ANTAGONISTES DE RUBENS

Itt Conmvatmn» — Toob les homuMS d'initiaUve oat à lottèr ooutra les partisans da la routine et ooatra oeoz qni oonçoiTeiit diiéninment le progrès. — Uabsin Pvth. — Absavdes propos des historiens sur son compte. — Sa véritable biographie. — Personne n'a pris la peine de regarder et de juger ses œuvres. — Il conserva obstinément la manière du aeiaième siècle. — Son talent snpérieor et son imagination poétiqne. — Ouvrages assez wmbrenx de sa main qui existent encore. — Ses beaux retables de l*hospice Sainte- Elisabeth, à Anvers. — Artistes groupés autour de Martin Pepyn. — Corneille de Vos. — Sa biographie. — Elégance archaïque de son style. — Tableaux que possède le musée d'Anvers. — Autres toiles disséminées en Europe. — Portraits, scènes de famille : habileté de Corneille dans ce genre de travail. — Simon de Vos, son élève, mais non son parent. — Sa vie pieuse et ses donations. — Son image peinte par lui-même. — Œuvre surpreuanle d'OïiMAB IUj<ig£B. — Quelques amis de Rubeas suivaient en partie la vieille métiiodft.

Tous les grands fleuves ont des remous et des contre-courants, produits par la rapidité môme de leur marche, par le poids de leurs flots, qui se heurtent contre les sinuosités de leuirs bords. Un fait

HISTOIRE DË LA l'ELNTUHE FLAMANDE.

identique s'accomplit à Tégard des idées importautes, aussi bien que des hommes supérieurs : les sots ne les comprennent point, les gens routiniers les blâment, de nombreux antagonistes les harcèlent. Partout ils vont répandant la vie, et partout ils rencontrent des obstacles. Leurs adversaires leur doivent souvent jusqu'à la force négative dontl'esprit de contradiction les anime : quand le génie cesse d'affirmer, quand il^ disparaît dans les ténèbres de la mort, ses opposants ne savent plus que dire. Leur misère intellectuelle devient alors manifeste : eux qui jasaient et péroraient d*un ton si belliqueux, gardent maintenant le silence de Tidiotisme. N oublions pas les faux ennemis, les faux partisans,' les hypocrites et les spéculateurs de diverses natures, qui exploitent tous les. mouvements, toutes les passions, toutes les espérances de l'humanité, reptiles sillonnant les limons de l'histoire, où ils cherchent leur nourriture et trouvent à s'engraisser.

Un artiste comme Rubens devait avoir l'honneur de faire naître des haines plus ou moins profondes, des rivalités plus ou moins opiniâtres. Chacun, près de lui, se trouvait gêné ou éclipsé ; on le surchargeait de commandes, on lui prodiguait les éloges, et l'on oubliait ses confrères. Ses propres disciples étaient contraints de fuir leur patrie, de chercher ailleurs des succès; Van Djck, François Wouters, Jean van Hoeck et d'autres encore furent, pour ainsi dire, bannis par sa gloire. Nous avons vu quelle peine David Teniers le jeune eut. à prendre la place qui lui était due. Tous ces hommes de talent disparaissaient derrière l'homme de génie, comme, dans le phéno-

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mène charmant appelé ocetiUatUm^ les étoiles les

plus brillantes disparaissent derrière le globe argenté de la lune.

Si les élèves de Rubeus supportaient avec patience, avec déférence, l'oppression involontaire dont il les accablait, d'autres dessinateurs, qui ne lui devaient rien, éprouvaient une sourde colère en se voyant négligés pour lui. Leurs opinions sur le but et les moyens de Tart n'étaient pas les mêmes; ils avaient un goût différent, ils poursuivaient des résultats spéciaux, ou s'ils marchaient vers une fin pareille, n'avaient garde de marcher dans sa route. Ses antagonistes, divisés entre eux, formaient deux camps, celui des conservateurs et celui des révolutionnaires; les premiers se portaient les défenseurs de la tradition, les autres voulaient innover, mais non pas comme Rubens. Tous les réformateurs, politiques, religieux, littéraires, ont ainsi à lutter contre les partisans de la routine et contre ceux qui conçoivent différemment le progrés. Nous devons néanmoins nous hâter de reconnaître que les ennemis du fameux coloriste gardèrent une juste mesure : rhistoire des peintres d'Anvers n'offre pas ces hideuses violences, ces crimes, ces basses intrigues, dont Técole italienne a été parfois souillée, qui ont, deux siècles durant, tenu Técole française immobile dans son berceau, comme un enfant rachitique.

