CHAPITRE XXIV

AUTRES ALÉTBS DB RUBBNS

AgBAWàif TAS DiEnamoK. -> 8a l)iognphie, ■» nanlèie. ~ Cétdt vil homme inlâlieiir puni les élèves de Hubens. — Il a peint bean- MQp d'ceayres médiocres. — Tableaux de |iiét6, scènes libertines, immorie dévote, peintures politiques. — Bîepenbeck travaillait comme un industriel. — Kuine et décadence de la Belgique ; traité de MïLnster. — Joie insensée de la population. — Juste van Egmont. — Après avoir étudié sous Gaspard van Hoeck, il passe dans l'atelier de Rubcns. — On l'appelle en France. — Il seconde Vouet, comme il avait longtemps secondé Pierre Paul. — Curieux détails sur l'origine de PAcadtmie française de peinture et de sculpture : Van Egmont se distingue des autres fondateurs par son zèle. — Succès qu'il obtient en Erance. — Tableaux de sa main qui nous icitCBt, grames d'après ses compoôtkms. — H iftonne à Aajm, où il meurt. — Pnûti ta> Mol ooatrflme avec lui à rétablissement de l'Académie des twanx-arts. — Courte biographie. » £»• men de ses rares ouvrages.

Abralism \ùh Diepenbeck vint au monde, comme VôD TLulden, à Bois-le-Duc, ville qui faisait alor^

■i8T0ia& OB JJk «MTIUIB FUMANW. 180

partie de la Belgique : on suppose que ce fut en 1607, mais rien ne prouve lexactitude de cette date, et il y a Heu de croire qu'il vit le jour à une époque un peu pins récente. Le nom du maître qui lui apprit les éléments de son art est demeuré inconnu. Il s*adonna d*abord à la peinture sur verre, et la beauté de ses images diaphanes lui acquit une réputation. Les accidents inséparables de ces fragiles travaux lui en inspirèrent néanmoins le dégoût. Il entra dans latelier de Rubens pour s'habituer aux couleurs à l'huile (i); .son talent s'y développa de telle façon •que le maître glorieux l'employa comme auxiliaire lan plusieurs circonstances, lorsqu'il èsécutait de grands ouvrages. Dans le ibut de £Biciliter son ensei- ^ement, Pierre Paul avait fait imprimer deux manuels, le premier renfermant vingt planches, y compris le titre, où on lit : P. P. Rubens delineavit, Paul. Ponlius ^culpsit, Antvejyiœ apud Al. Voet; le second • seulement dix-neuf. Des leçons écrites venaient donc à Tappui de ses leçons verbales, et concouraientavec son exemple à former ses élèves.

Abraham voulut voir Tltalie, mais n'y demeura que peu de temps. Revenu sur les bords de TËscau^ Il montra tme imagination fertile, que secondait moi pinceau leste et adroit. Il semble n'avoir point complètement délaissé la peinture ^ur verre, car il exécuta pour la cathédrale, pendant l'année 1635, un vitrail qui subsiste encore et oi&e les images des

(i) CoBvniBOifizE, page 884. ïm obligations de Ditpeiibeck en- "mn le grand peintre ae tnmvcat aMnoonatatétt aalns âe joii^ckrtndt gravé en 1661, «s'est à dite de sou virant.

mSTOIRB DE LA PEINTURE FLAMANDE.

quatre aamôniers alors en fonctions (i). Le 4 janvier 1636, il fut reçu poorter ou bourgeois d'Anvers, et Tacte officiel le désigne comme peintre sur verre. Au mois de juin 1637. il épousa Catherine Heuvicki fille de maître Luc Heuvick et de Marie Verbert; maître Luc était notaire à Anvers et secrétaire du bourg de Schelle, où eut lieu la noce. Ce mariage fut très fécond; dans un espace de dix années, û donna le jour à huit enfants.

Une chose singulière, c'est que Diepenbeck ne se fit pas recevoir franc-maître avant 1638. On ne peut expliquer une admission si tardive que d'une manière : avant cette époque, il travaillait uniquement pour Rubens et n'avait pas besoin du diplôme qui autorisait à travailler pour le public. Les jésuites avaient fondé à léglise Saint- Jacques , en 1585, une pieuse confrérie que l'on nommait la SodalUé de la Vierge. Abraham van Diepenbeck s'y affilia et , le 18 juin 1689, fut promu au grade de comuUor, espèce de titre honorifique.

Les couches nombreuses et précipitées de sa femme eurent le triste résultat que nous avons déjà vu se produire tant de fois dans la vie des peintres flamands : le 29 mars 1648, Catherine Heuvick mit au monde son huitième enfant et décéda peu après, exténuée sans doute par ces grossesses multipliées ( 2) .

(1) Elles étaient jtdii raraioiitéeB des 8tfi Œwnt d$ mUMeotie, On voit on second vitrail de Diepenbcek dans l'église Saint- Jacques, an dessQs du mattre-antel : il i^^iira la fieige îlario et le Sanvenr

tenant sa croix.

(s) Les archives de Suint-Loc mentionnent le poianent de sa tazo mortuaire en 1648-1649.

■ISTOIBB DE LA PEINTORB FLAMANOB. t41

Malgré les soins que réclame une famille nombreuse, Diepenbeck attendit jusqu'en 1652 pour prendre une nouvelle compagne. Le 13 mai, dans le bourg de Sdielie, où avait eu lieu son premier mariage, il épousa Anne van der Dort. On a retrouvé l'acte par lequel il fiit autorisé à passer hors d*Anyers la première nuit de ses noces, sans perdre son droit de bourgeoisie (i). Cette seconde union ne futpas stérile et donna encore au maître ingénieux quatre héritiers, un garçon et trois filles. Jeanne Marie, née le 27 décembre 1654, vit le jour la première; elle épousa, le 25 juillet 1681, Georges van Bredael, bon peintre de chasses et de paysages, fils du célèbre Pierre van Bredael, qui servit de témoin, avec un autre artiste renommé, Pierre Ykens.

Charles I" attira Diepenbeck en Angleterre, et lui fit exécuter des dessins pour un ouvrage sur la fameuse expédition de lord Newcastle, mais ne put le retenir : Abraham se hâta de regagner les bords de TEscaut. Il ne suivit pas l'exemple de Van Thulden, n'abandonna pas dans sa vieillesse la métropole du commerce fiamaud, car il termina ses jours à Anvers , en 1675, comme l'attestent les registres de Téglise Saint-Jacques,

Diepenbeck n'est pas un homme de la même taille et de la même valeur qu'Erasme Quellin, Jean yan Hoeck et Théodore van Thulden. Il plonge en partie dans la .pénombre qui enveloppe les médiocrités. Quelques ouvrages de lui manifestent un vrai talent ;

(i) Il wt daté du il «t porte k aigoatara de Grégoice del f iaao, ieooBd bougmeatie.

|4i HlbTMBB DB U PHIITURB PUMim.

d'autres ont la fadeur qui caractérisa les travaux des hommes secondaires. Telle est la déTote image du

musée de Bruxelles, représentant saint François à genoux devant un autel, où se trouve exposé le saint Sacrement : les bras étendus, il tixe sur l'ostensoir des yeu^ extatiques et injectés de sang. De petits auges, qui battent des ailes dans le haut de la toile, soutiennent un médaillon que traverse le mot Choc rUas» Leurs formes sont gracieuses, leurs poses pleines dé facilité. Mais avec quelque bienveillajice qu'on examine ce tableau, rien n'y dépasse la sphère moyenne où volent lourdement les esprits inférieurs.

