CHAPITRE XII

l'école FBANÇAISE en BELGIQUE.

GuiLLAtiiu: Garlibr, disciple de Flemal. — Sans avoir visité l'Italie, il parvient, en étudiant quelques tableaux, à s'approprier le style d'Ânnibal Garrache. — Son type d'oavrier> sa manière prosaïque. — Il peignait avec vigueur, mais ses toiles manquent de noblesse et de charme. — Le Martyre de Saint-BenU; aventures et destruction de ce panneau. -^ Timidité extrême de Garlier : il meurt, à trente-six ans, d'un accès de peur. — Son fils est employé au Louvre. — Enqle- BERT FiSRN, autre élève de Flemal. — Son voyage précoce en Italie, où il achève ses études dans Tatelier de Garlo Maratta. — Prompt succès qu'il obtient à son retour. Noble caractère de ses ouvrages, tendances héroïques. — Admirable Sauveur en croix, de Téglise Saint-Barthélémy, à Liège. — Martyre du patron de la basilique, autre toile d'un grand style. — Portrait du peintre par lui-même. — Situation fâcheuse des artistes liégeois, qui les décourageait peu à peu et abaissait leur talent. — Décadence de Fisen. — Il meurt accablé

d'infirmités en 1733. — Tyrannie de la MaîÈon de Bavière dans la principauté ecclésiastique. — Sombre palais des évêques.

Bertholet Flemal, cet homme si adroit qui s'était laissé choir dans un si terrible piège » avait formé

1C2 HISTOIRE DB LA PSINTUBB FLAMANDR.

quelques disciples^ dont les plus remarquables furent Guillaume Garlier et Euglebert Fisen.

Jean-Guillaume, fils de Pierre Carlier et de Marie Robermonty était né à Liège, le 3 juin 1638. Un artiste inconnu lui enseigna les éléments de son art, puis il entra dans l'atelier de Flemal pour en apprendre les délicatesses. Bientôt il devint le collaborateur de son maître, l'aidant à exécuter les draperies, les fonds, les divers accessoires. Et l'école dont il suivait les traditions ayant eu pour initiateur Gérard Douffot, Garlier, en disciple fidèle, copia plu^eurs de ses tableaux. On reconnaît donc dans sa manière la double influence des deux coloristes qui l'avaient précédé. U les surpassa quelquefcMS par la vigueur et la fermeté de la touche. C'était un homme laborieux, modeste, qui ne cherchait point à &ire retentir les cymbales et les • trompettes de la renommée, qui s'absorbait dans le travail et ne songeait qu'à dévd.opper son talent.

Une ombro crépusculaire enveloppe donc sa biographie, comme c^e de tous les hommes voués par goût au recueillement de la solitude. Il ne crut pas nécessaire d*aller au delà des Alpes se mettre sous la tutelle de Tart méridional* Aussi remarque-t-on dans ses tableaux plus d'orîgixialité que dans les oravres de ses compatriotes, un accent de terroir, pour ainsi dire, où se manifestent Tesprit -wallon et le sentiment local. En 1669, à Tâge de trente et un ans^ il épousa Marie- Agnès de lignée. Hais cette unioa devait être courte et ne donner le jour qu'à un seul enfiint.

Le monastère des Carmes déchaussés, dans la ville épiscopale, fournit au peintre liégeois la première occasion de Uaiter des sujets importants. Le sapé*

HKTonB Ds ui nonrriMiK VLâwufra. IM

rienr hû àeomda un Bmpiéme de Jésus^Christ et xxû antre épisode de la. yia da Rédemptear ^ ht CruérisM i%m possédé.

