CHAPITRE III

US VAN EYCK

Intime rapport de la première école flamande avec les tendances gén6« raies de l'époque. — - Opulence des Pajs-Bas à la fin du quatorzième et pendant le quinzième siècle. -^ Les deux frères naissent au bord de la Meuse. — Description de Maes-Ejck. — - Hubert étudie à ÏÀége. — InÉuences bysantines qui régnèrent pendant tout le moyen âge dans la rille épisoopale et agirent sur le talent des Van Eyok. -** Le mystérieux peintre Jean. — ^Tombeaux de l'église Saint-Pierre» à Louvain. — Le sculpteur Hennequin. — Jean van Eyck est l'élève d'Hubert. — Leur sosur Marguerite exerce la même profession. — Portraits des deux frères. — Leurs dons supérieurs se manifestent avant la découverte de la peinture à l'huile. — Leur manière n'a Mumn rapport avec le style de l'école riiénane.

Bien avant que le soleil se lèye, bien avant mâme que l'aube empourpre l'Orient, on voit une ligne blanche border l'horizon, pendant que le ciel revêt déjà ses teintes d'azur. Cet aspect matinal du firma-* ment avait sans doute beaucoup frappé les Van

Eyck et leurs élèves : ils Tont reproduit sur tous leurs panneaux. Et comme il y a entre l'esprit de rhomme, entre les tendances d'une époque et la nature extérieure, de secrètes harmonies, ce goût des artistes brugeois pour les signes précurseurs du jour était peut-être un effet de leur position dans l'histoire, l'emblème de leur génie et de leur destinée. Quand leur école prit naissance, la nuit mystique du moyen âge allait finir, les premières lueurs de la pensée moderne tremblaient au fond de la perspective. La peinture se réveillait de sa léthargie séculaire : c'était l'art qui avait le moins réussi pendant l'époque féodale, l'art que nos aïeux cultivaient de la manière la moins habile. L'éclatante mosaïque des vitraux semble les avoir rendus longtemps insensibles à tout autre procédé : quel genre d'images n'avait effectivement l'air pâle et morne en comparaison? Mais l'heure était venue où l'intelligence humaine devait sortir du sanctuaire, aborder de front la nature, dans la science, dans la philosophie, dans les belles-lettres, dans les œuvres du pinceau et du ciseau. L'observation et l'imitation des choses réelles se préparaient à expulser l'hypothèse de ses anciens domaines, à la chasser comme un oiseau des ruines. Or nul travail ne reflète aussi exactement la nature que les tableaux des grands maîtres. L'architecture et la musique sont des créations indépendantes ; la sculpture ne prend pour modèles que les êtres animés, quelques fleurs et quelques fruits ; la peinture copie tous les aspects du monde, toutes lés formes de ses habitants. Aussi nulle époque ne pouvait-elle lui être plus favorable que les temps mo-

dernes, où Ton a proclamé les droits absolus de l'expérience; l'art du coloris se trouve là sur son terrain; il étudie, retrace avec amour cet immense univers, à la fois mystérieux, charmant et sublime, qui est devenu le principal objet de la curiosité humaine.

En quel lieu du globe eût-il mieux accompli ses nouvelles destinées que chez un peuple imitateur par instinct, voué entièrement au culte de la grande déesse? Ce n'est point le hasard qui a fait naître dans les Pays-Bas les fondateurs de la peinture moderne, les inventeurs de ses procédés, de sa méthode : c'était le sol le plus propice à la fleur nouvelle, dont la brise promenait les semences sur toute l'Europe; elle y germa, elle s'y épanouit d'abord, elle étonna et ravit les nations de sa grâce originale, de sa splendeur inespérée. Les provinces belges et hollandaises unissaient toutes les conditions morales et matérielles, qui pouvaient hâter son développement.

