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BBftOtSB DB LA nOlTOU VLAMANDB.

boulets et de bombes^ leur successeur, moins vaillant encore, mourut d*un accès de peur. Âpres avoir vaincu les partisans de la France, Maximilien-Henri, pour contenir la population urbaine, avait &it bâtir une citadelle menaçante. Le colonel Arnaud, qui habitait la forteresse, chargea Garlier, en 1675, de le peindre avec tonte sa istmiUe. Chaque jour donc Tartiste allait exécuter sa lâche dans l'enceinte bastionnée. Mais depuis trois ans les généraux de Louis XIV étaient aux prises avec les troupes de la Hollande et de TAllemagne. L'Bmpire*convoitait la citadelle érigée par le prince*évéque, et la France désirait aussi en prendre possession. L'habileté de ses agents fut asses grande pour séduire le gouverneur, baron de Yierset : dans la nuit du 27 au 28 mars, quinze cents hommes, détachés de la garnison française de Maestricht, oceu-* pérent le château.

Le jour venu, Gailier gravit comme d*habitude la rue Pierreuse, pour aller continuer son œuvre, n remarque partout une agitation extrême, il en demande la cause, et la nouvelle de l'incident nocturne le frappe d'une si grande terreur quUl court se réfugier chez les CSarmes. On fut obligé de lai donner immédiatement des soins, tant il était bouleversé par la violence dé son émotion. Un médecin appelé en toute hâte le saigna, et pendant quelque temps il parut se remettre. La secousse néanmoins avait été si prodigieuse que ses forces l'abandonnèrent rapidem^it, et il expira bientôt, dans la trente-septième année de son âge, regretté par tous ses amis. On ne pourrait imaginer un dénoûment moins épique. Il fut, enterré sous les voûtes de Téglise Saint-Martin en Isle.

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La secousse nerveuse qui brisa subitement son ofgaaisation, met hors de doute qu'il tenait pour révoque et les Allemands, qu'il figurait dans le parti des Gfairoux. Malgré son type d'ouvrier, ses instincts vulgaires, il adorait ^e Mammon de la puissance et de rautorité-. Quant à la forteresse qui avait causé sa mort, elle fut démolie par les ingénieurs français, avec le concours enthousiaste de la population liégeoise, «] bruit des tambours^ des trompettes et même des violons (1).

Le il janvier 1674^ la femme de Garlier avait mis an monde un fils, dont nous devons dire quelques mots. Il pratiqua aussi la peinture. Il fut emf^yé pendant vingt ans au Louvre à des travaux secondaires, puis retourna sur les bords de la Meuse, où il coloria plusieurs toiles, notamment un Martyre de S. CAriàùphe pour l'église du même nom. Il mourut dans A ville natale en 1726^ âgé de cinquante-deux

Eo^bert Fisen, l'autre élève de Bertholet Flemal, eut une plus longue carrière et, suivant son propre témoignage, exécuta 6ô3 tableaux ou pcw traits. Né à Uégd en 1655, de Jean Fisen et de Jeanne Herck, il fit d'abord ses humanités, comme s'il ne devait pas tenir un jour la palette. Mais pendant qu'il étudiait les laïques anciennes, l'histoire et la littérature, il donna des signes manifestes de sa vocation pour le pinceau. On le fit donc sortir du collège, et on le mit sous la tutelle de Bertholet Flemal. Il ne devait pas

(I) Bistom populaire det Ué^wù^ par Ed. Génmont, avocat, p. 268.

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travailler depuis longtemps sous sa direction, ni être fort habile, quand il partit en 1671 pour la Péninsule italienne , car il n'avait alors que seize ans. J'avoue que cet élan prématuré vers la Toscane et vers TOmbrie ne me parait guère vraisemblable; mais quand on n'a pas de renseignements particuliers, il faut bien suivre les traces des chroniqueurs. Dans la ville aux sept collines, Englebert Fisen prit les leçons de Garlo Maratta; si jeune encore, son âme était ouverte à toutes les impressions : le goût de son nouveau maître le pénétra de part en part. Quand il revint à Liège au mois de mai 1679, ce n'était plus un artiste flamand ou wallon, mais un peintre méridional .

