CHAPITRE Xlll

L ECOLE FRANÇAISE EN BELGIQLl

Gérard de Lairessc est le représentant le plus célèbre de cette école. — Son père Renier tenait lui-même la palette. — Il avait obtenu d'abord du succès, puis avait fini par devenir peintre en bâtiments, — Naissance de Gérard dans la ville de Liège. — Son talent précoce. — Certholet Flemal lui communique son enthousiasme pour l'Italie et les ancie;is.

— Passion naturelle de Gérard pour les allégories. — Premiers ouvrages, premiers succès. — Aventure galante qui interrompt ses travaux et le force à quitter la Bpjgique. — Sa détresse à Bois-le-Duc. — Un marchand de tableaux lui vient en aide et l'attire dans la \^lle d'Amsterdam. — Étrange début, facihté prodigieuse. — Époque de gloire et d'opulence. — Lairesse était né académicien. — Ses tendances éclectiques — Par bonheur, il ne pratiquait pas toujours ses théories. — Son chef-d'œuvre, la Rémrrection du C/irisl.

— Autres tableaux religieux, toiles diverses. — Imitation de Lebrun et de Poussin.

Le représentant le plus célèbre d3 l'école française en Belgique, le seul même que l'on connaisse hors des Pays-Bas, c'est le peintre Gérard deLairesse. Ilappar-

HSTOIRE DE LA PEINIURK FLAMANDE. 185

tenait à une famille de coloristes, qui forment dans l'histoire de l'art un groupe d'hommes remarquables. Le premier de ces peintres, Renier, fils de Christian de Lairesse et d'Isabelle Perye, était né en 1597, suivant le témoignage de Louis Abry et du chanoine Hamal (1). Il eut pour maître Jean Taulier, sous les yeux duquel il apprit très-vite les éléments de la peinture et acquit même un certain talent. Ce vieil artiste inconnu était un habitant de Bruxelles, qui vint s'établira Liège vers l'année 1600 (2). Attaché secrètement aux doctrines de la Réforme, il avait, selon toute apparence, quitté sa ville natale pour fuir la persécution. Instruit par le malheur et le danger, il cacha si bien ses croyances religieuses qu'on les découvrit seulement après sa mort, ses enfants n'ayant pas hérité de sa discrétion. Aussi travaillait-il pour le clergé orthodoxe : il avait notamment décoré de peintures les réfectoires des monastères de Saint-Laurent et de Saint-Jacques. Par sa facture, il se rattachait au XVI* siècle, à Martin de Vos et autres Flamands épris de l'art italien. Il dut exercer une assez vive influence sur le développemr3nt de la peinture wallonne, car il avait déjà compté parmi ses élèves Gérard Douffet, et reçut également dans son ateher Simon Damri, dont

(1) La Biographie liégeoise du comte de Becdelièvre le fait débuter dans la vie en 1596: la différence est minime. Le chroniqueur Abry substitue d'abord au vrai chiffre celui de 161'2, mais plus loin il ajoute : « Il est mort l'an 1667, âgé d'environ soixante-dix ans. » Cette assertion rectifle la première.

(2) Je l'ai nommé Jean Tauler, page 118, comme on le fait d'habitude :mais il signait Jocs Taulitr (Joes pour Johannes).

186 HISTOinE DE LA PEIMLRE FLAMANDE.

il épousa la sœur. Il n'enseignait point l'imitation de l'école française du xvii" siècle, qui débutait alors, mais il communiquait aux jeunes gens mis sous sa tutelle son enthousiasme pour l'école italienne. La direction qu'ils prirent en sortant de chez lui le démontre suffisamment. C'était d'ailleurs un homme de grandes ressources, qui avait beaucoup étudié, qui gravait sur bois et sur cuivre; il avait exécuté en tailledouce un grand nombre de pièces, notamment une Sainte Famille in-4°, qui portait la signature : Joes Taulier sciilp. et excudit Leoclii a" 1635. Il grava surbois la Pompe funèbre de Marie de Médicis, représentant le service solennel célébré dans la cathédrale de Liège pour la reine de France, que l'on transportait à Paris. Le tableau du maître-autel, dans la collégiale de Saint- Martin, était regardé comme son meilleur travail. Abry constate que de son temps (1643-1720) les églises liégeoises renfermaient encore beaucoup d'ouvrages dus à son pinceau, mais qu'ils étaient déjà passés de mode, si bien qu'on les enlevait et les sacrifiait (1).

Entendant toujours prôner les maîtres italiens, Renier de Lairesse tourna ses regards vers l'Italie, comme vers une terre de promission, dès qu'il sentit croître son talent. Mais son chef d'atelier possédait une fille nommée Catherine, dont le joli minois et la bonne grâce avaient séduit Renier. Lairesse demanda sa main, la conduisit à l'autel et fut dès lors attaché au sol natal comme par un aimant invincible. Enchaîné loin du pays où les citronniers fleurissent, il tâcha de suppléer à son voyage en copiant des toiles dorées par le soleil italien.

(1) Les Hommes illustres de la nation lié'jeoisp, p. 179.

IlISTOIRli DE LA PEINTLRE FLAMANDE. 187

Ses travaux furent d'abord assez bien accueillis. Les Ursulines de Liège lui demandèrent pour leur maîtreautel une image du supplice que leur patronne, au dire de la légende, subit avec un nombre fabuleux de compagnes. Pour l'église Saint-Laurent, il exécuta un Martyre du pieux héros mis à mort par l'empereur Yalérien, toile qui reproduisait en partie la composition oi.1 Rubens a traité le môme sujet. D'autres tableaux succédèrent cà ces premiers ouvrages. Plusieurs, dans le nombre, égalaient, suivant Abry, ceux de Doufifet et de Bortholet Flemal ; comme ils ont disparu sans laisser de traces, il faut nous contenter des éloges que les historiens et les chroniqueurs ont fait de leur mérite. Ils forment sur sa tombe obscure une sorte d'honorable épitaphe. « C'était un bon artiste, qui travaillait pour le prince-évèque de Liège, dit Houbraken. Ses toiles ne sont pas beaucoup moins estimées que celles de Bertholet Flemal, car leur touche était complètement pareille. J'ai vu de ses tableaux qu'on aurait certainement réputés de Bertholet. Seulement sa manière était un peu plus rude et sa couleur moins fondue (l). »

Renier, d'après ces témoignages, semblait donc pouvoir compter sur une brillante carrière. Il avait étudié à fond l'architecture, savait ordonner habilement un motif et n'exécutait pas moins bien le portrait que l'histoire. Mais un brusque changement se fit dans sa destinée : il quitta le noble domaine des formies idéales et des rêves coloriés pour devenir

