CHAPITRE XXIX

ANTAGOMISTIS DB R0BB1I8

Lu BivolutiounaUret, — ABBA.HA]f Javssehs. — 8a biogiapbie a élé oomplétemeat défigurée. — Dates et documents authentiques. Long séjour de Tartiste dans les principautés italiennes. — Maguifiques ouvrages peints par lui dans le goût méridional. — Son retour à Ânvers pendant l'absence de Rubens. — Succès incontesté qu'il obtient. — Sa douleur de se voir éclipsé par Pierre Paul. — - Histoire romanesque, publiée par Houbraken.— Grand style d'Abraham Janssens. — Description des tableaux de sa main que possède la Belgique. — Il était le plus habile peintre de la Flandre avant que Ilubcns fût revenu d'Italie. — Presque tous ses tableaux sentent i'eii'urt et la tristesse.

Nous avons maintenant à examiner le groupe d'artistes novateurs, qui comprenaient autrement que Rubens les questions en litige, ne voulaient pas monter sur son vaisseau ni même eu suivre le sillage, et, déployant toutes leurs voiles, dirigeaient leur carène vers un autre port. Le chef de cette flottille se nommait Abraham Janssens (i). Homme su-

(i) Bcononeei /mmmm, le son du^' n'eaJftui pw en ibuBtnl.

HISTOIRB OB Lk PUMTDllB FUUiANDB.

périear, homme d un Yrai talent, il a disparu dans les . brumes de rhistoire, comme Martin Pepyn. Ce n'est pas un motif pour nous de le négliger; si nous admirons les vainqueurs dignes de leur victoire, nous aimons à soigner les vaincus, à étancher le sang de leurs blessures. Il y a dans toutes les luttes des héros accablés par le sort, des Brutus et des Cassius, des Savonarole et des Jeanne Darc. Honte à celui qui détourne la tête en passant près de leurs tooH beaux, qui n*a pour ces victimes du destin ni res* pect, ni compassion! Suspectant d'ordinaire les jugement des hommes, leurs préférences, leurs maximes et leurs dédains, j'ai recherché soigneusemeni les tableaux d'Abraham Janssens, pour évoquer du sein de la mort cette figure oubliée, pour rendre à ce champion malheureux la justice qu'il mérite et qu'il n'a trouvée nulle part; l'équité des générations fu« tures est aussi douteuse que celle des générations présentes. L'erreur, le hasard, l'ignorance, et la folie passent et repassent à travers les choses de ce monde, comme des dieux mallaisants qui sèment le désordre sur leur route.

La biographie d'Abraham Janssens n'a pas été défigurée d'une manière moins complète que celle de Martin Pepjn. On ignorait même en quelle année l'artiste avait vu le jour, en quelle année il était mort. Anvers fut le lieu où Abraham Janssens vint au monde. On le baptisa le 15 janvier 1567, à 1 église Notre-Dame. Son père portait le même prénom, sa mère celui d'Anne; les registres ne nous (lisent point de quelle famille elle était sortie. En 1585, Abraham entra comme élève chez Jean Sneilinck, de Ma-

HISTOIRE D£ U PBIMTDRB FLAMANDE.

lines (i), qui était devenu bourgeois d'Ânvers, le 27 juin 1597. Notre artiste fat reçu franc^maitre en 1601; il épousa, le 1^ mai de l'année suivante, à la cathédrale, Sara Goetkint, fille de Pierre Goetkînt et de

Catherine Palerme, qui était âgée de vingt-sept ans, puisqu'on l'avait bapiisée dans la même église le 6 du mois de septembre 1575. Les deux familles, unies par cette grave solenniié, comptaient parmi les plus honorables de la bourgeoisie anversoise. Leurs alliances, les témoins de leurs baptêmes et de leurs mariages, prouvent qu'elles étaient en rapport avec la fieur de delà population. Marie Janssens, la sœur du peintre, fui la marraine de David Teniers le jeune, et devint la femme de Pasquier Engelgrave, issu de noble maison. Pour se distinguer des nombreux individus qui portaient le même nom patronymique, Abraham se faisait appeler Janssens de Nuyssen^ lieu situé en Hollande. PossédaiMl une propriété dans cet endroit? Une branche des Janssens y avait-elle résidé? C'est ce que l'on ne sait pas encore. On avait iaussi surnommé notre artiste Janssens le Romain ^ à cause du long séjour qu'il avait fait à Rome, sans le moindre doute. Le caractère de ses ouvrages atteste une grande étude des maîtres italiens. Cette absence eut probablement lieu avant son mariage, car on ne peut présumer qu'il travailla seize ans sous la direction de Jean Snellinck. Après avoir terminé son noviciat, il partit pour la ville éternelle et né demanda qu*à son retour le titre de franc-maître.