Le style gracieux, aimable, coquet, de son second chef d'atelier devait plaire dans les provinces gallicanes des PaysrBas, comme il plaisait en France. Le voyageur transformé obtint au bord de la Meuse un prompt succès. On lui demanda quelques tableaux, mais on vint surtout exposer à sa vue des faces jeunes ou vieilles, laides ou belles, communes ou distinguées, en le priant de vouloir bien en faire avec son pinceau^des chefs-d'œuvre de la nature. L'année qui suivit son retour, il peignit un Sauveur sur la croix^ pour la chapelle de l'Hôtel de ville.

Englebert Fisen avait des goûts d'archiviste, car depuis l'année 1679 jusqu'à l'année 1729, pendant un demi-siècle par conséquent, il a tenu note de ses travaux, des personnes qui les lui demandaient et des prix qui lui furent payés (1). Cette nomenclature

(Ij Un habitant de Liège, le docteur Hurault, possède encore ce manuscrit.

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fidèle constate qu'il n'avait pas rompu avec les traditions de la peinture locale. Il avait copié jusqu'à trois fois la Vocation de S. Jacques^ par le fondateur de l'école indigène : une des copies avait les mêmes dimensions que le modèle; les deux autres toiles reproduisaient en petit l'œuvre de Gérard Donffet.

Si Englebert Fisen s'était approprié le style de Carlo Maratta, son élégance, ses fagons de charmer la vue; il lui était demeuré supérieur par le caractère. Le tableau de sa main qui orne l'église Saint-Barthélémy, à Liège, offre au spectateur une page pleine d'élévation, où respire un sentiment tragique. Elle représente le Sauveur sur la croix. Je n'ai guère vu de toiles qui m'aient causé une émotion plus vive. Aperçu de trois quarts, le Fils de l'homme regarde le ciel avec une expression de ferme douleur, bien éloigné de l'abattement qu'on lui prête d'habitude. C'est le juste sacrifié, torturé^ mais gardant son courage et demandant compte à la Providence de son malheur immérité. Ses mains étendues, ses bras très-élevés, par suite de la position que lui a donnée l'artiste, semblent protester contre le sort qui l'accable, et son type populaire ajoute à la vigueur de l'effet. Op ne peut s'enâpêcher de voir en lui un symbole, l'image du pauvre soutenant une lutte perpétuelle contre les difficultés de la vie. Pour récompense dernière de ses efforts, de sa bravoure, de son abnégation et de sa patience, le voilà cloué au bois funèbre. Une clarté livide, une froide lumière glisse d'en haut sur son corps, montre son buste aux vives saillies, éclaire toutes ses formes admirablement dessinées.

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Les quatre personnages detxmt an pied de la croix sont dignes du fier martyr. On ne pent rien voir de pins tragique^ de plus lugubre même que le yiMge, le maintien, la figure entière de la Yiei^e. GcMffée de la mantille traditionnelle^ les bras pendants, lee mains jointes, elle regarde son fils avec mie douleur sans bornes. L'attitude même de sa tète serre le cœur. Il y a sur ses traits du désespoir, mais aussi de la terreur et de Tindignation. Ce supplice injuste bouleverse toute sa nature morale. Elle a'accepte pas le sacrifice^ elle ne se résigne pas au malheur qui la frappe. Nous retrouvons ici la haute inspiration de Van Dyck et de Byron. S. Jean, placé près de Marie et navré de don* leur comme elle, lui montre avec désolation la vietime expiatoire, l'innocent voué à la mort pour sauver les criminels, par une substitution qui révolte la conscience.

L*affliction de Madeleine n*a pas un caractère moins dramatique. Agenouillée au pied de la croix, elle se retient de la main gauche à l'instrument fonébre, pour se pencher en arrière, afin de considérer le prophète qui agonise : le geste de son bras droit exprime son étonnement et sa douleur* Le maitre mieéricor* dieux, le doux apôtre, qui ne prêchait que Famonr, la charité, le dévouement, le pardon des offenses, attaché comme un homme vil au bois infime, elle ne peut en croire ses yeux I Son type énergique sort de la donnée commune, ajoute à la vigueur pathétique de son expresâon* Ses magnifiques cheveux tombent éplorés autour d'elle. Il n'est pas jusqu'à ses dnn peries qui ne soient d^ goût et d'ufle exécutiim admirables.

HUrrOIBB DE LA, FEIMTOSB VhAMAJSOm. i75

Quant à Marie Salomé^ c'est tout un poème de chagrin et de soii&ance que son maintien et sa figure : debout, les mains jointes, elle suit des yeux l'agonie da Rédempteur. Enveloppée d'une grande mante à capuchon» elle se dresse comme un fantôme près du sanglant gibet. Son pftle visage se découpe dans un rayon de lumière. Je doute qu'on puisse porter plus loin le sentiment tragique. Une vue de Jérusalem et un ciel œténébré composent le fond.