Les conservateurs avaient pour chef un homme habile, que personne n*a jamais apprécié. Le nom de Martin Pepyn n'est guère connu, ses oeuvres ne le sont pas du tout. Rien de plus grotesque et de plus faux que le peu de lignes écrites sur lui jusqu'à pré-

T. im.

m HISTOIRE DE LA PEINTORB FUMANDE.

sent. Les critiques semblent avoir youlu faire assaut d'ignorance. Descamps avoue qu'il ne sait rien concernant sa biographie et n'a jamais vu un seul ouvrage de sa main. « On peut seulement en juger, dit-il, par le rapport de Rubens, qui (îfait contemporain de Pepyn. Ce dernier alla fort jeune à Rome, où il était regardé comme un grand peintre et où ses ouvrages furent recherchés. Sur le bruit quil allait quitter cette capitale pour descendre dans les Pays- Bas, Rubens en témoigna de l'inquiétude ; mais peu de temps après, ayant appris que Pepyn s*y était marié, et qu'il était déterminé à y finir ses jours, il lui échappa de dire qu'il ne craignait plus personne qui pût lui disputer sa gloire dans les Pays-Bas. » Descamps a traduit d'Houbraken ces phrases absurdes et Houbraken les avait tirées du Cabinet (Tor (i) : l'auteur hollandais ajoute que Pepjn mourut avant le chef de l'école anversoise (s). Weyerman copie son prédécesseur, selon son habitude, et affirme que Martin égalait Rubens à plusieurs égards : « J'ai vu de lui différents morceaux, nous aunonce-t-il, et entre autres une Descente de croix, maguidque de dessin, magnifique de couleur, magnifique de tournure, trois fois magnifique par conséquent. » Aussi mal renseigné que les deux autres historiens, il ne désigne ni l'époque où est né ce prétendu rival de Pierre Paul, ni le moment où il a cessé de vivre. Immerzeel prétend qu'il a vu le jour dans la métropole du

(i) Pages 413 et 414.

(a) SehotAurgh der HtdtrlaïUicie Seèiidert #» SekUdMtreuâ» , tome I«, page 78.

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commerce belge vers 1578, et a terminé sa carrière

dans la ville éternelle en 1642. Pas une de ces phrases qui ue contienne une erreur, pas uu de ces chilïres qui ne soit inexact.

Martin Pepyn naquit à Anvers le 18 février 1575, selon toute apparence, car il fut baptisé le 21 du môme mois, dans l'église Notre-Dame : il eut pour parrains Jean Patilia et Esther de Bruenne(i). Son père, qui portait le prénom de Guillaume, était originaire de Bruxelles et fripier : mais il ne faut pas prendre ce mot dans le sens étroit; le vieux Pep jn ne vendait pas seulement des costumes fanés, il trafiquait en outre sur les tableaux, et son commerce devait ressembler a celui de nos marchands d'objets rares, curieux ou antiques. Il devint membre de la confrérie de Saint-Luc pendant Tannée 1593. Sa femme se nommait Catherine van den Berch. Étant mort le 4 avril 1621, on Fenterra sous les voûtes de leglise des Dominicains, où sa compagne lalla retrouver un peu plus tard (2). Martin fut reçu franc-

(1) Yoieiaon acte de Wpkêmed'aprda les legistres de h cathédrale: Bhu KerU» Papjfnt JtHm Oiêla Fafgn et I^^nèe»! nue, Jetamet PaHlia et Hester de Bruenne.