(t) Archives de Saint-Luc. Jean tSueiliack était le de Daniel» mercier à Maliaes.

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HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMAiNDE

Deux beaux ouvrages montrent quel ascendant avait pr is sur cet homme du Nord le goût méridional. Le premier expose à la vue laDge Raphaël, assis et se penchant vers Tobie agenouillé, qui extrait du poisson le cœur, le ûe\ et le foie, pour guérir son père. Uange tient d*une main son bâton de voyage, appuie l'autre sur une branche, à laquelle sont suspendus le manteau et la gourde de son compagnon; le chien du jeune voyageur boit derrière lui dans un ruisseau. L'action se passe au milieu d'une foret. La scène, comme on voit, est comprise et ordonnancée d'une façon originale, qui donne bien l'idée d'une halte dans la solitude : on croit se reposer avec les personnages sous les rameaux touffus des arbres séculaires. Habilement choisis, les deux types unissent la vérité à la distinction; très beaux, très savants, très bien exécutés, les nus ont l'aspect le plus agréable. Tobie porte une tunique rouge d'un ton splendide. Une couleur moelleuse et chaude enveloppe tous les objets comme une douce atmosphère d'automne. Le seul reproche qu'on puisse faire à cette toile, c'est d'avoir une physionomie trop italienne. Si on la déclarait d'Annibal Carrache, personne ne serait surpris (i).

L'autre tableau figure Diane endormie avec ses nymphes sous les rameaux des bois; deux satyres épient ces femmes plongées dans le sommeil, et l'Amour, qui plane au dessus de la déesse, lance une flèche à l'un d'eux. Au premier plan, du gibier mort, faisans, lièvres, bécasses et perdrix, est semé sur

(i) Mos^e de Bninavictk, lB4û

HISTOIRE DE LA l'ElNTUUE FLAMANDE.

rherbe; à un tronc d*arbre pend un sanglier. A travers les feuillafres, on aperçoit au loin deux éminences, l'une coiti(?e de rochers, l'autre portant un manoir gothique. L'œuvre est tout à fait séduisante ; peu (le tableaux flamands ont un charme égal. Diane est ravissante de profil, de contours et de pose : l'agencement même de ses cheveux dénote un goût parfait. Pour tout costume, elle a des bottines et un morceau de linge, qui, après avoir passé derrière ses reins, tombe entre ses jambes. Sa poitrine, ses seins, son ventre sont magnitiques. La nymphe couchée, qu'un satire mot à nu, serait jugée par tous les connaisseurs très belle et très bien dessinée. On observe dans les carnations les nuances chamois que l'auteur aimait beaucoup. Il 7 a même de l'esprit dans cette toile, car les dieux des bois sont de bonnes caricatures. On trouverait avec peine un plus gracieux amour que celui (jui les ajuste. L'œuvre entière a de la fraîcheur, de la jeunesse, un attrait voluptueux, qui ferait certainement roussir une gravure du tableau, à une époque où on se montre si friand de nudités. La couleur possède le même genre de mérite, de Téclat, de la gaité, une sorte de grâce matinale. Les accessoires, pour comble de bonheur, sont très bien rendus (1).

Abraham Janssenseuten 1603 un premier enfant de Sara Goetkint. On le porta, le 7 janvier de cette année, à la cathédrale, où on lui donna le nom étrange d'Assuérus. Il fut bientôt suivi d'une fille, Anne- Marie, dont on n a point encore trouvé l'acte de bap-

(1) Mostede Gassel, n* 196.