La couleur a poussé au noir, comme dans presque tous les tableaux de l'école liégeoise, qui semble avoir lait un pacte avec la nuit; mais ces teintes lugubres ccmviennent à la nature de la scène : elles en augmentent l'effet, en accentuent le caractère. Et la toile étant très-grttode, tout se réunit pour frapper l'ima^^natiœ.

L'église Saint-Barthélémy renferme une autre page d'Englebert Fisen, qui donne aussi une haute idée de son tal^it» Elle figure le martyre du patron de la basilique, sujet horrible, puisque l'élu de Dieu fut éeorché vivant : nuds Tartiate a su ménager le specta* leur, ce que n'eût pas fait un peintre espagnol. Le confesseur intrépide est attaché à une colonne, et le bourreau adiève de lui dépouiller le bras droit, incident qui ne forme pas une image trop rebutante. La main gauche du martyri liée an-dessus de sa tétei semble protester contre le su^lice barbare qu'il endure. Son noble et charmant visage, entouré de longs cheveux boudés^ manifeste un sentiment analogue : il n'est point contracté par la douleur, il exprime une souffrance morale plutôt que physique. Les regards tournés vers le ciel paraissent y chercher la justice

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divine. Les laides figures des bourreaux et des persécuteurs relèvent encore, idéalisent par un puissant contraste ce héros de la loi nouvelle, majestueux et impassible. Deux anges sveltes, gracieux, aux longues formes/aux draperies flottantes, que l'on croirait exécutés par quelque artiste de la Renaissance, planent au-dessus du confesseur, lui apportent des palmes et une couronne, en penchant vers lui leurs aimables figures. Un soldat romain, au second plan, considère avec émotion la victime, comme si la grâce commençait à le toucher.

La couleur de ce tableau est demeurée claire, avantage rare dans l'école liégeoise. Elle ne manque pas d'ailleurs d'une certaine originalité, quoiqu'elle procède des maîtres italiens que l'auteur avait fréquentés ou étudiés, Carlo Maratta, Le Guide, Romanelli, Sasso Ferrato. Le corps élégant et robuste de S. Barthélémy, entièrement nu, sauf un linge qui lui entoure les reins, prouve que Fisen connaissait à fond l'anatomie.

Ces deux toiles abritées dans la même église marquent le plus haut degré d'inspiration où soit parvenue l'école liégeoise.. Elles font naître l'idée que l'artiste aurait pu être le Corneille de la peinture v^rallonne, s'il avait été soutenu, aidé par la population. Les œuvres qu'anime un souffle épique sont rares dans tous les pays. Mais Englebert ne parait pas avoir trouvé l'appui, l'enthousiasme, dont il avait besoin. Sa belle tête, aux lignes harmonieuses, au front large et haut, annonce une vigoureuse intelligence, unie à un caractère bienveillant et gai. Les traits sont réguliers, les yeux attentifs; la bouche

élégante a une forme heureuse. C'est ainsi que nous voyons Tarliste sur un portrait exécuté par lui-même, que possède, à Liège, M. Moulan. Sur cette image, où il paraît avoir quarante-cinq ans, il porte une perruque poudrée, à larges boucles, une tuni(fue vert pâle et un manteau amarante. Le pinceau à la main, il retrace les divers membres de sa famille.

Un pelit tableau de Fisen, qui orne, dans sa ville natale, l'autel de la chapelle des Femmes incurables, donne aussi de son talent une idée très-avantageuse. Il a pour sujet la Descente de croix. La disposition ressemble un peu à celle qu'on voit partout : un homme appuyé sur un bras de l'instrument déicide retient par en haut le corps de Jésus, pendant que deux autres personnages le soutiennent par en bas. Un de ces derniers est S. Jean l'évangéliste, dont les traits et Tattitudô manifestent une vive émotion. La Vierge, Madeleine, Marie Salomé regardent la scène avec une profonde douleur. Le Christ, vu de face, noblement posé sur le linceul, conserve de la dignité jusque dans la torpeur de la mort. Au pied de la croix, on remarque un chevalier à genoux, portant une armure complète. C'est le baron de Surlet, fondateur de l'hospice. La couleur du tableau, sombre, énergique et en même temps harmonieuse, convient à la nature du sujet. On ne peut que louer cette belle toile, qui satisfait le spectateur par l'ordonnance et par l'exécution.