La première toile onae encore une ebepeUe de k estbéârale. C'eet eue forleet sérieuse printore, qvi, psf le dessin^ la oeoleor et la toncbe; rappelle entièrement Amzîbel Garradbe. On dirait que Tartiste Tenait «le quitter la Péoinsiile, toat imprégné des rayons dn 80« leilitalien et du goût méridional. Oii avêit-il appris cette manière de peindreT S'il n'a réeUement pas travaillé au delà des Alpes, il faut croire qu'un eêrtrâ nombre de toiles ilaliemias, parrenues sur les bords delà Meuse, séduinrent son imagination, rassocMrant «m[.|»i^rences da jonr* Les denx personnages piin^ cipaux manquent tooti âdt de caractère. Le Stttvesr est dosoeiidu dans le Jourdain, oela va sans dire; peur Tépandre snr sa tète Tean Miblématiqne» saint lesn a bote son genou gaucbe contre un mamelon fiM forme le sdiy et, porté par sa jambe droite, se penehe vers to CSirist, avec le maintien d'un bomme qui veut garder son équOibre et craint de tomber à Peau. Quelle préoecopation triviale en un moment solennel I La postmre de Jésus ne vaut pas mieux : comme il est de grande tsâltet il slndine en fléchissant les jambes, poitr se mettre aa niveau du Précurseur et lui f9ciliter Fasper* sion ! n serait impoasiMe de vulgariser, de rabaisser plus maladroitement un si grave motif. L*intérdt se porte donc sur les personnages accessoires, deux in» dividus qui regardent la cérémonie, un troisième, it type mâle et oriental, qui s'ai^réte à entrer dans le fleuve biblique, et une femme qui lui parle. Leurs bdles tètes, nobles et sérieuses, leurs attitudes pleines

de dignité ont le genre de mérite que devraient offrir les principaux acteurs. Quoi qu'il en soit, la &cture est savante, la touche vigoureuse, la couleur grasse et forte. Malheureusement le tableau fut exécuté à une époque où Tart figuratif semblait voué aux té* nèbres, comme le prouvent les toiles de Garavage et de ses disciples, de TEspagnolet et des Garrache : le fond a donc.entièrement poussé au noir^ Toeil s'y perd dans la nuit.

On ignore ce qu'est devenue la Guérison d'un possédé.

Les deux premières œuvres de Garlier obtinrent un succès général, fondèrent sa réputation. Il était lancé: les commandes lui arrivèrent, ne permirent pas à son pinceau de langi^ir dans l'inaction.

n peignit vers ce temps pour l'église des Conception* nistes une toile remarquable^ que possède le musée de Mayence: détachée de Fautel en 1793 par les Français victorieux, elle fat donnée en 1799 par le premier consul à la ville rhénane, où elle est demeurée. Le sujet mystique. Saint Joseph adorant le Messie, éveille un faible intérêt. L'artisan hébreu, agenouillé devant le fils de Marie, qu'on voit debout sur l'autel, le soutient de la main gauche, dans laquelle il presse une tige de lis, et lève la main droite en signe d'ado^ ration; le jeune Emmanuel se penche vers lui et le couronne d'une guirlande de roses blanches et purpurines. Les deux personnages sont de grandeur naturelle. On remarque dans ce tableau une harmonnie simple, mais générale, le modelé correct des chairs et le soin minutieux de l'exécution.

Le portrait de Garlier, peint par lui-même, qui orne

HmOIHB DE LA PEINTURE FLAMANDE. 16

le musée de Liège, étonne le spectateur de son typ original et populaire. Cette Sgure-aux yeux tristes c cernés, aux pommettes saillantes, aux joues creuset aux mâchoires fortes et au menton carré, aux lèvre protubérantes, rappelle immédiatement les ouvriei laborieux et grêles qu'on voit sortir des manufacture dans les dernières lueurs du jour, quand l'ombi cToiasante donne le signal du repos. Les cheveu roides tombent à l'aventure sur le front.où ils dessiner un angle. Le beau nez droit ne manque pas de dislinc lion. Ud bonnet de fourrure couvre la tète. L'imag entière est comme un symbole de ces races utiles qu le sort condamne à lutter contre la nature et conti les hommes. L'atdtude même a quelque chose de m< laocolique ; les traits expriment l'intelligence et la pi tience, mais ne témoignent d'aucun élan, ne s'animei d'aucune inspiration. Le soufQe qui emporte l'-espr de l'homme vers les régions supérieures, ne deva pas efQeurer souvent l'artiste.

