XVI PRÉFACE

une commande , un paiement , un détail quelconque relatif à un peintre. Je suis beaucoup plus fier ou beaucoup plus modeste que ces messieurs, car j'aurais transcrit tout un volume de notes que je n'en ressentirais aucun vertige d'amour-propre, aucune fièvre d'orgueil. Copier des textes tout rédigés, mais le premier venu peut le faire ; un écolier même y parviendrait sans efforts. Où est le mérite, où est la gloire dans l'accomplissement d'une pareille tâche? Où est le mérite surtout, quand l'individu est archiviste de son métier, qu'il trouve des pièces curieuses et les transcrit en remplissant au jour le jour ses fonctions habituelles? N'oublions pas trop la logique, de grâce, et ne nous laissons pas éblouir par de vaines illusions.

Les contempteurs de l'histoire ont un autre défaut : s'ils savent généralement lire et écrire, ils ne se connaissent pas en peinture. Quelques-uns d'entre eux commettent les erreurs les plus singulières, même des hommes d'une valeur réelle , que je persiffle un peu trop peut-être, pour abattre leur morgue, dissiper les brouillards qui offusquent leur vue et répondre à leur impertinence. Des toiles qu'on achèterait en vente publique dix francs, cinq francs et même un franc cinquante centimes, sont attribuées par eux, avec le calme ingénu de l'innocence, aux maîtres les plus fameux, les plus justement admirés. Quand je vois dans les dissertations, guides et catalogues ces attributions naïves, je ne puis m'empêcher de sourire, et je me demande pourquoi les auteurs s'occupent si opiniâtrement de tableaux, puisqu'ils ne distinguent pas un barbouillage d'un