Les Pays-Bas, vers la fin du quatorzième siècle, étaient effectivement la contrée la plus riche du monde. L'Italie seule pouvait, à cet égard, soutenir la comparaison avec eux, mais sans briller d'un éclat supérieur. D'habiles princes avaient, dès longtemps, favorisé l'industrie et le commerce dans ces grasses plaines, où toutes les circonstances leur étaient d'ailleurs propices. Au milieu du treizième siècle, Marguerite de Constantinople , d'abord comtesse de Hainaut, puis de Flandre, abolit la servitude dans ses domaines et releva le front de ses sujets courbé vers la glèbe. Le rustre affranchi travailla plus courageusement; ni les fatigues ni les dangers ne le

rebutèrent : il demanda au ôol, il chercha siir les flots orageux le bien-être et l'opulence dont il voyait jouir les seigneurs. En 1218, la comtesse Jeanne, gteur aînée de Marguerite, avait accordé aux villes fliâtiiandes, surtout à Lille, Dam et Gand, de nombreuses immunités. Lorsque la puissance des communes devint plus grande, elles obtinrent, elles conquirent d'autres privilèges. Les citoyens qui exerçaient le même état se rapprochèrent et s'entendirent, les corporations d'arts et de métiei's prirent naissance, la bourgeoisie s'organisa, défendit ses intérêts et passa même peu à peu de la crainte aux menaces. La plus ancienne charte relative à ces corporations, en Belgique, est une ordonnance de Guy, comte de Flandre, promulguée l'an 1294. Elles avaient pour chefs des doyens, qui, gouvernant le populaire, étaient des hommes redoutables, des espèces de seigneurs industriels. La Hanse teutonique, formée au déclin du treizième siècle, en associant les villes les plus importantes du nord de l'Europe, accrut leur pouvoir, leur richesse et leur audace. Lubeck fut la capitale de cette ligue imposante, Bruges en devint le chef-lieu dans les Pays- Bas; trois cents marchands s'y établirent, afin de diriger tout le commerce néerlandais. Ce comptoir, du reste, ne fut inauguré qu'après Tan 1364 : la cité flamande comptait alors soixante-huit corps de mé- ^ tiers, et possédait une chambre d'assurance depuis 1310 (i).

(i) Pour le développemeiît et Torgânisation des communes flamandes, voyez mon tomel®', chap. viii,^^ Histoire delà ff anse teutonique dans

Sous Edouard III, selon Peuchet (i), les fabricants des Pays-Bas exportaient, chaque année, de l'Angleterre cinquante mille ballots de laine. Cinquante, soixante et môme cent navires, chargés de cette précieuse dépouille, quittaient souvent à la fois les ports de Londres et de Southampton. L'Espagne, suivant Guichardin, en fournissait à Bruges plus de quarante mille sacs par année. De Foë assure que, de 1327 à 1377, deux cent trente millions tournois furent dépensés pour les achats dans la Grande Bretagne. Louvain, au commencement du quatorzième siècle, renfermait plus de quatre mille maisons logeant des drapiers, et cent cinquante mille manœuvres (2). En 1389, Gand contenait cent quatre-vingt mille hommes en état de porter les armes (3) : la draperie occupait quarante mille métiers, et, dans une émeute, sous Louis de Maie, ceux qui se livraient à cette profession réunirent dix- huit mille combattants (4). Les ouvriers de toutes les ghildes ayaiït fait construire, à la môme époque, une église en Fhonnéur de la Vierge, sur le mont Blandin, ne donlièf ont qu'un denier de gros par tête pour couvrir les fi'àis. Les demeures des tisserands formaient vingtgfept quartiers, ayant leurs doyens, qui obéissaient à un doyen supérieur. Au son de la grosse cloche.

ses rapports avec la Belgique, par Altmeyer. — Mallet : Histoire de la Liffue Aanséatique, on vol. in-octavo.

(1) Dictionnaire de Géographie commereiale.

(2) Les Délices des Pays-Bas,

(3) Meyer : Commentarii sive Annales retftm JlandHcafam»

(4) Sanderos : Flandria illtatsvra.

nommée Roland, les cinquante-deux états se groupaient sous leurs bannières et accouraient sur le Marché du Vendredi, où il n'était pas rare que vingtcinq mille hommes fussent assemblés en quelques minutes.