(I) Der ijrooU: Schouburgh ikr nederlantsichc Konsischilders, t. III, p. 106.

peintre en bâtiments. S'élant exercé, par suite d'un caprice sans doute, à imiter le jaspe rouge, le marbre blanc et le marbre gris, d'autres pierres veinées et bigarrées, il y était parvenu au point de faire complètement illusion. Cette adresse vulgaire enthousiasma la foule des prétendus amateurs, qui saisissent toujours avec empressement l'occasion de prouver leur ignorance et leur sottise. On se dis[uta les pierres feintes de Renier Lairesse : on lui fit décorer des autels, des cheminées, des lambris et des voûtes. De Liège, il fut appelé à Robermonl, au Val-Benoît, au couvent des Anges et autres localités des provinces belges. Puis sa renommée passa la frontière : on sollicita des preuves de son génie à Chàlons-sur-Marne, à Vitry-le-Français. Il remonta ensuite vers le nord, extasia les badauds à Cornélis-Munster, Aix-la-Chapelle, Huy, Namur, Le Châtelet. De nouvelles instances le ramenèrent à Vitry, où eurent lieu ses derniers exploits : il y mourut en 1667, âgé de soixante-dix ans, exténué de fatigue, non-seulement par ses continuels bariolages, mais par les tracas de ses pérégrinations forcées, par les soucis que lui causait une nombreuse famille.

Il laissait quatre fils, qui tous ont manié le pinceau avec des fortunes diverses.

Le plus âgé montra un goût spécial pour la miniature, pour les fleurs, les fruits et les oiseaux : il s'appelait Ernest. Ses délicates images plurent à Maximilien-Henri, évéque de Liège, auquel il avait offert un recueil de dessins à la gouache. Le prince ecclésiastique l'enrôla parmi ses peintres officiels, l'envoya même au hord du Tibre avec une pension, pour y perfectionner son talent. Mais c'était un jeune homme

d'un esprit somlire et farouche. Améliora- t-il sa manière dans la ville aux sept collines? Les historiens ne le disent pas. Ils constatent seulement que son humeur sauvage, sa haine de toute société, de toute conversation, la difficulté que l'on avait à obtenir de lui une simple réponse, étonnèrent désagréablement après son retour. On le chargea d'abord de quelques travaux, puis la solitude se fît autour de lui. Se vo^'ant abandonné, il quitta la ville de Liège -et alla se fixer à Bonn, auprès de l'électeur palatin Jean-Guillaume, oîi il mourut en 1670, âgé de quarante ans (i). La plupart de ses tableaux furent détruits pendant le bombardement de la cité rhénane, en 1691. Deux de ses toiles, qui sulisistaient encore au siècle dernier, ornaient l'hôtel du comte de Gheyr, à Liège; l'une représentait une corbeille de fruits, l'autre des oiseaux morts. On ne sait ce qu'elles sont devenues. « Il marquait ses œuvres d'un petit coq, placé au bas de chacune, » dit un auteur moderne.

Le second fils de Renier vint au monde en 1641. Il eut pour parrain Gérard DoufFet, qui lui donna son prénom. Comme les bonnes fées des contes populaires, le vieux peintre, en le tenant sur les fonts de baptême, sembla lui cooimuniquer ses goûts et ses talents. Jamais novice no montra de plus précoces dispositions. Il dessinait promptement, fidèlement et avec une ardeur passionnée, tous les objets qui frappaient son attention. Avant l'âge de douze ans, il inventait et or-

(l) Iloubraken, t. III, p. 133.— CalaUxjue des dessins d'artistes liégeois antérieurs au xix' siècle, que possèdent l'Académie des beaux-arts et la bibliothèque de l'Université, à Liège, par J.-S. Ui'niei-, p. 180.

190 HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDi:.

donnait lui-même ses motifs. De très-bonne heure, on put vendre ses productions enfantines, qui devinrent une ressource pour sa famille, pendant les longues absences de son père. Vous devinez comme on le choyait cl le caressait. Afin de l'encourager, on prenait un soin particulier de son habillement : il était toujours le mieux vêtu de la maison. Il manifestait d'ailleurs diverses aptitudes : quoique perf lettré, il griffonnait des vers," il apprenait la musique. Chaque jour sa facture devenait plus brillante, plus agréable. Il avait d'ailleurs l'esprit vif, l'humeur gaie, un caractère franc et honnête : en sorte qu'il répandait la joie autour de lui.

Son père lui avait enseigné les éléments de la peinture : Bertholct Flemal acheva son éducation. Il lui parlait souvent et de l'Italie et de l'antiquité. Les populations réalistes du nord glorifiaient alors sans relâche un idéal qui leur échappe presque "toujours; on avait excédé Rembrandt de ces éloges dithyrambiques, on s'était fait deslois du grand style une arme contre lui, et le flot banal poursuivait sa marche sous les brumes, sous les nuages,- sous le froid soleil des Pays-Bas. Lairesse ne put jamais visiter ni le Milanais, où s'est épanouie comme une fleur merveilleuse la seconde école mystique, ni l'austère et glorieux atelier de Florence, ni la ville de Raphaël et des papes ; mais les discours de son professeur, mais l'opinion régnante le pénétrèrent de part en part. Identifié avec son époque, il eut Theureuse chance de ne pas dominer ses contemporains. Flemal, pour compléter son instruction, lui fit étudier les médailles antiques et un certain nombre de planches gravées d'après les

UlSTOIl;!-: DE LA TEINTURE FLAMANDE. 191

maîtres. Les compositions du Poussin et de Pierre Testa, le graveur mélancolique dont le cadavre fut trouvé un jour dans le Tibre, exercèrent la plus vive influence sur son imagination.

fiérard de Lairesse était né académicien, comme le prouvera la suite de cette étude. Les règles conventionnelles, les tendances fausses, les théories arbitraires des écoles germaient naturellement dans son esprit systématique. Lui-même raconte, en parlant de ses premiers travaux, un fait curieux. Pendant que son père l'instruisait encore et l'exerçait à la composition, le jeune novice montrait un goût passionné pour un genre de peinture froid et ennuyeux, qui semble ne pouvoir exalter personne. Les allégories le charmaient, le séduisaient à un tel point qu'il en inventait, combinait sans relâche et en formait des tableaux entiers. Son père, qui n'aimait pas ces sortes de rébus et préférait sans doute les sujets d'histoire, s'efforçait de l'acheminer dans une autre voie. Sur ces entrefaites arriva d'Italie le frère aîné du débutant, qui rapportait de la Péninsule un traité alors fameux sur l'art d'iraaginerdes emblèmes; ce n'était rien moins q\ieVJco)iologiede César von Strand [a Ripa), livre