(s) Yoki i'épitapbe qu'on lisait aar leur tombeau et que noua pnblions pour la première foi», oomme l'acte précèdent :

Sepaltnre yan de eemuMii WHlem Pepyn oudkteerkooper aterf de 4 april a* 1631, en Gatbanna van den Bereh •jn hoysvr. aterf den 13 noremb, a* 16...8

maître par la corporation de Saiut-Luc, en 1600, comme fils de maître. Bientôt après il se déclara le prétendant de Marie Hujbrechts, qui agréa son hommage. Le curé de Notre-Dame leur donna la bénédiction nuptiale le 1®' décembre 1601. L année suivante, il admit dans son atelier trois élèves : Jean Caes, Nicolas Fopsen, Jean Boskeii, artistes proloudémeut inconnus. Leur maître semble avoir été un homme pieux, aussi bien que son père. Guillaume était membre de la sodalité des gens mariés ou confrérie de TAnnonciation, établie à Anvers par les Jésuites : il j obtint deux fois le grade de consul^ tor ou conseiller, la première en juin 1614, la seconde le 30 avril 1628. En 1613, Mariin rerut comme disciple Mathieu Matheusen, élevé au gracie de fraucmaître, deux années plus tard, avec cette désignation : peintre à la détrempe (i).

En 1615, Marie Huybrechts mit au jour une fille, que Ton baptisa dans l'église Saint-André, le 15 mars, et que Ion appela Marthe : elle eut pour marraine Isabelle Brandt, la première femme de Rubens. En 1619, une seconde liile vint au- monde, qui reçut

(i) On possède quelques détails biogiftphiques sur Matheusen. B liisait partie de la société littéraiie dite de la Giroflée, unie intine* ment à la corporation de Saint*Lue, et assistait régulièrement an festin annuel de la ghilde. En 1636*1687, il prit chez lui nn élèfe appelé Nicolas van Hoy. Il liabitait en 1646 une maison située plaoe de Meir, dans le plus beau quartier de la ville ; en mars et en octobre 1647, il demeurait Vieux-Marché-au-Blé. En 1677, il était mort, car la fabrique de Notre-Dame vendit à sa veuve, Jeanne Cruyt, un terrain vague et une maison eu construction, Marché-aux-Gants. Jeanne Grujt mourut eu 1075.

HISTOIRE DB LA PBINTDRE FLAMANDS. fH

à Notre-Dame, le 13 février, le prénom de Catherine. Dans l'église de l'hôpital Sainte-Élisabeth, à Anvers, se trouve un tableau de Pepyn, où l'on voit Robert Hubar, aumônier de rétablissement, couché sur son lit de mort et vêtu de ses habits pontificaux; il fut donc peint d'après nature. Ce qui achève de le prouver, c'est que le panneau porte le chiffre de 1G24, année où décéda le prêtre. Martin exécuta pour la même chapelle, en 1626, deux triptyques signés et datés que l'on y voit encore. Un tableau du musée d*Anvers, le Pamge de la mer Rouge, offre aussi le millésime que nous venons de mentionner et le monogramme de notre artiste. En 1632, Antoine van Dyck peignit son portrait; on lit au bas de la gravure, exécutée par Bolswert, l'inscription suivante : Me pictoî^em pictor pinœit D. Antonius van Dyck, eques illustris^ a^D. 1632, œt. meœ LVIII, c'est à dire : — Moi peintre, j'ai été peint par maître Antoine van Dyck, célèbre chevaUer, l'an du Seigneur 1632, dans la cinquante-huitième année de mon âge. — Cette dernière indication prouve que le portrait fut exécuté postérieurement au 18 février 16^. Sur le tableau de Notre-Dame, qui représente saintNorbertap:enouilld devant l'ostensoir, se trouve le chiffre 1637. Enfin, dans leglise Saint- Paul, appartenant aux Frères Prêcheurs ou Dominicains, une Sainte Famille, dont nous parlerons plus bas, ornait le monument commémoratif qu'un nommé Cornelis Celi avait érigé pour sa mère, pour sa sœur et pour lui-même. Cette composition offrait là signature suivante : A*» 1643 MA. PEPYN in. f. Il y a tout lieu de présuuier qu'il n'en fit pas d'autre. Les archives de Saint-Luc nous apprennent, en effet.

qu'il mourut du 18 septembre 1642 au 18 septembre 1643. Marie Huybredits, sa femme, lui survécut peu de temps : elle Talla rejoindre sous la terre en 1647- 1648 (1).

