CHAPITRE XXX

AHTA60NI8TB8 DB ROBBHS

Les Révolutioftnaires. — "Wencislas Cobergher. — 11 apprend la peinture chez Martin de Vos. Nouveaux renseignements biographiques. — C'était un enfimt naturel. — Il demande et obtient des lettre» de rébaUlitation. — Séjour de vingt ans qu'il fait en Italie. L'arehidue Albert prépare son retour. — H était peintre, architecte et ingénieur. — Titre officiel que lui ■oocnde le eouverain. — Beaoz édiiieeB eooatruitB sor ses plans. — Église du B^oînage, & Bruxelles.

TtM» sur les beanz-arts, écrits par Wenoelas. — Marais qu'il entreprend de deiséclier^ — Il fonda des moiits4e-piété dans les pnBdpsles villes de la Belgique. — - AAdUissement de son esprit quelques années avant sa mort. — Examen de ses tableaux — Cor- VUUB SOHVT ne fut pas élève de Kubens.— H dut avoir Cobergher pour maître. — Faits et dates qui le eonoeraent. — Originalité de son talent. — Description de ses ouvrages. — 11 était l'émule et non pas l'ennemi de Rubens. — Théodore Kombouts, élève de Janasens. ~ Biographie. C'était un peintre ambitieux et inégal.

Wenceslas Cobei^her, que les succès de Rubens affligeaient également, comme l'atteste Michel, soit

d'après une tradition verbale, soit d'après les papiers de famille du grand maître, avait débute dans la vie quelques années avant Abraham Janssens; mais nous nous sommes occupé d*abord de celui-ci, à cause de son importance supérieure. Né à Anvers dans les derniers jours de 1556 ou au début de l'année 1557, Cobergher était l'enfant naturel de Wenceslas Cobergher et de Catherine Raems. On lui cacha soigneusement le mystère de son origine. Son père devait posséder de la fortune, car on lui donna la meilleure e'ducation. Il apprit les éléments de la peinture chez Martin de Vos, qui l'admit dans son atelier en 1573. Sa facilité naturelle et sa docilité engagèrent son mattre à surveiller ses études avec un intérêt spécial. Il montra bientôt un vrai talent. Mais l'art ne l'occupait pas seul : l'artiste qui lui donnait des leçons avait une fille d'un beauté remarquable. Wenccslas en était amoureux : il cherchait par tous les moyens à gagner la faveur du père et le cœur de la jouvencelle. Malheureusement, l'un était d'un esprit soucieux et l'autre d'une froideur humiliante. Peut-être connaissaient-ils le secret de sa naissance illégale, qu'il ignorait lui-même. Quand il vit l'indifférence qui accueillait sa tendresse, le jeune débutant perdit l'espoir. Se souvenant de la maxime populaire : Loiji des yeux, loin du cœur, il abandonna la Flandre comme un exilé. En 1579, il était à Paris; déjà orphelin de père, il apprit dans la capitale française la mort de sa mère et reçut une eopie de son testament. Cette pièce authentique lui révéla l'intrigue à laquelle il devait le jour, et lui causa une profonde humiliation. Il semble avoir eu

tout jeune de sévères principes. Sa mortification fut si grande qu'il adressa une requête à Philippe II, pour obtenir un décret de légitimation. Ayant toujours mené une conduite honorable, disait-il, et voulant rester un homme de bien, il lut était pénible de voir ]a tache de sa naissance le ternir aux yeux

• d*autrui. Le prince accueillit favorablement sa supplique et lui fit expédier, au mois de mai 1579, des lettres de réhabilitation (i).

Après avoir obtenu cette marque de haute bien-, yeillance, le jeune artiste revint sur les bords de TËscaut et y demeura jusqu'au début de Tannée 1583. Le 22 février, il emprunta une somme de 130 florins Carolus, pour acheter les objets d'équipement nécessaires à un voyage en Italie. Quand il eut ter-

. miné ses préparatifs, Cobergher traversa ellectivement les Alpes, séjourna quelque temps à Rome et 8*y extasia devant les magnificences de Técole' italienne.

Lorsqu'il eut fait une connaissance intime avec

(i) Ces letiiea disent que Weneelas est flgé d'environ dix-huit ans; nuis un acte retrouvé dans les Archives ^Anvert &it remonter beaa- OOnp plus haut la date de sa naissance, d'après son témoignage per» SiMinel. • Wenceslas Cobergher, fils de feu Weuceslas et de Catherine Hams, âgé de plus de vingt-six ans, comme il le déclare, doit à Jacques SnjerSj ou an porteur de l'obligation, la somme de 130 ûorins carolus, par suite de bon argent prêté, pour acquérir certains effets et marchandises, avec lesquels il a riatention de voyager en Italie, à payer en déans les sept années prochaines au susdit Jacques Snjers, ou au porteur de l'obligation, etc. » Lettres scabinales du 22 /écrier 1583. Coberghcr était donc né à la fin de l'année lô5G, ou daua les premiers jours de 1557.

DISTOIRB DE Lk PEINTURE FX.AMANOB. 3M

les curiosités de la ville éternelle, rassasié sa vue des prodiges de l'art antique et de l'art moderne, il prit la route de Naples. Son compatriote Jean Francquart y demeurait. Us se lièrent sans peine» et Weoceslas conçut une nouvelle passion. Jean possédait une gracieuse fille, nommée Suzanne, dont le voyageur ne tarda point à s'éprendre. L'amour cette fois étant partagé, on crut devoir les unir. I>e sacrement apaisa la flamme qui dévorait le jeune homme, mais il resta eu Italie plus longtemps qu'il ne se l'était proposé. Comme une bonne et digne Flamande, Suzanne ne lui procréa pas moins de huit enfants.

Si loin qu'il fût d'Ânrers cependant, sa renommée y pénétra. Il avait marqué avant son départ un talent précoce. La jurande des Arbalétriers lui témoigna par écrit le désir d'avoir un tableau de sa main, figurant leur patron. Wenceslas, en conséquence, exécuta un grand morceau où l'on voyait saint Sébastien, que ses ennemis allaient percer de flèches. La toile fut solennellement placée sur Tautel de la ghilde, dans la cathédrale d*Ânvers. Voici comment la juge Campo Weyerman : « J'ai étudié ce tableau des semaines et des années; j'y découvrais chaque jour des beautés nouvelles; l'image du saint est si exquise de forme, si merveilleuse de dessin, d'une couleur si agréable et si douce, si dramatique d'expression; le màrtyr considère avec tant de ferveur une troupe d'anges qui flotte sur les nues, que je ne sais à quel chef-d'œuvre comparer cette toile. » Une page d'un tel mérite blessa le regard des envieux; ils profitèrent d'une nuit sombre pour

découper la tête du saint (i). Grande rumeur le lendemain dans la ville. On crut ne pouvoir mieux faire que dexpédier cà l'artiste la composition mutilée, pour quil réparât lui-même le dommage. Il avait heureusement gardé une esquisse de son tableau, en sorte qu'il put le restaurer, sans que l'on s'aper* eût de l'attentat commis par de vils barbouilleurs contre la religion et les beaux-arts.

Le succès obtenu par Cobergher dans les provinces italiennes, le bruit qu*il faisait de loin dans sa ville natale, fixèrent l'attention des princes qui gouvernaient la Belgique. Le 30 novembre 1600, l'archiduc fit écrire à son agent près du souverain ^ pontife, le sieur Philippe de Mortau, pour lui demander des renseignements sur l'artiste. Voici un fragment de la réponse que lui adressa le chargé d'affaires :

« En la paincture, qu'est sa principale profession, il est très excellent et tenu pour ung des premiers de l'Italie, ayant de ses tableaux embelly les principales églises de Rome, et j a peu de maistres qui le surpassent; pour les inventions, il est fort habile et heureux; la main est courante, facile et doulce.