(l) Iloubraken a donc commis une grave erreur en disant : « 11 entreprit le voyage de Rome, pour voir de ses propres yeux ce qu'il avait jusqu'alors étudié dans les livres et les gravures, pour examiner avec attention et dessiner lui-même les basreliefs qui ornent les frises des colonnes impériales et des arcs de triomptie : il resta ainsi quelques années au bord du Tibre, s'exerçant toujours d'après les beaux modèles qui sont si nombreux à Rome, et développant son mérite par le travail. ..

peu connu dans les provinces néerlandaises, ou tenu secret, lu avec recueillement loin des profanes, comme un trésor de recettes mystérieuses. Lairesse le dévora, et sa manie précoce, rallumée par une étincelle, rayonna en gerbes de flamme, en soleils de feu d'artifice. Ces exploits symboliques ennuyaient tout le monde, comme il l'avoue lui-même, en attiibuant à l'ignorance ou à la jalousie le sentiment de répulsion qu'ils inspiraient. Tout d'im coup, par bonbeur, ses transports allégoriques devinrent pour lui une source de bénéflices. On employa son zèle étrange à décorer des œuvres littéraires : les Jésuites seuls lui demandaient cbaque année les titres de cent cinquante thèses, qu'il exécutait à la gouache. « On peut juger par là, dit-il, si mes peines se trouvaient perdues (1). » Dès l'âge de quinze ans, Lairesse peignait des portraits assez bien exécutés pour satisfaire les modèles. Son père obtint la faveur qu'un certain nombre de tableaux lui fussent commandés parMaximilien-Henri, évèque de Liège et archevêque de Cologne, qui résidait alors dans la dernière vilIe.Ses toiles ayant plu au souverain ecclésiastique, Gérard. voulut solliciter de près ses bonnes grâces. C'était en 1660 : le peintre n'avait que dix-neuf ans. Sa renommée était déjà si grande néanmoins qu'elle le fit arrêter au passage : dans la ville d'Aix-la-Chapelle, on lui demanda un Martyre de sainte Ursule, pour l'église de ce nom. Il y montra les qualités moyennes, la brillante facilité, qui demeurèrent les traits principaux de son talent. Il y avait en lui quelque chose de l'improvisateur. Cette toile, que le

(l) Le grand Livre des peintres, t. I^'".

temps a respectée, orne de nos jours la chapelle carolingienne: les figures, qui soni presque de grandeur naturelle, dénotent une habileté pratique, un aplomb rare chez un artiste imberbe, mais sont dénuées d'expression et de caractère. Œuvre d'un étudiant, que n'a pas encore troublé, que n'a pas inspiré non plus l'orageuse électricité des passions. Le tableau néanmoins, dans ces jours de décadence, eut un succès marqué, dont s'irritèrent les peintres du lieu. Leurs menaces, leurs mauvais procédés inquiiHèrent le jeune coloriste; au lieu de continuer son voyage , il rebroussa chemin et se mit en sûreté dans sa ville natale.

"Warnolte, chanoine de Saint-Materne, lui demanda l'année suivante un Martyre de S. Lambert, oîi il imita le style de Bertholet Flemal ; transporté plus tard en Hollande, à Amsterdam, ce tableau a fini par disparaître. Mais une toile que Gérard peignit en 1662, pour Godefroid de Sélis, précédemment bourgmestre de Liège, nous est demeurée: elle ornait en premier lieu une cheminée dans la maison de l'ex-magistrat communal; le musée de la ville l'abrite maintenant sous son dôme solitaire. Godefroid de Sélis avait indiqué lui-même le sujet du tableau, qui figure la Descente d'Orphée aux enfers. C'est une toile dramatique et trèsintéressante à étudier. Elle représente le moment fatal où le musicien légendaire, oubliant les prescriptions des divinités infernales, vient de se retourner pourvoir sa compagne chérie. Son impatient amour détruit les effets de son talent et de son courage : il perd de nouveau sa femme à peine reconquise. La lyre qu'il tient à la main lui sera désormais inutile, et le génie bienveillant, qui le guide, lui montre le

194 ilISTOlKt: DE I.A PEINTIRE FLAMANDE.

chemin du retour. Sa belle figure, d'un noble type, exprime admirablement la douleur. L'affliction d'Eurydice n'est pas moins vive et moins louchante : le sein nu, la figure livide, elle tombe évanouie enlre les bras des femmes qui la suivent : son espoir est déçu pour jamais! Voilà donc le peintre sorti du calme de la première jeunesse, en état de rendre les passions. La facture est des plus curieuses : là encore des teintes noires cernent et découpent les parties claires. L'opposition est si forte qu'on ne discerne rien dans l'ombre. Et ce qui n'est pas moins remarquable, c'est que les formes lumineuses sont peintes avec les tons roses, argentins, de l'école française. Rien ne trahit une influence septentrionale, rien ne fait songer à la palette de Rubens. Cette couleur fraîche, coquette, agréable, un peu conventionnelle, range l'auteur parmi les adeptes de Simon Vouet, de Lebrun et Le Sueur. Et il marcha toute sa vie sous leur bannière.

Gomme la France contemporaine, Gérard était livré à une passion ardente pour la mythologie. Dans celte même année 1662, où il avait peint la Descente d'Orphée aux enfers^ la nièce du comte de Glime l'ayant chargé de faire son portrait, il la représenta sous la figure d'une divinité païenne. Ce n'était plus une simple mortelle habitant la ville de Liège : c'était la déesse des bergers et des troupeaux, l'agreste Paies, debout, appuyée contre un piédestal, recevant les fruits et les hommages d'un groupe de campagnards. Le tableau eut un grand succès : une foule de curieux vinrent l'admirer (1;. On demanda par suite à Gérard

(l) Le comte de Glime était grand commandeur de l'Ordre

HISTOIRE Dli LA PEINTURE FLAMANDE. 195

d'autres toiles analogues. En 1663, sa prédilection pour les fables antiques devint une sorte de tièv.re intellectuelle : si un amateur liégeois, Renier de Stephani, voulut avoir une page de sa main, figurant Vénus et Adonis, Lairesse traita beaucoup d'autres données mythologiques sans provocation extérieure : il peignit de la sorte une Vénus au clair de lune, un Narcisse penché sur la fontaine; bien mieux, il emprunta divers sujets aux Métamorphoses d'Ovide, qu'il semblait vouloir mettre en scène l'une après l'autre, et, dans sa verve enthousiaste, il traita sans désemparer quatre motifs de ce genre, l'histoire d'Aglauros, de Mercure et d'Hersé en deux morceaux, Pyrame et Thisbée, Thérée et Philoméle (1).