SIt

tême, mais dont Tâge et la descendance sont constatés sur un acte officiel passé devant les échevins d'Anvers, le 4 avril 1648, et conservé dans les archives de leglisn Saint -Jacques. Elle épousa, le 5 juillet 1626, à Notre-Dame (quartier-sud), le peintre Jean Brueghel le jeune, fils de Brueghel de Velours et d'Isabelle de Jode, et se trouTa ainsi la belle-sœur du fameux Teniers. N'étant pas majeur à la mort de son père, le nouveau marié avait eu pour tuteurs Pierre Paul Rubens, Henri van Balen et Cornille Schut , ainsi que les autres enfants de Brueghel de Velours; bien mieux, il était encore sous leur puissance le jour de ses noces, car il avait débuté dans la vie au mois de septembre 1601 et avait été baptisé le 13, à l'église Saint-Georges : il comptait donc un peu moins de vingt-cinq^^ns, âge auquel les lois et coutumes d'Anvers fixaient la majorité.

Le 23 novembre 1611, fut tenu sur les fonts baptismaux, dans la même église, Abraham Janssens le jeune, inscrit en 1636-1637, comme fils de maître, sur le Liggere. Un acte passé devant les échevins d'Anvers, le 4 avril 1648, démontre qu'il fut marié, mais on ignore le nom de sa femme (i).

En 1606-1607, les confrères de Saint-Luc nommèrent Abraham Janssens doyen de la corporation. La société des romanistes languissait un peu à cette

(i) Abraham Janssens eut trois autres enfants : Sara, baptisée le 20 mai 1G06, à l'église Saint-Jacques; Lucrèce, baptisée a Notre-Dame, le 9 février 1613; Pradence, baptisée dans la même église, le 26 janvier 1615. Tons 068 enfiuite étaient nés de San GoetkîAt, la seule et imiqae fiiBiiie de nobe artiite.

Slt

HISTOIRE DE LA PEINTirRE FLAHAMDB

époque, et l'on ne témoignait ni empressement pour s'y faire recevoir, ni assiduité à ses réunions. Les archives de la ghilde contiennent cette note remarquable : « En 1610, de l'avis do ]a plupart des confrères, pour augmenter leur petit nombre, en l'honneur de Dieu et de ses saints apôtres, furent admis Sébastien Vrancx et Abraham Janssens, qui prirent part au banquet ; le doyen reçut de chacun d*eux sa taxe d'admission et le messager ses honoraires. 9»

En 1619, le peintre anversois, qui aimait sans doute la littérature, fit de louables efforts pour sauver la compagnie de la Giroflée, qui se mourait de consomption, atteinte dans le principe même de sa yie par la négligence des sociétaires et par Tindifférence du public.

Le 8 septembre 1627, Abraham fut témoin du mariage de sa fille Sara, qu'un nommé Gilles De Smit épousa dans la cathédrale.

La corporation de Saint-Luc se trouvant obérée, Janssens lui fit présent de douze florins, en 1630, avec Pierre de Jode, Corneille De Vos, Théodore Galle et autres artistes célèbres, qui avaient rempli les fonctions de doyen comme lui et donnèrent la même somme.

Il approchait du terme de ses joies et de ses tribulations. Le 25 janvier 1682, le grand autel de la cathédrale était tendu de noir et les lamentations du De profundis montaient vers le ciel en notes éplorées. On chantait l'office des morts pour Abraham Janssens (1). Sara Goetkint, safemme, lui survécut assez

(1) Compte de l'église Notie-Dame, de la Noà 1631 & la Noël

longtemps : elle ne termina ses jours que dans Tannée

1643-1644, où les archives de la ghilde constatent son décès.

Voilà ce que des renseiguemeuts positifs nous apprennent touchant notre peintre et sa famille. Ces dates et ces faits ne s accordent guère avec ce que les historiens ont débité jusqu'à présent sur son compte. Il ne sera pas inutile, je crois, de résumer ce que disent Houbraken, Weyennan et Descamps, ne fût-ce que pour mettre le lecteur en garde contre leurs Aiusses assertions.

