé de soixante et onze ans, et fut enseveli, le 21 du même mois, dans l'église de Saint-Gharles- Borromée, suivant un usage que l'on observe encore

en Belgique pour les hommes célèbres et pour quelques personnages de la haute aristocratie. Ommeganck était veuf depuis le 26 novembre 1820. 11 doit avoir fait usage de mauvaises impressions ou de mauvaises couleurs, car un bon nombre de ses toiles sont affreusement craquelées. On vendit, une année après sa mort, les dessins et tableaux qui S3 trouvaient chez lui au moment de son décès.

Paul Ommeganck n'a publié ni livre ni brochure. Toutefois, ayant été nommé membre de l'Académie néerlandaise, il adressa deux mémoires à la Société, l'un concernant le beau idéal, l'autre concernant les procédés pour peindre sur un fond clair ou sur un fond de couleur sombre. Je ne crois pas qu'on les ail jamais imprimés.

Une sœur d'Ommeganck, Marie-Jacqueline, née à Anvers et baptisée dans la cathédrale, le 14 acùt 1760, cultiva comme lui l'art du paysage. Un nommé Henri - Arnould Myin, né aussi à Anvers, le 27 novembre 1760, qui apprenait la peinture chez son frère, s'élant épris d'elle, lui offrit la couronne nuptiale et le bouquet d'oranger. Leur union fut célébrée à l'église Saint- Georges, le 16 mai 1786. Tous deux suivirent les traces de Paul, tous deux mirent des toiles, en 1789 et 1790, aux expositions de la société des Amis des arts. On voit des tableaux d'Arnould Myin dans un assez grand nombre de collections, entre autres dans celle de M. Brentano, à Amsterdam, qui possède de lui deux paysages avec des moutons. Il mourut le 5 avril 1826 et fut inhumé dans l'église Saint- Willebrord. Sa femme lui survécut longtemps, car elle ne l'alla retrouver sous sa dalle funèbre que le 16 décembre 1849.

Une des sept filles de Paul Ommeganck, mariée à M. Gabriel Baeslen, montra aussi quelque mérite en faisant usage de la palette et du pinceau.

Le retour vers la nature, vers les champs et les bois, auquel son père avait dû des inspirations fécondes, inspira un autre artiste belge, venu au monde peu de temps après lui, Jean-Baptiste de Roy : il était né à Bruxelles, le 29 mars 1759, Il montra un goût précoce pour la peinture; son brave homme de père, qui remarquait sa passion enfantine, au lieu de se gendarmer, de lever les bras au ciel et de froncer les sourcils, aima mieux lui aplanir le chemin. Ayant fait plus tard avec lui un voyage en Hollande, les œuvres supérieures que le jeune homme y admira lui causèrent une émotion très-vive, dégagèrent de leur enveloppe ses préférences secrètes : il choisit le genre des animaux et, depuis lors, étudia sans relâche la nature. Nul maître capable de l'influencer ne dirigea son esprit et sa main : les vieux peintres hollandais furent ses instituteurs. Le Musée moderne, à Bruxelles, renferme une de ses toiles, qui figure un troupeau de vaches, éclairé par un ciel orageux. Le charme principal de l'œuvre consiste dans un effet de lumière singulier, presque fantastique. La musculature des vaches est un peu trop mollement accusée. La manière douce et vaporeuse a quelque analogie avec celle d'Ommeganck. De Roy aimait beaucoup enseigner, forma un grand nombre d'élèves et mourut à Bruxelles le 7 janvier 1839. Le musée de Gand contient une de ses meilleures toiles, un troupeau de vaches qui sort d'un bois et traverse une flaque d'eau pour aller au pâtu-

Un des phénomènes les plus intéressants de l'histoire est la coïncidence des opinions, des sentiments, des efforts, pendant plusieurs générations, parmi les écrivains, les artistes, les hommes d'Etat, sans qu'ils aient eu aucun rapport l'un avec l'autre et se soient entendus. Cet accord involontaire dérive des sources les plus profondes de l'activité humaine : il tient au mouvement général des esprits et aux nécessités logiques des positions. Tandis que les Flamands, pour guérir la peinture malade, pour lui rendre quelque force et quelque verve, imploraient la nature, lui demandaient son aide et ses conseils, les Wallons tendaient aussi vers elle leurs mains suppliantes. Le chevalier Henri-Joseph de Fassin, né à Liège le 20 avril 1728, dans une famille noble, ayant appris le dessin pour son plaisir chez le peintre Jean-Baptiste Coclers, puis porté Jes armes sous le drapeau de la France, avec l'uniforme des mousquetaires gris, échangea, moitié de gré, moitié de force, à l'âge de trente-huit ans, l'épée contre le pinceau. Lui aussi traita des sujets rustiques; mais, n'ayant pas la haute inspiration des hommes supérieurs, il ne puisa pas directement aux sources de la réalité les éléments qu'il mettait en œuvre : il étudia les champs et les bois, les fleurs et les ruisseaux, les collines et le ciel, la lumière et les pénombres dans les tableaux de Berghem, Jean Both et Francisque Mille.