Un Martyre de S. Denis, qu'on le chargea d'exécutt ' en 1666 pour Tèglise du même nom, donna lieu & n incident comique. Le peintre manifesta le désir é prêter aux difîérents personnages les traits de cei t^ns ecclésiastiques liégeois. La léte d'un chanoine i la collégiale, président du séminaire, lui parut dero produire très-bon effet sur les épaules de S. Denii Le sieur Deschamps, flatté sans doute de représentf UD confesseur illustre, s'empressa de poser. Ha quand l'artiste choisit comme modèle du bourrea un frère Carme, dont le visage rébarbatif lui sembl convenir à ce rôle, le moine ne voulut point Qgurer : odieusement sur la toile. Le peintre eut beau le priei

IM HIBXOIRB M Là, FBIHTUBE FMJaUNBB»

le cajoler^ il demeura inflexible, La chanoine favorisé, que le nimbe dee «élns couronnait dans le taUean, intervint alors> St agir le supérieur du monastàrot qui chercha d'abord fax la persuasion À vainore la r^^ugn^mce de son subordonné, maiia^ n'ayant pu fâîuBir, lui imposa Tobéissance. La mauvaise humeur crispant les traits iarauches du ntoine, ils secondèrent mieux que jamais les intenUûns de Garlier.

Cette (Buvre dramatiquep de pri^rtions eolossales, qui devait orner le choBur, fut peinte d'une manière vive et hardie. Plusieurs chanoines la jugeant même trop rndement brossée, on choisit pour arbitre le matere de Garlier, Bertfa^olet Flemal, lequel déclara le tableau excellent* Les dignitaires ecclésiastiques sanvèrent par un expédient leur amour-propre. Ils déd* dérent qu'ils ne placeraient point le tableau sur l'autel du chœur, mais le suspendraient à la voûle de l'élise. Ce trait d'habileté fut leur condamnation : la distance fit produire au tableau tout 6on effet ; les amateurs âirênt même d'avis que c était le meilleur travail du jeune artiste* Les chanoines^ convaincus enfin et s'exécutant de bonne grâce, lui payèrent la scène tragique dix-sept cents écus. Mais le parti qu'ils avaient pris devait en amener la destruction. L'œuvre était sur panneau: les Français ayant voulu Fenlever en 1793, elle tomba du haut de la voûte et se brisa. On en fit plus tard exécuter par le peintre Lovinfosse une cc^ie trés-eoignée, qui porte le nom de l'imitateur et occupe la place de l'origûial. Elle ne peut donner du mérite de celui-ci une idée absolument exacte» mais elle en reproduit au moins la coloration énergique.

Le pinceau de Gariier jeta sur la toile bien d'aubrea

HJWXHgS DB LA PEINTXmk FLAMANMI. 169

sotoes. Les Carmes de Liège lui demandèrent une Sie Madeleine dei Pazxi; un avocat nommé Sart lui fit retracer le scabreux entretien de Loth et de ses flUes ; pour Tèglise de Notre-Dame-aux*Fonts, il exécuta une Sainte Famille. Un Alexandre faisant son testament sur son lit de mort était sans doute destiné à un amateur. Ces toiles ont disparu dans le tourbillon des guerres et des événements politiques, ou dans le flot des mauvaises chances qui menacent les œuvres d'art, même en temps de paix.

