CHAPITRE XIII

L^éCOLE FRANÇAISE EN BELGIQUE.

Gérard de Lairessb est le représentant le plus célèbre de cette école. — Son père Renier tenait lui-môme la palette. — Il avait obtenu d*abord du succès^ puis avait fini par devenir peintre en bâtiments. — Naissance de Gérard dans la ville de Liège. — Son talent précoce. — fiertholct Flemal lui communique son enthousiasme pour l'Italie et les anciens.

— Passion naturelle de»Gérard pour les allégories. — Premiers ouvrages, premiers succès. — Aventure galante qui inteirompi ses travaux et le force à quitter la Belgique. — Sa détressé à Bois-le-Duc. — Un marchand de tableaux lui vient en aide et l'attire dans la ville d'Amsterdam. — Étrange début, facilité prodigieuse. — Époque de gloire et d'opulence. — Lairesse était né académicien. *» Ses tendances éclecticfues — Par bonheur, il ne pratiquait pas toujours ses théories. — Son chef-d'œuvre, la Résurrection du Christ,

— Autres tableaux religieux, toiles diverses. — Imitation de Lebrun et de Poussin.

Le représentant le plus célèbre da l'école française en Belgique, le seul même que Ton connaisse hors des Pays-Bas, c'est le peintre Gérard de Lairesse. Ilappar-

HSTOIRB DB LA PEINIURI' FLAMA\DE. 185

tenait à une famille de coloristes, qui forment dans l'histoire de Fart un groupe d'hommes remarquables. Le premier de ces peintres. Renier, fils de Christian de Lairesse et d'Isabelle Perye, était né en 1 597, suivatil le témoignage de Louis Abry et du chanoine Hamal (1). II eut pour maître Jean Taulier, sous les yeux duquel il apprit très-vite les éléments de la peinture et acquit même un certain talent. Ce vieil artiste inconnu était un habitant de Bruxelles, qui vint s'établir à Liège vers l'année 1600 (2). Attaché secrètement aux doctrines de la Réforme, il avait, selon toute apparence, quitté sa ville natale pour fuir la persécution. Instruit paf le malheur et le danger, il cacha si bien ses croyances religieuses qu*on les découvrit seulement après sa mort, ses enfants n*ayant pas hérité âe sa discrétion. Aussi travaillait -il pour le clergé orthodoxe : il avait notamment décoré de peintures les réfectoires des monastères de Saint-Laurent et de Saint- Jacques. Par sa facture, il se rattachait au XVI* siècle, à Martin de Vos et autres Flamands épris de Part italien. Il dut exercer une assez vive influence sur le développement de la peinture v^allonne, car il avait déjà compté parmi ses élèves Gérard Douffet, et reçut également dans son atelier Simon Damri, dont

(1) La Biographie liégeoise du comte de fiecdelièvre le fait débuter dans la vie en 1596: la différence est minime; Le chroniqueur Abry substitue d'abord au vrai chiffre celui de 1612, mais plus Iqin il ajoute : « Il est mort Tan 1667, âgé d'environ soixante-dix ans. if Cette assertion rectiâe la première.

(2) Je Tai nommé Jean Tauler, page 118, comme on le fait d*habitude : mais U signait Joes Tkuîitr (Jors pour Johannes).

il épousa la sœur. Il n'enseignait point rimitation de l'école française du xyii*" siècle, qui débutait alors, mais il communiquait aux jeunes gODS mis sous sa tutelle son enthousiasme poair Técole italienne. La direction qu'ils prirent en sortant de chez lui le démontre suffisamment. C'était d'ailleurs un homme de grandes ressources^ qui avait beaucoup étudié, qui gravait sur bois et sur cuivre ; il avait exécuté en taille^ douce un grand nombre de pièces» notamment une Sainte Famille in*4% qui portait la signature : Joes Taur lier sculp. et rendit Leodii a"" 1635. Il grava sur bois la Pompe funèbre de Marie de Médicis, représentant le service solennel célébré dans la ^cathédrale de Liège pour la reine de France» que l'on transpartait à Paris. Le tableau du maitre-autel, dans la collégiale de Saint- Martin, était regardé comme son meilleur travail. Abry constate que de son temps (1643-1720) les églises liégeoises renfermaient encore beaucoup d'ouvrages dus à son pinceau, mais qu'ils étaient déjà passés de anxie, si bien qu'on les enlevait et les sacrifiait (1).