Une toile placée dans le' chœur de l'église Saint- Frédégand, à Deurne, près d'Anvers, a moins de mérite encore. Elle représente Saint-Norbert donnant au bienheureux Waltmann la crosse et la bénédiction abbatiales, qui lui confèrent la dignité de 8i^>érieur dans le monastère de Saint>Michel : les prélats de Tongerloo, Averbode et Middelbourg, trois couvents issus de la première fondation, se tiennent agenouillés derrière leur nouveau collègue. Ce tableau avait été commandé par Jean Chrysostomo van der Sterre, abbé de Saint-Michel, homme de mérite qui protégea les arts et les lettres ; Waltmann y fut peint sous ses traits, et la tdle décora une cheminée de son logis. Feu Hermann Seerwaert, curé de Deurne, paroisse que desservait autrefois l'ordre de Prémontré, le donna, il y a une vingtaine d'années, à l'église Saint-Frédégand.

Le motif n'était pas très avantageux et le peintre n'en a pas tiré tout le parti possible. Saint Norbert debout, en costume d'évéque, a une attitude raide et

gauche qui empêtre tout son corps. Sa mitre énorme ajoute à sa mauvaise grâce. Un acolyte monstrueux j^cé près de lui, vôta do blanc et large comme un bœuf, appartient au domaine de la caricature. A?ee son tjpe déplaisant, Waltmann ne vaut guère* mie'az : son œil pâle, enfoncé sous le spnrcil, et une énorme bouche lui donnent Texpression la plus tri« viale, et la teinte uniforme de sa chair augmente son insignifiance. Les trois supérieurs agenouillés derrière lui sont de la même farine, et les anges adultes mêlés à cette production vulgaire manquent tout à fait de grâce. Ce qu il y a de mieux, ce sont les angelets qui planent dans le ciel. Lexécution prouve de la fàdlité, la couleur est assez bonne, mais pâle et fade. On quitte Téglise en songeant aux belles toiles de Rubens et de ses grands élèves (i ).

Diepenbeck heureusement a fait de meilleurs ouvrages. Abraham servant une collation aux trois anges^ tableau que possède la galerie de Munich, est un joli travail. Les messagers divins sont assis; le patriarche agenouillé prend du pain dans une corbeille pour le leur offrir. Curieuse comme une femme, Sarah examine la scène par une porte entre-bàillée. Un ange blond, aux ailes blanches et à la tunique rose,

(i) Les rédacteurs du catulogue d'Anvers manquent a un tel point de goût et de «iibceruement qu'ils sont tombés en extase devant cette malheiireuâe image : • Muint de Ms olie&*d*<BUYre, diseat-ils ea par* laat d'Abraham nà. DiepenbedL, a été attribué i Bubens, et oot hoa^ MOT est éolia, entra aatrea, à l'admirafale toile, qai, après afoir ét6 pendant de kmgms «mées, un dm principaux ocnements du logis de l'abbé Saint-tfiehel, brille atyoned'liai de tout son éolat au ehœur de l'âgliae dtt ? iUage de Dencne, près d'Aureca. *

HlSTOnB DE LA PElNTUftB FLAMAMOB.

produit un excellent effet. L'image cependant n*a rien qui piiisse Enthousiasmer.

Le musée de Berlin renferme une toile assez bonne

d'Abraham van Diepenbeck, uii Mariage mystique de sainte Catherine d Alexandrie (i). C'est un grand tableau décoratif, d'un aspect tout flamand, qu'anime une véritable inspiration. Des chairs roses et claires s*y enlèvent sur un fond sombre, procédé habituel de l'auteur, Ily a, au second plan, une belle tête d^homme» un portrait magnifique.

Betty Paoli yante beaucoup une représentation allégorique du néant des choses humaines, que possède le musée du Belvédère : « C'est un morceau, dit-il, non seulement plein d'idées, mais d'une facture très heureuse. Dans la principale figure, il y a quelque chose du scepticisme désespéré de Faust. Sur un lambel, dans les nuages, se déroule la sentence : l^osce te ipsum. »

Malgré ses toiles pieuses ou mélancoliques, je soupçonne Diepenbeck d*aToir été un compère assez déluré, aimant fort la bonne chère et les belles filles. Des images peu décentes autorisent à le croire. Sa délie passant le Tibre, exposée au Louvre, a l'air d'une caricature de l'histoire ancienne. L'héroïne est une grosse Flamande vêtue de rouge, montée sur un cheval de ferme, qui porte en croupe une autre gaillarde tout aussi volumineuse. Elles sont escortées par de robustes filles entièrement nues. L*une d'elle essaie de monter sur sa bête, mais comme sa lourdeur Ton empêche» un homme la saisit par le bas des

(i) No 818.

mSTOlBB DE U PUNTtniB FUHANDB,

rèins et la poasse d'une manière fort plaisante. (Test ime œuvre distinguée, &cile» mais sans mérites su^fférieurs. Le même motif a inspiré à Dlepenbeck une

charge énorme, qui égaie le spectateur au musée de Berlin (i). On ne peut guère y voir qu'une exposition publique de dos, de cuisses, de fesses, de ventres et de tétons. Une suivante de Clélie loge avec peine son énorme derrière sur la croupe du cheval. Les types dés visages, les formes des corps sont la vulgarité méiâe. Ces grasses luronnes plaisaient sans doute à Fauteur, qui les étudiait d'après nature, car il a su leur donner un air vrai et les parer d'une belle couleur.

Deux tableaux du musée de Dresde ont le mémo caractère licencieux. La Fête de Vénus et de F Amour, qui occupe une de ces toiles, montre, au milieu d'une excavation naturelle dans les rochers, les statues de la déesse et de son fils, objet d'une grande cérémonie. Une troupe d'hommes et de femmes, presque en- . tièrement nus, viennent leur rendre hommageetcélébrer leurs louanges. Quelques satyres, grimpés sur le haut du roc, y attachent des guirlandes de fleurs, et de petits amours forment une ronde dans Tair. Pour témoigner leur pieuse ferveur, les païens et les païennes font toutes sortes de gestes indécents, se tâtent, se palpent les jambes, les seins et des parties plus charnues encore. Au fond d'une grotte, près des statues, un satyre et une nymphe se tiennent à brasle-corps et se baisent sur la bouche. La couleur est très belle, dans les tons clairs et vi& qu'aimait Diepenbeck.

(i) N* 961. La toile a 7 piedt S pooon de haut, 11 pieds de laife.

146 HISTOIRE DE Lk PEINTURE FLAMANDS.

Le second morceau, le Triomphe de Neptune et dAmphitrite, a la plus grande analogie avec le précédent. L'auteur semble avoir tourné son sujet en plaisanterie. On prendrait encore ce tableau pour une exhibition de hanches, de reins et d'autres nudités. L'imitation de Rubens y est manifeste. Quant à l'exécution, elle se distingue par une couleur agréa» ble et une dextérité superficielle (i).

Le catalogue attribue à Oornille Schut ces deux images voluptueuses, qui n'ont aucun rapport avec sa manière et dont la paillardise contraste avec son esprit morose. Le catalogue de Francfort ne se trompe pas moins, en signalant Abraham comme l'auteur de deux poétiques effîgies que Van Thulden doit avoir peintes. Que dites-vous de ce jeune cavalier en habit de chasse, portant à Tépaule une arquebuse, la main droite appuyée sur la hanche? N'est-ce pas un travail plein d'élégance et de finesse? Et la jeune fille vêtue en bergère, qui lui forme pendant, , n'a-l-elle pas un charmant visage, de beaux cheveux blonds, fins et légers comme de la soie, une toque rouge coquettement posée, une attitude pleine de grâce? Le livret prétend que ce sont des copies d'après Diepenbeck, dont les originaux se trouvent à Oassel. Or, la galerie de Cassel ne contient pas ces originaux, qui n'ont point passé dans la collection de l'Ermitage. Le même livret assure que la première toile porte le monogramme de Diepenbeck et la date de 1665. Je ne me rappelle pas avoir vu ce monogramme; mais s il existe, il «prouverait que les deux

(i) N<» 952 et 953.

HISTOIRE UE LA PËiNlUKË FLAMANDE. 147

tableaux sont des copies de Van Thulden par Diepenbeck, et non des copies de Diepenbeck par un artiste inconnu. Cette manière d'idéaliser un portrait, de le mettre en action, est tout à fait dans le goût du premier peintre. L'excellence de la facture révèle le pinceau d*un maître (i).