Ces documents authentiques prouvent de la façon la plus yictorieuse que Pepyn n*est pas né en 1578,

qu'il ne s*e8t pas marié en Italie, qu'il ne s'y est pas fixé, qu'il n'y est pas mort, que Rubens entretint avec lui les relations les plus amicales : ils démontrent même, jusqu'à un certain point, que le prétendu rival de Pierre Paul n*a jamais franchi les Alpes, induction pleinement confirmée par le caractère de ses tableaux. En 1653-1664, sa fille Catherine fut promue à la maîtrise de Saint-Luc : elle s'était adonnée au portrait.

Les bavardages du notaire De Bie et d'Houbraken sur l'inquiétude causée à Rubens par Martin Pepyn, sur la joie du grand homme en apprenant que son rival s'était pour toujours établi dans la péninsule italienne, avaient fortement excité ma curiosité. « Un homme capable de faire trembler le chef de Técole anversoise devait posséder un bien beau talent, me disais-je, et mérite une soigneuse étude. J'étais donc impatient d'examiner ses travaux, de mesurer ce colosse jugé si redoutable. Mais où trouver ses productions, les grandes œuvres surtout qui m*ap-

(i) Ajoutons que Martin Pepyn reçut en 1620 1621 trois élèves : Mathieu Goossens, dev enu franc-maitre en 1629-1630; François Lcmmens, devenu franc-maître en 1626-1627; François Sebille, devenu franc-maître en 1625-1626. Un dernier disciple, François van Boost, entra dans son atelier en 1625-1626.

HISTOIRE DB U PEIMTURB FLAMANDE. t19

prendraient exactement sa valeur? Personne ne pouvait m'en indiquer une seule ; les amateurs ne connaissaient môme pas le nom de Pepjn. Je ne savais où chercher, quand la fortune me prît par la main. Étant allé à l'hospice Sainte-Élisabeth, pour me renseigner sur quelques tableaux réunis dans une salle ouverte au public, je demandai si l'établissement ne possédait pas d'autres peintures.

— La chapelle en renferme quelques-unes, me dit le gardien, mais on ne demande jamais à les voir.

— Raison de plus pour que j« désire m'en occuper, lui répondis-je; pouvez-voud me les montrer?

— Certainement; il n'y a pas d'office, et comme nous sommes seuls, les visiteurs ne m'empêcheront pas de vous conduire.

Nous traversâmes une cour, entrâmes dans une chapelle gothique d'une structure élégante, et sur deux autels, situés à droite et à gauche du chœur, mon guide me désigna deux triptyques; il en fit tourner ensuite les vantaux, pour me montrer les peintures qui ornent chaque face. Cela formait en conséquence dix tableaux, groupés cinq par cinq. Pendant que je les admirais avec un sentiment indécis que légitimaient leur caractère et la nature du travail, je remarquai sur un des volets la signature et la date suivantes : Martinus Pepyn in. f. anno 1626. Jugez de mon étonnement. J'avais sous les yeux dix morceaux de ce maître inconnu, qui passait, pour avoir fait trembler Rubens. Un battant du se* cond triptyque m'offrit la même signature, un peu effacée, mais encore lisible, tandis que la date a complètement disparu. Enfin, je pouvais donc apprécier

8b0 HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

la valeur du peintre mystérieux, dont nul n'avait encore estimé ou décrit un seul ouvrage. Dix tableaux suffisent pleinement pour apprécier le mérite, l'exécution et les tendances de n'importe quel artiste.

Mais combien ces panneaux ressemblaient peu à ridée qu'on aurait dû s'en faire d'après les sornettes des chroniqueurs! Tout individu familiarisé avec l'histoire de la peinture flamande les aurait pris pour des œuvres de Bernard van Orley ou de Michel Coxie. On les dirait peints en 1526 et non en 1626. Quelque énorme que puisse paraître cette dilférence, elle est indubitable : le style reporte à cent ans de la date. Quant au sentiment, au caractère, ils font remonter encore plus loin : ils entraînent le spectateur jusqu'à l'école des Van Ejck, le plongent dans la poésie douce et tranquille des vieux maîtres brugeois» comme dans une tiède atmosphère de printemps (i).