Durant Tannée 1370, trois mille deux cents métiers en laine fonctionnaient sur le territoire de Malines, soit dans la ville, soit au dehors (i). Berthoud, le plus riche négociant de l'endroit, faisait alors un immense commerce avec Damas, Alexandrie et autres grandes cités. Son contemporain, Jean Paty, marchand et prévôt de Valenciennes, étant allé à Paris pendant qu'on y tenait la foire, acheta d'un seul coup toutes les denrées qui s'y trouvaient, pour faire parade de son opulence (2). Dix ans après la date mentionnée tout à l'heure, « les seuls orfèvres de Bruges étaient déjà si nombreux qu'ils pouvaient marcher en corps de bataille sous leurs propres drapeaux (3) . » Plus d'un siècle et demi auparavant, la prospérité devait y être fort grande : le luxe des dames étonna la reine de France, pendant la cérémonie où Philippe le Bel reçut la couronne de comte. « J'avais cru, dit la princesse, être la seule royne dans ces lieux, mais voici que j'en trouve à centaines (4). » Les bourgeois de quarante-huit villes s'étant réunis à Tournai, en 1394, pour disputer le prix de l'arba^ lète, rendez-vous auquel se trouvèrent des Parisiens,

(1) Azeyedo : Chronique de Malinet.

(s) D'Oultreman.

(3) La Gloire belgique, par Le Majeur.

(4) Meyer, li?re x; Guichardin, pag. 374.

ce furent les tireurs de Bruges qui déployèrent le plus, grand luxe; ils étaient dix, habillés tout en soie et en damas, portant de magnifiques chaînes d*or. Leur ville brillait d'une telle splendeur , possédait tant de beaux édifices et de larges places, où circulait la multitude, où le soleil épanchait librement ses rayons , que , pendant le quinzième siècle, EneasSylvius la mettait parmi les trois plus belles du monde (i). Barlandus proclame ses avantages sur les autres communes du pays dans les termes suivants : Pulchra sunt oppida Gandavum, Antverpia, Lovanium, Mechlinia, sed nihil ad Brugas. Les navires s'y rendaient en foule de tous les pays : cent bâtiments et même davantage entraient quelquefois dans le port de l'Écluse, depuis le lever du soleil jusqu'à la nuit tombante. Andersen nous apprend qu'on y vit arriver cent cinquante vaisseaux le môme jour, en 1486. Dix-sept maisons nationales ou comptoirs étrangers, d'une architecture magnifique, ornaient ses principales rues. En une seule année, quarante mille muids de vin lui furent expédiés de la Rochelle. Un canal unissait le port à la ville : on y amenait donc les marchandises avec la plus grande facilité (2).

Voilà sur quel théâtre allait se déployer le génie de la première école flamande. Il devait y rencon-

(1) Gramaye : Antiquiiates Flandriœ.

(2) La longueur du canal, qui subsiste encore, est de 22,500 mètres, on quatre lieues et demie. On l'avait creusé à la fin du treizième ou au commencement du quatorzième siècle. « Qu'est devenu l'Écluse, son commerce, son port, ses arrivages innombrables? Qu'est devenu DamP Où sont ses vastes bassins, qui pouvaient contenir plus de miUe vaisseaux? « Diegerick : AnaUctes yprois. .

trer l'appui, la fortune, les homxnes de loisir, le^ goûts fastueux, qui permettent aux arts d'atteindre une vigueur inaccoutumée. L'orgueil même dati bourgeois l'y appelait ; quand le luxe matériel e^ parvenu à ses dernières limites, on ne saurait l'auge menter qu'en y joignant le luxe intellectuel. Ou, recherche alors ces productions dout la valeur n'a» pour ainsi dire, point de bornes.

La ville de Maes-Ëyck, dans le Limbourg, fut 1^ lieu où naquirent les artistes supérieurs, qui devaie^lt féconder les germes encore endormis de la peinture néerlandaise. Maes-Eyck veut dire Eych^vr-Mj^use :. suivant une habitude constante de l'époque, ils prlr rent le nom de leur ville natale, comme les seigneujrsf prenaient celui de leurs fiefs, mais laissèrent de côté la désignation accessoire. Un peintre français^, originaire d'Arcis-sur-Aube^ se serait fait appeler Pierre ou Jacques d'Arcis, et n'aurait pas cru devqiir conserver l'indication supplémentaire (i). Dès 1^.

(i) Dans le fragment du poème de Lucas de Heere, qu'on a copi^ en 1824^ un vers confirme pleinement cette induction :

Van die Maeseikers niets is t*oorkoondra :

Van iiDDDe meeslers meo niets eo vindi.