« En l'architecture, il s'est employé plusieurs années soubz la conduyte des principaulx et plus renommés de Naples; il a esté employé aux principaulx bastiments, tant des maisons ou palais, que des chasteaulx ou forteresses, et est fort excellent maistre à conduyre les fontaines ou rivières. • Il est de fort

(i) TellA est U Tenion d'Hoalnakni. Selon W^erman, ce fiueiit deux tidiitee qne l'oii déeepîta. Deeoiini» parie daiu le même tent.

bonne conversation, et l'ont en singulière affection le signor Jacopo Boncompaigne, duc de Sora, les cardinaux OmUiio et Aldobraudino, aussi le duc de Sessa; et mesme est visité deux et de tous aultres de la Yille de Rome, feisant professioD d'aimer les antiquitez, la paincture ou l'architecture (i). »

On yoit par cette lettre que Wenceslas Oobergher était venu habiter une seconde fois la ville des papes et qu'on l'y traitait avec la plus haute distinction. Les archiducs prescrivirent de faire des démarches pour rengager à leur service. On ne sait pas au juste quand la tentative réussit, mais en 1604 le peintre . était de retour dans sa yille natale et obtenait le grade de franc-maître. Un détail singulier, c'est que le registre de la gbilde ajoute à son nom Tépithète de valentuomo, homme honorable. Il fallait qu'on eût de son mérite une bien haute opinion pour le désigner ainsi, contrairement à l'usage d'inscrire les membres nouveaux sans leur décerner le moindre éloge. Au surplus, ce n'était pas seulement un peintre habile, un architecte d'élite, mais aussi un ingénieur distingué, un savant numismate.

Les fayeurs de la cour ne se firent pas attendre et lui prouvèrent que ses nombreux talents étaient appréciés par le souverain. Des lettres patentes du 24 décembre 1605 le nommèrent architecte, ingénieur et peintre officiel des archiducs, aux gages annuels de quinze cents livres, avec la surintendance de leurs châteaux et citadelles, aussi bien

(i) L'original de ce passage et la minute delaletire éeriteaunom de VwNkàSa» moA oooMrvéedaBt lee JfdUmé»f€jfmim, à BmeUee.

3SS UJSTOlRB DE LA PEINTURE FLAMANDE.

que des fortiiicutioiis qui protégeaient les villes. Ses tableaux lui (itaient payés à part. En 1617, il reçut pour une Nativité du Christ et une Visitation, formant un seul morceau, que l'on plaça dans la chapelle d*un ermitage, près de Marimont, trois cent soixante livres, et pour un Saint Hubert, destiné à la .chapelle de Tervueren, vingt-cinq livres (i).

Une place si importante le surchargea de travail, comme on pense bien. Il construisit les fontaines et dessina tons les ornements du château de Tervueren. Notre-Dame deMontaigu, qui coûta trois cent mille écus dor, l'église des Augustins à Anvers, la nef splendide élevée pour le même ordre dans la capitale du Brabant, celle des Riches-Claires et une foal9 d'autres monuments religieux furent bâtis d'après ses plans. Un de ses édifices a un attrait particulier : il orne un quartier solitaire de Bruxelles, et le gazon pousse sur la place muette qui l'environne; c'est ïeglisc du Béguinage. Conforme d'inspiration au goût italien, il lui manque la grandeur austère des anciennes cathédrales : point de hautes fenêtres pa* rées de mille couleurs, point de voûte ténébreuse où l'oeil plonge dans la nuit et les visions. Les murailles blanchies à la mode flamande, n'ont même pas lee feintes sombres qui donnent tant de majesté aux vieux édifices. Mais la vue est frappée, l'imagination est séduite par les bizarres, les puissants caprices de l'invention générale et des formes particulières. De gigantesques chérubins, postés au sommet des colonnes, les ailes toutes grandes ouvertes, sou-

(i) AreàketétBrmgtlki»

lèvent lentablement de l'église et paraissent vouloir emporter les combles dans les cieux. Rien de bourgeois, de trivial : on sent qu'une âme vigoureuse a iBifanté ces combinaisons insolites. Bien des fois, quand le ciel se couvrait de nuages, que les bises du nord envelopi^nt de deuil la ville et le monument, je m'y suis promené sur les dalles irréguliéres des tombes. Pendant que la pluie battait les vitrages, que les gouttières clapotaient au dehors, j'errais dans Tenceinte vide, comme dans les galeries d'un château abandonné, ou, assis derrière une colonne, je me laissais emporter par l'esprit des songes.

Weuceslas Cobergher était si laborieux qu'il trouva encore moyen d'écrire des mémoires sur la peinture, la sculpture et Tarchitecture. Son Tractatus de Pie^ turâ antiquâ, imprimé d'abord sans millésime, a été réimprimé dans la Bibliothèque de peinture, publiée à Francfort en 1770, par De ^farr. Le fameux Peiresc, étant venu à Bruxelles, s'entretint loniruement avec l'auteur, dont il examina le riche médailler. Il y eut un moment où Cobergher dut avoir la plus brillante position, exercer une influence considérable, être ^visagé comme un homme tout à fait supérieur. Son inscription funèbre constate deux faits sur lesquels on n'a jamais appelé l'attention, bien qu'ils soient très curieux : elle prouve qu'il était baron de Saint-Antoine et chevalier de la Toison d'or (toparcha Sancti-Antoni, eques auratus). Ce dernier titre, accordé seulement aux princes souverains et à la plus haute noblesse, était une distinction saiis pareille, que nul autre artiste flamand n*a obtenue.

Il existait à cette époque, entre Dunkerk, Fumes

HISTOIRE DE LA P£iNTURË FLAMANDE.

et Bergues, de vastes marécages formés par l'eau des pluies et les invasions de la mer : ils avaient cinq lieues de tour et dégageaient de pernicieuses émanations. Wenceslas entreprit de desséciier ces moeres, comme on les appelle en flamand, d^assainir le pays, de rendre propre à la culture le sol ûuigeuz. Il y parvint après de longs efforts, mais ce pénible travail exigea d'énormes dépenses.

Un marais plus pestilentiel que les eaux stagnantes de Dunkerk, c'était Tusure. Les emprunteurs payaient alors de 33 à 44 pour cent. Vers 1580, les grandes familles des Pays-Bas avaient déjà perdu, en intérêts soldés aux prêteurs, cent quarante millions dor. Les juifs et les lombards dévoraient tout vivant le menu peuple. Une ordonnance du 8 mai 1600 avait réduit le taux à 21 pour cent. Mais Ck>bergher, ayant vu fonctionner en Italie les montsde-piété, trouvait encore ce taux excessif. Il eut le courage d'entreprendre une réforme, et se mit à * l'œuvre en 1615, avec l'appui des archiducs. Une imposante assemblée, où figuraient les archevêques de Malines et de Cambrai, les évéques de Gand, de Brug^, d'Anvers, d'Ypres, de Ruremonde et de Bois-le- Duc, fut réunie pour Tentendre exposer son projet. On l'adopta comme une œuvre éminemment chrétienne. 11 fut décidé qu'on fixerait provisoirement le taux à 15 pour cent, et qu'on le diminuerait peu à peu, jusqu'au chitfre le plus bas possible. L'organisation du crédit commença; des lettres patentes du 9 janvier 1618 donnèrent à Wenceslas la surintendance de tous les établissements, qu*on allait ouvrir sur le sol de la Belgique. En peu d*années; Bruxelles,

Anvers, Malines, Gand, Arras,Tournay, Mons, Cambrai, Valenciennes, Bruges, Lille, Douai, Namur, Courtrai et Bergue virent la banque populaire fonctionner dans leurs murs, pour le soulagement des classes pauvres.