Abraham jouissait d'une gloire éclatante, lorsque Pierre Paul revint d'Italie; on conçoit donc sa douleur de se voir éclipsé par un homme plus jeune que lui de dix ans. Il avait lui-même éclipsé tous ses rivaux, il possédait un vrai mérite, que soutenait et fortifiait l'amour du travail, 1 âge n'avait encore ni diminué sa vigueur, ni abattu ses espérances, et d'un seul coup, l'auteur de la Descente de croix le détrônait, le jetait dans l'ombre! Pour surcroît de malheur, le nouveau venu déployait des qualités analogues, le battait sur son propre terrain! Il ne put cacher sa tristesse, il défia son antagoniste, qui refusa hautainement son cartel (i). Le succès, l'opinion de la foule et des connaisseurs étaient pour lui : une lutte corps à corps lui semblait inutile. Janssens n'avait que trois partis à prendre : ou accepter un

rôle inférieur, sacriûce amer pour l'orgueil d'un ar-

1638. — Le U^re de la corporation enregistre la mort d'Abraham entre le 18 septembre 1631 et le 16 septembre 1688. (i) Voyez lome VU, psges 1 16 et 117.

su HISTOIRB OB LA PBIimntB FLAMANDE

tiste; ou bien terminer ses jours par un suicide; ou encore oublier dans les plaisirs son talent vaincu, ses nobles projets et sa gloire eiracée. Il choisit le dernier moyen. Une jeune femme l'aida dans l'accomplissement de cette funeste résolution. Elle était ▼ivô» joyeuse , passionnée : l'ivresse des festins et rivresse de Tamour s offraient à elle comme le bonheur même. Janssens Fôpousa. Depuis lors, tous ses travaux furent abandonnés. Ils ne fréquentèrent que les lieux de réjouissances, les bals et les tavernes. Là où rententissaient la musique et le bruit des verres, on était sûr de les rencontrer. Les regards brûlants, les caresses voluptueuses de sa folle compagne persuadaient à 1 artiste que la seule ambition digne de l'homme, cest de plaire et d'aimer. Il buvait un philtre mortel sur des lèvres charmantes. Toute sa fortune y passa; il vendit ensuite ses meubles, ses dernières toiles, ses habits de fête; et pauvre, délaissé, le corps perdu, l'âme en proie à mille souffrances, il expira victime de son découragement. S'il avait connu les basses fureurs de la jalousie, Janssens aurait calomnié son rival, employé l'adresse, la ruse et le mensonge pour lui disputer matériellement la victoire. Avec les ressources des lâches, il aurait sans le moindre doute affligé Rubens, gâté en partie son existence. Juste et fier, ne pouvant se cacher sa défaite ni supporter sa douleur, il trouva la mort préférable. Combien d'hommes ont la force de s'avouer ainsi leur faiblesse, de s'ensevelir dans leur chagrin plutôt que s'avilir (i)?

(i) HoVBBAKiii, tome I, pagtt 79 et 80. ^ Camto Wximimr,

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Ce roman, inventé par Houbraken ou simplement rédigé par lui, d'après une tradition apocryphe, n'est pas dépourvu d'intérêt, il faut en convenir. Bien des nouvelles modernes n'ont pas le même attrait, ne contiennent point une iàbie aussi dramatique. Mais l'inexorable histoire ne peut pactiser avec Terreur : «lie n'est sensible qu'au prestige de la vérité. Or, nous avons vu qu'Abraham se maria en 1602, c'est à dire six années avant le retour de Pierre Paul Rubens dans les Pays-Bas. Cette alliance ne fut donc point conclue par suite d'un désespoir jaloux. Les autres détails que nous avons donnés prouvent que Janssens vécut tranquillement chez lui; l'état de sa fortune, quand il mourut', enlève toute vraisemblance au reste du conte d'Houbraken. Un seul fait incontestable se trouve peut-ôtre mêlé à ces anecdotes fictives et à celles que raconta , un demi-siècle après, le licencié Michel. Janssens dut être affligé des brillants succès de Pierre Paul, et le souvenir de sa douleur a mis en campagne l'imagination du peuple comme celle des écrivains. Pour ne pas être affligé d'un mortel déplaisir, notre artiste aurait du posséder une force surhumaine, car voici quelle était sa position quand PieiTe Paul arriva dans les Pays-Bas, comme Jules César dans les Gaules.