Les tableaux de Diepenbeck que Pierre de Jode, Waumans, Pierre de Balliu, Paul Pontius, Cornille Qalle et Bolswert, c'est à dire les plus éminents graveurs, ont reproduits sur le cuivre, ne font pas concevoir une haute idée de son talent. On doit croire néanmoins qu'ils n'ont pas choisi pour modèles ses travaux secondaires. Une de ces estampes, une des meilleures, représente une scène de l'enfance du Christ et rappelle une production analogue de Jean Tan Hoek. Deux petits anges viennent de préparer le berceau de Jésus, qui est endormi daos les bras de sainte Anne. La Vierge montre le lit de la main droite, et la grand'mère se soulève pour coucher le bambin. Derrière elles, le maître de la maison dort déjà sur un fauteuil. Par une croisée, au delà d'une haie, on aperçoit la campagne. C'est un morceau bien composé, mais d'un moindre charme que les intérieurs du même genre dessinés par Van Hoeck. Les personnages n'ont pas l'ampleur et la puissance

(t) N** 839 et SiO. Le nonvean eitalogiie du Louvre attribue à Diepenbedc la jeune femme assise au pied d'ua arbre et jouant de la guitare, pendant qu'on jeune homme vêtu en berger lui fidt une dédur ration d'amour. Dans le précédent livret, cette charmante idylle était classée parmi les œuvres de son midtre. Le lecteur sait «"^intflnant qu'il faut la restituer au gracieux Van Thulden.

148 ttlSTOlRB DE LA PEINTURE PLÉMAMOS.

qu'on admire chdz ce dernier; les draperies, contraire, pèchent par excès d'abondance.

VEcce homo, que Pierre de Jode a gravé, est encore un assez bon ouvrage. Les mains liées devant lui, portant dans sa gauche le roseau dont on lui a fait un sceptre, le Christ, environné de ses ennemis, apparaît sur une plate-forme, d'où il domine le peuple. La foule stupide s'agite au dessous de lui, en proie à des fureurs bestisdes. Quelques individus ont apporté une croix et la montrent d*un air impérieux, comme pour demander qu'il y soit cloué. L'ignominie et la bétise de cette plèbe sont très bien rendues. « Que son sang retombe sur notre tète et sur la tète de nos enfants! » Voilà le cri dont la multitude salue toujours ses libérateurs. Elle outrage ceux qui l'aiment, frappe ceux qui lui témoignent de la compas^ sion, donne la mort à qui lui apporte la vie.

La DesemUe de croix mérite aussi des éloges sincères. L'opération est presque terminée, Jos^ d'Arimathie et saint Jean vont déposer le Christ sdr le sol. Mais entraînée par sou amour et sa douleur, Madeleine, dans une belle et expressive attitude, baise les pieds sanglants du Fils de l'Homme. La composition est bien agencée, le dessin vigoureux. Un rayon du génie de Pierre Paul semble «voir touché cette page.

Le livre de Cornille de Bie renferme un portrait de Diepenbeck, gravé d*aprôs une peinture faite par lui-même. Il a le front un peu fuyant, ce qui annonce un manque d'élévation dans le caractère ; mais c'est un visage fin, aux regards scrutateurs, au nez interrogatif. De longs cheveux boucles tombent sur les

épaules. Le pourpoint, le rabat, le manteau, qui lui donnent un air de sacristain, nous reportent au dix* s^tième siècle (i).

Affilié à la compagnie des Jésuites, Abraham van. Difipenbeck, après avoir peint tant de scènes inoon* Ycnantes^ ou même pendant qu'il les coloriait, fut entraîné par les moines subtils et par le reste du clergé anversois dans un genre de peinture que je nommerai la peinture de sacristie, faute de meilleur terme. Ces sortes de travaux représentent en fait d'art le côté mystique ou superstitieux de la piété. La plupart niétaient même pas des tableaux, mais de simples dessina que reproduisait la gravure et que distribuaient les membres des congrégations. L'une de ces estàmpesv ^ui donnera une idée du reste, nous montre Jésus debout au milieu d'une fontaine : son sang jaillit dans

vasque par la plaie de son côté, par les blessures de ses pieds et de ses mains. Cela forme une image peu agréable. Martyres, miracles, figures de saints et d'apôtres, symboles, apparitions do la Vierge, frontispices de livres, estampes pour les enfants, costumes religieux, notre artiste ne dédaignait aucune tâche^ ne repoussait aucune demande. Il aurait volontiers éprii sur sa porte : — Abraham van Diepenbeck» peintre et dessinateur, fait tout ce qui concerne son état. — Ces œuvres mercantiles n*ont donc, en géné-

(i) An bti dn portait <n lit oette ioBcription peu correcte : • Abraham Van Biepenbeèk ett né à Boisleducq, ajant cj-devant . ei^oé poar qadqoe temps l'art de pdndre snr les v^na, en quoy il •Bipaue ton» cenx de son. tempa^ mais à présent s'est adonné à peindretMkeaorto de peînotiue, mesmea au desseina très oniienseBMnt, ayant sftpow mettra PSene ViA Bnbensy tient sa réiidcDoe i Anfers. •

rai, d'autre intérêt que de signaler une tendance du maître. Chez les élèves secondaires de Rubens, l'industrie commençait à endommager l'art, comme le lichen, la mousse et les champignons détériorent les arbres vieillissants. Une danse des morts, en trente scènes, constitue néanmoins un travail assez curieux.

Docile envers le clergé, Abraham ne se montrait point rebelle envers la puissance. On remarque dans

son œuvre deux gravures considérables, qui ont plus d'un mètre de haut. L'une représente la statue de l'empereur Ferdinand III, autour de laquelle sont groupés une multitude de petits anges, de figures symboliques et d'inscriptions flatteuses. L'autre, commandée à l'artiste par un certain Claude, comte de GoUalto et de Saint-Sauveur, que l'on y voit sur un tertre, nous met devant les yeux le Panthéon de la maison d'Autriche, vaste monument dont une foule de personnages emblématiques occupent le parvis, aussi bien que des amours portant des écriteaux louangeurs. Les deux planches, datées de 1645, font, du reste, honneur à Michel Nataiis et à Paul Pontius (i).

C'est ainsi que, sous un gouvernement oppresseur, les arts deviennent, comme la littérature, .les agents de la tyrannie. Traités en captifs de guerre, on leur met le poignard sur la gorge pour les contraindre à

(i) IMepeabeek fournit les deiuiis d'un onfiage iiitUiil6 k Tmptê 4$t mam, qui fut graté par Corneille Bloemiert. Mariette cite de loi vue eau-forte, exécatée, dit-il en 1S30, qui a pour motif un jeune paysan tenant son ftne par le liooii et se reposant an pied d'an arbre.