• Sur les Maeseyckiens (les frères Van Eyck) on ne peut donner aucun renseignement ; on ne trouve rien, non plus, sur leurs maîtres. •

Les ballades historiques de Yan Vaernewyck, intitulées : Vlaenuehe Atdremdigheift (Antiquités de la Flandre), contiennent un autre passage décisif :

In Sinte-Iins kerke es een aotaer tafel te sieoe

So consiich van ingeoiot. yictorialo RCMlyok»

So dat in ghoheel Europe, ont de waerheyt tç b^di^ne»

treizième siècle^ le Limbourg et spécialement la vill^ <î^ Maastricht, peu éloignée de Maeseyck, avaieut ^4 célèbres par Thabi^eté de leur^s. peintres , commç n,ous l'ayons dit; qujatre vers du Parcival (Je Wolfram d'Esçhenbacli ne laissent aucun doute à c^^ égard. Au début du quinzième siècle, le duc djÇ Berri o<?cupait en Fi;ance trois artistes de cette pror vinçe, Pafil de Limbaurc et sps deux frères. Ceta^t dcfnc un terrain, propice poup les études et les tr^v^ux pittoresques., de même quç pour les.innovations^ ^Xiquelles on pouvait être sûr qu'un public déj^ éplairé prêterait une. attention bienveillante. Haubert naquit 4pûc à Maeseyck, en 1366, commç

Naaveiic eo hs te Tindeo eene dier gbelycke.

Meester lan van Eyck hiet den meester pablyke,

V^iO Maçseyc, een siedflkeo io ruadt Kempen lapt;

Id eeoen ruden tyt ons God deseo groolen constenaer sant.

• Dfuis l'église de Saint-Jean, on voit un retable, si artistement conçu et si habilement peint, que, pour dire la vérité, on en trouver r%ii^ maUisémenj; un aus^i préqi^i^ dans toute TSurope. Le peintre^ sç npinmait Jean vaaEyck : il était de Maeseyck, petite ville de la rud^ Çampine, et c'est dans une rude époque que Dieu nous envoya ce^and art^te. «

Plusieurs auteurs, flamands et français, prenant sans doute les mots Fan Byck pour un nom de famille, ont rassemblé des témoignageaet prouvé que beaucoup de personnes à Gand« à Bruges ou ailleurs, poK* tai|9ut des nopas similaires : Vai^ HeyJ^e^ Van Heyk, Van H^lç, V^ der Eyke, Henri Deick, Jehan Deeck. C'est une inadvertance et une méprise ingénues. Les deux frères ne s'appelaient pas Y an Eyclf :. on ignore leur nom de famille, et ces deux mots indiquent seifleniei^t leur lieu, de naissance. Un peintre françs^s venu a,u monde à Nogent^^ui^ ^rne, qu'on ent bapt^é après, coup Pierre dç Nogenij, n'aura^ ejf aucune parenté avec des individus qui se seraient appelés de pçr^^ç^ flls Nogent ou Nogeanl,

l'atteste Van Mander. Qui lui enseigna les éléments de son art? On Tignore. Lucas de Heere lui-môme ne le savait pas (i). Les peintres n'étant alors regardés que comme des manœuvres (2), on ne prenait pas note de leurs actions : leur naissance, leurs idées, leurs joies, leurs malheurs, on ne [s'en préoccupait guère; on payait leur travail et on les oubliait. Karel suppose que le jeune novice fut instruit par son père, mais s'exprime de la façon la plus vague. « Quel fut le maître d'Hubert, on l'ignore, dit-il; mais il est probable que dans ces temps éloignés, dans ce canton aride et solitaire, on trouvait peu d'artistes et on ne trouvait aucun bon modèle. Que le père des deux grands hommes ait été peintre ou non, le génie de la peinture semble avoir inspiré toute cette famille (3). » On ne pourrait guère employer des locutions moins affirmatives.

Maeseyck, de nos jours, ne renferme que quatre mille habitants, et devait en renfermer un moins grand nolnbre encore au milieu du quatorzième siècle. Dans un si pe'tit centre, un peintre n'aurait pu vivre, à moins qu'il ne fût enlumineur d'un monastère; mais presque tous les individus qui ornaient les manuscrits pour les couvents, portaient eux-mêmes la robe ecclésiastique. Avec d'aussi faibles renseignements, la question demeure insoluble. On ne peu

(i) Voyez la note précédente.