Une autre Descente de croix j placée sur le maîtreautel dans l'église collégiale d'Amay, entre Liège et Huy, doit être une œuvre importante. Elle jouit d'une réputation vagueque personne n'a vérifiée. Immerzeel T. X. n

lui-même en fait Téloge, d'après le témoignage de l'opinion publi([ue; mais elle n'a été ni étudiée ni décrite. Moi-même je n'ai pu l'aller voir par une temr péralure de neuf degrés au-dessous |^de zéro, où mon haleine gelait sur mes moustaches et sur ma barbe, où les champs couverts de neige, où l'horizon noyé dans la brume avaient l'aspect désolé des steppes de la Russie.

Pauvres artistes! pendant que vous luttez contre les obstacles extérieurs et contre les difficultés de votre profession, vous vous bercez de nobles rêves : vous pensez que vos images poétiques auront tôt ou tard des juges capables de les comprendre, que vos idées, vos sentiments exprimés sur la toile trouveront des intelligences et des cœurs sympathiques ; et vous vous endormez pour toujours, sur le chevet glacé de la mort, avec cette consolation dernière. Les années s'écoulent, les siècles passent } vos toiles solitaires dépérissent au fond des châteaux et des églises, sans qu'un voyageur les étudie, sans qu'un historien vous rende justice, sans même qu'un simple curieux en soit charmé. Puis une catastrophe arrive, un incendie, une guerre, un bombardement, la chute d'un édifice, qui lacère, écrase, anéantit l'œuvre même, où rayonnaient, dans la lumière et les splendeurs^du pinceau, les enfants de votre génie.

Quelle voix émue a réclamé pour Fisen l'attention qu'il mérite? Quel savant, quel critique à fait un effort pour dissiper les ténèbres accumulées autour de lui 7 Et des 653 tableaux ou portraits que son pinceau avait caressés, combien subsistent encore? Une tempête s'est abattue sur son œuvre, et] le soufite orageux a

I^ISTOtftB DE LA PBIKTUHB FLAMANDS. ]79

déchiré ses toiles^ ou les a dispersées aox quatre ooins derborizoD (1).

Et, de son vivant même, une péripétie plus fâcheuse s'est accomplie dans sa destinée. Les biographies des peintres liégeois se divisent, presque sans exception, en deux parties. La première atteste un grand effort, une généreuse tentative pour escalader les hautes régions de l'art et s*y installer. A ce noble élan sntcède une période de tristesse, d'engourdissement et de déclin. Le pauvre coloriste, n'étant pas soutenu par la population, qui lui demandait toutes sortes d'œuvres prosaïques, tombait dans la langueur. Maintenant encore, il n'y a guère de ville plus indifférente que Liège aux séductions de la peiâtare. Le catalogue du musée porte qu'il sera ouvert au public tous les dimanches et jours de fête; pendant longtemps on s^est conformé à cet article du règlement : comme personne ne venait, il a fallu prendre le parti de verrouiller les salles , toute Tannée. Si le gardien n'en troublait par moments la solitude, les araignées y fileraient tranquillement la guipure de leurs toiles, les rats s'y ébattraient à leur guise, comme les maîtres du lieu. Après leur retour d'Italie, en conséquence, les artistes liégeois gardaient pendant quelques années la verve, Tambilion, la fierté de la jeunesse ; puis l'indifférence publique épanchait sur eux une pluie glacée : leur noble ardeur s'éteignait, le besoin de vivre enchaînait leur imagination, abaissait leur vol; comme des cygnes blessés, ils descendaient

(1) Il serait, ujcgent pour ce motif d'imprimer son jour^ial manuscrit : la liste de ses œuvres, qu*il contient, aiderait à en retrouver quelques-unes.

peu à peu vers la terre. Ils brossaient alors tous les travaux que leur commandait Tâpre nécessité. De là une série d'œuvres inférieures, qui causent un étonnement désagréable, quand on les compare aux toiles inspirées de leurs débuts.