HISTOIRB DE U PSHmiRE FLAMANDE. 151

chanter les douceurs de Tesclavage, les vertus et la générosité fictives de leurs maîtres. Us prennent le luth qui ne faisait jadis entendre que des notes

libres et joyeuses, et détournent la tote afin de cacher leurs pleurs. Mais peu à peu la servitude obs-* curcit la raison, énerve l'âme des hommes de mérite. Us s'endorment dans une apathique inditférence, ou perdent la mémoire de leurs glorieuses destinées, se façonnent aux humbles attitudes, savourent la pitance que leur offire une main despotique. Dés la seconde génération, la métamorphose est complète. Ceux qui eussent frappé César plient legenou devant Auguste. Ils lui trouvent du mérite, ils célèbrent sa clémence, ils voilent ses difformités sous un manteau d'or. Cinquante ans ne s'étaient pas écoulés depuis la mort de Philippe II, qu'une bigoterie catholique remplaçait, comme nous venons de le voir, l'indépendance de lesprit flamand. Ces provinces, où la Réforme avait conquis tant d'adhésions, qui seraient devenues entièrement calvinistes sans les hûchers espagnolsv se plongeaient maintenant dans la dévotion la plus mesquine et dans les ténèbres du mysticisme. Les fils oubliaient les tortures de leurs pères, leur affreuse mort sur l'échafaud, sur la roue, sur le chevalet, au milieu des flammes de l'inquisition. Ils reniaient les martyrs de la violence et du fanatisme étranger, ils donnaient raison à leurs cruels oppresseurs, ils tiraient aussi le glaive de Fintolérance et demandaient stupidement des proscriptions. Eux qui auraient dû garder une haine étemelle pour la famille de Charles-Quint, la glofifiaient et Tadoraîent; ils ne voyaient pas se dresser sur le seuil de toutes les églises les fantômes

iJfÊ msifom pe u peintube f lanahpb.

ie leurs aïeux égorgés. Cela ne sepablerait-il p.oi]Q| justifier les tyrans, si Ton pouvait justifier le crimf| et absoudre la honte? Les tableaux d*Érasme Quellin et d'Abraham Diepenback me font souvenir d*Q« mot terrible, qui exerça l'influence la plus déci^iy^ sur Robert Bruce. Il portait d'abord les armes contre sa patrie, dans les rangs des Anglais. Un jour, après une victoire longt(imps disputée, il s'assit avec les capitaines du sud pour apaiser en toute hâte une faim dévorante; tel était son épuisement qu'il négligea de 86 laver les mains, et ses mains étaient encore rouges de la part qu'il avait prise au combtit- « Voyez donc cet Écossais qui mange le sang de Sf^ frères, » dit assez haut un des chefs présents. QeU^ parole, plus acérée qu'une dague, frappa Rob^iit Bruce au cœur. Il jura de défendre à l'avenir sa patrie, d'être bientôt, s'il le pouvait, son libérateur et son vengeur. On sait avec quel héroïsme il exécuta sa promesse. Eh bien , la dévotion des Flamands me rappelle le mot qui le pénétra de repentir. Les û\fk des victimes do la brutalité espagnole ont, depuifii Iç seizième siècle, mangé le sang de leurs pèrea.

Rubans était mort à propos pour ne paa voir If^ décadence de sa patrie, comme Raphaël pour ne pas voir le sac de Rome par les troupes du connétable de Bourbon. Sous un gouvernement inepte, la Belgique tombait dans la langueur et le marasme. Les soldats de la France et des Provinces-Unies saccageaient tour à tpur son territoire. Commencée en 1635, apr(te l'alliance du cardinal de Richelieu avec les Hollandais, la lutte s'envenimait de jour eç jour. Les bandes espagnoles, d'abord victorieuses, essuyèrent ^

HimiRB DB LA PUimiRB FUHAIII».

éahecs réitérés. La prise d'Arras, inyestis par les. Fnmçais le 19 du mois de juin 1640, inaugura cette

suite de défaites. Trois ans plus tard, le duc d'Enghien exterminait à Rocroi la vieille et célèbre infenterie castillane. Attristée de ces nombreux revers, qui épuisaient ses forces et vidaient son trésor, TEspagne souhaitait enfin obtenir la paix. Un traité 6it conclu à Munster, avec la Hollande, le 30 jan- TOf 1648; mais le plus terrible désastre n'aurait pa être aussi funeste pour les provincea belges, que lest conditions auxquelles leurs adversaires du Nord leur vendirent le repos. Quoiqu'une seule des clauses stipulées fût onéreuse, elle contenait implicitement la ruine des Pays-Bas catholiques. Elle portait : « L*Escaut sera fermé du côté des États. Or, du, côté de la Hollande se trouve lembouchure du fleuve; c'était donc annuler ce port immense, où affluaient dea milliers de vaisseaux, qui débarquaient à Anvers; les produits des contrées voisines et des contréea lointaines, puis emportaient les nombreuses maiv. Qhandises fabriquées dans le pays. Notez bien que, depuis l'ensablement du chenal de l'Écluse, la Belgique ne possédait point d'autre havre. Lui interdire la mer n'était-ce pas la frapper, en quelque sorte, de paraljaie? Sans navigation, plus de commerce; sana commerce, plus d'industrie possible. Les manufacturea allaient se changer en déserts, le murmure du vemt dans les salles vides remplacer le bruit dea il^ftrtjeaqx e(^des métiers.; bientôt le négociant reata s^ul des journées entières, au fond de son comptoir silencieux, pendant qae l'herbe envahissait les cours et que ses galions moisissaient à l'aDcre. La fureur,

154 BimiBB DB U PBIBTURB PLAHANOB.

les parsécations espagnoles avaient déjà beaucoup diminué Topulence d'Anvers. Mais quel spectacle douloureux dut-elle offîîr, lorsque toutes les voiles

abandonnèrent l'Escaut l'une après l'autre, et que sur ses quais, jadis pleins de tumulte, encombrés de ballots, de marins et de portefaix, on n'entendit plus que le gémissement des flots contre les dalles? Le soleil, qui se couchait au delà du fleuve, parmi les vapeurs d'un sol marécageux, était lemblàme des futures destinées de la ville : sa brillante fortune allait disparaître sans retour!

Le croirait-on néanmoinis? Les habitants célébrèrent par des fêtes cette paix désastreuse. Le pacte conclu avec la Hollande fut publié à Anvers le 5 juin 1648, et fit éclater dans la population des transports de joie. On avait dressé sur la grande place et devant l'hôtel de ville une estrade magnifique, haute de 45 pieds, large de 67, dont les ornements supérieurs atteignaient les combles du palais communal. On y voyait de nombreuses figures symboliques et mythologiques : la Paix , la Justice, l'Abondance, Neptune, Apollon, Gérés, Mercure, l'Allégresse publique, tenant dans sa main droite une guirlande de roses blanches et rouges, emblème traditionnel de la ville. Partout s'alignaient des inscriptions grecques et latines, confectionnées ou choisies par Gevaerts. Celle qu'on lisait au dessous de la statue du roi d'Espagne, Philippe IV, disait avec une pompe emphatique : S, P, Q, Aniverpienm ob céleste munus exultons , hœ Pacte desideratissimm theatrum, perpétuée fidei et yratitudmis testandœ ergOy incredibili lœtitiâ posuit. Les ordres religieux déco-

HISTOmS DB LA PBINTURB FUHANDB.

rèrent splendidement l'extérieur des maisons professes; les Jésuites, voulant se signaler, tirèrent un feu d'artifice. Une multitude immense couvrait les places, inondait les rues. C'est ainsi que les nations marchent presque toigours vers l'avenir, un bandeau sur les jeux(i).

L'appauvrissement graduel de la Belgique, si fatalement accéléré par la paix de Munster, eut pour les beaux-arts les conséquences les plus funestes. Un petit nombre de peintres suffirent à une population indigente, qui ne pouvait se disputer les œuvres du talent. Les autres coloristes durent aller chercher fortune sur la terre étrangère.

Dés le temps de Rubens, Van Djck et Jean van Hoeck s'étaient condamnés à l'exil, Teniers le jeune avait péniblement fiadt reconnaître son mérite, et Van Thulden était Tenu travailler en France. Quelques élèves de Pierre Paul s*y établirent définitivement et s'y naturalisèrent. Parmi eux se trouvait Juste Vérus van Egmont , celui que Rubens avait envoyé à Malines ébaucher pour la cathédrale un tableau de la Cène.

Il était né Leyde en 1602 (2), suivant le témoignage du notaire De Bie, son contemporain (3). £n France, où il a résidé quarante ans, il passait pour,

(1) Ft^ebroeHiÊt, Um Y, fBg» 15 «t soir. — Bktwn é^ÀMtrt, par Lepoittevin de Lacroix (AnTecB, 1847, 1 vol. in-S*), pago 8M. — Une vue de la gnnda plam et de Featiade a été gmvée par Wen-

oeslas Hollar.