Vous devinez les cris que poussaient les juifs et les lombards. On les ruinait, on les dépouillait, c'était une infamie ; Cobergher, qui les empêchait de rançonner les travailleurs sans fortune, méritait tous les supplices imaginables. On lui offrit des sommes importantes, s'il voulait abandonner l'entreprise, et comme il demeurait inébranlable, on l'attaqua dans son honneur; lui qui avait fondé les premières caisses avec ses ressourpes personnelles, , on l'accusa de voler les monts-de-piété pour subvenir aux frais énormes de ses travaux d'assainissement. Il n'avait pas détourné moins de 000,000 florins, disait-on. Les commis voulaient abandonner leurs bureaux, s'il ne les restituait.

Histoire éternelle des réformateurs, que Ton peint d'abord comme des fous, puis comme des scélérats.

Ces manœuvres, ces imputations outrageantes le blessôrent^es. au coaur, l'affligèrent-elles au point de troubler sa raison? Cest un problème qu'on ne peut résoudre, mais son iatelligence s'affaiblit. En 1630, il fut contraint d'abandonner la direction des monts-de-piété, auquel on préposa son fils Charles; en 1632, on lui enleva celle du dessèchement des moeres. Le 23 novembre 1634, il mourait à Bruxelles, âgé de 79 ans. On l'inhuma dans la chapelle de Notre- Dame de la Portiuncule, à l'église des Récollets, anéantie pendant le bombardement de la capitale en

536 HISTOIBEV^ LA PEINTORB PUllANDp.

1695. Sur son tombeau, orné d'une toile figurant la Vierge des 9ep$ dùuleurêt on avait inscrit 1 epitaphe

% Hio jacetsepnltiis

Dm» Wenœsliiu de Cobeigher, eqaes atmtof ,

toparcba 8^' Antonii, Arcbidaeum arcbitectus et montium pietaiÎB îa Belgio

prœfectus generalis, Mortnas umo MÛCXXXIV.

Son portrait, peint par Antoine Van Djck, a été gravé par Lucas Vorsterman.

On n'attribue à Wenceslas aucun acte positif d*inimitié contre Rubens : il fut simplement son rival dans les bonnes grâces de la cour et dans celles du public. 11 était, avec Abraham Janssens, Tartiste le plus fameux des Pays-Bas, avant que la gloire de Pierre Paul les couvrît d'ombre tous les deux. Cet imnionse succès le remplit de colère, mais il ne la témoigna que par des remarques jalouses et de mauvais propos.

Le musée de Bruxelles renferme un ouvrage qui ne donne pas une très haute opinion de son talent. Il porte sa signature et la date de 1605. Cette page nous montre Tensevelissement du Fils de FHomme.

Trois disciples, agenouillés dans la caverne où se trouve le sépulcre, soutiennent la glorie<ise dépouille; sainte Madeleine baise avec respect la main du crucilié; Marie, saint Jean et les saintes femmes s abandonnent à leur désespoir. Kouverture de la grotte laisse découvrir au loin la ville de Jérusalem.

HISTOIRB DE LA PEINTURE FUMANDE.

Il y a peu de choses à louer dans ce tableau. Les types sont laids, sans dignité, sans originalité, sauf la tête de l'Apôtre qui regarde le ciel, touj; en soutenant le corps du Christ. La Vierge n*a pas l'air d'une femme, mais d'unj cadavre ou plutôt d'une statue peinte en gris. Les expressions ne se distinguent que par leur insignifiance, par leur prosaïque lourdeur. La toile entière porte le cachet d'une imagination triviale. La couleur a une certaine finesse, mais quoique rien ne voile le soleil, aucun rayon ne tombe du firmament : on ne sait ce qu'est devenue la lumière. Le soin de l'exécution et l'habile agencement des groupes donnent seuls au tableau l'aspect d'une œuvre d*élite. Le catalogue du musée de Bruxelles -nous apprend qu*il ornait autrefois l'église Saint- Géry en cette ville, et affirme que routre-mer employé pour peindre les vêtements a coûté 1, l(X) florins, somme qui vaudrait de nos jours environ 8,900 francs.

Uempereur Constantin adorant la Sainte Croix que lui présente mainte Hélène^ œuvre placée dans l'église Saint^aoques, à Anvers, est un travail supérieur au précédent, mais les types y sont encore mesquins ou vulgaires, les expressions faibles ou communes. Disciple de Martin de Vos, l'artiste flegmatique dont les nuances laiteuses, les personnages tranquilles, les lignes sobres et coquettes ne rappellent ni les Italiens, ni les Flamands, Wenceslas Cobergfaer n*a pas montré plus de fougue, plus d'élévation, 'li ne pouvait donc, comme Abraham Janssens, disputer détalent, sous certains rapports, avec l'auteur de la Descente de eroix^ et Ton s'étonne qu'il ait osé

T. im.

UISTOIRE DE LA PEINTURE FUNANUE

se croire son rival. Mais bien peu d'iiommes mesurent leurs prétentions à leur mérite. Observons toutefois que deux tableaux ne suffisent point pour porter un jugement définitif sur un maître jadis célèbre. Les éloges de Campo Weyerman doivent inspirer de la circonspection.

Les pages les plus nombreuses de Gobergher devraient se trouver en Italie, où il a résidé au moins vin<i:t ans ; mais les Italiens estiment si peu les œuvres Ûamandes qu'ils les ont presf^ue toutes détruites. Peut-être néanmoins, en cherchant longtemps, découvrirait-on à Naples et à Rome quelques toiles de Wenceslas. A Tervueren, prés de Bruxelles» Téglise paroissiale en contient deux, représentant saint Hubert vêtu dhabits pontificaux et la Sainte- Famille; je ne les connais pas, ayant su trop tard leur existence. Feu Visschers, pasteur de l'église Saint-André, à Anvers, possédait un Christ mort étendu sur les genoux de la Vierge, exécuté par notre artiste. Le Martyre de saint Sébastien, qui décorait l'autel du Serment de l'arc, à Notre-Dame, fut enlevé par les Français et donné au musée de Nancy» Timpératrice Joséphine Tayant demandé pour cet établissement. On ne Ta pas rendu en 1815. Un Ecce Homo du peintre-chevalier ornait autrefois la galerie de Brunswick; transporté à Paris, comme dépouille des vaincus, il passa dans le musée de Toulouse, qui Ta gardé.

Les occupations si diverses de Gobergher lui iirent souvent négliger la peinture; dans la polémique dirigée contre lui par les préteurs sur gages, on lui jreprocha même d'avoir abandonné tout à fait les

nobles travaux de l'art, pour les soins prosaïques d'une administratiou ânancière; on lui conseilla de reprendre son pinceau, qui lui rapportait davantage. Ses toiles, par conséquent, ont toujours dû être assez rares dans le nord de l'Europe.