On voit combien j'ai eu raison de dire que Lairesse était né académicien. L'allégorie et la mythologie, les deux formes les plus conventionnelles de la pensée, allumèrent ses premiers enthousiasmes. Les dieux de la fable ne le charmaient pas moins que les emblèmes ; ces dieux, du reste, dans leur sens intime, sont des espèces d'allégories, puisque chacun d'eux représente une passion ou symbolise une force de la nature. Les Métamorphoses à' Os idiQ^ (\\XQ Lairesse eut un moment le projet de figurer tout entières, le ravissaient comme un groupe de légendes nationales. « Dans majeunesse, dit-il, je possédais parfaitement toutes les fables

teutonique : sa nièce, une belle |créature, épousa le prince de Salai et mit au monde le favori de l'empereur Léopold !«'. Une rédaction du tableau que nous venons de décrire, achetée à Lairesse par l'amateur Renier de Stephani, décore maintenant à Vienne, la galerie du prince de Lichtenstein. (1) Les Hommes illustres de la nation liégeoise, p. 246.

193 inSTOIRK DE LA PEINTURE FLAMANDE.

d'Ovide, de sorte qu'il suffisait que j'entendisse en nommer quelqu'une, pour m'en rappeler jusqu'à la moindre circonstnnce : mais jusqu'alors mon père ne m'avait pas encore parlé de l'expliration de ces sujets et de l'utilité qu'on en peut retirer. Je ne parvins même à cette connaissance que longtemps après, lorsque, poussé par la curiosité, je na'appliqnai moi-môme à en chercher le sens, avec le secours démon frère. » Voyez-vous ces deux enfants du nord, qui, sous une froide latitude, sous les brouillards et les nuages des Pays-Bas, à l'ombre des sapins ou derrière les vitres festonnées par l'âpre saison, rêvent de blanches déesses, de dieux corporels, de fables méridionales, comme s'ils étaient nés au pied du mont Hymelte ou sur les bords de la mer Egée !

Cependant, à l'époque où vivait Lairesse et dans une principauté cléricale, il ne pouvait traiter uniquement des motifs païens, s'enfermer avec obstination dans des réminiscences grecques. Cne dame pieuse lui ayant commandé deux tableaux d'autel po:]r l'église du couvent des Ursulines, il ne refusa point d'exécuter cette tâche : l'un des morceaux devait figurer la Conversion, l'autre le Baptême de S. Augustin. Gomment a-t-il traité ces graves motifs? On peut le savoir, car les deux toiles existent encore ; seulement il faut voyager de Gaen à Mayence. Le premier tableau décore le musée de la ville normande. On y voit le docteur assis sous un arbre, la tête renversée en arrière, dans un sentiment d'extase, pour contempler un ange qui plane au-dessus de lui : le visage du confesseur a tout l'air d'un portrait, et son manteau est drapé avec une élégance profane. Un site cbam-

pètro et une ville occupent la gauche, entraînent la vue dans le lointain. Le second ouvrage, qui orne le musée de la ville rhénane, montre au spectateur le saint catéchumène vêtu de blanc, le front penché sur la cuve baptismale, tandis que S. Ambroise, en grand costume, le régénère au moyen de l'eau consacrée. Un assez grand nombre de fidèles entourent les deux personnages principaux. Cette composition juvénile, peinte avec facilité, avec assurance, a une tournure un peu théâtrale (i).

Si Gérard de Lairesse avait souffert, à Aix-la-Chapelle, de la malveillance des artistes indigènes, il paraît s'èlre également trouvé aux prises, dans sa ville natale, avec la plus odieuse, avec la plus atroce des passions humaines, ce renversement de la conscience et de l'inLelligence qu'on nomme l'envie, décomposition morale qui fait haïr le vrai, le bien et le beau, adorer le^ mal, la sottise et l'erreur. On voit chez M. Brahy-Closon, à Liège, un tableau signé: G. L. 1663, dont le motif méritait d'occuper un talent plus mùr et unj intelligence plus haute. Il a un charme légendaire et semble reproduire une vieille tradition grecque. Dans une enceinte de rochers, fermée par un mur, au fond d'une caverne à demi ténébreuse, l'Envie, assise sur le roc, couve ses haines infâmes et ses ignobles], projets. Minerve, la déesse de l'intelligence, la patronne de tous les nobles efforts qui augmentent les ressources et la gloire de l'humanité,

(1) C'est Napoléon I" qui a séparé, en 1804, ces deux toiles faites pour rester ensemble, qui a expédié l'une vers l'Allemagne, l'autre vers l'Atlantique.

a :,uvert silencieusement la porte de l'enclos. Elle a le casque au front et tient à la main une épée nue: elle va frapper le monstre immortel, qui pourra souffrir de ses coups, mais 'survivra au châtiment, parce qu'il puise son principe d'existence, non dans une cause passagère, mais dans l'éternité de la bassesse humaine. Ce paysage nu, ces rocs désolés, cette arrivée clandestine de Pallas, la lutte prochaine et inutile de la déité bienfaisante contre sa pernicieuse antagoniste, ont un caractère lugubre et saisissant. La facture, par malheur, n'est pas au niveau du motif : elle dénote encore l'inexpérience de la jeunesse. On dirait moins un tableau achevé qu'une étude académique.

Si le rapide succès de Gérard offusquait ses émules, s'ils le chagrinaient par de sourdes manœuvres, ses imprudences allaient bientôt le bannir, laisser les jaloux maîtres du terrain, avec leur faible mérite et leur impudente présomption.

La nature avait traité peu favorablement Gérard de Lairesse quant aux avantages extérieurs. Un front saillant, des orbites pleins de chair et des sourcils mal dessinés, des pommettes s'égarant vers les oreilles et des lèvres épaisses, mais surtout un nez microscopique, où l'os manquait et dont l'extrémité semblait une petite masse informe ajoutée après coup, étonnaient les spectateurs, provoquaient même leur gaieté. Lairesse cependant aimait les femmes, recherchait leur entretien et leurs bonnes grâces : il tâchait de compenser par ses discours et ses prévenances le malheureux effet produit par sa figure. Mais l'ardeur de la passion prête un charme aux plus laids, trouble, anime et subjugue le sexe voué à la

défaite, qui ne triomphe qu'en succombant. « 0 femme, faiblesse est ton nom ! » s'est écrié Shakespeare dans un jour d'amertume. Lairesse avait toutefois des yeux étincelants et une belle chevelure. Il n'en éprouvait pas moins de fréquentes disgrâces, comme bien on pense. Une grande dame polonaise étant arrivée à Liège, accompagnée d'une jeune personne extrêmement belle, l'artiste s'enflamma d'un subit amour, suivit l'enchanteresse, lui exprima son admiration, essaya de l'attendrir. Elle accueillit ces protestations brûlantes avec un sourire moqueur, et partit bientôt après, sans lui avoir accordé le moindre témoigonge de sympathie.