(s) HouBBAMH, Umtl^t page 223.

(3) Le Cabinet d'Or, page S61. Hoabraken répète aeulemeot l'aiBrmatioii, tome I, page 288.

1M HmQHtE DE LA PNNTURE FIAVAMm.

avoir vu le jour à Anvers (i), donnée beaucoup plus vraisemblable. Il demeuraittout jeune dans la grande ville llamande, puisqu'il y fût reçu comme élève,' en 1615, chez un peintre obscur, Gaspard van Hoeck, disoipiû lui-même de Julien Teniers, qui avait appris l'usage du crayon et du pinceau à son frère David Teniers Fancien (s). Juste Vérus ne se contentf^ pas des leçons que pouvait lui donner cet homme secon-» daire : il passa dans l'atelier de Rubens, où il dnt faire un long séjouf. Le rayon inspirateur, qui fé*. conde le talent, tomba sur lui du front de Pierre- Paul. Les archives de Saint-Luc nous apprennent qu'il obtint les privilèges de la maîtrise en 1627-1628,. comme élève du grand peintre. Jusqu'à. cette époque, il lui servit probablement d'auxiliaire, sans chercher' du travail pour son propre compta. Une occasion importante lui ayant rendu nécessaire un titre offl^ ciel, il le demanda. Quelle était cette grave ciroons* tance? Tout donne lieu de croire que ce furent des offres venues de Paris, grâce à la recommandation de Pierre Paul; d'Egmont l'y avait peut-être accom-n pagné en 1625, lorsqu'il dut finir précipitamment la galerie du Luxembourg. Descamps affîrme que Juste Vérus abandonna de bonne heure son pays. Telle était sa hâte de passer la frontière, qu'il ne prit pas. le temps de payer son droit d'admission dans la ghilde, ou n*y songea point. Il est mentioimé sur les

(i) Jrchitet de P Art français, 1" série, tome I, page 369.

(s) Gaspard avait été admis chez Joljen en 1596 et devint ins^ m«ltxe en 1603. J'ignore s'il était parent jà «quelque degré de Jean w Hoeek. U eat trois sntros élèves et perdit Ëtkjkûam ei^ 16S6nl6S^.

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mSTUlRË DE LA PEINTURB FLAMANDE. f5T

registres comme débiteur de la corporation, en ces

termes : « Juste van Egmont. Parti 26 florins. »

Cette note concise a l'avantage de fixer la date de son émigration. Il ne revint pas aussi aisément sur les bords de TEscaut. La France le retint, Tadopta, le traita comme on de ses fils. Elle s'empara même de loi «ans que le secours d'une enchanteresse lui fût néoesmre, car U avait épousé, ou il épousa par la suite, une Flamande qui lui sunrécut, Emerentiana Bosschaert. Louis XIII et Louis XIV mirent à profit son talent, mais une de ses occupations principales fut de seconder Vouet, comme il secondait précédemment Rubens. « Simon Vonet, dit Florent le Comte, employa diiférents peintres dans ses entreprises, suitaat ee qu'ils savaient traiter, entre autres Juste d'Bgm(mtet Va^DriesseFlamans, Schalberge, Patel, Van Boucle, Bellange et Gotelle , tous excellents hommes àuM leurs différents caractères (i). » Félibien s*ex* prime en des termes analogues (2). Corneille de Bie atteste que le roi et les grands seigneurs comblèrent notre artiste de dons et de prévenances. Juste van Egmont fut un des fondateurs de l'Académie française da peinture et de sculpture : lise distingua même de ses confrères par son zèle, quand il s agit de Téta- Uir.Les curieux mémoires que M. Anatole de Mon-

(a) • Comme Tout £ûiait bira d« patrons de tapûserie de loiitet flortee de laçons, il emp^jait enooro plnaienm peintres à tnmdller sur ses desseins aux paysages, aux animaux et aux ornements. Entre ceux-là, je puis vous nommer Juste d'Egmont et Yandrîsse, Flamaos. • fiLiBUnr, Entretiefu sur la vu H le» wtrttffêt d$9 ptiairt» kt glm i(MMr«», tMnelI^ page iS9.

158 HISTOIBB OB LA PBINTURB PLAMANDB

taiglon a publiés et qa*il attribue avec beaucoup de

vraisemblance à Henri Testelin, nous donnent les détails les plus précieux sur l'origine de ce corps et un petit nombre de renseignements sur les faits et gestes de notre artiste; mais ce récit, j'ose le dire, n*est pas glorieux pour la France. La vieille confrérie de Saint-Luc déploya en cette occasion tant de lâche astuce, d*opiniàtre bassesse et de jalouse vanité, que Ton ne trouve rien de pareil dans Thistoire de la peinture en Belgique, en Hollande, en Italie et en Espagne. D*après Testelin lui-même, ce n'était pas l'amour de l'art qui lavait fait établir, mais la nécessité de mettre un terme aux pillages des artistes. Les peintres du moyen âge employaient des matières précieuses, telles que l'or et l'argent» des couleurs rares et assez chères. « Bientôt ils se prévalurent de cette circonstance pour commettre une infinité de fraudes, tant par rapport à la qualité que sur la quantité de ces matières. Les tribunaux étaient fatigués à Texcès des plaintes qui leur en venaient de toutes parts. Cependant nulle règle certaine, nulle loi pour aider à y statuer. Ainsi ces prévaricateurs exercèrent pendant assez longtemps leurs vexations avec une sorte d'impunité. Pour obvier à ce désordre, M. le prévôt de Paris ôt assembler un certain nombre des plus honnêtes gens d'entre les peintres et sculpteurs de cette capitale. Ce fut Tan 1391, et, de leur avis et consentement, il fit rédiger plusieurs articles de statuts et règlemenis, a l'instar de ceux qui avaient lieu chez les autres corps de métiers de la ville. Il fit élire en même temps des jurés pour gérer la nouvelle corn-

munauté, avec pouvoir de faire des visites réglées,

d'examiner les matières employées dans les ouvrages en question, de saisir en cas de contravention, poursuivre, etc., et enfin fit établir une maîtrise exclusive pour le fait de peinture et sculpture et tout ce qui pouvait y avoir rapport (i). » Nous avons voulu citer ce passage textuellement, parce qu'il est des plus extraordinaires. Voilà, en vérité, une source bien pure!

Issue du vol et de la fraude, la jurande parisienne

ne démentit point sa noble origine. On lui avait d'abord donné pour chefs des gens de mérite; ils ne tardèrent pas à être supplantés par les intrigants, par ces vils frelons qui, n'aimant point le travail et ne sachant rien faire, inquiètent, fatiguent, découragent les hommes laborieux, mettent la ruse, le mensonge, reâronterie à la place du talent et» après une guerre infâme, que leur manque de sensibilité leur permet de poursuivre sans fin ni trêve, demeurent presque toujours les maîtres du terrain. L'auteur anonyme explique leurs perfidies dans des termes si énergiques et si vrais, que je ne puis me défendre de le citer encore : c'est la nature prise sur fait. « Un des premiers actes de ces hommes vains et ignorants fut de s*ériger en juges et en tyrans de ces mêmes arts, dont ils s'étaient vus naguère, et dont ils étaient en effet les suppôts très subalternes et très méprisés; l'intérêt sordide qui les animait, les en

(i) Mémoires pour servir à C histoire de l'Académie royale de peinture et de sculpture, publics par M. Anatole de MoataigtOQ, tome I", iwge 6; Paris, Jaaaet, 18ôâ«

160 HISfÛIRB DE U PEINTDRB FUHANOB.

rendit bientôt les persécuteurs, et devint une source incipuisable de vexations. Plus de repos, même pour les sujets de la plus haute espérance ou du mérite le plus confirmé. Ce ne furent que saisies, que poursuites, qu'exécutions, de tout temps inconnues aux beaux-arts. Guerre ouverte surtout contre les étrangers d'une certaine réputation ou d une certaine capacité, qui en venaient cbez nous accroître la lumière. Nulle voie pour se rédimer de cette persécution, par les frais exorbitants et arbitraires attachés à l'obtention de la maîtrise, et aux paiements desquels il fallait toutefois se soumettre, ou renoncer au séjour de la capitale et à l'exercice des arts. »

N'est-ce pas admirable ? Ne reconnaît-on point cette vile engeance qui, dans la politique, .dans Tindustrie, dans les arts, dans la littérature, se glisse partout, aspire à tout, s'empaz'e de tout, pour tout salir, pour tout gâter, pour abattre toutes les fleurs, pour corrompre tous les fruits ou pour les empêcher de naître? Cruelle malédiction attachée au genre humain, sortes de vers intestinaux qui lui labourent les entrailles, y desséchent les principes de la vie et font de son existence un désordre perpétuel!