Entendant toujours prôner les maîtres italiens^ Renier de Laire^^se tourna ses regards vers l'Italie, comme vers une terre de promission, dès qu'il sentit croître son talent. Mais son chef d'ateliei: possédait une âlle nommée Catherine, dont le joli minois et la bonne grâce avaient séduit Renier. Lairesse demanda sa main, la conduisit à l'autel et fut dès lors attaché au sol natal comme par un aimant invincible. Enchaîné loin du pays où les citronniers fleurissent, il tâcha de suppléer à son voyage en copiant des toiles dorées par le soleil italien .

il) Les Sommes illustres de le. nation liégeoise, p. 179.

HI8TQI1US DB LA PEINTURE ihAMJkSÙE. 1^7

Ses travaux furent d'abord assez bien accueillis. Les Ursnlines de liége lui demandèrent pour leur maitreautel une ima^e du supplice que leur patronne, au dire de la légende, subit avec un nombre fabuleux de compagnes. Pour l'église Saint-Laurent» il exécuta un Martyre du pieux béros mis à mort par l'empereur Yalérien,toile qui reproduisait en partie la composition où Rubens a traité le même sujet. D'autres tableaux succédèrent à ces premiers ouvrages. Plusieurs, dans le nombre, égalaient, suivant Âbry, ceux de Douffet et de Bertbolet Flemal ; comme ils ont disparu sans laisser de traces, il faut nous contenter des éloges que les historiens et les chroniqueurs ont fait de leur mérite. Ils forment sur sa tombe obscure une sorte d'honorable épitaphe. « C'était un bon artiste, qui travaillait pour le prince-évéque de Liège, dit Houbraken. Ses toiles ne sont pas beaucoup moins estimées que celles de Bertbolet Flemal, car leur touche était complètement pareille. J'ai vu de ses tableaux qu'on aurait certainement réputés de Bertbolet. Seulement sa manière était un peu plus rude et sa couleur moins fondue (1). »

Renier» d'après ces témoignages, semblait donc pouvoir compter sur une brillante carrière. Il avait étudié à fond l'architecture, savait ordonner habilement un motif et n'exéculaît pas moins bien le portrait que l'histoire. Mais un brusque changement se fit dans sa destinée : il quitta le noble domaine des formes idéales «et des rêves coloriés pour devenir

(i) Z>r gn»te ScAoukur^ der m<knan(sche Kmstschilden, t. III, p. 106.

peintre en bâtiments. S'étant exercé, par suite d'un caprice sans doute, à imiter le jaspe rouge, le marbre blanc et le marbre gris, d'autres pierres veinées et bigarrées, il y était parvenu au point de faire complètement illusion. Cette adresse vulgaire enthousiasma la foule des prétendus amateurs, qui saisissent toujours avec empressement l'occasion de prouver leur ignorance et leur sottise. On se disputa les pierres feintes de Renier Lairesse : on lui fit décorer des autels, des cheminées, des lambris et des voûtes. De Liège, il fut appelé à Robermont, au Val-Benoît, au couvent des Anges et autres localités des provinces belges. Puis sa renommée passa la frontière : on sollicita des preuves de son génie à Châlons-sur-Marne, à Vitry-le-Français. Il remonta ensuite vers le nord, extasia les badauds à Cornélis-Munster, Aix-la-Chapelle, Huy, Namur, Le Châtelet. De nouvelles instances le ramenèrent à Vitry, où eurent lieu ses derniers exploits : il y mourut en 1667, âgé de soixante-dix ans, exténué de fatigue, non-seulement par ses continuels bariolages, mais par les tracas de ses pérégrinations forcées, par les soucis que lui causait une nombreuse famille.

Il laissait quatre fils, qui tous ont manié le pinceau avec des fortunes diverses.