Quelques auteurs ont rangé Oomille Schut(i) parmi les élèves de Rubens, sans preuves, sans indices, sans la moindre vraisemblance. Nul texte ne désigne Pierre Paul comme son maître, et ni son goût, ni sou dessin, ni sa couleur ne le marquent des insigues du grand homme. L analyse de son style le démontrera plus loin. Il vit le jour au milieu de cette population anversoise, qui a produit tant de grands peintres, et fut baptisé dans la cathédrale, le 18 mai 1597. Son père, qui se nommait Guillaume, ne tenait point la palette, car le journal de Saint-Luc ne le mentionne pas; sa mère s'appelait Suzanne Schernilia. Les archives de la corporation ne disent point qui lui enseigna les éléments de la peinture, ni à quelle époque il fut reçu franc-maître. Une note curieuse prouve seulement que son admission eut lieu avant l'année 1618-1619. A cette date, il est porte sur une liste de débiteurs, comme n'ayant pas encore payé les 26 florins qu'on exigeait de tout nouveau membre. Il est donc manifeste qu'il vivait dans la gêne. Au moment où il se laissait ainsi noter d'un mauvais point, il soldait pourtant le droit d'immatriculation d*un jeune homme qui était son pupille, comme l'atteste le Uggere. On ne peut s'étonner assez qu'un franc-maître soit désigné d'une

(i) Prononcer SkuU.

HISTOIRE DE LÀ PONTORE FUMANDB.

manière aussi vague. En 1619, Cornille entra dans la société de secours mutuels fondée pour les- artistes qui avaient terminé leur noviciat ; en 1620, il s'affilia, comme simple amateur, à la chambre de la Giroflée.

Le caractère de sa facture et spécialemeiit U ton de sa couleur, les tdntee blanchâtres qu'il mêle 9ux carnations, autorisent à le croire disciple de .OolMr^ gher. Les nuances laiteuses de Martin de Vos lui sont arrivées comme un legs, par l'entremise de Wenceslas. Nommé peintre officiel des archiducs, oelui-ci était dispensé de faire inscrire ses élèves sur le journal d'une corporation. Cela expliquerait pourquoi celui d'Anvers ne mentionne nulle pari Goraille Schut au nombre des apprentis.

Notre artiste épousa dans la cathédrale» le 7 oe«> tobre 16B1> Catherine Oeenstns, qui parait avoir été d'une faible constitution. Elle ne lui donna que trois eflfants, dont deux moururent en bas âge, et termina bientôt elle-même sa courte existence, le 22 décembre 1637 ; ce que la mort a laissé d'elle repose à l'église Saint-Jacques» dans le pourtour méridional du chosur.

L'artiste était trop jeune encore pour demeurer seul, tourmenté d'inconsolalMes regrets. Aussi épou* ssa-t-il une seconde femme, Anastasie Scelliers, avec laquelle il alla vivre sur la paroisse de Saint-Willebrord, située hors des murs : on y montre son domicdle, que Ion nomme, à cause de ses teutures^.la Maiion mux cuirs ë^és ificudenleerkm).

Les 8<Mns d*une -administration, même peu importante, effarouchaient Cornille Schut. En 16dé-lô35, il demanda la faveur de ne jamais présider lacorpo-

ttlSTOlRfi DE LA PEINTURE FLAMANDE. ' S4i

ration de Saint-Luc; réunie en séance plénière, la société le dispensa pour toujours de ces fonctionfl honorables et fastidieuses, mais lui imposa une taxe de deux cents florins, qu'il paya.

£n 1685, le cardinal Ferdinand, gouverneur des Pays-Bas, devant faire à Gand une entrée solen-« neÛe, Cornille fut employé, avec Gaspard de Crayer, Nicolas Roose, Jean Sîadius et Rombuuis, à décorer pompeusement la ville. Quatre tableaux, qu'il peignit dans celte intention, lui furent payés 135 livres de Flandre, 6 escalins et 18 gros. On le chargea en outre de graver et de faire graver quarante planches, qui devaientacoompagnerla relation de la cérémonie, écrite par Guillaume Becanus, disciple de Loyola. Jacques Neefi^, Pierre de Jode le fils. Corneille Galle et d'autres artistes lui prêtèrent leur concours. Le livre parut Tannée suivante, chez Jean Meursius, à Anvers.

Schut passe pour avoir pratiqué en même temps la poésie et la peinture ; mais nul ne sait ce que sont devenus ses vers. Il a souvent exécuté des groupes; des bustes, des soénes de petite dimension, que Da^ niel Zeghers environnait de fleurs : on en voit deux de ce genre au musée d'Anvers et deux autres dans celui de Bruxelles. Voulant lui témoigner sa gratitude, le frère jésuite obtint do ses supérieurs qu'on lui fit peindre le couronnement de la Vierge, pour le maître-autel de leur église, où on Tadmire encoPâ une partie de Tannée (i). Cornille fut en outre un

(i) Il alterne avec une Érecihn «h croùt, due au pinceau de Gérard Zeghen.

ut HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

habile prraveur : on connaît 133 estampes de sa main. Witdoec-k, Natalis, Hollar ont d'ailleurs reproduit sur le cuivre plusieurs de ses toiles. Van Djck a exécuté son portrait. Soit qu'il fût noble, soit qu'il voulût se conformer aux mœurs vaniteuses de son temps et se fût donné lui-même des armoiries, il portait de sinople à l'arc d'or posé en pal.

L'artiste ahversois eut la douleur de voir mourir sa seconde femme, comme il avait vu mourir la première. Elle lui fit ses derniers adieux le 24 octobre 1654; il arriva lui-même au jour sans lendemain le 29 avril de l'année suivante. On l'enterra près de sa compagne, dans l'église Saint- Willebrord, qui renferme encore leur pierre sépulcrale, où on lit rinscription suivante, que je traduis du latin :

« Cornille Schut, peintre de figures humaines, remarquable par le grand nombre comme par l'ordonnance dt; ses inventions, mourut le 29 avril 1655; damoiseile Anastasie Scelliers, sa femme, mourut le 24 octobre 1554. Priez, lecteur, pour que ceux qu'un mariage chrétien unit transitoirement sur la terre, soient unis à jamais dans le ciel. »

Le monument commémoratif, en marbre noir, est orné de deux tableaux dus au peintre, l'un figurant Dieu le père et le Saint-Espiit, l'autre le Fils de l'homme détaché de la croix, c'est à dire les trois personnes de la Trinité. Le Christ mort produit l'eEet le plus dramatique. Seul, couché sur une draperie blanche et sur la terre nue, le milieu du corps enveloppé de linges sanglants, il se décompose dans un tragique abandon. L'affaissement du cadavre est terrible à voir, et non moins terrible

cette affreuse solitude, qui semble frapper d'une seconde mort le prophète supplicié! L'indifférence des siens, l'oubli du monde, c'est le néant moral après le décès physique. Le personnage le plus désespéré, qui se montrerait dans un coin de la toile, diminuerait Timpression. Une facture savante et un beau coloris donnent au sujet toute sa valeur.

Par un singulier hasard, il 7 avait dans la ghilde, en même temps que notre artiste, un second membre appelé Cornille Schut, dont nous avons parlé dans le chapitre sur les Brueghel. C'était un pâtissier de haut style, qui faisait sans doute des godiveaux à la Michel- Ange et des tourtes à la Raphaël. Il assistait chaque année, comme bien on pense, au festin de la corporation, festin pantagruélique, où la «table res» tait servie pendant trois jours. Il est probable que, pour une cérémonie de cette importance, il mettait lui-même la main à la pâte. Son nom et son prénom durent occasionner des méprises divertissantes : on dut aller commander au peintre éminent des pâtés, des biscuits et des tartes, pendant que l'on demandait au pétrisseor de gâteaux quelque toile pieuse ou un portrait. Le vendeur de galettes avait fait le voyage d'Italie, comme Rubens et Van Djck, pour perfectionner sa manière. La mort, en paralysant ses doigts agiles, mit un terme aux quiproquos dans l'année 1635-1636.