Mais toutes les jolies filles n'étaient pas aussi récalcitrantes. Pendant que Lairesse travaillait, en 1664, aux tableaux représentant la Coyiversion et le Baptême de S. Aiigustiîiydeiix sœurs, originaires de Maestricht, habitaient de l'autre côté de la rue, en face de sa chambre. L'une était assez piquante : l'autre avait l'énergie, la fierté, l'audace d'une amazone. Jjairesse convoita la plus attrayante, fit son portrait sur un panneau, obtint vraisemblablement ses faveurs et lui signa une promesse de mariage. Ce billet dangereux mécontenta sa famille. Ses parents inquiets s'opposèrent à ce qu'il tînt parole. Pour l'en détourner tout à fait, on employa même l'éloquence et les beaux yeux d'une autrejeune fille, nommée Marie Salme, qui lui était alliée. Ses sourires et ses arguments le déterminèrent, et la jeune Limbourgeoise n'aurait eu qu'à se résigner au sort très-commun d'une maîtresse abandonnée, si sa vaillante sœur n'avait résolu de la venger. Elles accostèrent le peintre volage dans la rue,en plein

jour, vers une heure el demie, et la belle délaissée, lui présentant son autographe, lui demanda s'il voulait agir en homme d'honneur. Comme il répondait d'une manière évasive, la sœur belliqueuse se jeta sur lui par derrière et le frappa d'un couteau neuf à la gorge : elle faillit le tuer. L'entaille était profonde, et le sang coulait en abondance. La douleur qu'il ressentait et la vue du rouge liquide exaspérèrent le galant au nez camus ; il tira l'épée de salon qu'il portait, suivant l'usage de l'époque, et se mit en mesure de châtier l'audacieuse jouvencelle. Mais la Clorindeen jupons tira elle-même une épée qu'elle tenait cachée sous sa basquine et se défendit bravement. Toutefois, comme elle ne connaissait point le maniement des armes, elle eut bientôt le désavantage et fut contrainte de lâcher pied ; tandis qu'elle reculait, Gérard l'atteignit deux fois, l'une sous le sein, l'autre sur le pubis. Grièvement blessée, il fallut lui donner les premiers soins dans la boutique d'un apothicaire, le sieur Loyens, pu elle failht mourir. Lairesse, craignant d'être arrêté, s'enfuit chez les Dominicains, pour y jouir du droit d'asile. On pansa la plaie de son cou et on avertit sa famille.

Marie Salme, qui l'avait empêché de tenir sa promesse, vint lui donner des soins; pendant qu'elle travaillait à sa guérison, il fut ému de reconnaissance et même chatouillé par un sentiment plus vif. Sa garde-malade lui parut assez avenante pour lui faire oubher sa dangereuse maîtresse et pour le consoler de sa mésaventure. La belle plaideuse s'était sans doute laissé échauffer à la flamme qu'elle voulait éteindre. Lairesse n'était prsbeGu, mais le désir, mais

la passion étincelaienl dans ses yeux. Le couple agité prit la résolulioD de fuir clandestinement le pays de Liège.

Un soir donc, Gérard mit sur une charrette ce qu'il avait de plus précieux, et voilà les deux amants qui galopent sur la route de Maestriclit. Une fois hors du domaine épiscopal, les évadés se marièrent sans grande cérémonie en passant à Navagne, poursuivirent leur chemin et ne s'arrêtèrent que dans la ville de Bois-le-Duc.

Les finances de Gérard étaient sans doute trèsmaigres, car il se trou\a aussitôt dépourvu de numéraire. Il loua une petite chambre, où il s'installa en compagnie de ses rêves et de son amour. Humble était la retraite, mais l'espérance, et toutes les fées de la jeunesse, mais les sourires, la fraîcheur et la gaieté de Marie Salme y versaient à flots la joie et la lumière. Il fallait sortir d'embarras néanmoins, se créer des ressources : Gérard peignit d'abord des paravents, des enseignes, tout ce qu'on lui demanda; ayant ensuite colorié un petit tableau, il le suspendit dans la rue, à la porte de la maison. Il en avait ainsi offert et vendu un ou deux, lorsque le hasard amena devant son domicile un marchand de tableaux qui habitaitAmsterdam.il demanda si la toile exposée était à vendre. On appela le maître nécessiteux, pour qu'il fît son prix : dans la situation où il se trouvait, ses prétentions furent des plus modestes. Le trafiquant hollandais, nommé Georges Uilenbourg, passant quelque temps après devant le domicile du fugitif, vit un autre tableau pendu à la même place, mais plus important que le premier; il l'acheta encore et donna

202 lll.-sTCilKi: DE LA PEINTURE FLAMANDE.

au peintre le conseil de venir demeurer dans la ville d'Amsterdam, où il occuperait son pinceau. Gérard de Lairesse accepta la proposition. Il n'eut pas besoin d'une voiture de déménagement pour transporter son mobilier.

Un matin donc, vers neuf heures, il se présenta chez le marchand de tableaux, où se trouvaient alors Yan Pee et Grebber, modestes artistes qu'il occupait à copier des œuvres italiennes et qui avaient beaucoup loué les deux morceaux de Gérard. En voyant ses traits baroques, ils ne purent s'empêcher de sourire. Uilenbourg l'accueillit d'une manière affable et lui montrant, comme pour plaisanter, une toile neuve, lui demanda quand il voulait commencer.

— A l'instant même, répondit le visiteur ; quel motif voulez-vous que je traite?

— Peu importe, répliqua le négociant : traitez le sujet que vous voudrez.

Aussitôt on lui donna une palette, des pinceaux, une boîte de couleurs, et il commença. On eût dit une gageure improvisée.

Jusqu'alors il avait tenu caché sous sa tunique, avec une de ses mains, un objet mystérieux qui piquait fort la curiosité des assistants. Dès qu'il eut pris place, il le tira de l'ombre : c'était un violon. Pour se disposer au travail, il l'accorda, puis joua une mélodie avec tant d'habileté que Grebber, qui s'y connaissait, admira son talent. Le morceau achevé, il déposa son violon, prit le pinceau et se mit à esquisser rapidement une Nativité du Christ, où l'on voyait Marie dans une étable, adorant, avec S. Joseph, le Sauveur du monde. Ayant terminé l'ébauche, le peintre

liégeois reprit son violon, joua un nouvel air, puis quitta derechef l'instrument de musique pour le pinceau, et, avant midi, termina les têtes des trois personnages et celle du bœuf : elles étaient si bien exécutées que le marchand et les deux artistes, qui ne l'avaient pas un moment perdu de vue, louaient également son mérite et sa promptitude (1).