Le plus âgé montra un ^oût spécial pour la miniature, pour les fleurs, les fruits et les oiseaux : il s'appelait Ernest. Ses délicates Images plurent à Maxîmilien-Henri, évêque de Liège, auquel il avait offert un recueil de dessins â la gouache. Le prince ecclésiastique l'enrôla parmi ses peintres officiels, l'envoya même au bord du Tibre avec une pension, pour y perfectionner son talent. Mais c'était un jeune homme

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. Ib9

d*uQ esprit sombre et farouche. Âméliora-t-ilsa manière dans la ville aux sept collines? Les historiens ne le disent pas. Ils constatent seulement que son humeur sauvage, sa haine de toute société, de toute conversation, la difficulté que l'on avait à obtenir de lui une simple réponse, étonnèrent désagréablement après son retour. On le chargea d'abord de quelques travaux, puis la solitude se fit autour de lui. Se voyant abandonné, il quitta la ville de Liège et alla se fixer à Bonn, auprès de l'électeur palatin Jean-Guillaume, où il mourut en 1670, âgé de quarante ans (i). La plupart de ses tableaux furent détruits pendant le bombardement de la cité rhénane, en 1691. Deux de ses toiles, qui subsistaient encore au siècle dernier, ornaient l'hôtel du comte de Gheyr, à Liège; l'une représentait une corbeille de fruits, l'autre des oiseaux morts. On ne sait ce qu'elles sont devenues. « Il marquait ses œuvres d'un petit coq, placé au bas de chacune, » dit un auteur moderne.

Le second fils de Renier vint au monde en 1641. Il eut pour parrain Gérard Douffet, qui lui donna son prénom. Gomme les bonnes fées des contes populaires, le vieux peintre, en le tenant sur les fonts de baptême, sembla lui communiquer ses goûts et ses talents. Jamais novice ne montra de plus précoces dispositions. Il dessinait promptement, fidèlement et avec une ardeur passionnée, tous les objets qui frappaient son attention. Avant l'âge de douze ans, il inventait et or-

(t) Houbraken, t. III, p. 133. — Catalogue des dessins d'artistes liégeois antérieurs au xix* siècle, que possèdent l'Académie des beaux-arts et la bibliothèque de l'Université^ à Liége^ par J.-S. Renier, p. 180.

IdO HtSTOIfiB DE LA PBINtURB FLAMANDS.

donnait lui-même ses motifs. De très-bonne heure, on put vendre ses productions enfantinesT, qui devinrent une ressource pour sa famille, pendant les longues absences de son père. Vous devinez comme on le . choyait et le caressait. Afin de l'encourager, on prenait un soin particulier de son habillement : il était toujours le mieux vêtu de la maison. Il manifestait d'ailleurs diverses aptitudes : quoique peu lettré, il griffonnait des vers, il apprenait la musique. Chaque jour sa fecture devenait plus brillante, plus agréable. Il avait d'ailleurs l'esprit vif, l'humeur gaie, un caractère franc et honnête : en sorte qu'il répandait la joie autour de lui.

Son père lui avait enseigné les éléments de la peinture : Bertholet Flemal acheva son éducation. Il Itti parlait souvent et de l'Italie et de Tantiquité. Les populations réalistes du nord glorifiaient alors sans relâche un idéal qui leur échappe presque toujours; on avait excédé Rembrandt de ces éloges dithyrambiques, on s'était fait des lois du grand style une arme contre lui, et le flot banal poursuivait sa marche sou6 les brumes, sous les nuages, sous le froid soleil des Pays-Bas. Lairesse ne put jamais visiter ni le Milanais, où s'est épanouie comme une fleur merveilleuse la seconde école mystique, ni l'austère et glorieux atelier de Florence, ni la ville de Raphaël et des papes ; mais les discours de son professeur, mais l'opinion régnante le pénétrèrent de part en part. Identifié avec son époque, il eut Theureuse chance de ne pas dominer ses contemporains. Flemal, pour compléter son instruction, lui fltétudier les médailles antiques et un certain nombre de planches gravées d'après les

maîtres. Les compositions da Poussin et de Pierre Testa, le praveur mélancolique dont le cadavre fut trouvé un jour dans le Tibre, exercèrent la plus vive influence sur son imagination.