Ainsi, à l'époque même où Rubens changeait la méthode, le goût, les habitudes des peintres flamands, où l'art septentrional, sans perdre sa physionomie, absorbait par son entremise tous les progrès de Tart méridional, un homme opiniâtre maintenait sous ses yeux la tradition, repoussait avec dédain la manière nouvelle. Autour de lui se groupaient un certain nombre d'élèves et d*adeptes, qui avaient pour dieux lares les anciens coloristes indigènes. C'était une véritable phalange de conservateurs, en adoration devant le passé. Tant il est vrai que la littérature et les beaux-arts offîrent les mêmes partis, les mômes divisions que la politique.

(i) Ma première Tisite à llioepioe Sainte Éliaabeth ea lira en 18&S.

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HISTOIRE DE LA PEIMTDRE FUMANDB. ttl

Dans un domaine comme dans l'autre, cette tendance rétrograde, toujours fâcheuse jusqu'à un certain point, n'exclut pas le mérite. Il s'en fallait de beaucoup que Martin Pepyn fût un esprit ordinaire. La nature libérale lui avait, au rebours, donné un talent supérieur, une imagination délicate, un pro< fond sentiment poétique. Mais son goût, ses facultés, sa méthode n'avaient rien de commun avec l'audace, l'emportement, l'énergie dramatique de Rubens et de ses élèves. Il aimait la douce piété, le calme, la rêverie, les tendres sentiments de la vieille école; il aimait sa couleur line, serrée, polie comme de Témail, la minutieuse vérité de son exécution; il aimait ses types délicats, ses élégants accessoires, l'opulence de ses costumes et la tranquille splendeur de ses paysages.

Les deux triptyques suffisaient pour me le prouver.

Un de ces retables, consacré à saint Augustin, met en scène quelques épisodes de sa vie. Sur le panneau du milieu, saint Ambroise administre le. baptême au futur prélat, qui était alors âgé de trente-deux ans : sa mère Monique avait toiyours demandé à Dieu sa conversion, et elle lève les mains vers le ciel pour lui témoigner sa reconnaissance. Parmi les nues planent de grands et de petits anges.

Les volets, qui tournent sur des pivots, sont peints sur les deux faces : celui de gauche nous montre saint Augustin recevant le sacre épiscopal, puis, de l'autre côté, distribuant des aumônes aux pauvres. Le vantail droit nous met aussi en présence du célèbre docteur de l'Église, qui, malade et couché, im-

Mt HISTOIRE DE LK PEINTURE FL4HANDE.

pose les mains à un jeune garçon (i); le revers du

panneau ligure un homme, une femme et deux enfants, marchant d'un pas précipité : ils accourent sans doute vers le défenseur de la foi, pour qu^illes bénisse avant de mourir.

Un des volets de ce triptyque porte la signatm et la date que nous avons indiquées.

Le second retable est une sorte de poème, dans lequel sainte Élisabeth de Hongrie apparaît avec un charme légendaire. Sur le tableau du milieu, elle distribue aux pauvres ses bijoux ; sur le volet droit, elle lave les pieds des malades dans l'hôpital fondé par elle à Marbourg, puis nous la voyons au lit de mort, assistée dune moine dominicain. Sur le volet gauche, une foule d'indigents se pressent pour obtenir une part de ses libéralités : la tradition rapporte que neuf cents malheureux vinrent la solliciter en un seul jour. La dernière page nous montre le Christ rece^ vant au ciel la pieuse princesse.

Un de ces derniers vantaux porte une signature presque etlacëe; mais on peut lire encore : M. Pb-

PYN IN. p.

Le baptême de saint Augustin est un morcem • parfaitement composé, où le champ de la peinture

(i) L'artitte « probaUfiBooi voulu peindre la soèm tiiifaatB, <pie fMxmIe UkL^^endt dorée : • Un malade vint près de hd, le suppliant avec inetuicee de lui impoier les mains et de le guérir. Et Aagastin M répondit : — Que dis-tu là, mon fib? Penaes-tu que s'il dépendait de moi de t'accorder ee que tu demandes, je ne me guérirais pas moimême P <— Mais le malade indatait, disant qu'il loi avait été pteseoi, dans une vision, d'aller trouver Augustin, qui devait le guérir. YojsBt sa foi, l'évéque pria pour ki et le guérit. • Tome I*', page 817.