Cornille Schut possédait une véritable originalité, qui lui assigne une place à part dans la brillante famille des peintres anversois. Le Martyre de saint Georges, placé jadis sur l'autel de la confrérie de TÂrbalète, à Notre-Dame d'Anvers, et maintenant

au musée de la ville, atteste Une complète indépendance d'esprit. Pas une ligne, pas un coup de pinceau, pas un détail n'y trahit l'imitaiioM de Rubens. L*auteur marchait hardiment et Hèrement vers son idéal, sans se préoccuper de ce qu'on faisait autour de lui. Le saint, dépouillé de ses vêtements, est age< . nouillé au centre de la composition, sur les degrés d*an temple païen, et trois bourreaux se préparent à lui trancher la tête. Le grand -prêtre d'Apollon, personnage dont la belle ligure révèle un caractère bas et profondément égoïste, lui montre la statue en bronze de son dieu; saint Georges ne la regarde pas, mais entend la sommation qui lui est faite de l'adorer. Que lui importent cet ordre et les menaces du pontife? Les yeux levés au ciel, dans un transport de ferveur extatique, il ne voit que les anges du Seigneur, qui l'encouragent et lui promettent la vie éternelle. Le principal bourreau découvre d'une main ses épaules et tient de l'autre le glaive des persécuteurs. Chose étrange! ses yeux hagards, sa mine terrifiée n'expriment pas la haine, la joie sanguinaire de la routine implacable et triomphante. On dirait qu'il a peur de son crime et regrette son odieuse action ! Sur le premier plan de droite se tiennent de nombreux soldats, commandés par un chef qui monte un cheval blanc : de l'autre côté de la toile, on aperçoit deux enfants, dont l'un mené en laisse un chien de chasse.

On trouverait malaisément un tjpe plus original que celui de saint Georges : irne rappelle en aucune â^^on les tètes ordinaires des martyrs, et cependant il a toute l'élévation désirable, tous les caxactèies

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. Î4â

qu'exigent la foi héroïque et la violente situation du personnage. Bien dessiné, placé dans une attitude facile, qui produit des lignes onduleuses, le corps du saint charme les yeux par une vigueur, une splendeur de coloris extraordinaires : on pourrait s'en étonner, si le tableau n'était pas dd à un peintre an* versois. Les carnations n'offirent pas les nuances rosées de Pierre Paul, ni rien qui en approche : on y remarque les teintes de bistre et' d'or que la chaleur communique aux populations méridionales, avec des lisières de tons crayeux, mélange tout à fait singulier. Les têtes des personnages secondaires sont naturelles de pose et d'expression. Les anges, petits et grands, qui flottent sur les nues, se distinguent par une liberté de mouvements, par une désinvolture, que Ton retrouve en général dans les productions du maître. Le tableau est bien composé au point de vue des lignes et au point de vue de la couleur : les premières s'agencent harmonieusement, la seconde forme de grandes masses d'un bel effet. Les clairs ressortent d'une manière fort vive, malgré la transparence des ombres. En somme, on doit regarder le Marthe de saint Georges comme une œuvre capitale.

Eh bien, elle réfute victorieusement Topinion qui

classe l'auteur parmi les élèves de Rubens. Le tableau se trouve placé près du Sauveur entre les deux larrons^ dû au chef de l'école anversoise, et la proximité, des deux ouvrages permet de faire une comparaison immédiate. Elle prouve l'extrême différence de leurs muiières. Il y a plus de finesse dans le travail de Oomille, plus de variM dans la couleur et

HISTOIRE DE LA PEIMTDRB PLAMANOE.

les expressions, une grande recherche d'effets dramatiques et d'effets pittoresques. Ses chairs ont des nuances laiteuses que ne leur eût jamais données Rubens.

Le musée d'Anvers renferme une autre toile de Cornille Schut, où saint François agenouillé devant le Christ et devant la Vierge, qui trônent parmi les nuages, reçoit d'eux le bref de l'indulgence dite Por- HmcukL. Ici encore les types ont plus d'élégance, les formes sont plus sveltes que sur les toiles de Rubens, et la couleur semble empruntée aux maîtres espagnols. Jésus incline vers son adorateur une tête affectueuse et régulière, mais il manque d'élévation dans sa bonté, de résolution dans sa douceur intelligente. La Vierge nous apparaît comme une belle Flamande de la haute classe, avec des cheveux châtain clair, des joues un peu pleines et une expression flegmatique. L'un et l'autre sont d'ailleurs parfaitement posés. Les draperies qui les couvrent ne méritent pas les mômes éloges : à leur ampleur et à leur désordre on dirait des étolfes jetées au hasard. Dans le haut du tableau, le Père éternel, vieillard élégant et fleuri , passe sa téte et ses bri^ à travers un triangle, idée pour le moins bizarre. Les anges petits et grands ont la facilité de pose et forment les gracieux raccourcis que nous avons déjà remarqués dans le tableau précédent. Loin de s'étaler en grandes masses, comme sur ce tableau, la couleur, qui est du reste juste, vive et belle, s'éparpille, se fractionne, au point de papilloter.

Notre artiste péchait quelquefois sous le rapport de la conception, ou plutôt semblait obéir à des in-

tentions moqueuses. Une toile que possède l'église Saint- Jacques, produit le plus singulier elFet. Elle représente le Christ étendu sur les genoux de sa mère. On ne pouvait traiter ce motif d'une maaière plus inconvenante. Pour soutenir le poidsi énorme de son fils, Marie écarte les jambes autant que les lois de rorganisatioD humaine le lui permettent : le corps du Sanyeur n'étant soutenu que yers les épaules et vers les jarrets, fléchit par le milieu et s'enfonce entre les cuisses de la Vierge. La tète tombe à la renverse sur les genoux de saint Jean. L'indécence d'une pareille combinaison prouve que la piété de CorniUe ressemblait à la dévotion de Rubens. L*élégance, la dignité, la profonde émotion de la mère du Rédempteur et de Tapôtre bien-aimé ne suffisent pas pour compenser un tel défaut (i)

La Circoncision de l'église Saint-Charles Borromée, à Anvers, renferme une autre irrévérence. Le prêtre vient de terminer l'opération et s'est assis pour se reposer : un ange tient devant lui un plat d'or, sur lequel on voit le saint prépuce, que le pontife examine avec componction. La Vierge le montre aux assistants et parait s*écrier : Voilà le prépuce de mon fils t Le milieu du corps voilé par un petit linge, TEnfant- Dieu regarde d'un air soufrant la croix que des angelets lui présentent, comme pour lui dire : — C'est

(i) Ce groupe surmonte l'épitapbe de la famille Geensins , à laquelle appartenait la première femme de Cornille Schut : son nom et son mariage avec le peintre s'y trouvent mentionnés, mais l'incription ne dit pas quand elle est morte. Il a falla chercher dans les regiltns de Téglise la date de son décès ; elle se trouve aussi indiquée dans les Liggere*»

U1STÛ1K£ DE LA PËliMLUE fLAMAiNDE.

la première de vos douleurs ; vous en éprouverez de plus cruelles. — Derrière le prêtre, une femme verse de l'eau dans une aiguière, tandis qu'un ange plane au dessus d'elle, une cruche à la main. Peut-on croire que l'artiste, lorsqu'il exécutait ce morceau, n'était pas sous Tinâuence d*un sentiment ironique! Cette déposition railleuse n'a point toutefois pénétré jusqu'au détail, ce qui aurait changé le tableau ea caricature. Les têtes sont charmantes, délicates, spirituelles. Trouverait-on quelque part une Vierge plus gracieuse, plus jolie, plus distinguée sous tous les rapports? La couleur, ûue et agréable, manque un peu de variété, comme dans tous les tableaux de Schut. Le contraste de l'ombre et de la lumière éclipse les tons locaux, qui blanchissent aux endroits éclairés. Par ses lignes sinueuses et son extrême souplesse, le dessin rappelle les artistes français du dix-huitième siècle.