Gérard de Laîresse était né académicien, comme le prouvera la suite de cette élude. Les règles conventionnelles, les tendances fausses, les théories arbitraires des écoles germaient naturellement dans son esprit systéuiatique. Lui-même raconte, en parlant de ses premiers travaux, un fiait curieux^ Pendant que son père l'instruisait encore et l'exerçait à la composition, le jeune novice montrait un goût passionné pour un genre de peinture froid et ennuyeux, qui semble ne pouvoir exalter personne. Les allégories le charmaient, le séduisaient à un tel point qu'il en inventait, combinait sans relâche et en formait des tableaux entiers. Son père, qui n'aimait pas ces sortes de rébus et préférait sans doute les sujets d'histoire, s'efforçait de l'acheminer dans une autre voie. Sur ces entrefaites arriva d'Italie le frère atné du débutant, qui rapportait de la Péninsule un traité alors fameux sur l'art -d'imaginer des emblèmes; ce n'était rien moins qne Vleonologie de César von Strand (a mpa)^ livre

(1) Houbraken a donc commis une grave erreur en disant : « 11 entreprit te voyage de Rome, pour voir de ses propres yeux ce qa*il avait jusqu'alors étudié dans les livres et les gravures, pour examiner avec attention et dessiner lui-môme les basreliefs qui ornent les frises des colonnes impériales et des arcs de triomphe : il resta ainsi quelques années au bord du Tibre, s'exerçant toujours d'après les beaux modèles qui sont si nombreux à Rome, et développant son mérite, par le travail. »

192 HI8T(iIR£ DE LA PBIiNTURE FLAMANDE. .

peu connu dans les provinces néerlandaise^, ou tenu secret, lu avec recueillement loin des profanes, comme un trésor de recettes mystérieuses. Laircsse le dévora, et sa manie précoce, rallumée par une étincelle, rayonna en gerbes de flamme, en soleils de feu d'artifice. Ces exploits symboliques ennuyaient tout le monde, comme il l'avoue lui-même, en attribuant à l'ignorance ou à la jalousie le sentiment de répulsion qu'ils inspiraient. Tout d'un coup, par bonheur, ses transports allégoriques devinrent pour lui une source de bénéfices. On employa son zèle étrange à décorer des œuvres littéraires : les Jésuites seuls lui demandaient chaque année les titres de cent cinquante thèses, qu'il exécutait à la gouache.* On peut juger par là, dit-il, si mes peines se trouvaient perdues (1). • Dès l'âge de quinze ans, Lâiresse peignait des portraits assez bien exécutés pour satisfaire les modèles. Son père obtint la faveur qu'un certain nombre de tableaux lui fussent commandés par Maximilien-Henri, évêque de Liège et archevêque de Cologne, qui résidi *t alors dans la dernière ville. Ses toiles ayant plu au souverain ecclésiastique, Gérard voulut solliciter de près ses bonnes grâces. C'était en 1660 : le peintre n'avait que dix-neuf ans. Sa renommée était déjà si grande néanmoins qu'elle le fit arrêter au passage : dans la ville d'Aix-la-Chapelle, on lui demanda un Martyre de sainte Ursule, pour l'église de ce nom. Il y montra les qualités moyennes, la brillante facilité, qui demeurèrent les traits principaux de son talent. Il y avait en lui quelque chose de l'improvisateur. Cette toile, que le

(1) Le grand Livre des peintres, t. I".

temps a respectée, orne de nos jours la chapelle carolingienne: les figures, qui son! presque de grandeur naturelle, dénotent une habileté pratique, un aplomb rare chez un artiste imberbe, mais sont dénuées d*expression et de caractère. Œuvre d'un étudiant, que n'a pas encore troublé, que n*a pas inspiré non plus Torageuse électricité des passions. Le tableau néanmoins, dans ces jours de décadence, eut un succès marqué, dont s'irritèrent les peintres du lieu. Leurs menaces, leurs mauvais procédés inquiétèrent le jeune coloriste; au lieu de continuer son voyage , il rebroussa chemin et se mit en sûreté dans sa ville natale.