Depuis les premières années du seizième siècle, lart flamand s'était rapproché peu à peu de l'art italien ; il avait insensiblement dépouillé la raideur des vieilles formes, tracé de plus libres contours, subs-

tome X, pages 393 et saÎT. — DncAHVs, tome I, page 151 (édition de Museille).

tîtué le drame aur sentiments pieux, le colons mat

et grenu des modernes au coloris lustré des peintres brugeois. Mais la transmutation n'était pas complète» lorsque Adam van Noort et Abraham Janssens prirent place dans le cortège des peintres néerlandais. Martin de Vos et Frans Floris eux-mêmes ne sont point exempts d*une certaine gaucherie primitive : leur exécution n*offire pas la souplesse et la variété qui caractérisent les travaux du dixseptième siècle et en augmentent le charme. Van Noort et Janssens terminèrent cette lente évolution. Ils atteignirent le sol désiré vers lequel cheminaient leurs prédécesseurs, et entrèrent en plein dans le style moderne. Les générations nouvelles n'eurent qu*à les suivre. Le tableau d'Adam van Noort, que possède Téglise Saint-Michel, à Gand (i), et toutes les toiles qui nous restent d*Abraham prouvent la justesse de cette assertion. Le compétiteur de Pv.ubens avilit dû étudier avec amour les créations de Michel-Ange. Son talent et sa manière, qui, sans être absolument nouvelle, l'était du moins dans les régions du nord, produisirent un grand eâet : on lui demanda des tableaux pour les églises, pour les cabinets des riches particuliers, pour les maisons royales (2). Il étonnait, il plaisait, il éprouvait la double joie d'un heureux initiateur.

Les tableaux de Janssens, que j'ai vus en Belgique et ailleurs, me permettent de décrire exactement son

(1) Otho Venins lui-même était plns llunaiid qn'Abnhnm Jaoaeens et Vna Koort.

(s) HouBSàmr, tome I, page 79.

' HlSTOiRË DE LA PEINTURE FLAMANDE.

Style. Saint Luc faisant le portrait de la Vierge orne la cathédrale de Malines. Placée sur un escabeau et tenant son fils appuyée contre elle, Marie pose comme une personne ordinaire. Assis devant un pupitre, Tapôtre esquisse son image au crayon sur un morceau de papier : il rejette sa téte en arriére pour la bien examiner, pour que son rayon visuel tombe en ligne droite sur le couple auguste. Un vieillard debout derrière lui, saint Joseph peut-être, critique son dessin. Une boîte placée contre le mur renferme un squelette, que la présence de la Vier^^e ranime et qui joint les mains en l'adorant. L'auteur a sans doute voulu nous faire entendre ainsi que les deux personnages sont une apparition. Le disciple du Christ n'aurait pu effectivement le peindre dans son enfance. Ce miracle est une idée ingénieuse, bien différente par conséquent d'une autre idée qu*a eue l'artiste, celle de placer la main de la Vierge entre les jambes du petit Emmanuel, pour cacher son sexe. Un monument romain, avec un plafond et des vitres de la Renaissance, forme le lieu de la scène : un domestique broie des couleurs au fond de la salle, puis une porte entr'ouverte nous laisse voir une chambre spacieuse, où Ton observe un lit et une table.

La manière dont cette toile est peinte excite quelque surprise. On y remarque d'abord une assez grande pénurie de détails, ce qui contraste avec la prodigalité de Rubens. Les chairs, les étoifes, les meubles, tout manque de nuances, de irausitions, et forme de larges plaques. Les draperies énormes, qui rappellent les vêtements du Guide, n'appartiennent à aucun genre de tissu, procédé italien que vantent

HiSTUlKb DE LA 1>ËIN1UKE FLAMANDS.

Joshua Reyiiolds et les professeurs d'académie. La couleur est brillante, mais dure : les carnations surtout, auxquelles l'artiste s'eifurçait de donner un ton méridional, ont quelque chose d'âpre et de sec : on dirait plutôt du bois qu'une chair flexible et vivante. Les types ne sont pas très heureux. La tète de Marie annonce peu d'intelligence et n'emprunte ancun charme à de lourdes paupières dépourvues de cils. Le Christ a la figure et lexpression d'un petit pa^'san maussade. La tête mâle, énergique, de saint Luc conviendrait parfaitement à un guerrier; le bandeau dont elle est ceinte et qui forme un nœud sur le front, lui donne l'air encore plus martial. Ce tableau brille du reste par la vigueur et atteste de longues études anatomiques; mais on y chercherait vainement la grftce et la souplesse de la vie.