(2) En 1604, Van Mander se plaignait de voir encore les peintres, à Bruges, faire corps avec les teinturiers, et, à Harlem, avec les chaudronniers, les étaimiers et les fripiers. (Pag. 251, édition inquarto.)

(3) T. I»», pag. 14, édition de 1764.

admettre néanmoins que Hubert ait achevé son noviviciat, ait débuté comme artiste au milieu d'une population tellement restreinte et offrant * si peu de ressources. D'après l'usage universel de l'époque, tout homme qui exerçait un métier, se faisait recevoir dans une corporation industrielle; non seulement les jurandes et maîtrises protégeaient leurs associés, mais elles ne permettaient point qu'on leur fit concurrence, et interdisaient tout travail libre. Si quelque ouvrier, si quelque artiste voulait se passer de leur tutelle, produire à l'écart, elles le poursuivaient, faisaient saisir d'autorité ses ouvrages, et les vendaient publiquement à leur profit (i).

Hubert van Eyck, ne fût-ce que pour gagner sa vie, dut se conformer aux habitudes de l'époque. Mais, selon toute vraisemblance, Maeseyck ne renfermait point de ghilde, où les peintres fussent reçus. Il ne pouvait trouver une compagnie de ce genre qu'à Maestricht ou à Liège, et la métropole ecclésiastique formant alors une ville considérable, pleine de commerce, d'industrie, de luxe et d'activité, la logique porte à croire que le jeune Hubert van Eyck entra dans une corporation liégeoise. Un fait capital appuie cette induction : Jean, le frère d'Hubert, devint de très bonne heure peintre officiel de Jean Sans-Pitié, qui occupait le siège épiscopal et unissait à l'amour des beaux-arts les plus violentes passions. La nature comme la position du territoire, le voisinage des provinces rhénanes, où on la cultivait aussi, tout doit

(i) On verra dans mon quatrième volume un exemple curieux de l'autorité absolue qu'exerçaient les jurandes.

H HISTOIRE DB lA PEINTURE FUMANDE*

fa^re supposer, d'ailleurs, que là peinture se développa 4'abord dans le pays de Liège, avant de transport^ i^pn chevalet dans la Flandre. La civilisatipn put germer et grandir sur ces hautes terres, pendant que l^s. tribus flamandes et bataves disputaient encore à TAtlantique le sol mâme où elles étaient campées.

Les récits, des chroniqueurs prouvent que le pays gallon fut le berceau de Tart néerlandais, comm^ L'histoire et la géographie donnent lieu de le préStijmer : il eut pour marrainea les fées de Tempijcç d'Orient. On conserve à Gotha-, dans la bibliothèque ducale, un évangéliaire du dixième siècle, que possédait autrefois l'abbaye luxembourgeoise d'Epternaph, construite au bord de la Sure. Il fut donné au monastère par l'empereur Othon II et par son épousp Théophanie, fille de Romain II et belle-fille de l'emr pereur Nicéphore Phocas, On l'exécuta entre l'année 97^, où fut célébrée l'union du couple illustre^ et l'an 983, où le prince termina ses jours. Othon II, Théo»phanie et plusieurs autres personnages sont dessinés en relief, des pieds jusqu'à la tôte, sur la plaque d'or qui embellit la couverture. Des naorceaux d'ivpiije çpulpté, plusieurs tablettes de mosaïque, de grossies pierres précieuses et des perles ornent aussi la reliure, lui donnent un aspect magnifique. Cent trente cinq feuilles du plus beau parchemin composent Ip volume. L'ouvrage est composé en langue latine ^t Qcpit d'un bout à l'autre en lettres d'or. Les feuille? OQulew de pourpre, qui [précèdent chaque évangiJie, ont pour décoration des arabesques et des scènes pniprun,tées au Nouveau Testament : le style bysantin y règne sans pa«rtage. Quoique les inscriptions

sQi^»jt latines, sauf le mot Const^ntii^ écrit en grec^ ces peintures doivent être une fidèle repro^iiçtion de quelque original exécuté sur les rives dn Bosphore, Qeirtai^s visages seulement ont été retouchés par un pinceau plus barbare (i). Ce monument curieux ept lUi indice palpable du. chemin qu a suivi Tinfluence bysantinj^ pour pénétrer dans les Pays-Bas. D'autrjes d^Wé^s plus importantes vont nous le tracer mi§u^ encore..