Un pareil début lui assurait les bonnes grâces du marchand. Lairesse travailla pour Uilenbourg pendant deux mois, fit durant ce court espace de temps plusieurs tableaux, que le négociant montrait aux amateurs avec force éloges. On vint alors demander à son pensionnaire d'autres peintures, en lui offrant des prix plus élevés, qu'il accepta. Il avait besoin de ressources moins limitées, car sa femme se trouvait dans une situation intéressante. Vers cette époque, elle mit au monde son premier-né (2).

Il ne serait pas possible, dit Houbraken, de décrire toutes les toiles qu'il a peintes, tous les plafonds, toutes les salles qu'il a décorés : il ne faudrait pas moins d'un volume, sans parler d'une foule de des-

(1) Cette anecdote contée par Houbraken (t. III, p. 109 et ss.) a un caractère si original qu'elle doit être vraie.

(2) C'est ce que prouve la note suivante, imprimée dans un livre de renseignements qui a pour titre : Mariages de personnes célèbres à Amsterdam.

« 27 novembre 1693. Abraham Lairesse d'Amsterdam, artistepein'.re, âgé de 27 ans, demeurant sur le côté sud-ouest de l'Agterburgwaal, assisté de sa mère Marie Salme, d'une part, et Jeanne de Bevere, d'Amsterdam, âgée de 24 ans, demeurant au Sents, assistée de sa mère, Pétronille Keetelaar, de l'autre part. » Puisque Abraham Lairesse était âgé de 27 ans en 1693, il avait vu le jour en 16GG.

204 EIISIOIRE DE LA PElNlLKfi FLAMANDE,

sins au crayon rouge et d'aquarelles, facilement traités, dont les plus beaux et même le i)lus grand nombre se trouvent rassemblés maintenant chez le sieur Jérôme Tonneman. Il faut y joindre une quantité d'eaux-forles, réunies en un volume par N. Visschers, pour servir de modèles et d'instruction aux artistes, exécutées comme les dessins d'une manière élégante et facile.

« La postérité aura peine à croire que la vie d'un seul homme ait pu suffire à tant de travaux, surtout quand on considère que le mérite de ses ouvrages n'a pas souffert de leur nombre. Si extraordinaire était sa facilité qu'il paria de peindre en un jour, sur une assez grande toile, Apollon et les neuf Muses aux flancs du Parnasse, avec leurs attributs spéciaux, et il gagna la gageure. Il peignit même par-dessus le marché le portrait de Barthélémy Abba, qui vint dans l'après-midi regarder son travail, curieux de savoir s'il se tirait d'affaire. Il le plaça devant le dieu du jour, si ressemblant que tout le monde le reconnaissait (1). »

Avec une pareille agilité de main et un talent peu ordinaire, le peintre émigré passa vite de la gêne à l'aisance, de l'aisance à la fortuue. Les commandes lui arrivaient de toutes parts. Dès l'année 1067, il acquit dans la ville d'Amsterdam le droit de bourgeoisie; l'année d'après, il loua sur le marché Saint-Antoine une maison élégante, dont la façade était ornée de co-

(ij Le grand Théâtre des peintres néerlandais, 1. 111, p. 111 et 112. Descamps fait ici un contre-sens inexplicable : « On ajoute même, dit-il, que l'Apollon était le portrait très-ressemblant d'un de ses amis. » Quelle manière absurde d'interpréter et de mutiler un texte !

lonnes. Là il so mit assidûment au travail et mena la vie d'un artiste à la mode, qui a terminé ses jours d'épreuve. La meilleure société le recherchait, et comme il jouait de la musique, rimait des vers, contait des histoires plaisantes, il se faisait partout bienvenir. C'était à la fois 'un homme d'inspiralion et de réflexion, de pratique et de théorie. La tendance générale des Français à réglementer les beaux-arts et la littérature, à les enfermer dans un système, pour prévenir leurs écarts et diriger leur force, on la retrouve tout entière en lui comme chez son compatriote Lambert Lombard. Les esprits de cette nature poursuivent un idéal de sagesse et de pondération, qui est l'antipode de la verve, de l'audace et de la puissance créatrice. Toujours contenus, ils ne tardent pas à tomber dans la manie didactique, à vouloir professer la morale. Loin de cicher ses prétentions dogmatiques, le peintre liégeois les affiche ouvertement. « C'est par une sage économie et une convenance bien entendue que l'on distingue les plus grands maîtres, jdit-il ; et qu'est-ce qui peut être comparé à l'avantage d'instruire l'esprit et de corriger le cœur, en charmant les yeux par de belles œuvres d'art (1)? »

Heureusement la nature est plus puissante que les systèmes, et tous les sujets n'admettent pas les démonstrations morales et scientifiques. Lairesse luimême était souvent obligé de travailler comme un peintre, sans autre préoccupation que l'efl'et et la iDeauté. Souvent encore il lui fallait abandonner les hauteurs de l'Olympe et descendre humblement vers

II) Le rjrand Livre des peintres, t. P', p. ^S".

206 HISTOIRE DJi LA PEIMtUfi 1-LAMA\DE.

les plages de la civilisation moderne. Son œuvre, dans les deux cas, était loin d'y perdre, soit comme intérêt, soit comme mérite d'exécution.

Le meilleur tableau de sa main que j'aie vu, orne à Dunkerque la petite collection de M. Goffyn, galant homme qui, par ses manières, ses sentiments et ses goûts, rappelle l'ancienne urbanité française. La toile figure la Résurrection du Sauveur, motif auquel ne pouvaient se cramponner, comme un lierre aux vieux murs, ni les fables mythologiques, ni les intentions didactiques. Les personnages sont beaucoup moins grands que nature, puisque la toile a environ i mètre 20 centimètres de haut sur 95 centimètres de large. Le Christ est d'une élégance rare : il monte légèrement vers le ciel, comme une vapeur qui se détache du sol humide; sa belle tête, d'un type expressif, regarde mélancoliquement ce bleu désert, où l'homme attristé place ses dernières espérances. Une volumineuse draperie, gonflée par le vent et disposée avec une habileté supérieure, flotte autour de lui comme une voile etsemblel'emporterau séjour de l'éternel repos. Jamais on.a mieux rendu le mouvement de l'ascension à travers l'espace. Les nuages qui s'écartent pour laisser passer le Rédempteur, complètent l'illusion.