Cornille Schut a déployé dans la même église le Triomplie de la Vierge^ qui orne le maitre-autel, corn» position vaste et bizarre, où le travail, la science et l'effort n'ont pas abouti au résultat que le peintre ambitionnait, n'ont point produit la beauté. Marié occupe le milieu de la toile et monte, assise, vers lé ciel, tenant le petit Jésus debout, qui lui met sur la tête une volumineuse couronne. La prétention s'unit à la vulgarité sur ses iraiLs massifs; elle porte d'ailleurs pour vêtement une draperie lourde, interminable, disgracieuse. Dieu le père, la colombe mystiqae et une troupe d'anges planent au dessus d eUe« A droite, à gauche» en bas de h toile, une foula d(S saints» de bienheureuses, de personnages iUustiea

HISTOUŒ DE Ik PEINTURE FLAMANDE.

et vénérés, suspendus aussi dans les airs, lui forment un somptueux corté^re. Ils n'ont pas ces belles attitudes» ces frappantes expressions, qu'auraient su leur donner RubcnS et Van Dyck. La couleur a des op* {positions dures, ^arce qu'elles sont trop brusques : il &ut toujours que d'Jiabiles transitions, que de sa- ^ntesdemi^èinles mâiaçent lescontrastes les mieux entendus.

Le plus célèbre travail de Cornille est VAsso?nptio7i de la Vierge, qui orne la coupole de Notre-Danoe d'Anvers. Ce fut sans doute une joie pour le peintre d'arborer une toile (i) à cette hauteur, d'où il sem- Islait domifter toutes les œuvres fanaeuses disséminées dsibs le diosar «t dans les nefs, les œuvres de Rubens .particolièremeiit. Les mains étendues en signe d'admiration et de piété, la noble Israélite occupe le centre de ce vaste morceau. Elle regarde toute ëmue la colombe qui plane sur sa tête, Dieu le père et Dieu le fils trônant au milieu des nuages. Un de ses genoux est plié, l'autre se relève à demi. Une foule de petits anges forment des groupes autour dVUe. A la circonférence du dôme, une seconde escorte d'ange adultes font de la musique, ou expriment leur ravissement par leurs attitudes. L'un d'eux, une trompette dans la main droite et la main gauche levée, appelle l'attention du spectateur sur Marie, dont il proclame les louanges. Cet important morceau est exécuté avec une vigueur et une résolution

(i) On l'a descendue, il y a quinze ans, pour la restaurer. Elle porte l'inscription suivante : Cornélius Schut, 1647. Ce grand travail fut pajé à l'artiste 360 ûorins. Archives de la cathédrale.

magistrales. On en voit l'esquisse dans la chambre des marguilliers (i).

Nous avons rapporté plus haut (2), d'après Michel, une anecdote sur Cornille Schut et Rubens, dont la conclusion nous semble outrée. Pierre Paul était bien capable d'acheter en bloc les œuvres d'un confrère, pour le tirer d'embarras, mais l'ingratitude de notr<j artiste aurait besoin d'être prouvée. On peut rivaliser de talent avec un homme, on peut même pousser fort loin l'émulation, sans se laisser entraîner jusqu'à la haîue et sans commettre de bassesses. Le peintre qui nous occupe fut toute sa vie le collaborateur de Daniel Zeghers, ami intime de Kubens ; un autre ami du grand coloriste, Bruegbel de Velours, les nomma tuteurs de ses enfants, et leur adjoignit un troisième familier de Pierre Paul, Henri van Balen. Eût-il voulu réunir ainsi des adversaires déclarés? Ces faits ne semblent-ils point démontrer que l'antagonisme des deux peintres resta circonscrit dans le libre domaine des beaux-arts? Une dernière preuve fortifie cette induction. Cornille eut pour élève le fameux graveur Witdoeck. Voyant qu'il préférait le dessin à la couleur, et même

(i) La Belgique possède d'antres owmg» du même artiste que nous croyons inutile d'analyser; nous mentionnerons, entre autres, deux belles toiles de l'église Saiat-CiiarlesBorromée, à Anvers, l'une représentant saint François Xavier qui consacre les hosties avant de lesdisinbuer aux communiants; la seconde, le même saint convertissant un roi idolâtre. A AVillebroeck, près d'Anvers, se trouve le Saint Nicolas guérissant un malade, que Witdoeck a reproduit au burin. L'église Sainte-Catherine, à Bruxelles, renferme encore un travail estimable : Sainte Anne implorant le ciel jH>ur des ncM/ragit,

(s) ïome Vn» pages 131 et 132.

HISTOIHB UE U PEINTOftB FLAMANDE. 35t

se servait mieux de la plume que du pinceau, il Tadressa au fameux Lucas Vorsterman le père. Et quels modèles loi fit-il ensuite reproduire? D abord des tableaux de sa main, cela est tout naturel ; mais aussi les œuvres de Pierre Paul, suiyant le témoignage du chroniqueur De Bîe (i). Or, quiconque a observé les allures de la haine, sait qu'au jaloux ne cherche point à populariser les productions d'un rival.

Élève d'Abraham Janssens, Théodore Rombouts n*avait pas conçu chez son maître une grande aifection pour Rubens. Il était né à Anvers et fut baptisé à Notre-Dame, le 2 juillet 1597. Son père se nommait Barthélémy Rombouts; sa mère, Barbe de Grève. Thierry Sweerts, marchand de satin, et Marie de Mont lui servirent de parrain et de marraine. En 1603, à l'âge de onze ans, on le mit comme élève chez François van Lanckfeldt, qui lui apprit la grammaire de la peinture. Obéissant aux prescriptions de la mode, il s'achemina vers Tltalie en 1617. Un grand seigneur le chargea de peindre douze tableaux, figurant des scènes de la Genèse : ce travail considérable le fit tout d'abord remarquer. Le bruit qu'il excita parvint jusqu'au duc de Toscane, et le prince attira le jeune débutant à sa cour. Théodore y exécuta une foule d'ouvrages importants, . dont il fut récompensé de la manière la plus généreuse. Il s éloigna comblé de distinctions et de numéraire, Tamour du pays natal Tempéchant de s'établir sur un sol étranger.

Son absence avait duré sept ans, selon toute

(i) Page 473.

35i HISTOIRE DB U PEINTURE FLA1IA.NDE.

vraisemblance, car il ne dut point tarder à se faire recevoir franc-maître, et il n'obtint ce titre que le 23 février 1625. Aussitôt admis dans la corporation, les artistes flamands cherchaient une compagne. Rombouts choisit une jeune personne de Malines, Anne yan Thielen, fille de Libert tan Thielen, plus tard seigneur de Gouwenberg^, et d*Anne Rigouts. La famille portait un blason héréditaire. Le vendredi 17 septembre 1(327, le bourgmestre d'Anvers autorisa Théodore Rombouts à passer hors de la ville la première nuit de ses noces, sans perdre son droit de bourgeoisie; ce qui semblerait prouver que la féte eut lieu au domicile du pôre. Ea 16^ naquit de ee mariage une fille unique, baptisée dans la cathédrale le 7 du mois d*août, et tenue sur les fonts par son aïeul Van Thielen : on l'appela Anne Marie.

Rombouts versifiait sans doute tant bien que mal, ou barbouillait de la prose, car il s'affilia en 1(327- 1628 à la chambre de la ûiroâée, honneur qui lui coûta dix-huit florins.