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• nSTOIRË DB LA PEINTURE FIANANDE, S8S

se trouve rempli avec un grand bonheur. Pâle d'émotion, le catéchumène agenouillé tourne vers le ciel des regards qui expriment la dévotion la plus en* thoasiaste. Derrière lui on remarque une âgure d*un autre caractère : c^est un diacre, sur le visage dur quel brillent la fraicheur, la jeunesse et la bonté. Prés de Texaltation religieuse, qui élève l'homme au dessus des conditions de la vie actuelle, on voit ainsi resplendir les attributs qui la rendent aimable. Les autres personnages sont d'une vérité commune et nous rapprochent davantage du monde réel. Ils forment contraste avec l'imposant néophyte, sans tomber dans la grossièreté. Les pauvres qui reçoivent les aumônes du saint orateur, sont de quelques degrés plus vulgaires : nous arrivons ainsi peu à peu au comique ; par leurs traits, leur expression, leurs attitudes, la mendiante et son enfant provoquent le sourire. Augustin malade nous ramène à l'idéal : son noble visage respire la calme fermeté que donnent les convictions.

Sainte Élisabeth, distribuant aux pauvres ses hijoux, est encore une scène très bien composée. La princesse occupe le milieu du panneau, et des anges qui planent dans le ciel lui apportent une couronne. Sa tète charmante réunit toutes les grâces morales : elle exprime la piété, la douc\3ur, le désintéressement, la bienveillance et la modestie. Un homme placé derrière elle, qui porte une corbeille pleine de présents, deux femmes et deux jeunes garçons qui la contemplent, passent pour être le donateur et sa famiUe; comme une des spectatrices penche d^à vers le déclin, et que Tautre n'a pas encore perdu la

i84 HISTOIRE DE LA PEINTURE FiAMANOB.

fraîcheur des beaux jours, on peut voir dans la première l'épouse du commettant et sa flile dans la seconde. Ce sont d'excellents portraits, pleins de finesse, de vérité, d'animation, et qui présentant tout le relief de la yie. Un groupe de pauvres est conçu, exécuté avec un sentiment de poésie germanique, à la façon de Schiller ou d'Owerbeck. Une mendiante , assise sur la terre nue et portant un nourrisson endormi sur ses genoux, sourit à son petit garçon en chemise trouée, qui, ayant reçu d'Elisabeth une chaîne d'or, la montre à sa mère, tout rayonnant de joie. Pauvre femme! elle songe, en voyant ce métal précieux, pendant combien de semaines il lui fournira du pain pour ses enfants! Elle est jeune encore ; le temps et l'habitude de la détresse n'ont point endurci son cœur; elle éprouve dans toute leur amertume les souffrances de la misère, et tressaille d'espoir aux consolations inattendues que le bon Dieu lui envoie!

Personne, je pense, ne verra sans plaisir la sainte lavant les pieds d'un malade. Dans son humble attitude, elle conserve toute sa grâce et toute sa dignité. Une charmante jeune fille tient près d'elle un vase rempli de parfums. Mais ce (ju'il y a de plus admirable, c'est l'expression du malheureux dont elle se fait la servante, à l'imitation du Christ. L'étonnement, la reconnaissance, la vénération et la pitié se disputent les traits du brave homme. Quoi! c'est la fille d'un monarque, la femme d'un landgrave, qui lui donne ces soins vulgaires! Des mains si blanches, si délicates promènent l'eau lustrale sur ses pieds goutteux! Il ne se figurait point avoir jamais un tel honneur.

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HUTOIKB OB là PURTORB FLàMANDB.