La terreur desgardiens est admirablement exprimée aussi : les uns, frappés de consternation, prennent la fuite ; les autres sont tombés à la renverse, dans les postures les plus savantes et les plus difficiles. Lairesse a voulu étaler ses connaissances anatomiques; mais il l'a fait avec tact, dans une juste mesure, qui ne nuit pas à l'effet, en sorte que l'adresse de l'exécution

cache l'efTort et le légitime. Des raccourcis périlleux sont habilement traités. Un des soldats, couché sur le sol où il s'est frappé la tête, pousse des cris violents : cet autre légionnaire, qui regarde avec une surprise bien naturelle l'échappé de la tombe, protège ses yeux avec sa main, pour ne pas être ébloui par la divine lumière, geste expressif que les peintres allemands de nos jours ont reproduit à satiété.

Claire et douce, agréable et fine, la couleur a une physionomie toute française, dans la gamme de Lebrun, mais avec des tons plus délicats. Le clairobscur aussi mérite des éloges, car il est ménagé, distribué d'une façon très-habile, formant partout des contrastes d'ombre et de lumière. Enfin, chose rare dans l'école liégeoise, chose précieuse toujours, l'obscurité n'envahit pas les fonds : sur cette toile, comme sur les œuvres françaises, l'œil n'est dérouté nulle part.

Un autre spécimen heureux du talent de Gérard, quand il traitait de pieux motifs, orne la cathédrale de Liège. Cette énorme toile, qui a environ quatre mètres et demi de hauteur, sur 2 mètres 70 centimètres de largeur, figure V Assomption de la Vierge. L'ordonnance diffère peu de celle que l'on trouve dans tous les tableaux où se déroule le même sujet. La mère glorieuse, échappée aux ténèbres du tombeau, monte vers le ciel, portée par les nuages et escortée par une troupe d'anges. C'est une jeune Française en robe blanche, qui appuie ses deux mains sur sa poitrine : elle est coiffée à la mode de nos jours, avec des nattes et un chignon. Les apôtres et un petit nombre de curieux entourent le sépulrre vide, et S. Jean l'É-

vangélisle, tenant de la main droite le linceul où dormait la bienheureuse, leur montre de la gauche les roses qu'elle y a laissées, trace unique, dernier vestige de sa résidence sur la terre. On ne pouvait mieux poétiser la mort. Tous les personnages sont bien étudiés, ont des altitudes diverses, des types naturels et accentués: de vives expressions animent leurs figures. Deux jolies têtes flattent spécialement les regards, celles d'un jeune homme et d'une jeune fille qui se tiennent l'un près de l'autre, parmi les spectateurs, et semblent moins occupés de la Vierge que d'eux-mêmes.

Dans l'état primitif de cette œuvre importante, la couleur devait en être forte et vive, mais elle a poussé au noir, comme par l'effet d'une malédiction attachée à l'école de Liège. Peut-être faut-il im[)uter cet assombrissement à un restaurateur maladroit, le peintre Briils. Le tableau avait subi la lente action du temps et avait en outre supporté deux voyages : les Français victorieux, après avoir détruit la cathédrale de Saint-Lambert, qu'il pavoisait (i'abord, l'avaient transporté à Paris; des bords de la Seine il était revenu à Liège. Alors fut chargé de le rajeunir l'infirmier des toiles malades, qui peut très-bien l'avoir hab lié en deuil. Cette hypothèse parait d'autnnt plus Vraisemblable que le clair-obscur est d'ailleurs habilement ménagé, que Tombre et la lumière sont distribuées avec soin. Le tableau, en somme, fait honneur au peintre, et ne le cède sous aucun rapport aux bonnes toiles de l'école française. Une pareille œuvre ne peut être exécutée sans avoir eu pour préliminaires do

sérieuses études. Gérard l'avait peinte, du reste, dans une occasion solennelle.

C'était le seigneur de Liverloo, archidiacre de Saint- Lambert, qui la lui avait demandée pour la cathédrale. Elle arriva de Hollande en 1687, fut reçue avec pompe et avec orgueil par le prélat, qui voulut consulter l'opinion publique et, avant d'installer l'image à sa place définitive, l'exposa aux regards dans une salle de son hôtel. L'œuvre obtint des éloges unanimes. Lairesse eut la bonne chance d'être généreusement traité, en un pays oîi l'on ne prodiguait pas l'argent aux artistes : non-seulement on lui paya le prix convenu, cent souverains d'or, mais sa femme reçut un cadeau de sept cents écus, pour les gants, comme on disait alors. Quand il fut posé sur l'autel cependant, on l'admira moins que chez le dignitaire ecclésiastique : on ne lui trouva pas un caractère assez religieux. Il a pourtant ,, ce caractère à un point que Gérard de Lairesse, l'adorateur des faux dieux, atteignit rarement; mais sa tiède et vague piété ne pouvait suffire dans la ville deL'ége, qui, sous l'influence de ses évêques souverains, était devenue comme une cité monastique. On y voyait pyramider non-seulement les hautes toitures et les clochetons du palais épiscopal, non-seulement les trois tours de l'église métropolitaine, mais les dômes et les clochers de sept collégiales, de trente-deux églises paroissiales, de trente-sept églises conventuelles et de douze hôpitaux, ayant tous leur chapelle. Tant d'édifices religieux remplissaient l'air de carillons et de sonneries perpétuelles : et il n'a pas fallu moins que la révolution française pour étouffer leurs voix, pour donnera la ville un aspect plus laïque. On y prie beau-

coup moins qu'autrefois , on y chante moins de psaumes et de litanies; mais on y fabrique, on y commerce davantage, et l'on est plus heureux.

Si la population dévote, le nombreux clergé de Liège ne trouvaient pas édifiante V Assomption de la Vierge, qu'auraient-ils dit en voyant les autres toiles où Lairesse a traité des scènes de la Bible et de l'Evangile ? N'auraient- ils pas été scandaliséspar son Institutioii de r Eucharistie , que possède le Louvre (1) ? On ne peut guère imaginer un manque plus absolu de pieuse inspiration. Le Sauveur du monde est un homme inepte et lourd, qui affecte le sérieux. S. Jean dort, comme d'habitude, sur l'épaule du Christ, non pas du sommeil léger où plane le vol capricieux des songes, mais du pesant sommeil qui engourdit l'âme d'un rustre accablé par la fatigue. Les autres personnages s'intéressent à peine au grand mystère accompli sous leurs yeux, et l'ordonnance bizarre, qui dissémine les groupes, détruit l'effet d'ensemble. Le fond a poussé au noir, comme pour attester la provenance liégeoise du tableau; les parties éclairées sont même d'une couleur terne. L'homme quia peint cette image lisait plutôt le Lutri?i que le Discours surla montagne et les paraboles de l'Evangile,

