CHAPITRE XV

L'iCOLE FBANÇAISB EN BELGIQUE.

Walther Damrt. — Artistes du même nom, qui Tavaient précédé. — Il naît à Liège et apprend la j)einture chez Jean Taulier. — Son départ pour l'Italie. — Voulant revenir par mer dans les Pays-Bas, il tombe entre les mains des pirates d'Alger, avec deux Carmes français. — Les révérends pères organisent leur évasion et la sienne. — Il orne, à Paris, le dôme de l'église des Carmes, dans la rue de Vaugirard. — Description de ces fresques, qui existent encore. — Retour de Damri sur les bords de la Meuse. — Les Carmes de Liège lui demandent des travaux. — Tous les membres du clergé suivent leur exemple. — Quelques amateurs montrent le même empressement. — Tâches ennuyeuses qu'on lui impose. — Jacques Damri, son frère. — Aimond Plumier, disciple d'Englebert Fisen. — Il travaille à Paris, chez Largiliière. — • Son voyage et sa résidence en Italie. — Succès qu'il obtient à son retour. — Grands tableaux de sa main dans les églises de Liège. — Catastrophes successives, qui ont dépouillé la ville épiscopale de ses œuvres d'art.

Nous avons voulu suivre, dans son développement historique, ^ filiation qui rattache à Douffet les artistes liégeois les plus importants, et nous avons

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charma le voyageur : il l'épousa et en eut un fils. L'amour est le vrai lotos qui fait oublier la patrie. Le jeune arliste demeura sur le sol oix il avait goûté au fruit magique, et historia des toiles prés de la flamme qu'il adorait. Plusieurs tableaux de sa main arrivèrent au pays de Liège : un amateur indigène, le seigneur Guillaume de Fayn, en rapporta un oer^ tain nombre du Milanais. Ces ouvrages ont depuis longtempi disparu sans laisser aucun souvenir. Le peintre lui-môme fût enlevé par la peste en 1640, h la fleur de l'âge ; il u'avait que trente^six ans.

Walter Damri devait être son cousin. Son père, qui se nommait Jacques Damri, avait épousé Marie Parent, dont il eut trois fils, Walter, Laurent et Jacques. L'alné vint au monde le 7 mars 1610, suivant le témoignage du chanoine Hamal, dans le faubourg et vis-à'Vis du monastère de 8aint*Léonard (1). Il montra, dés son enfance, un esprit calme et attentif, des goûts studieux; ce qui engagea ses parents à le mettre au collège chez les Jésuites, où il fit ses humanités. Son maître de rhétorique le prit en affection et,' d'après les figures qu'il ébauchait sur ses livres de classe, lui supposa un goût naturel pour la peinture ; mais il dissuada la famille de lui ouvrir cette carrière et dit naïvement que la profession ecclésiastique permettait seule d'être heureux. Walter pourtant ne se laissa point détourner de sa vocation : il entra comme élève chez un artiste vulgaire, nommé Antoine Durbuto, dont les médiocres images décoraient alors plusieurs églises de la ville.

(1) Mémoireê pour ttrvir à l'hittoin de la province de Liéfé,

HI8TOIRB DE LA PSINTURB I

Scolier n'eut pas à se félicili t un brutal personnage, qui ir d'humilier le jeune hom lé que le hasard avait oiis s 'mplnjait à" broyer ses cou «s lâches les plus serviles. D ment la tyrannie de son pa mrs de ses études, avec l'o le amour. Dès qu'il fut malti uta des portraits, pour s'aff )loria aussi des paysages; il i racer les enfants nus. En 16 s de la Meuse, il se rendit la sa vie, pendant quelques s la toile d'aimable visages t tes. De la Grande-Bretagne . ne travailla que peu de temp uerveilles de Florence, le Vî re l'atliraieut de loin comme rquoi résister? Pourquoi ne p iprunt, puisque ni lui ni si ut de doma ne spécial, un ^ique où leur imagination ) se absolue? Il franchit la Mè î la ville des papes et se mil ques, à demander aux vieu s. Parmi les vivants, il choii Cortone, dont la grâce et la eut, dout il s'appropria le st; mre. Pendant plusieurs ann ;e maître ingénieux, qui lui it un Dimi)e surnaturel. Le

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