La mort d'Elisabeth révèle également un esprit poétique. Assisté d'un moine noble et grave, elle écoute un ange, qui lui fait la lecture de ses bonnes actions dans le livre du Jugement. La piété la plus vive, le courage le plus ferme sont peints sur ses traits : son âme va quitter doucement ce monde périssable, au bruit des paroles qui lui promettent un bonheur éternel. Le christianisme a rarement inspiré d'aussi heureuses conceptions. Ne semble- t-il point que je décrive une toile de Fra Angelico da Fiesole ou de Murillo?

La glorification de la sainte mérite encore de grands éloges. Quel enthousiame religieux, quel sentiment de bonheur brillent sur son visage ! Quelle beauté suave l'artiste a donnin) au Fils de l'homme! Avec quel air noble, pensif et majestueux, il accueille la charitable femme ! Un petit ange, placé au milieu des nues, ouvre les bras dans un transport de joie admirable ; on dirait qu'il s'écrie : « Enfin, la voilà donc cette sœur bien-aimée que nous attendions ! »

Martin Pepyn était, comme on voit, un homme d'un talent élevé, idéal : il possédait la fraîche et gracieuse imagination, la vive sensibilité que la nature octroie à quelques-uns de ses favoris, et qui ont répandu leur prestige sur les œuvres de Memlinc, sur les pages d'£rasme Queilin. Mais pouvait-il être pour Kubens un compétiteur dangereux? Pouvait-il inquiéter le grand coloriste, le violent et habile dessiuateur? Je ne le. crois pas. Le fils de Marie Pypelincx avait un génie tellement supérieur qu'il comprenait, sans le moindre doute, le mérite de Pepyn. D'une autre part, il ne devait guère le louer qu'en

4W HISTOIRE DE LA PEINTURE PLAllANDE.

souriant; l'obstinaiion avec laquelle Martin s'enfonçait dans les ruines du passé, y vivait comme un ermite et dédaignait le goût, les innovations, les tendances de son époque, devait lui sembler étrange. Pourquoi s'isoler ainsi du mouvement de Thumanité? Pourquoi se retirer au fond d'un vieil habitacle et y. suivre de vieilles coutumes? Cet anachorète de la peinture ne pouvait nullement porter ombrage au grand Rubens, qui, penche sur le cou de sa monture, se précipitait, bride abattue, vers l'avenir.

Le beau portrait de Martin Pepyn, exécuté par Van Dyck en 163^ et gravé par Bolswert , annonce un caractère énergique. C*est une téte aux lignes régulières, aux cheveux courts, avec une barbe pleine et de fortes moustaches; le regard est d'une fermeté extraordinaire, un peu dur même. L'homme qui regardait ainsi, d'un air scrutateur, devait avoir des opinions et des résolutions inflexibles, marcher dans la rigueur de ses principes comme le convive de pierre marche au festin de don Juan. La toile de Van Dyck appartenait à Guillaume II, roi de Hollande, et fut vendue en 1850 avec sa collection, puis revendue quelques années plus tard avec celle de M. Patureau.

Dans la chapelle des mariages contiguë à l'église Saint-Paul, se trouve la Sainte Famille, qui décorait jadis le monument funèbre des Céii dans le temple même. Au milieu, la iiile de David tient le petit Jésus, auquel sainte Anne présente une pêche : à droite et à gauche, on remarque plusieurs parentes de la divine Israélite, accompagnées de leurs enfants, et la variété de leurs attitudes fait ressortir Télégance

de leurs formes. On admire surtout parmi elles une ravissante jeune fille, qui embrasse un des petits garçons. La vivacité affectueuse de son mouvement, la grâce de sa tournure et la beauté ses traits éreii* lent dans le spectateur un sentiment poétique, font naître cette émotion idéale que tous les hommes recherchent, parce qu'elle est le plus noble, le plus pur et le plus intime de tous les plaisirs. Saint Joseph, saint Zacharie et Zébédëe occupent à droite le fond du tableau; saint Joachim et trois autres personnages occupent la gauche. Dans le ciel planent cinq anges, dont deux suspendent une couronne au dessus de l'enfant Jésus. Quoique Touvrage soit d*une bonne couleur, il brille principalement sous le rapport du dessin (i).