Le musée de Toulouse renferme un autre morceau qui ne dénote pas plus de componction. Cette toile, d'une assez faible étendue, retrace le sombre dénoùmentdu Golgotha. Lairesse a changé en scène calme et bourgeoise ce dramatique épisode. Le Rédempteur, vu de profil, a les pieds cloués au-dessus d'une plan-

(Ij I m. 06 c. de haut, sur 1 m, 10 c. de large.

chelte qui porte ^on poids, comme si l'artiste avait voulu ménager ses chairs et diminuer sa souffrance ; il ne semble donc point pendu à la croix, mais debout contre la croix. Son type est d'une élégance prosaïque. Marie joint tranquillement ses mains, comme une jeune nonne qui fait sa prière. Madeleine pleure et sanglote tout à son aise, pour soulager sa vulgaire douleur. L'attitude et la figure de S. Jean trahissent seules une profonde émotion. 11 a tourné vers le Christ son simple et rude visage, et appuie sa main gauche sur sa poitrine avec un geste bien senti. Dans son aspect général, la couleur a une frappante simili lude avec celle de Lebrun. Mais il seaible que Lairesse avait emporté en Hollande les mauvaises traditions de l'école liégeoise et ses mauvais procédés de palette : car les ombres dures font de tout l'arrière- plan une masse noire, où se découpent les parties lumineuses. Ajoutons que les draperies lourdes et maladroites emmaillotlent les personnages, au lieu d'accuser élégamment leurs formes.

Sur une autre page de la même collection, le sentiment dramatique fait compensation à la piété absente. Cette toile énorme (1) figure la Conversion de S. Paul. Dans le haut, le Christ apparaît au milieu des nuages, faisant de ses deux bras étendus un geste menaçant; autour de lui plane un groupe d'anges, parmi lesquels deux esprits vengeurs sonnent de la trompette. A cette vue, à ce bruit formidable, S. Paul et sa monture sont frappés de terreur; le quadrupède s'est abattu, le per-

(1) 4 m. et demi de haut, sur 2 m. 62 c. de large. Ces deux ableaux, envoyés de Paris en 1812, sont restés, en 1815, dans a ville des Jeux florau x .

sécuteur en est tombé ; il gît sur la terre, appuyé à la renverse contre le dos du cheval, brandissant son épée nue, qu'il lève vers le ciel, comme pour se défendre contre le juge souverain ; mais sa figure exprime le trouble et l'épouvante. Plus consternés encore sont les hommes de sa suite. L'un d'eux, jeune soldat aux cheveux noirs, au teint brun, au type original, s'est même évanoui, en sorte qu'un vétéran, sur la tête duquel se balance un panache rouge, lui donne des soins. Un légionnaire éperdu se bouche les oreilles; un autre baisse la tête avec effroi, en appuyant'sur son casque sa main droite armée d'un glaive nu. En somme, l'efftt dramatique, très-bien compris, très-bien calculé, est habilement rendu. Le dessin atteste de la science, une longue pratique et de l'énergie. Mais les défauts que nous avons signalés dans la page précédente, reparaissent, comme des taches morbides, sur la Conversion de S. Paul. Des ombres dures et opaques cernent les parties lumineuses : elles donnent au clairobscur une force exagérée. Comme on regrette les savantes pénombres de Rubenset de Rembrandt, qui laissent tout apercevoir, tout distinguer, dans leurs ténèbres transparentes! Les draperies ont encore une ampleur fâcheuse, sont disposées de la manière la plus gauche, forment des plis et des masses peu agréables. Si ce triste résultat est dû aux théories de l'auteur, je n'en félicite pas' ses théories. Quant à la couleur, elle reproduit dans son aspectgénéral les tons et la gamme de Lebrun.

La Mort de Pyrrhus, que possède le musée de Bruxelles, se rapproche par tonte la facture de la scène imposmto. où l'ennemi du Sauveur est métamor-

phosé en apôtre. Le même senlinient tragique anime la toile : l'action et la verve abondent partout. L'attitude de Pyrrhus, celles des trois meurtriers sont frappantes, pleines d'énergie et heureusement inventées. Si, par la couleur et le goût da dessin, Lairesse ne se rattachait en aucune manière à l'école flamande, il semblait avoir emprunté au grand mailre d'Anvers quelque chose de son élan, de sa fougue dramatiques.

Mais toujours reparaît l'imitation de Lebrun, qui dominait, en somme, l'esprit et la manière du peintre liégeois, comme un puissant idéal. On la retrouve dans la Mort de Germanicus, tableau du musée de Cassel, œuvre coquette, bien agencée, d'une physionomie toute française. L'habile composition, l'élégante couleur de cette toile rappellent exactement l'artiste favori de Louis XIV.

En voyant à quel point Gérard s'était assimilé sa facture, on se demande s'il a pu étudier dans les Pays- Bas un assez grand nombre d'ouvrages portant son nom, pour analyser, imiter complètement son style et en faire des pastiches. Les productions de Lebrun, toujours occupé par le roi, ne sortaient guère de France. L'idée vient alors que Lairesse a dû s'échapper plusieurs fois d'Amsterdam, séjourner à diverses reprises sur les bords de la Seine, sans que les biographes en aient eu connaissance. Une imitation fidèle suppose un examen attentif, prolongé, souvent renouvelé. Quelques tableaux épars, vus accidentellement, ne permettent point d'obtenir ce résultat.

Gérard de Lairesse a été surnommé le Poussin hollandais : je n'ai guère rencontré de tableaux qui justifient celte qualification. La recherche méditative,

214 ilISTOlRE l^E LA PEINTURE FLAMANDE.

les savantes et ingénieuses combinaisons du maître des Andelys, n'étaient pas dans sa nature. Il exécutait avec une rapidité prodigieuse, comme le sait déjà le lecteur, et devait ordonnancer un motif avec la même promptitude. La seule œuvre due à son pinceau où j'ai constaté une imitation évidente du Poussin, orne le musée de Cassel. Une Bacc/uniale s'y démène (1). On danse, on chante, on boit : un satyre amoureux prend le sein d'une femme nue. Un petit enfant, nu aussi, les montre en riant et en criant. Baccbus debout et à moitié ivre occupe le devant de la scène : il paraît garder péniblement son équilibre. D'autres morceaux doivent expliquer le surnom donné à Gérard de Lairesse ; mais je ne les ai pas vus ou ne les ai pas remarqués. En 1865 pourtant, j'ai eu l'occasion d'étudier, dans la galerie de Brunswick, sept pages de sa main; une seule toile m'inspira le désir de prendre une note; la voici : — Achille découvert par r/y55e. Tableau français d'inspiration et de facture. Pas de défauts marqués, pas de mérites saillants. Composition sage, exécution froide (2).