Le Christ descendu de croix, que possède une autre église de Malines, celle de Saint- Jean, offre les mêmes caractères et signale les mêmes tendances, quoiqu'il soit préférable. La couleur y est appliquée en grandes masses, comme dans le tableau précédent. Ni THomme-Dieu, ni les femmes qui le considèrent, les mains jointes , ou écartent la draperie, n'ont les qualités supérieures qui produisent de grands effets : un véritable chagrin attriste pourtant les visages. Quant à la mère du Crucifié, elle est assise dans une attitude héroïque, appuyant un de ses coudes sur son genou droit et sa tête sur sa main. Ses traits expriment une douleur ôère et courageuse ; on dirait une femme souliote, qui va se lever pour venger son fils. Les ombres noires forment de vigoureux constrastes.

On voit au musée de Bruxelles un tableau d'Abraham singulièrement conçu : il représente la Foi et l'Espérance consolant l'homme dépouillé par le Temp». Un jeune homme assis sur un tertre, n'a plus pour costume qu*un morceau d*étoffe blanche qui lui ceint le milieu du corps, un morceau d'étoffe rouge qu'il a étendu sous lui, et ses brodequins. Â son dos est attachée par une bandoulière une longue hotte cylindrique eu sparterie. Au dessus de sa tete plane le Temps, qui lui a déjà dérobé ses habits, son bâton de voyage, et lui soustrait le linge entassé dans la hotte, le mettant au fur et à mesure dans la corbeille qu'il tient sous le bras. Cet étrange vieillard a la tète couronnée de fruits, comme si tous les fruits du monde ne croissaient que pour aller 86 flétrir autour de ce crâne chenu. A gauche éa jeune homme, la Foi, désignée par son mouton, alFermit contre terre le bas de la hotte, ce qui n'est pas très avantageux au pèlerin, puisque le grand destructeur lui Yole le contenu. Mais à droite, l'Espérance ailée, lui montrant son ancre, lui dit de tourner son cœur vers l'avenir, qui le consolera des pertes du présent. Quoiqu'elle ait saisi son auditeur par le bras, celui-ci l'écoute avec une certaine inquiétude, tout en lui prêtant une vive attention : l'anxiété se mêle à la tristesse sur son visage : c'est un homme qui a soutfert et qui croit malaisément aux promesses. Peu de compositions emblématiques sont aussi profondément pensées : l'artiste a dû peindre cette toile dans un moment de défaillance et de mélancolie, dans ces jours funèbres où l'on doute de tout, excepté du malheur attaché à notre condition.

Le corps du jeune homme est d'un beau style, bien peint, bien dessiné, d'une couleur forte et agréable. Les draperies des deux figures symboliques sont lourdes, surtout celles de la Foi, mais le vêtement de l'Espérance forme des lignes agréables et séduit la vue par ses teintes brillantes. Il 7 a beaucoup de finesse dans les chairs, marquées de nuances rougeâtres aux articulations. La force exa2:ërée des ombres donne de la dureté à l'aspect général.

Le tableau de Janssens que renferme l'église Saint- Bavon, à Gand, est aussi très remarquable. On vient de descendre Jésus de Tinstrument funeste. Assise au pied de la croix, la Vierge le porte sur ses genoux, dans l'attitude d'un homme assis lui-même. Les bras qui tombent, la tête penchée, le teint livide trahissent seuls la présence de la mort. Deux anges tenant des llambeaux s'agenouillent à droite et à gauche; quelques têtes de chérubins Hottent dans les airs. Voilà toute la composition. La vigueur y domine : l'affliction des personnages a presque l'aspect de la colère; la fille de David paraît plutôt une Olorinde que la Vierge des Sept Douleurs. Les proportions sont grandes, les traits forts, les expressions énergiques. Le travail néanmoins semble lèche : la couleur est appliquée avec un soin minutieux, et l'on ne distingue pas un coup de pinceau. Le corps du Christ a une tournure grandiose qu'Abraham pouvait seul lui donner, en Belgique, avant que Rubens eût entraîné l'art fiamand dans son orageux tourbillon, et qui dépasse de beaucoup le style du seizième siècle.