Théophg^nie enveloppa, en quelque sorte, d'uçtg atpospl^ère néo-grecque son fils Othon III. Pendant tout ssQn règne (983-1002), il n'aima, n'admira que leç arts de Bysance, et finit par appeler à sa cour u» peintre: nommé Jean, mystérieux, personnage, quç o€^tai^$ a^al^stes représentent comme un Italien» naais. qui devait venir de Constantinoplie, ou cqî^ lii^ître à fond la technique orientale. Ce dessin,% teur des régions lointaines exécuta dans l'église coi^ struite. par Charlemagne, à. Aix-la-Chapelle, uaiç fresque longten^ps admirée; le chroniqueur Gillçç 4!0çval, la célébrait encore au treizième siècle, bien qUA 1^^ couleurs en fussen,t déjà flétries.. Ces image? t^acé^s par une main, habile caus.^rent à l'empereuî^ Otli^on un,^ joie si grand,e que, dans son enthou^ sia^ine, il fit don à l'auteur d'un siège épiscopal e^ Italie. Mai^ Ifî coloriste abandonnales provinces tran-r sftlpines, sans qu'on sacl^e pour quelle raison, et vi^it ^ fixejî 4 Liège (2).. Comme il arrivait de la terre de»

(1) J'ai parlé succinctement de ce manuscrit dans mon premier volume,, çbap.xi^,.

(2) Héris : Mémqm surXa»fiiennff écokJlami^P dfi peinture, p. 5 6 et s.

papes, beaucoup d'individus se figurèrent sans doute qu'il y avait vu le jour, et ainsi se forma une tradition qui est parvenue jusqu'à nous.

Dans la ville des Eburons, le peintre Jean fut pris en amitié par l'évêque Baldéric. Après la défaite sanglante que lesNamurois et les Brabançons infligèrent au prélat sur les plaines de Hougarde, en 1013, l'artiste, voulant le consoler et le distraire, lui inspira le projet de construire la somptueuse basilique de Saint-Jacques ; il en peignit lui-même le chœur, et la mort l'ayant, à son tour, paralysé de son souffle léthargique, le monument qu'il avait orné abrita ses restes. Ce fut près de l'autel de saint Lambert que l'on coucha sa dépouille; sa tombe fut décorée d'une longue épitaphe latine, où on remarque deux vers qui signifient : « Par quel art il prouva son adresse, le palais de Charles le fait clairement voir à Aix, édifice rare sous la voûte des cieux (i). » Il avait donc orné de ses peintures la résidence de l'empereur, aussi bien que la cathédrale.

Ce peintre ayant résidé à Liège près de vingt ans, il ne pouvait manquer, pendant un si long séjour, d'exercer autour de lui une vive influence. Dès la première moitié du onzième siècle, en effet, la peinture commence à historier les parois des églises et des monastères, dans les provinces wallonnes. Folcuin, abbé de Lobbes, orna de personnages, comme nous l'avons dit, le dôme de sa basilique. Un autre Folcuin, chantre de Saint-Hubert, excelle en môme

(i) Qaâ probat arte manam, dat Aqois, dat ceraere planoin Picta domoB Garoli, rara snb axe poli.

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temps comme miniaturiste et comme sculpteur, habile à tailler le bois et la pierre. Près de lui, le moine Herbert étonne par ses peintures, Etienne Remy et Rodolphe par leurs belles œuvres calligraphiques. Erembert, prieur de Waulsort, travaille l'or et l'argent avec une dextérité si grande que les métaux deviennent sous ses mains des tableaux en relief. A Huy, l'évêque Théoduin fait imager richement la col- • légiale de Notre-Dame et orner de mosaïques, jugées merveilleuses à cette époque, le tombeau qu'on lui élevait dans l'église. Son contemporain Adelard II, abbé de saint Trond, se distingue à la fois par son talent de peintre et par ses travaux de sculpture (i).