Un autre Liégeois, Léonard Defrance, venu au monde le 5 novembre 1735, après avoir eu aussi pour maître Jean-Baptiste Coclers et fait un long séjour en Italie, revint sur les bords de la Meuse en 1764. Il pratiquait son art comme un véritable indus-

triel, quand le chevalier de Fassin redressa son attitude, lui inspira une noble ambition. Un voyage exécuté d'un commun accord dans les Provinces- Unies accrut l'intimité du noble coloriste avec les maîtres hollandais, leur soumit le pinceau de Léonard. Mais ce furent les tableaux de genre, les scènes de la vie domestique, et non les paysages, qui charmèrent Defrance : il ne traita plus d'autres sujets. Une résidence à Paris, où il entra en relations avec le peintre Fragonard, acheva de déterminer sa manière : il adopta la couleur, le dessin, les tons clairs, argentés, la lumière partout répandue de l'école française, et appliqua cette forme à des données licencieuses, ou à des motifs vulgaires.

Deux tableaux que j'ai vus, à Bruxelles, chez M. Charles Desoer, donnent une idée exacte de son style. Sur l'une de ces toiles, la yente du poisson à la criée, toutes sortes de figures communes entourent la baraque où pérore le trafiquant, ouvrières, domestiques, manœuvres, bourgeois, et un énorme moine, véritable charge qui trahit les opinions démocratiques de l'auteur. Un second moine, an premier plan, marchande à une jeune personne une anguille qu'il tient dans sa main robuste et qui parait vouloir s'élancer en frétillant sur la débitante, insinuation libertine de très-mauvais goût. Dans tout le tableau, comme dans certaines productions françaises, domine la couleur gris de perle : le ciel est gris, les maisons sont grises. C'est aussi une page claire et moelleuse, avec un ciel gris, avec un fond gris, que la Parade de saltimbanques. Le principal personnage, qui doit être un. marchand de spécifiques ou un arracheur de dents,

porte un splendide costume rouge : il est monté sur une estrade protégée par une toile ; des badauds de toutes les classes se pressent autour de lui pour l'entendre. Mais il paraît qu'il assaisonne ses discours de plaisanteries peu décentes, car elles scandalisent une jeune dame, qui prend le parti de s'éloigner. Deux amoureux, assis dans l'ombre des tréteaux, profitant de ce que les regards sont tournés ailleurs, se serrent de près avec une impatiente familiarité. Une rue, que l'on voit perpendiculairement, forme la perspective sur cette toile, comme sur la précédente.

Le chevalier de Fassin mourut le 21 janvier 181 1 ; Léonard Defrance, le 24 février 1805.

Jean-Louis Djmarne, dont les travaux ont la plus grande analogie avec ceux du dernier coloriste, vit le jour à Bruxelles, en 1744. Mais ce fut à Paris môme qu'il fit ses études : i\ y vint à l'âge de douze ans et eut pour maître un artiste obscur, nommé Briard, chez lequel il ne travailla pas moins de huit ans. Il essaya d'abord de monter dans les hautes sphères, de gravir jusqu'aux sommets olympiques; mais il avait l'haleine trop courte et s'arrêta en chemin. Au concours de 1774, où Louis David fut couronné, il lui disputa vainement le prix. Demarne obtint plus tard à l'Académie royale, en 1783, le titre d'agréé, limite que son ambition ne dépassa jamais. Les sites et les personnages les plus ordinaires, cours de fermes et cours d'auberges, chemins tournants, prairies bordant les rivières, grandes places des villages, issues des bois, où les vaches, les bœufs, les moutons, les chevaux, les ânes, les poules, les oies et les canards, disputent Tattention du spectateur aux paysans, hôte-

liers, manœuvres, petits bourgeois et servantes, conscrits et mendiants, séduisirent son esprit, tentèrent son pinceau, formèrent son domaine spécial. Plusieurs voyages qu'il fit dans les vingt-deux Cantons l'approvisionnèrent de sujets rustiques. Parmi ses devanciers, Karel Dujardin avait ses préférences. De son vivant même, des amateurs passionnés collectionnaient ses tableaux. Les meilleurs, dit-on, furent ceux qu'il exécuta de 179'2 à 1808. Sa manière de composer est vive et agréable, sa couleur naturelle et gaie, sa facture soigneuse, ses types sont vrais; il y a partout, dans ses images rustiques, de l'air et de la lumière. Ici encore un fond de goût flamand se trouve associé à une forme, à une touche, à des procédés d'origine française. Demarne avait quatre-vingt-quatre ans, lorsqu'il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur. L'année suivante, il mourut à Batignolles, le 24 mars 1829.