Les conirères de Saint-Luc ne s'arrêtèrent pas en si bon chemin. Ce n'était pas assez de dominer euxmêmes, ils voulurent faire dynastie, concentrer, immobiliser le pouvoir dans leur famiUe. En même temps qu'ils fermaient les portes de la jurande à tous ceux qui méritaient dy entrer, ils y recevaient sans apprentissage, sans étude et presque sans frais, non seulement leurs adeptes, leurs complices, mais leurs enfants en bas âge! Spectacle merveiiieuxl des bam-

bins au maillot étaient décorés du titre de maître ès-arts; les privilèges, qui donnaient seuls en France le droit de cultiver la peinture et la sculpture, devenaient la propriété de nourrissons plus ou moins grotesques, vagissant et pleurant dans les bras de leurs nourrices. Les charges, les honneurs, les bénéfices de l'ancienneté leur revenaient infailliblement par la suite. Personne ne pouvait prétendre qu'il avait débuté avant eux.

L'unique ressource des hommes de talent ainsi traqués fut Tintervention du roi. Ils sollicitèrent des brevets d'affranchissement, pour se soustraire au despotisme de l'avide corporation. Charles VI accorda des faveurs de ce genre dès Tannée 1399. Ses successeurs les multiplièrent. Mais comme la jurande, voulant soumettre à sa tyrannie les protégés du souverain, leur suscitait mille chicanes, les plus distingués tâchaient d'obtenir un logement dans quelque maison royale, où leurs adversaires n'osaient les poursuivre. Ces inviolables retraites pouvaient seules les défendre contre la ruse, l'ambition et la haine de la maîtrise.

Voilà quelles luttes avaient encore à soutenir en France les hommes de mérite vers la fin du régne de Louis XIII. Qu'un pareil état de choses ait beaucoup gêné, retardé, limité le développement de la peinture et de la sculpture, cela ne peut faire l'objet d'un doute. Quelle dilférence entre les vils associés de Paris et les ghildes néerlandaises, qui ont fécondé les beaux-arts de leur chaleur maternelle, et fait éclore tant de glorieux talents !

Une dernière tentative de la jurande pour com-

T. Tia-

pléter Toppression devait amener une résistance victorieuse. Durant l'année 1020, elle avait sollicité et obtenu un arrêt judiciaire, qui défendait de vendre ou échanger aucun ouvrage de peinture et de sculpture, à moins d'être affilié à la corporation : les maltrès se réservaient ainsi le commerce des tableaux, statues et bas-reliefe. Une autre disposition du même règlement portait que nul ne pourrait exercer dans Paris Tun de ces deux arts, s'il n'avait étudié chez un des confrères l'espace de temps prescrits par les anciens statuts, et s'il n'avait en outre travaillé sous ses ordres, comme son compagnon, pendant quatre années de suite. Les marchands, que cette ordonnance ruinait, en appelèrent au Parlement, et les astucieux collègues n'osèrent passer outre. Mais ▼oilà qu'en 16é6 le repentir les prend : leur vanité se boursoufle et leur sottise fermente; ils courent chez deux; peintres privilé^^iés, les sieurs Lévêque et Bellot, saisissent leurs ouvraires et les Ibnt assigner au Châtelet pour y voir déclarer les saisies valables. Ceux-ci exhibent devant le tribunal les brevets du roi, et les juges leur donnent gain de cause. Mais les persécuteurs n'abandonnent point leur proie ;|ils inteijettent appel de cette décision au Parlement, et lui présentent une requête des plus audacieuses. Ils demandent « que le nombre des peintres dits de la maison du roi fût réduit à quatre ou six tout au plus, et que ce même nombre ne pût être excédé par ceux qui sequaliliaient peintres de la reine; qu'il lût enjoint à ces peintres ainsi réservés, lorsquiLs ne seroient point employés aux ouvrages pour le service de Leurs Majestés, de travailler en

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mSTOIRB DB LA PEINTURE FLAMANDE. 183

chambre pour les maîtres de la communauté, avec défense d'en entreprendre ou d'en exécuter aucuns de leur art, soit pour les églises ou pour d'autres destinations non consenties par lesdîts maîtres, à peine de confiscation desdits ouyrages, de cinq cents livres d'amende, et même de punition exemplaire, s'il y échéoit, et ladite amende payable sans déport, etc.; que, sous les mêmes peines, il fût pareillement fait défense à tous lesdits peintres prétendus pi:iYiiégiés, réservés on non réservés, d'avoir ou tenir aucunes boutiques ouvertes, et y exposer en vente aucun tableau où autres ouvrages de peinture. » Ils voulaient de plus que, si le roi ou la reine dépassaient le nom* bre prescrit, les jurés eussent le droit de saisir, par un acte de simple autorité, les tableaux et autres ouvrages des surntiraéraires, pour être conlisqués au profit (le la maîtrise, et que ces derniers fussent en outre condamnés à trois cents livres d'amende ; ils voulaient même, car rien ne limitait leurs prétentions, « qu'il fût loisible aux jurés de faire les visites requises parles statuts et règlements de leur communauté, à la charge d'en faire leur rapport par devant M. le lieutenant civil, en la manière accoutumée; que, à l'égard des peintres de la maison de la reine, il fût ordonné qu'arrivant le décès d'icelle dame reine, lesdits peintres demeureroient interdits de toutes fonctions dudit art de peinture, hormis toutefois qu'ils fussent maîtres de la communauté : aux of&es que fedsoient lesdits jurés de travailler aux ouvrages qui seroient à faire pour les maisons du roi et de la reine, toutes fois et quand il plairoit à Leurs Majestés de le leur commander. »

HISIUIUE D£ LA PEINTURE FLAMAiNDE.

La suliisaiice, i envie, la cupidité, toutes les ignobles passions des hommes sans talent ne se sont peut-être jamais révélées d'une manière plus impudente. Le parlement prit néanmoins en considération cet acte odieux, et les jurés triomphants se hâtèrent de signifier aux artistes, môme à ceux qui habitaient le Louvre, Tordre de se présenter devant la cour souveraine. Lebrun, dont ils redoutaient le crédit, fut seul ménagé par eux. Mais Lebrun avait résolu de faire cesser leur tyrannie, de briser entre leurs mains le pouvoir dont ils abusaient si lâchement. Il méditait depuis longtemps la fondation d'une académie, pour tenir en échec l'artificieuse cabale des sociétaires. Il mit par écrit ses idées sur la forme que devait prendre rétablissement, puis il en conféra avec- les deux frères Testelin, ses amis intimes. Dès que son projet fut connu des artistes , ils se levèrent tous pour le soutenir; une longue oppression leur avait donné ce sentiment exalté de la justice, devant lequel tombent à coup sûr les dominai ions funestes. Des assemblées eurent lieu, où chacun montra une ardeur peu commune.