Le talent d*Abraham doit commencer à prendre

HISTOIRE UB U PEINTURE FUNANDE. gil

forme aux yeux du lecteur ; quelques traits achèveront de le faire connaître, chose d'autant plus nécessaire que pas un critique ne s'est jusqu'ici donné la peine de l'étudier et de le définir. On voit dans l'église Saint-Nicolas, à Gand, un salut Jérôme exécuté par Janssens. Le docteur est assis, les jambes ouvertes, la tôte appuyée sur sa main droite, le coude portant sur la cuisse du môme côté. Son visage, son attitude expriment aussi la réflexion et la mélancolie. Cest une très belle et très énergique figure. Le corps a une vigueur de musculature qui rappelle Michel- Ange et ne le cède pas aux géants de Rubeiis. Par sa force, par son intensité, la couleur répond à la puissance des formes. EUe procède directement de l'Italie, et ce ne sont pas les roses populations de la Néerlande qui ont fourni les teintes chamois des caiv nations.

Janssens n'est peut-être pas aussi bien représenté

dans sa ville natale qu'à Bruxelles, Gand et Malincs. Je ferai cependant une exception pour la figure emblématique de l'Escaut (i). On y trouve associées la vigueur du coloris et la vigueur du dessin. Le corps gigantesque du fleuve est un bon travail, d'un grand style et d'une exécution hardie. Rubens lui-môme aurait pu certes ne pas le désavouer. U Adoration des Mages et la Sainte Famille^ réunies avec le morceau précédent au musée d'Anvers, sont des toiles inférieures et doivent être classées parmi ces productions mal venues que la postérité oublie, parce

(i) £lle ornait jadis la cheminée de U grande salle de Tiiôtel de ville, à Anvers, et décore miuatenaat le muée.

VJII.

SI

. qu*elles ne donnent pas la vraie mesure de l'auteur. Le génie lui-même ne se révèle que dans ses œuvres d'élite et dans ses plus heureux moments. Les deux tableaux que nous venons de mentionner joignent la vulgarité des types et de l'expression à la dureté

' du travail : les défauts d'Âbraham s'y montrent sans palliatifs, sans être compensés par les mérites dont la nature lui avait fait présent.

La Sainte Famille est pourtant d'une couleur vive et agréal)le, disposée en larges masses, comme dans les autres peintures de Janssens, au lieu detre rompue, fractionnée, comme sur les toiles de Kubens et de tous les grands coloristes. La bienveillance qui anime le visage régulier de Marie, ne manque pas non plus d'un certain charme. L'Adoration des Mages peut nous servir à préciser, par quelques derniers traits, les habitudes pittoresques de Janssens. On dirait que l'auteur songeait uniquement à revêtir chaque individu, chaque objet de sa couleur propre, sans se demander si elle ferait bien avec les couleurs voisines, sans se préoccuper des transitions. Il en résulte que les formes manquent de relief, que les contours se détachent durement et que l'espace semble privé d'atmosphère. On prendrait souvent les personnages pour des morceaux de carton découpés, puis collés sur une surface plane. Les clFets de la perspective aérienne n'étant pas rendus, les figures des arrière-plans, quoique plus petites, ne paraissent pas éloignées. Ces défauts ressortent d'une manière très vive dans ÏAdoration des Mages» Mais le talent se révèle toi;gours par quelques lueurs : la fille de David a une tète originale et expressive, d'un ca-

i^iym^cd by Goo^

nSTOIBB OB LA PEINTURE FLAMANDS. SB

ractère qui annonce son extraction flamande, et les deux rois en cheveux blancs s'offrent à nous avec de beaux traits, que rehaussent un air digne et une physionomie intelligente.

Un tableau peu connu, même des amateurs d'Ân- ▼ers, parce qu'il se trouve dans la chambre des marguilliers, à la cathédrale, mérite plus d'éloges. Il représente la Dispute du Saint-Sacrement, sujet difficile à traiter après Raphaël. Saint Jérôme et le pape saint Grégoire sont places devant une table, où reposent deux volumes ouverts : le chef de l'Église tourne Toreille vers la colombe du Saint-Esprit qui l'inspire. Saint Augustin, costumé en évéqne et alimentant pour soutenir son opinion, lève la main droite. Au second plan, un diacre tient la crosse de saint Jérôme; un petit garron, accompagné d'un enfant du même âge, porte celle de l'orateur. Une coloration vigoureuse s'unit dans ce moi ceau à un large dessin. Les têtes ont de grands traits éneiqgiques; les expressions, de la justesse et de la convenance. Le travail annonce partout la force, mais c'est une force chagrine, pour ainsi dire, sans âévation et sans sérénité. Il manque là le souffle des hautes inspirations. Certaines lignes sont dures, et il règne partout une nuance jaunâtre, qui est peu agréable comme ton d'ensemble.