Malgré son talent exceptionnel, malgré sa puissance dramatique, Fisen subit comme les autres cette décadence progressive. Quatre petits tableaux de sa main, qu'on peut voir chez M. Moulan, à Liège (1), constatent sa déchéance. Plus la moindre trace de son premier style. Cette forte manière se trouve remplacée par une exécution fade et timide, qui rappelle Simon Vouet et Lebrun; la couleur énergique, par des tons clairs et doux ; les formes robustes par des formes coquettes et vulgaires. Les pratiques les moins heureuses de l'école française ont tout envahi. Eliézer à la fontaine^ Loth et ses filles quittant Sodome^ les Trois anges chez Abraham ^ le Châii^ ment d'Héliodore sont d'élégantes et médiocres peintures, dont on ne sait que dire : on ne trouve ni à louer ni à blâmer. Ces toiles décoratives, passeraient inaperçues dans une vente. Le métier a détruit l'inspiration; le fougueux et poétique admirateur des grands peintres méridionaux est devenu un industriel. La fuite de Loth et de ses filles rappelle la toile mer-/ veilleuse de Rubens que possède le Louvre; les personnages sont disposés de la même manière ; mais la splendide couleur, mais les formes exquises du maître sont absentes. Les pâles reflets de Timitation ramènent la pensée vers l'astre aux torrents de flamme,

(1) Rue de l'Université, n° 8.

ISrOIRB DE LA fEINTUBE FLAMANDE. 181

ent d'Réliodore est une feible variante du Raphaël : dans un sujet si dramatique, les (S semblent dormir. Quelle chute profonde! 1 célibataire jusqu'à l'âge de trente-sept ans, Quit par épouser en 1692,1e 15 janvier, ^ampo, sa cousine. Homme simpte, doux, ii pieux, il se concentra, s'isola dans la vie une de ses récréations principales était de îr avec son ami le sculpteur Delcour. Ils 3n longeant les bords du fleuve, en parcoues montagneux des environs. La piété qui pour ainsi dire, comme une vapeur d'enlison qu'il habitait prés de l'église Sainteté très-boDue heure une influence marquée nts. Presque tous se vouèrent au service des a d'eux, nommé Hermann-Joseph, devint 1 ordre peu connu, celui des Croisiers; un ivait aussi revêtu le froc, tint le pinceau iteur.

t Fisen mourut à l'âge de soixante-dix- 15 avril 1733. Loin d'avoir, comme beauimands, une robuste vieillesse, il fléchit s de l'âge et traîna longtemps, sur le sol qui aitre, une organisation délabrée. On l'en- 'église Saint-Hubert, où l'avait précédé sa te sept ans avant lui. Englebert avait formé èves, parmi lesquels se distingua surtout imier^ qui sortit de son école pour venir i France, dans l'ateUer de Nicolas Largille retrouverons plus loin, raphies que dous venons de raconter, de Gérard Douffet, ont pour la philosophie

ISa BtlTOIBK DE LA FEINTUIB PLA

de l'histoire qd intérêt particulier, qu'une double influoDce poussait la passé, hors des voies générales de la.

derne. Tandis qae l'Espagne comprin sanglante toute idée nouvelle, tont é maisoD de Bavière, cette vassale de triche, exerçait dans le paya de Liège nie, -abattait sous la hache les têtes des libres penseurs. Nul ne pouvait e; sions d'imprimeur et de libraire sans oient d'obéissance passive aux ordr toute publication d'une satire ou d'un tique, soit religieux, était punie desch sévères. Un édit du 30 avril 1669 ii . venus des peines corporelles et i biens : ces mesures ayant semblé t ordonnance du 12 février 1736163 i de la corde, sans préjudice de la < livres étrangers même n'arrivaient sans avoir été préalablement exami tmri. La postérité maudite de Charles obtuse des Wittelsbaeh répandaient niâtes sur la Belgique. Que pouvait reuse population, dominée par celte ( Elle s'endormait d'un profond somn tombait dans une léthargie morale, qi seulement de loin en loin les éclairs d grondement des révolutions.

Il est encore debout, le sombre ] d'où sortaient la naenace, U swvilui tiame ; il est encore debout, avec sa i le temps, son lounense cour eu fon

HUTOIBB DU LA PEINTURE FLAHANDB.

des colonnes trapues, tourmentées, bizarres, tiennent de lourdes arcades en ogive surbaissée nervures entrecroisées sur les voûtes attestent fut construit à une époque de décadence : les b toitures qui dominent les bAtiments font songei leurs immenses talus, aux pentes des collines. D au milieu de la ville comme un funèbre souvei attriste le passant et le voyageur de son a morose. Séjour de la routine, citadelle du poi absolu, il doit être hanté la.nuit par des spei car il a toujours servi d'babitation aux fantômes.