De 16^ à 1630, il remplit dans la ghilde les fonctions de doyen. Pendant Tannée 1631-163^ il reçut comme élève Jean Philippe yan Thielen, frère dis -sa femme, héritier de la seigneurie paternelle. Ce noble apprenti, né à Malines, en 1618, se fit plus tard un nom. Le musée d'Anvers possède deux guirlandes de fleurs peintes par lui. Ce n était pas Rombouts qui lui avait enseigné l'art d'imiter les brillantes corolles, mais le frère jésuite Daniel Zegers, que Philippe van Thielen eut pour second maître (i).

(i) u fut admis dansla januide, son noviciat teiminé, en 16él464S,

Théodore Rombouts entra dans la Sodalité de Notre- Dame, ou confrérie des hommes mariés, dont les archives nous ont déjà fourni quelques dates importantes. Promu au grade de conseiller,' le 19 juillet 1633, il obtint le même honneur le 5 juin de l'année suivante. Ce détail n*a d'autre intérêt que de nous faire voir quelle piété affichaient les coloristes de cette époque, tout en peignant, même pour les églises, des tableaux q«i n'avaient rien d'édifiant. Les images dévotes de Rombouts lui-même n'attestent pas grande conviction. Le cardinal Ferdinand, gouverneur des Pays-Bas catholiques, devant faire à Gand une entrée solennelle, le 27 janvier 1635, on eut recours au pinceau de notre artiste et on lui demanda deux toiles décoratives, qui lui furent payées 138 livres 14 escap lins 8 gros.

Quoiqu'il n'eût alors que trente-huit ans, il approchait du terme de sa carrière. Il termina sa vie et

ses travaux le 14 septembre 1637, sur la paroisse de Notre-Dame : trois jours après, le 17, on lui fit à la cathédrale des funérailles de première classe. Il fut néanmoins enterré dans l'église des Grands-Carmes, . où on lisait jadis son épitaphe (i). Les archives de

puis demanda la main de Françoise Hcmelaer ; elle lui donna six garçons et trois filles, Marie, Anne, Françoise, qui toutes trois furent halûlM i peindre les fleurs. Van TMelen rnooTat en 1667, âge de qualante-neaf ans, et fut entené à Bdaoliot, dans la province d'Anvers.

(i) En void la tiadootion t • Sépnltura de l'Jioiûinbte Barlhélemy Eomboiiti, qoi mourut le 9 oelolm 16S4, de l'honofaUe Baibe de Grève, son épouse, qui moiinit le 98 oetobre 1630, et da Tettneni Ihtedore BomlKmts leur file, peintre oélèbre, qoi numrat le lé aeptembre 1687.

T. TllI.

HlSroiU HE lA KIMTURB FLAMANDS.

SaifiteoLuc prouvent que sa &mille paya, la même année, sa taxe mortuaire (i). Le 29 avril 1688, la

fabrique de la cathédrale toucha une somme de 12 florins, qu'il lui avait léguée. Sa veuve ne lui survécut pas deux ans, car elle décéda en 1G39. Un chroniqueur prétend qu'elle s'était remariée deux fois dans l'intervalle; deux fois, cest beaucoup, mais elle ne semble pas être morte de chagrin, car elle fut inhumée loin de son mari, dans Téglise Saint-Jacques, où on lui fit, le 31 mai, des funérailles de première classe. Le portrait de Rombouts, peint par Van Dyck, a été gravé par Paul Pontius. Il a un type, une physionomie et une tournure militaires.

A ces renseignements positifs, Weyerman joint des faits qui ne méritent pas autant de confiance. Dès que Théodore, suivant lui, fut revenu dans les Pays-Bas, les succès continuels de Rubens lui firent fironcer le sourcil. La jalouse haine que Tabsence avait calmée, se ranima de plus belle. Il ne permettait point qu'on louât le grand homme en sa présence. <^ Pardieu! disait-il souvent, il ne peut rien manger sans m'en donner ma part. « Voulant exprimer ainsi qu'il avait droit aux mêmes éloges que Rubens ; admirer les compositions de Pierre Paul, c'était vanter dans ses propres ouvrages les qualités analogues qu'ils renfermaient. Chose singulière! l^nvie exaltait Rombouts : il avait l'enthousiasme

(i) Oa lit en outra âans l'oofraf e de FApebroohii», tome IV, page S64 : « A. 1087. Extramum qooqiw apiid nos cUrâi obiit qie» dngeaimo quo hio ?ime cœpeiat anno, Theodonis RomboaU» ins^gw pictor, ab Italica peregrioatione reversua, et ab artii pisatantia Imidari méritas inPinaeoUieca, • page 163.

HISTOIRB DB U PEIIITURB FUHAND8. 8S8

de cette cruelle passion. Campo Wejerman prétend qtt*^e lui a inspiré ses meilleurs ouvrîmes comme le Saint Françùis recevant les stigmates, le Sacrifice d Abraham et un tableau allégorique de la Justice^

qui ornait autrefois la salle des cchevins, à Gand'.

La magnifique Descente de Croix, peinte par Rubens, était pour les jaloux une cause de perpétuelle douleur. Abraham Janssens avait voulu traiter le môme sujet, et avait réussi à faire un beau travail, que possède la ville de Bois-le-Duc; Rombouts ne pouvait se dispenser d'entreprendre une lutte semblable contre le chef de Fécole anversoise. Son tableau se trouve dans Téglise de Saint-Bavon, à Gand. C'est une imitation manifeste de Rubens, et, par suite, du Barroche et de Daniel de Volterre. Deux personnages sont montés sur des échelles, dans des attitudes presque identiques à celles des personnages correspondants de la toile fameuse. L'artiste a aussi très bien rendu la pesanteur et l'abandon du cadavre : de grandes lignes perpendiculaires aident également à exprimer l'idée de chute. Le morceau offre la même unité que celui de Rubens, et les acteurs forment un seul groupe. Le vase de cuivre, où se coagule le sang du martyr, n'est. pas oublié. Mais la formidable intention de Rubens ne donne plus au * sujet un caractère de sombre poésie. Les acteurs sont agités par les divers sentiments que peut faire naître un tel épisode. Cest une composition ordinaire. Le coloris, le dessin, les types ne rappellent pas, au surplus, le goût de Rubens, mais la manière de Caravage et celle de TEspagnolet. La vigueur des ombres va jusqu'à la dureté. La belle tête de saint

Jean, pleine d'amour et de compassion, est toute méridionale. Ce tableau, qui passe pour le meilleur de lartiste, donne du reste une favorable opinion de lui. On ne peut nier qu'il a une grande tournure, qu'il atteste de la force, du savoir et de la résolution. Seulement le raccourci de la tôte divine n'est pas heureux : il fait paraître la figure large et trapue, ce qui en rend l'aspect désagréable, ce qui lui ôte même toute noblesse.

Un tableau de l'église Saint-Martin, à Ypres, porte la signature suivante : T. Rombouts f. 1636. Il met en scène le Mariage mystique de sainte Catherine dAlexandrie. Beaucoup de mérites s'y trouvent mêlés à beaucoup de défauts; certains personnages ont les qualités que la peinture exige, d'autres sont manqués. La Vierge offire au spectateur un nez camus, des traits lourds, une figure masculine. Le petit Jésus, mioche insignifiant, a la cuisse droite beaucoup trop longue. Un pâtre vulgaire tient lieu de saint Jean, l'apôtre inspiré; saint Joseph et sainte Élisabeth nont rien qui captive le regard comme lignes, couleur et expression. Mais sainte Catherine d'Alexandrie 01^, pour mieux dire, sainte Catherine d'Anvers est une blanche, grasse et jolie Flamande, aux cheveux bouclés, aux formes dodues; seulement, elle porte de si lourdes étoffes qu'elle ne pourrait faire un pas sous cette charge surhumaine. Une de ses suivantes, au regard provoquant et pénétrant, émoustille encore plus. Elle lorgne le spectateur avec une fixité, qui ne laisse pas de l'émouvoir, et un air mystérieux qui en dit beaucoup. Mais la robe gris de lin qu'elle soulève a une

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HISTOIRE OB LK PEINTURE FUNANOB. SSt

telle ampleur quelle devrait échapper à sa main coquette et potelée. Ces deux figures voluptueuses, qui font une étrange mine sur .un autel chrétien, donnent au morceau toute sa valeur. Il plaît néanmoins par sa couleur attrayante; l'ombre et la lumière y sont habilement disposées. L'œuwe annonce un talent peu sûr de lui-même, qui a des éclairs de poésie, comprend le charme de la forme et ne l'atteint pas toujours.