Le Sauveur et les Apôtres de l'église Saint-Charles Borromée, à Anvers, peints de grandeur naturelld sur des toiles séparées, sollicitent vivement, exigent même l'attention du voyageur et du critique : on ne les aurait point exécutés dilToremment un demi-siècle plus tard.

UlSTOiaE DE LA PEINTURE FUMANDE.

Parmi les tableaux que nous venons d'étudier, deux seulement nous ont offert de la grâce, de la jeunesse et de la fraîcheur. Âbraham dut les faire pendant le premier épanouissement de son imagination. Ce charme, cette gaité matinale, il les perdit de bonne heure et ne les retrouva jamais. Son ambi« tien désappointée forma comme un nuage autour de lui. Ses œuvres ont en général quelque chose de triste, de pénible, sentent l'effort, manquent d'abandon et de naturel. Les scènes mythologiques même, qui, par leur nature, semblent appeler renjouement, ou du moins bannir Taustérité, il les traitait d*une façon rude et séVère. On peut s'en convaincre à Bei^ lin, devant la toile où Méléagre vient offrir à Atalante la hure du fameux sanglier. C'est encore une peinture vigoureuse, sans finesse de touche, sans les délicates transitions que recherchent les grands coloristes. Là où il fallait du caprice et du laisser-aller, le sujet n étant qu'un épisode amoureux, Janssens a mis une raideur inopportune.

Dans ce tableau, il a voulu montrer qu'il pouvait, comme Rubens et François Snyders, reproduire les bêtes vivantes et le gibier abattu par le chasseur. Deux chiens, deux lièvres morts et la hui e du sanglier sont bien peints effectivement , mais peints d'une manière fruste et sèche, comme les autres parties de l'œuvre (i). Sur le pendant, qui figure Yertumne et Pomone, l'un comme un affreux valet

(i) Le catalogue du musée de Berlin porte que ces animaux sont dus à Snyders. Quelle nécessité de faire intervenir en cette occasion le disciple de Kubens? C'est une munie que de lui attribuer tous les mammifères introduits dans les tableaux flamands.

M1ST01R£ DE LA PEINTUUE FLAMANDE. 3t5

de charrue, l'autre comme une bonne villageoise flamande, avec un joli bras et une jolie main, il a tenté le même essai pour les fruits et les fleurs : il s'est évertué, il a réussi.

pour apprécier complètement Abraham Janssens, peut-être faudrait-il avoir vu sa BésurrectUm de La' zare, que possédait autrefois Télecteur palatin et qui était réputée son chef-d'œuvre; Y Ensevelissement du, Christ, la Vierge et son fils entourés de plusieurs saintes, qu'on admirait dans l'église des Grands-Carmes, à An* vers (Campo Wejerman et Descamps font un éloge enthousiaste de ces deux toiles.) Mais j'ignore ce que le premier tableau est devenu ; les autres disparurent, quand les Français envahirent la Belgique, en 1794, et ne sont jamais rentrés dans le pieux monument.

De tout ce qui précède il résulte que, depuis Quentin Metsys , la Belgique n'avait pas produit un peintre aussi remarquable, aussi bien doué qu'Abraham Janssens. Aucun artiste du seizième siècle n'a déployé autant de vigueur, n'a fait usage d'un aussi grand style. On comprend donc maintenant combien sa position dut être pénible, après le retour de Pierre Paul dans les Pays-Bas. Il en souffrit beaucoup, sans le moindre doute, et ses tableaux mélancoliques suffiraient pour l'attester. Comme son saint Jérôme, il appuya plus d'une fois sa tête sur sa main, se demanda quel but avaient désormais ses travaux, et laissa son imagination se perdre en 4e tristes rêveries (i).

(i) Outre les tableaux de Janssens que nous avons analysés, la Belgique en possède quelques autres. Dans la cathédrale de Bruges, on Toitdelui: l«Une Annonciation; 2» une Adoration des bergers, peinte pour la chapelle des Bouchers; 3<* une Hésurrection du Christ.