Plusieurs toiles de Garlier cependant sont parvenues jusqu'à nous, La plus importante se trouve chez M. Xavier de Theux, amateur qui habite la province de Liège. Elle contient à la fois une scène religieuse et un tableau de fomille. Le centre de la page figure Jésus s'adressant à ses disciples et leur offrant pour modèle un petit enfont placé près de lai ; les apôtres occupent la droite du Fils ,de Fhomme ; à sa gauche, on voit lé personns^ qui a commandé le tableau, le bourgmestre Stembier, et tous les siens, une tribu entière: elle se compose de la femme et des quatre enfimte du magistrat communal, trois petites filles et un garçon, puis de sept autres individus, qui pâlissent plus ou moins dans la pénombre. Derrière le pieux épisode, le fond du tableau est formé par la colonnade d^un temple ; derrière les personnages d*après nature, par la façade d'un hôtel, avec galerie extérieure, qu'on ^ suppose avoir été Thabitation du boui^mestre liégeois.

La scène évangélique forme la partie la moins intéressante de r<Buvre. Malgré le soin avec lequel est exécuté lôSauveur, il lui manque le noble caractère que sa nature divine exige impérieusement : c'est un homme

aux mains délicates, voilà tout, et les apôtres qui Tescortent sont aussi de vulgaires particuliers. On ne peut louer dans ce groupe que Ténergie de la &cture. Par suite d'une tendance innée, le peintre a d'ailleurs appliqué principalement son attention et ses efforts aux personnages réels. Les portraits font Immédiatement souvenir que Liège se trouve dans le voisinage de la Flandre, qu'on est sur un territoire où le principe de l'observation règne en maître absolu. Les enfants sont traités avec une prédilection toute spéciale.

Quant au travail du pinceau, il rappelle le Baptême du Christ j la manière des Garrache et la sombre école napolitaine. La touche est large et forte. La vigueur du clair-obsciir donne un relief extrême aux parties lumineuses. La couleur semble un reflet de l'art méridional : les fonds se perdent dans Tobscurité.

Le même genre de facture caractérise un tableau que possède le musée de Liège et qui figure S. Jean-Baptiste dans une grotte. Le Précurseur est assis sur la terre, les bras croisés à travers la poitrine: son attitude révèle un profond abattement. Pour tout costume, il porte autour des reins une espèce de pagne. C'est une savante étude d'anatomie : tous les muscles, tous les détails des chairs, sont indiqués avec soin. Mais où est le charme, la vie, le sentiment idéal, qui devrait animer le personnage, expliquer son profond isolement? Est-ce la tristesse qui l'a séparé des hommes? Est-ce le besoin de méditer? Que fait-il sous cette voûte lugubre ? L'orifice de la caverne laisse apercevoir un fragment de terrain sillonné par une rivière^ éclairé par un vague effet de soleil. Les contours du prophète israélite se découpent sur le fond ténébreux, sans

s DB U PSINTURS FUMANDB. Iâ9

emi-teinte serve de transition. Cette natique a dans les régions septentripénient très-grave : le soleil éclatant du regard les parties les plus sombres d'un e lumière du nord en épaissit les te que l'on finit par ne plus rien voir, lion du Rédempteur achèvera de faire eut de Guillaume Qirlier. Elle ome, à tion de M. Brahy. Û encore on trouve du d'élévation et de noblesse que nous aie. Les bourreaux ne fouettent pas le le frappent à tour de bras , ils l'asbé sur les genoux, les bras pendants, pitoyable à voir, le Christ semble près 'ïsage contre terre. Il occupe le centre e platefoime, au bord de laquelle s'endifféremment plusieurs soldats. Les rétoire, où a 'lieu le supplice, occupent . de l'espace. Le ton général du tableau 1 effet de clair^obscur malentendu met ière le sinistre Messie, aux cheveux

juillaume Carlier se trouvait donc tout mie avec le caractère de sa Qgure : il main l'adresse d'un artisan; il n'avait i la verve idéale qui poétise et ennoblit 1 prouva qu'il ne possédait sous aucune lent héroïque.

me et Horace ont pris la fuite sur le lille ; si Gérard Douffet et son élève t esquivés prudemment de Liège trou- .tes intestines, menacée d'une pluie de