Le bien et le mal se disputent aussi une toile de Rombouts exposée, à Vienne, dans la galerie du prince Lichtenstein. Elle a pour sujet une donnée dramatique, la mort de Sénôque. Mais, du premier coup, le peintre en a diminué l'effet par une idée vulgaire. Le philosophe, qui vient de se faire ouvrir les veines, est plongé dans une grande baignoire de cuivre, pensée triviale et malheureuse. Un jeune homme, placé à sa droite, écrit ses dernières volontés; au fond, deux prétoriens attendent qu'il ait fini de vivre, pour porter à César la nouvelle de sa mort. « L'expression du condamné, sans être sublime, dit Betty Paôli, a de la convenance et de la dignité; le corps se distingue par la justesse rigoureuse de ses formes; la couleur est énergique, mais un peu lourde. »

Revenons à Campo Weyerman. « Outre ses productions religieuses et historiques, Rombouts a exécuté, nous dit son biographe, des tableaux de genre très nombreux. Les kermesses, les parades de charlatan, les scènes d'ivrognerie étaient ses motife de prédilection. Les connaisseurs ne les recherchaient pas moins que ses grands ouvrages. » Son talent lui

W BISTQIRB DB U PBINTPRB PUHAMIB.

permettait donc de vivre dans l'opulenoe. La galaije impériale de l'Ermitage possède deux tableaux de

cette dernière catégorie. L'un représente une société d'hommes et de femmes qui se divertissent dans un salon, en jouant aux ^cartes et en faisant de la mu- . sique ; l'autre, une cuisine pleine de gibier, de légumes et autres aliments, où la cuisinière dresse de Ja volaille, pendant qu'un soldat lui fait la coijir, J^s troupiers aimant mieux l'odeur du potage que 1^ parfums des cosmétiques. Ces deux images se distinguent, suivant le rapport de Waagen, par un bqn dessin, une vivante mise en scène et une facture magistrale.

Cornille de Bie nous apprend que Théodore excellait à rendre les motifs guerriers, les détails de la vie des camps. « Rombouts, dit-il, a glorifié l'art du coloris en peignant des sigets militaires, les corps de garde où Ton joue aux dés et aux cartes, les vedettes quQ Ton poste, les tambours qui battent leur caisse, les sentinelles qu'on remplace avec un chuchottement lugubre, les patrouilles recevant le mot d'ordre mystérieux, la retraite que l'on sonnis avant de fermer les portes. »

La gloire de Rubens continuait cependant à offusquer Rombouts et à le chagriner : tout le blessait, jusqu'au luxe de son rival. Dominé par cette £àcbeuse jdîsposition, il voulut, dit Gampo W^jerman, se faire construire un hôtel aussi b^u que celui de Pienie^ Paul. Mais il dressa mal son devis : les frais dépassèrent bientôt ses prévisions. L'appauvrissement graduel de la Belgique, depuis sa séparation de la Hollande, diminuait çhaque jour reympre$$Qm^nt

des amateurs, les ressources des chapitres et des monastères. Rornbouts finit par se trouver hors d'état de continuer son entreprise. Son palais demeura inachevé, symbole de ses vains efforts pour éclipser un homme supérieur. CSette dernière humiliation Taocâbla : il résolut de quitter sa patrie et annonça que le grand duc de Toscane le pressait de revenir à Florentse. Mais le chagrin ne lui permît pas de réaliser son projet : il mourut de douleur sur les lieux mêmes où il avait été vaincu, où tout lui rappelait sa défaite.

Ce récit, conté par une bouche impure, a excité la défiance et môme l'incrédulité des auteurs anversois. Campo Weyerman ayant indiqué Thètel avoisinant le palais du roi, place de Meir, à Anvers, comme 1a demeure dont la construction ruina Théodore, ét Papebroehius, sorti de la tombe, pour ainsi ^re, après un long oubli, rapportant que cette vaste maison de pierres blanches et bleues fut élevée par Gérard Zeghers, on a profité de la dissidence pour déclarer nul le témoignage du hâbleur hollandais (i). Je ne veux pas prendre sa défense, et on yoif que je ne le respecte guère. 11 a pu néanmoins tromper sur remplacement du logis, sans se tromper sur lè Mt môme. Il serait bien étrange quatout son artîde fût une invention. Peut-être un document positif

(i) Voici comment s'exprime Tanteiir des Annakt onvertoim^ tome y, page 44 : • Ibeliqait autem diutumam soi memoriam in speoiosB valde domo, quam média in Mera, platea civitatis toiius amplii* BÎma, e regione \\m ad Clarissas duœntis, «difioui fiooit ad AonUHB ItelM)oramp«ktioriim,exaibectoœnilMaaxo. •

yiendra>t-il le convaincre de mensonge ; mais il fetnt

attendre. Ce serait aussi pousser trop loin l'amour du pays natal que de représenter chaque peintre flamand comme un type de vertu, comme un héros immaculé. Jamais race si pure, si édifiante et si sainte n'aurait été vue sur la terre. L'expérience prouve que le talent peut être uni à toutes sortes de vices. Prenons rhomme tel que la nature l'a créé» avec ses mérites et ses faiblesses.

Outre les toiles de Rombouts que nous avons étudiées, la Belgique en possède quelques autres, notamment le Christ pèlerin du musée d'Anvers. Il trahit, comme la Descente de croix dont nous avons parlé, une grande condescendance pour l'art méridional. Voulant combattre Pierre Paul et n'ayant pas assez de ressources en lui-même, Rombouts cherchait des inspirations sur la terre étrangère. Il é'assimila moins timidement qu'Abraham Janssens et Corneille Schut ces éléments empruntés. Son talent ne se distingue pas, comme le leur, par des traits originaux. A plus forte raison demeure-t-il bien loin derrière Rubens, qui métamorphosait hardiment toute la nature et ne demanda aux Ynaîtres italiens que des conseils. Les vrais tableaux de Rombouts étant très rares, il faut le juger avec circonspection. Il me semble néanmoins qu'on peut le définir ainsi dés à présent : c'était un homme habilemais inégal, souvent incorrect et d'un goût peu sûr (i).

(i) On lui attribue en Bel^'que : le Rédempievr mort sur les genoux dû sa mère, qae possède l'église Saiat-NicoUs, à Gand ; une image

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■ISTOIRE DE hk PBUmiBB FLAMANDS. 361

alUgoriqM de la Justio» et nne aoène wlgaiie, lâ$ Okiq Sou, qui muent le musée de la ville; on Sacrifia ^Abraham, exposé dm l'église SeînM^aeiitin, à Louvain. Il ne &ot pas confondre Théodera BombontsaTec le paysagiste hollandais Rontbovt, qni peignait, dit*on, à la maniàn d'Hobbéma et sur leqoel les histuiens donnent les ptoa ' ▼agiisa rensdgnenieiits*