Warnolte, chanoine de Saint-Materne, lui demanda Tannée suivante un Martyre de S. Lambert, où il imita le style de Bertholet Flemal ; transporté plus tard en Hollande;à Amsterdam, ce tableau a fini par disparaître. Mais une toile que Gérard peignit en 1662, pour Godefroid de Sélis, précédemment bourgmestre de Liège, nous est demeurée: elle ornait en premier lieu une cheminée dans la maison de* Tex-magistrat communal ; le musée de la ville Fabrite maintenant sous son dôme solitaire. Godefroid de Sélis avait indiqué lui-même le sujet du tableau, qui figure la Descente d^Orphéeaux enfers. C'est une toilerflramatique ettrèsintéressante à étudier. Elle représente le moment fatal où le musicien légendaire, oubliant les prescriptions des divinités infernales, vient de se retourner pourvoir sa compagne chérie. Son impitient amour détruit les effets de son talent et de son courage : il perd de nouveau sa femme à peine reconquise. La lyre qu'il tient à la main lui sera désormais inutile, et le génie bienveillant, qui le guide, lui montre le

ÏM

HISTOIBE DE LA PEINTUBE FLAMANDS*

chemin du retour. Sa belle figure, d'un noble type, exprime admirablement la douleur. L'affliction d'Eurydice n'est pas moins vive et moins touchante : le sein nu, la figure livide, elle tombe évanouie entre les bras des femmes qui la suivent : son espoir est déçu pour jamais ! Yôilà donc le peintre sorti du calme de la! première jeunesse, en état de rendre les passions. La facture est des plus curieuses : là encore des teintes noires cernent et découpent les parties claires. L'opposition est si forte qu'on ne discerne rien dans l'ombre. Et ce qui n'est pas moins remarquable, c'est que les formes lumineuses* sont peintes avec les tons roses, argentins, de l'école française. Rien ne trahit uo% influence septentrionale, rien ne fait songer à la palette de Rubens. Cette couleur fraîche, coquette, agréable, un peu conventionnelle, range l'auteur parmi les adeptes de Simon Youet, de Lebrun et Le Sueur. Et il marcha toute sa vie sous leur bannière.

Gomme la France contemporaine, Gérard était livré à une passion ardeifte pour la mythologie. Dans cette même année 1662, oii il avait peint la Descente d'Or-phée aux enfers^ la nièce du comte de Glime l'ayant chargé de faire son portrait, il la représenta sous la figure d'une ditûnlté païenne. Ce n'était plus une simple mortelle habitant la ville de Li^e : c'était la déesse des bergers et des troupeaux, l'agreste Paies, debout, appuyée contre un piédestal, recevant les fruits et les hommages d'un groupe de campagnards. Le tableau eut un grand succès : une foule de curieux vinrent radmirer(l). On demanda par suite à Gérard

(1) Ltt oomte de Glime était grand commandeur de TOrdre

HIdTOlfifi D£ LA P£INTURB FLAMANDS. 195

d'autres toiles analogues. Eu 1663, sa prédilection pour les fables antiques devint une sorte de fièvre intellectuelle : si un amateur liégeois. Renier de Stéphanie voulut avoir une page de sa main, figurant Véntis et Adonis, Lairesse traita beaucoup d'autres données mythologiques sans provocation extérieure : il peignit de la sorte une Vénus au clair de lune, un Narcisse penché sur la fontaine; bien mieux, il emprunta divers sujets aux Métamorphoses d'Ovide, qu'il semblait vouloir mettre en scène l'une après l'autre, et, dans sa verve enthousiaste, il traita sans désemparer quatre motifs de ce genre, l'histoire d'Aglauros, de Mercure et d'Hersé en deux morceaux, Pyrame et Thisbée, Thérée et Philomèle (1).

On voit combien j'ai eu raison de dire que Lairesse était né académicien. L'allégorie et la mythologie, les deux formes les plus conventionnelles de la pensée^ allumèrent ses premiers .enthousiasmes. Les dieux de la &ble ne le charmaient pas moinsque les emblèmes; ces dieux, du reste, dans leur sens intime, sont des espèces d'allégories, puisque chacun d'eux représente une passion ou symbolise une force de la nature. Les MAamorphoses d'Ovide, que Lairesse eut un moment le projet de figurer tout entières, le ravissaient comme un groupe de l^endes nationales. « Dans ma jeunesse, dit-il, je possédais parfaitement toutes* les fables

teutonique : sa nièce^ une belle [créatore, ^ousa le prince de Salm et mit au monde le favori de Tempereur Léopold !«'. Une rédaction da tableau que nous venons de décrire, achetée à Lairesse par l'amateur Renier de Stephani, décore maintenant à Vienne, la galerie da prince de Lichtenstein. (i) Lts Bamma ilbatm de la natùm Uéffeoùe, p. 246.