« Celles de toutes ces conférences cependant qui opérèrent d'une manière plus efficace, dit Testelin, furent celles qui se tenaient chez M. Juste d*Egmont. Elles n'étaient rien moins qu'éclatantes et tumultueuses, n'étant composées que de lui, de M. Sarrazin et de M. Corneille. Mais M. de Charmois y assistait très régulièrement, ou, pour mieux dire, il en était 1 ame. « Or, ce M. de Charmois , secrétaire du maréchal de Schomberg, fut le véritable fondateur de l'aôadémie; par ses relations, par son zèle et par

son adresse, il obtint du consolide régence, tenu au Palais-Royal le 20 janvier 1648, un arrêt en bonne forme, qui établissait la nouvelle compaprnie et alïranchissait tous les artistes des persécutions jusqu'alors exercées contre eux par une bande d'ineptes despotes. Il est remarquable assurément qu'un peintre belge ait été un des principaux instigateurs de cette mesure libératrice, que son logement ait, pour ainsi dire, servi de berceau à une grande institution française, qui compte maintenant deux siècles d'existence. Un autre élève de R^ubens, Pierre van Mol, et un sculpteur né comme celui-ci à Anvers, Gérard van Opstal, déployèrent dans cette occasion la même activité. Tous les trois furent au nombre des premiers académiciens (i). Dès le mois de février 1648, Juste van Egmont et Gérard van Opstal eurent l'honneur d'être classés parmi les anciens, que l'on nomma pour diriger les études, chacun pendant un mois, faire la police et veiller aux intérêts de la compagnie. Lorsqu'on s'occupa d'orner les salles qu'elle avait louées, la plupart des membres voulurent contribuer à les embellir. Juste van Egmont donna, dans ce but, le portrait du duc d'Orléans, qu'il avait exécuté lui-môme. 11 fut aussi un des commissaires choisis pour ratifier le contrat de jonction entre l'académie et la jurande, celle-ci ayant obtenu par ses intrigues que les deux sociétés fussent réunies. Mais elle se proposait secrètement de désorganiser le nouveau corps; et pour lui rendre le calme, pour qu'il pût

(i) Gérard van Opstal était né en 1595, et mourut à Paris en 1668, pendant qu'il ezeiçaife let fonotions de reotenr de PAcadémie*;

m HISTOiRE DB LA PBIltTURB PUMANDB.

même contiDuer à vivre, il fallut en chasser plus tard cette turbulente faction.

Après le 5 du mois d'août 1651, où Juste van Egmont signa le traité d*alliance, on perd tout à fait sa

trace. Nous apprenons seulement par le Cabinet dor que, dix années plus tard, il se trouvait encore en France, où on l'entourait d'estime et se disputait ses travaux. Deux portraits de sa main, qui ornent le musée de Vienne et représentent Piiilippe IV dans sa jeunesse, puis dans sa vieillesse, semblent constater deux voyages en Espagne. On n*a pas d'autre reoh seignement sur ces pérégriDations. Pour quel motif Vérus abandonna-t-il enfin sa seconde patrie? On ne le saura peut-être jamais. Ce qu'il y a de positif, c'est qu'il retourna sur les bords de l'Escaut et mourut dans la ville d'Anvers le "8 janvier 1674, âgé de soixantedouze ans. Son corps fut embaumé, selon toute vraisemblance, car ses obsèques eurent lieu seulement le : on lui fit à l'église Saint-Jacques un service de première classe, qui coûta 11 fiorins. Quatre jours après, sa femme paya pour le lieu de sépulture, qui lui avait été vendu, la somme de 36 fiorins (i). On la coucha prés de son mari en 1685 (2). Quoique retourné dans les Pays-Bas, Juste n'avait point tout à fait rompu avec la France, car il mit à l'exposition publique, faite par l'académie en 1673, les portraits de mmimur et madame Perceval et celui de leur fils, S il reste peu de tableaux des peintres qui nous ont

(1) Archives de l'église.

(5) Voici leur opitaphe, que nous publions pour la prerait;re fois : D. 0. M. Justus Verus ab Egmont et Emerentiuaa Bosschaert Conjug. Obiit ilie 8 ja&. 1674, iUa vero 19 juuii 168ô. £. 1. P.

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HISTOIHB DB U PEINTUlUt FUMAIIOB.

occupé tout à l'heure, ceux de Juste Vérus sont plus rares encore. On ne signale que trois portraits de sa main, conservés dans la galerie de Vienne, deux re*

présentant Philippe IV et le dernier Tarchiduc Léopold en armure complète. Ils sont très beaux, à ce qu'il paraît, d'un coloris chaud, mais d'une exécution une peu timide. Le long séjour du peintre en France doit avoir contribué à cet anéantissement de son œuvre; le peuple français n'aime point l'art du coloris, et ne prend d'ordinaire aucun soin des toiles. Le goût des images polychrômes est chez lui une importation : . il préfère généralement les gravures. Aussi laisse-t-il périr les tableaux avec une insouciance caractéristique. A l'exception des pages conservées dans les demeures royales, et que les bouleversements politiques ont épargnées, combien de morceaux, entre ceux qu'exécutèrent les bons peintres du seizième et du dix*septième siècles, ont-ils échappé à l'action du temps, secondée par l'indiflEérence publique? Où sont les toiles des Jean Cousin, des Claude Vignon, des Vouet, des François Périer, des Lenain, des Bour^ don et de tant d'autres ? Les servantes les ont reléguées au fond des salles vides, les ont adossées contre les murs des corridors, et la moisissure a tranquillement elFacé les couleurs, les vers ont rongé les cadres, l'humidité a pourri le tissu de chanvre, pendant que les artistes eux-mêmes tombaient en poussière dans leurs fosses inconnues.

On ne peut donc apprécier le talent de Juste van Egmont que par les estampes qui retracent quelquesunes de ses œuvres. C'est une ressource très insuffisante, mais nous n'en avons pas d'autre. Son œuvre

gravée prouve d'abord qu'il a fait beaucoup de portraits, moyen presque infsdUible d'attirer sur soi l'at-

tention, de se concilier des protecteurs et de parvenir à la fortune, pour peu qu'où ait de mérite. Les plus remarquables sont ceux de Louis XIII et d'Anne d' Autriche, de Louis XIV et de son frère, le duc d'Anjou, peints en 1643, de Marie de Gonzague, d*abord comme princesse de Mantoue, puis comme reine de Pologne, et surtout celui de Charles de la Porte, duc de Meilleraje, pair et maréchal de France, reproduit par Nanteuil avec une habileté supérieure ; cette tete vivante, ces yeux qui semblent vous regarder, font honneur aux deux artistes (i). Pour Marie de Gonzaf^uc elle a une expression fort sotte : on ne conçoit guère que Cinq-Mars ait fait le sacriâce de sa vie à une idole si peu intelligente.

Parmi les morceaux d'histoire, quelques-uns ont du charme. Ainsi, une gravure datée de 1645 nous montre le petit Jésus en chemise, qui essaie d'un air souriant ses premiers pas. Voulant le rassurer, Tencourager, sa mère lui tend les bras, non sans une certaine inquiétude. Saint Joseph, assis dans un fauteuil élevé, regarde son fils adoptif, et le petit saint Jean, debout près de la porte, le montre du doigt. C'est une jolie scène d'intérieur, avec des personnages aux formes luxuriantes. Un autre épisode paraît être la suite du précédent. U figure saint Joseph rentrant à la maison, le dos chargé de ses outils placés dans une espèce de manne, et tenant par la main le jeune

(i) On lit au bas de la gra¥are : Jiuiuê pituit 1648. Nanieuil, 4culp» 1662.

HIS101RB DB LA PDimiRB FUKMIDB. i6»

Emmanuel, qui a eueilli des flears. Le Christ n'a

pas plus de trois ans. La Vierge, assise sur une chaise, lui présente de loin un fruit : le robuste menuisier considère son pupille d'un air joyeux et paternel. C'est encore une scène de famille où régnent la même grâce légendaire et le même attrait poétique.