Les deux tableaux de Pepyn que renferme le Musée d'Anvers donnent lieu aux mûmes observations. Le Passage de la mer Rouge porte la signature de l'auteur et la date de 1626. On le croirait du seizième siècle. La couleur ûne, dure, serrée, intense, luisante, ne se rapproche en aucune façon de la méthode plus large et plus vraie que TËurope entière adopta au dix-septième siècle. Je dis plus vraie, parce qu'elle reproduit mieux l'apparence des objets naiurels. Les dimensions restreintes des personnages, dans celte œuvre comme dans les autres tableaux du même artiste, rappellent aussi les petites figures

(i) Il orne l'autel. « Ce pauiieau, m'écrit M. Théodore Lerius, porte des traces évideutes de raccourcissement. La banderole qu'un ange tenait, en haat de la composition, a presque entièrement disparu. La date et la signature du maître ont en probablement le même tort. Lœ glacis font définit en bien des endroits* «

des peintres brugeois, qui rappellent à leur tour les pygmées des anciennes miniatures; car notre race a toujours été grandissant sur les images coloriées des modernes. Il lui a/allu deux siècles et demi pour atteindre ses proportions réelles, pour s'échapper du royaume de Lilliput; Rubens, Michel -Ange, les peintres de coupoles , ont ensuite exagéré notre stature et nos formes. Federigo Zuccaro finit par tracer, à Florence, dans Téglise métropolitaine, trois cents personnages hauts de cinquante pieds. Parmi eux il plaça un diable tellement énorme, que les autres colosses avaient Tair de bambins eu comparaison. Ce fut le dernier terme de cette progression géométrique : il n*j avait pas moyen de la pousser au delà.

Il faut louer, dans le Passage de la mer Rouge, Télégance et la noblesse du prophète hébreux, les têtes expressives d'Aaron et des personnages groupés avec lui. Pharaon, se sentant perdu , lève les deux mains vers le ciel, dans une attitude vraiment dramatique (i).

L'autre morceau décorait jadis la salle où la confrérie de Saint-Luc tenait ses réunions. 11 âgure le patron de la ghilde prêchant la parole de Dieu, et l'archaïsme y domine encore plus que dans le précédent. Les contours sont très arrêtés, même un peu durs. Comme le saint endoctrine le menu peuple, ses auditeurs ont des types vulgaires, sans beauté, mais énergiques. Une vive expression anime leurs traits basanés. L'apôtre lève sa main droite vers le ciel et appuie la gauche sur sa poitrine, dans une

(i) Ce tablesn provient de l'abiNtye de Bosendael, près de Waelbem.

BI8I0IRB OB U PBINTUBB FUMANDB.

attitude éloquente et vraie. Sa tête mâle, un peu rustique, empreiute de tristesse, ne manque pas d'originalité. Son manteau rouge brille d un ëidat menreilieuz.

L*attachement de Pepyn aux Yieilles coutumes

était si opiniâtre, qu'il repoussait les moindres innovations. Les peintures que nous venons de décrire sont exécutées sur panneau ; l'usage de la toile devenait alors universel, mais lui, le conservateur in-* flexible, ne voulait employer que le bois (i).

Saint Norbert agenmiUé devant le saint Saerementp le tableau de Pepyn qui porte la date la plus récente» offre aussi plus de liberté dans le dessin, quelque chose de plus moderne dans toute l'exécution. Quand un nageur remonte un fleuve, si robuste qu'il puisse être, il se laisse de loin en loin entraîner par le courant. Saint Anne instruisant la Vierge^ panneau de Téglise Saint-André, à Anvers, donnerait une assez faible idée de talent de notre artiste : la couleur en est bonne, mais on n*j trouve rien de saillant sous aucun rapport. Il ne faut pas juger Fauteur d'après ce travail. Cest dans les œuvres supérieures seulement que se révèlent le caractère et la force d'un peintre, d'un sculpteur ou d'un poète.

Pepyn subissait donc malgré lui l'influence de son époque. Un très beau tableau que possède le musée de Bruxelles, Sainte Anne^patronne des orphelins, a relativement un aspect moderne : les personnages y sont plus grands que dans les œuvres de Fécole bru-

(i) Les u<" 263 et 264 sont des revers qui n'ont pas grande importance.