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d'Ovide, de sorte qu nommer quelqu'une, moindre circonstancE m'avait pas encore p; et de l'utilité qu'on en k cette connaissance poussé par la curiosi en chercher le sens, a Voyez-vous ces deux froide latitude, sous ] Pays-Bas, & l'ombre ( festonnées par l'âpi déesses, de dieux coi comme s'ils étaient n sur les bords de la un Cependant, à l'épo une principauté cléric quemeot des motifs | tiolQ dans des rémini pieuse lui ayant coa pour i'églisedu couv point d'exécuter cett devait figurer la Coi S. Augustin. Commen On peut le savoir, car seulement il faut voyai mier tableau décore 1 On y voit le docteur as. sée en arriére, dans ui templer un aoge qui p du confesseur a tout l'a est. drapé avec une élé

pêtre el une ville occupent la gauche, eutraioent la vue dansle lointaÎQ. Le second ouvrage, qui orne le musée delà ville rhénane, monlre au spectateur le saint -catéchu mène vêtu de blanc, le front penché sur la cuve baptismale, tandis que S. Âmbroise, en grand costume, le régénère au moyen de l'eau consacrée. Un assez grand nombre de ûdèles entourent les deux personnages principaux. Cette composition juvénile, peinte avec facilité, avec assurance, a une tournure nn peu théâtrale (I).

Si Gérard de Lairesse avait souffert, à Aix-la-Chapelle, de la malveillance des artistes indigènes, il parait s'être également trouvé aux prises, dans sa ville natale, avec la plus odieuse, avec la plus atroce des passions humaines, ce renversement de la conscience et de l'intelligence qu'on nomme l'envie, décomposition morale qui fait hai'r le vrai, le bien et le beau, adorer le] mal, la sottise et l'erreur. On voit chez M. Brahy-CIoson,àLiége, un tableau signé: G. L. 1663, dont le motif méritait d'occuper un talent plus mûr et une intelligence plus haute. Il a un charme légendaire et semble reproduire une vieille tradition grecque. Dans une enceinte de rochers, fermée par un mur, au fond d'une caverne k demi ténébreuse, l'Envie, assise sur le roc, couve ses haines iniâmes et ses ignobles! projets. Minerve, la déesse de l'intelligence, la patronne de tous les nobles efforts qui augmentent les ressources et la gloire de l'humanité.

(I) C'est Napoléon I" qui a séparé, en 1804, ces deux toiles faites pour rester eDBemble, qui a expédié l'une vers l'AllemagQe, l'autre vers l'Atlantique.

a oavert silencieusemenl la porte de Tenclos. Elle a le casque au front et tient à la main une épée nue: elle va frapper le monstre immortel, qui pourra souffrir de ses coups, mais ^survivra au châtiment, parce qu'il puise son principe d'existen'^e, non dans une cause passagère, mais dans Tétemitédela bassesse humaine. Ce paysage nu, ces rocs désolés, cette arrivée clandestine de Pallas, la lutte prochaine et inutile de la déité bienfaisante contre sa pernicieuse antagoniste, ont un caractère lugubre et saisissant. La facture, par malheur, n'est pas au niveau du motif : elle dénote encore Tinexpérience de la jeunesse* On dirait moins un tableau achevé qu'une étude académique.

Si le rapide succès de Gérard offusquait ses émules, slls le chagrinaient par de sourdes manœuvres, ses imprudences allaient bientôt le bannir, laisser les jaloux maîtres du terrain, avec leur fiiible mérite et leur impudente présomption .