Les autres estampes burinées d'après Juste van Egmont, en France ou ailleurs, ne sont guère que des images de piété sans intérêt et presque sans valeur esthétique. Mais au bas de plusieurs d'entre elles, comme de plusieurs des précédentes, on lit un renseignement curieux; il y indique sa demeure, rue de Richelieu, à l'enseigne de Louis XIII, dit le Juste, d'où il résulte que ce peintre du roi, pictor regiuSf tenait une boutique pour mieux vivre, comme beaucoup d'artistes français contemporains. Les mots : Ju8tu8 van Egmmt pinxU et excudU^ en sont une nouvelle preuve, puisqu'ils attestent que l'on tirait les gravures chez lui.

On possède moins de renseignements encore sur Pierre van Mol que sur Juste van Egmont. Il naquit à Anvers et fut baptisé dans la cathédrale, le 17 novembre 1599. Son père se nommait Corneille van Mol, sa mère Françoise van Beyselaer. Dès l'âge de douze ans, on le mit sous la discipline de Seger van den Grave, comme nous l'apprennent les registres de la confrérie de Saint-Luc. Il quitta ce peintre obscur pour aller se perfectionner auprès de Rubens. Il obtint le grade de franc-maître en 1G22-1G23. Depuis cette époque l'histoire le perd de vue. En 1648, nous le retrouvons sur les bords de la Seine, parmi les artistes qui se liguent pour renverser l'inepte domi-

170 HISTOIBB DE LA PEINTURE PUMAMOB.

nation de la jurande : son zèle et son talent lui valurent l'honneur d'être un des premiers memlHres de la nouvelle académie. Florent le Comte et Félibien

le mentionnent à peine. « Van Mol, dit le premier, travaillait aux histoires et faisait aussi des portraits (i). ?» Le second dit absolument la môme chose, dans des termes plus brefs encore (2). Il finit ses jours à Paris, le 8 avril 1650.

Un tableau de lui que possède le Louvre donne une idée de sa manière : il figure le Rédempteur descendu de la croix; saint Jean soutient le corps par les hanches et la Vierge en arc-boute l'épaule avec la main, pour que la partie supérieure du cadavre ne retombe pas. Son visage exprime la plus poignante douleur. De l'autre côté, Marie Madeleine baise la main du Christ et Tinonde de larmes. Derrière saint Jean, on aperçoit Nicodème, beau vieillard à barbe blanche, et derrière la noble Israélite, deux saintes femmes debout. Un panier pleins d'outils, un bassin de cuivre, celui où tomba le sang précieux du Fils de l'Homme, et les instruments de la Passion, occupent le devant du terrain. Cette toile est plus sombre que tous les ouvrages de Rubens, qui aimait tant la lumière et en baignait jusqu'à ses derniers plans : les deux saintes femmes, entre autres, disparaissent presque dans l'ombre. Le coloris nous offre cependant les nuances qu'affectionnait le grand homme; on sent^ à la première vue, qu'on est

(1) Cabinet des singularités, tome 111, page 83. (i) Entretiens sur les vic9 et les ouwagee des plus excelletUs jpeiiUres, tome II, page 487.

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANOB. m

en face d'un tableau anvereois; le manteau rouge du disciple rappelle même le goût du célèbre chef

decole pour cette brillante couleur. Les types sont vulgaires, celui de Madeleine fait penser aux plus lourdes paysannes; saint Jean et Nicodéme ont seuls des traits réguliers, et par suite quelque noblesse, car la dignité ne s'associe guère à la laideur. Le corps du Christ, très beau de forme, est savamment et liablUement dessiné. Le faire annonce une main magistrale, et, nonobstant les défauts de l'œuvre, il y avait alors en France très peu d'hommes capables d'en tracer les contours; je doute qu'un seul d'entre eux fût assez bien doué pour peindre avec ce sentiment de la couleur, sentiment à la fois plein d énergie et de délicatesse.

D'après un auteur moderne, on voyait jadis dans le réfectoire de l'abbaye Saint-Germain des Prés, à Paris, une très belle NaHmté de Pierre van Mol (i). Il avait peint, avant de quitter la Belgique, le portrait de David Teniers l'ancien, gravé par Leyse* betten pour Cornille de Bie.

L'Adoration des mages, que possède le musée d'Anvers, fait concevoir une opinion très favorable de son taleut. Le petit Jésus paraît accepter l'or que lui présente un vieux monarque agenouillé devant lui, portant une longue barbe blanche et un manteau de brocart, dont trois enfants, agenouillés comme lui, soutiennent les pans. Les deux autres mages et leur suite, composée en grande partie de soldats bien ar-

(i) Guide d^s amateurs de tableaux pour les écoles allemande, flamande et boilandaise, par Gault de Saint*Gennain, tome 1", page 46.

més, forment cercle autour du groupe principal. Un bouquet de bois et une ruine composent le fond. Au rebours du tableau conservé en France, celui-ci se distingue par un coloris clair et brillant, où domine le goût de Rubens : les ombres seules ont encore on peu de sécheresse et une dureté que Pierre Paul évitait soigneusement. Plusieurs têtes, plusieurs personnages sont d'un très beau dessin, quoiqu'il y règne en général do la vulgarité. Les expressions, les elfets de couleur méritent aussi de grands éloges. Mais ce qu*il y a surtout d'admirable, ce sont les trois délicieux enfants qui soutiennent le manteau du roi mage. On ne peut rien Yoirde plus beau, comme types, sentiment et coloris. Une grâce parfaite anime ces formes charmantes, et la poésie de leur âge brille sur leurs traits délicats (i).

Parmi les estampes peu nombreuses qui retracent quelques tableaux de Van Mol, figurent deux beaux portraits. L*un, buriné par Van Schuppen en 1668, nous oâre l'image du baron Charles de Houël. Un romancier ne pourrait choisir un type plus avenant: front pur, nez irréprochable, grands yeux magnifiques et pleins de douceur, bouche noble et régulière, fines moustaches accompagnées d'une petite impériale, ces traits charmants qui tourneraient la tête à bien des femmes, sont encadrés d*une chevelure

(i) Ce tableau ornait jadis l'autel des tailleurs, dans la cathédrale d'Anvers. Descamps cite un autre ouvrage de Pierre van Mol, qui retraçait la même légende et parait le maître-autel du prieuré de Groenendael , non loin de Bruxelles. » Il y a du mérite et assez de la manière de son maître, • dit le lourd écriTftin, dans son Vojfoge fUioretque ck la Flandre et du BraLant.

abondaute et légère, tombant sur les épaules en flots gracieux. Le jeune chevalier porte une armure complète, une écharpe et un splendide rabat de guipure. Le peintre et le graveur semblent avoir fait assaut de talent, pour reproduire comme il le méritait ce suave modèle. L'autre effigie, où l'on admire le travail ferme et délicat du célèbre Nanteuil, nous offre un prélat raide, ambitieux, fièrement hypocrite, au nez mince, aux yeux rapprochés.

Une Scaramouche, exécuté par Le Blond d'après Van Mol, est, dans un genre différent, un bon morceau, qui dénote de la verve comique. Regardez cette attitude de matamore, cette poitrine bombée, ces jambes capricantes, cette main gauche appuyée sur la garde de la flambergc, qui en redresse la pointe jusqu'au dessus de l'épaule, ces moustaches en croc, cet air avantageux. N'est-ce point là le fanfaron, le hâbleur, le tranche-montagne, le ûer-à-bras italien^ Dùh gène eherchant un homme avec sa lanterne^ que notre artiste a peint au Vatican, doit encore être une œuvre d'élite, nùe scène plaisante et bien rendue, autantqu'une gravure médiocre permet de l'affirmer ( i).

(i) Le célèbre catalogue de M. Winckler indique trois autres pièces : 1* saint Jean-Baptiste au milieu du désert, puisant dans une coupe de l'eau jaillissante (T'etrus de Jùde, sculp.); 2" le Sauveur descendu de la croix et plearé par les siens (Montcoruet excud.); 3" une Jeune fonme toute nae, assise sur ou coiusin et parlant à une vieille femme plaoée derrière elle.