La nature avait traité peu favorablement Gérard de Lairesse quant aux avantages extérieurs. Un front saillant, des orbites pleins de chair et des sourcils mal dessinés, des pommettes s*égarant vers les oreilles et des lèvres épaisses, mais surtout un nez microscopique, où l'os manquait et dont Textrémité semblait une petite masse informe ajoutée après coup, étonnaient les spectateurs, provoquaient même leur gaieté. Lairesse cependant aimait les femmes, recherchait leur entretien et leurs bonnes grâces: il tâchait de compenser par ses discours et ses prévenances le malheureux effet produit par .sa figure. Hais Tardeur de la passion prête un charme aux plus laids, trouble, anime et subjugue le sexe voué à la

UIBTOUB DB LA P£INTUBB FLAMANDS. IM

dé&dte, qui ne triomphe qu'en succombant. « 0 femme, faiblesse est ton nom ! » s'est écrié Shakespeare dans un jour d'amertume. Lairesse avait toute* fois des yeux étincelauts et une belle chevelure. Il n'en éprouvait pas moins de fréquentes disgrâces, comme bien on pense. Une grande dame polonaise étant arrivée à Liège, accompaguée d'une jeune per^ sonne extrêmement belle, l'artiste s'enflamma d'un subit amour, suivit l'enchanteresse, lui exprima son admiration, essaya de l'attendrir. Elle accueillit ces protestations brûlantes avec un sourire moqueur, et partit bientôt après, sans lui avoir accordé le moindre témoignage de sympathie.

Vais toutes les jolies âUes n'étaient pas aussi récalcitrantes. Pendant que Lairesse travaillait, en 1664, aux tableaux représentant la Conversio\i et le Baptême de S. Augustin^ deux sœurs, originaires de Maestricht, habitaient de l'autre côté de la rue, en face de sa chambre. L'une était assez piquante : l'autre avait l'énergie, la fierté, l'audace d'une amazone. Lairesse convoita la plus attrayante, fit son portrait sur un panneau, obtint vraisemblablement ses faveurs et lui signa une promesse de mariage. Ce billet dangereux mécontenta sa famille. Ses parents inquiets s'opposèrent à ce qu'il tint parole. Pour l'en détourner tout à fait, on employa même l'éloquence et les beaux yeux d'une autre jeune fille,nommée Marie Salme, qui lui était alliée. Ses sourires et ses arguments le déterminèrent, et la jeune Limbourgeoise n'aurait eu qu'à se résigner au sort très^commun d'une maîtresse abandonnée,8i srf vaillante sœur n'avait résolu de la venger. Elles accostèrent le peintre volage dans la rue,en plein

jour, vers une heure et demie, et la belle délaissée,

lui présentant son autographe, lui demanda s'il voulait agir en homme d*honneur« Comme il répondait d'une manière évasive, la sœur belliqueuse se jeta sur lui par derrière et le frappa d'un couteau neuf à la gorge : elle faillit le tuer. L'entaille était profonde, et le sang coulait en abondance. La douleur qu'il ressentait et la vue du rouge liquide exaspérèrent le galant au nez camus ; il tira l'épée de salon qu'il portait, suivant l'usage de Tépoque, et se mit en mesure de châtier l'audacieuse jouvencelle. Mais la Clorinde en jupons tira elle-même une épée qu'elle tenait cachée sous sa basquine et se défendit bravement. Toutefois, comme elle ne connaissait point le maniement des armes, elle eut bientôt le désavantage et fut contrainte de lâcher pied ; tandis qu'elle reculait, Gérard l'atteignit deux fois, l'une sous le sein, l'autre sur le pubis. Grièvement blessée, il fallut lui donner les premiers soins dans la boutique d'un apothicaire, le sieur Loyens, où elle faillit mourir. Lairesse, craignant d'être arrêté, s'enfuit chez les Dominicains, pour y jouir du droit d'asile. On pansa la plaie de son cou et on avertit sa famille.

Marie Salme, qui l'avait empêché de tenir sa promesse, vint lui donner des soins; pendant qu'elle travaillait à sa guérison, il fut ému de reconnaissance et même chatouillé par un sentiment plus vif. Sa garde-malade lui parut assez avenante pour lui faire oublier sa dangereuse maîtresse et pour le consoler de sa mésaventure. La belle plaideuse s'était sans doute laissé échauffer à la flamme qu'elle voulait éteindre. Lairesse n'était pasbcr.u, mais le désir, mais

HISTOIRE DE tA PEINTURE FLAMANDE. 201

la passion étincelaient dans ses yeux. Le couple agité prit la résolution de fuir clandestinement le pays de Liège.

Un soir donc, Gérard mit sur une charrette ce qu*il avait de plus précieux.^et voilà les deux amants qui galopent sur la route de Maestricht. Une fois hors du domaine épiscopal, les évadés se marièrent sans grande cérémonie en passant à Navagne, poursuivirent leur chemin et ne s'arrêtèrent que dans la ville de Bois-le-Duc.

Les finances de Gérard étaient sans doute trèsmaigres, car il se trou\a aussitôt dépourvu de numéraire. Il loua une petite chamhre, où il s'installa en compagnie de ses rêves et de son amour. Humble était la retraite, mais Tespérance et toutes les fées de la jeunesse, mais les sourires, la fraîcheur et la gaieté de Marie' Salme y versaient à flots la joie et la lumière. Il fallait sortir d'embarras néarmoins, se créer des ressources : Gérard peignit d'abord des paravents, 'des enseignes, tout ce qu'on lui demanda; ayant ensuite colorié un petit tableau, il le suspendit dans la rue, à la porte de la maison. Il en avait ainsi ofTert et vendu un ou deux, lorsque le hasard amena devant son domicile un marchand de tableaux qui habitait Amsterdam. Il demanda si la toile exposée était à vendre. On appela le maître nécessiteux, pour quUl fîtson prix : dans la siluation où il se trouvait, ses prétentions furent des plus modestes. Le trafiquant hollandais, ♦ nommé Georges Uilenbourg, passant * quelque temps après devant le domicile du fugitif, vit un autre tahleau pendu à la même place, mais plus important que le premier; il l'acheta encore et donna

HiaTOIBS DB I

peintre le conseil ( msterdam, où il oo resse accepta la p ne voiture de demi bilier.

Jn matin donc, v< iz le marchand de i a Poe et Grebber, n lier des œuvres ital é les deux morce its baroques, ils ne eabourg l'accueilli ulrant, comme pou nanda quand il vou

— A l'instant mêi tif voulez'VOus qu£

— Peu importe, n jet que vous voiidri ^ussitàt on lui do e boîte de couleurs, ;eure improvisée, fusqu'alors il aval !c une de ses a [uait fort la curios:

s place, il le tira ur se disposer au tr; ilodie avec tant d inaissait, admira se posa son violon, pri lidement une Nat rie dans une étal iveurdu monde. A]

liégeois reprit son violon, joua un nouvel air^ puis quitta derechef l'instrument de musique pour le pinceau, et, avant midi, termina les télés des trois personnages et celle du bœuf : elles étaient si bien exécutées que le marchand et les. deux artistes, qui ne l'avaient pas un moment perdu de vue^ louaient également son mérite et sa promptitude (1)«

Un pareil début lui assurait les bonnes grâces du marchand. Lairesse travailla pour Uilenbourg pendant deux mois, fit durant ce court espace de temps plusieurs tableaux, que le négociant montrait aux amateurs avec force éloges. On vint alors demander à son pensionnaire d'autres peintures, en lui offrant des prix plus élevés, qu'il accepta. Il avait besoin de ressources moins limitées, car sa femme se trouvait dans une situation intéressante. Vers cette époque, elle mit au monde son premier-né (2).

Il ne serait pas possible, dit Honbraken, de décrire toutes les toiles qu'il a peintes, tous les plafonds, toutes les salles qu'il a décorés : il ne faudrait pas moins d'un volume, sans parler d'une foule de des-

(1) Cette anecdote contée par Houbraken (L III, p. 109 et 88.) a un caractère si original qu elle doit être Traie.

(2) C'est ce que prouve la note suivante, imprimée dans un livre de renseignements qui a pour titre : Mariages de personnei oilèkres à Amsterdam.

« %1 novembre 1693. Abraham Lairesse d'Amsterdam, artistepeintre, âgé de 27 ans^ demeurant sur le côté sud-ouest de ï'Agterburgwaa\9 assisté de sa mère Marie Salme, d'une part, et^ Jeanne de Bevere, d'Amsterdam, Agée de 24 ans, demeurant au Senta, assistée de sa mèra, Pétronilla Keetelaar, de l'autre paru » Puisque Abraham Lairesse était âgé de 27 aos en 1693^ il avait vu le jour en 1666.