Quel caractère, quel genre de mérite signalaient ces vieilles productions de l'écote liégeoise? Sans le moindre doute, on y retrouvait et la technique, et la nsÛLveté barbare, et le sentiment majestueux des Bysantins. Dans les temps primitifs, dans les époques d'ignorance, l'initiative humaine dort d'un profond repos; c'est la tradition, l'habitude qui régnent. Eclose au souffle de l'Orient, la peinture liégeoise devait offrir un aspect tout oriental. Le beau manuscrit de Stavelot, que possède la bibliothèque de Bourgogne et que nous avons déjà étudié, nous en fournit une preuve catégorique (2). C'est le génie même de Bysance qui a inspiré le miniaturiste, qui vivifie ses nobles images.

Deux tombeaux que l'on voit dans l'église Saint-

(1) Hérifl : Mémoire ivr le earadère de Faneiemne école /amande de peiniure^ pag. 58 et 59.

(s) Yoyec mon premier Tolnme, chap. ziii.

Pierre, à Louvain, causent plus de surprise encore. L'un abrite la dépouille mortelle de Henri IV, duc de Lorraine (Henri I®' de Brabant), mort aux nones de septembre 1235, comme l'atteste une inscription, c'est à dire le 21 du mois. Ce sépulcre en marbre noir, ayant la forme que le moyen âge avait empruntée aux sarcophages antiques , frappe tout ' d'abord par son exécution barbare; puis, quand on l'examine, on y retrouve les caractères de l'art bysantin; on le dirait sculpté d'après une miniature néogrecque. Le défunt est couché sur son tombeau, lès mains jointes, la figure tournée vers le ciel. Ses yeux largement ouverts sont encadrés de sourcils et d'orbites gravés en creux, simulés conséquemment par des rainures. La barbe se frise en anneaux si réguliers qu'elle fait penser non seulement à Constantinople, mais à la Perse et aux monuments des Sassanides. Les cheveux, sur le haut de la tête, sont disposés de la même manière; à droite et à gauche, ils tombent par dessus les oreilles et forment deirx grosses boucles. Le dessin du nez atteste également l'inexpérience de l'art : c'est un bloc de chair, coupé à angle droit sous les narines. Les petits anges qui encensent le défunt, et auxquels on a voulu donner l'expression de la douleur, étonnent aussi par leurs types et leurs physionomies barbares. L'autre tombeau, où dorment Mathilde, seconde femme du prince, et Marie, sa fille, impératrice d'AUemagme, est travaillé dans le même style. Si l'on copiait fidèlement les deux personnages avec le pinceau, on croirait voir deux figures détachées d'un manuscrit oriental. Ainsi, voilà des monumeats' authentiquas,

datés et parfaitement conservés, qui prouvent lïnfluénce de l'art bysantîn, non seulement sur la peinture, mais, chose plus extraordinaire, sur les œuvres dû ciseau.

Il serait très important, pour les origines de racole flamande au quinzième siècle, de connaître tes travaux du fameux Hennequin de Liège, sculpteur si habile que le roi de France Charles V, homme intelhgent et connaisseur, voulut faire exécuter pair lui son tombeau. L'ayant appelé à sa cour, il le dhargea de l'entreprise moyennant mille pièces d'or ; Ife monument devait être de marbre et d'albâtre. En 1^68, Hennequin reçut une première somme de trois cents francs d'or, que le souverain commanda de lui I^âyer sans délai (i). L'architecture et la sculpture ayant dominé au tnoyen âge les autres arts, si Hennequin était un grand homme, il a pu iniSiuencèr l'iiliagination des Van Eyck. Leurs tableaux prouifétit, par plusieurs signes manifestes, qu'ils avaient étudié avec un soin extrême les productions plastiques. Pendant le quatorzième siècle, au demeurant, la métropole cléricale devait renfermer toute une

(i) Voici le mandement trouvé dans les comptes des rois de France : ' Â Hennequin de Liège, ymaginier, la somme de trois cenz franz, en ràblit dela'sottthede mil franz d*or, en laquelle nous sommés tenus ^ à luy, 'à Cause d'une tnmbe d'albâtre et de marbre, que nous li fafSOàs ûdre pour nous, laquelle nous avons ordonné estre mise en cueùr de l'église de Rouen, où nous voulons que nostre cueur soit enterré, quand il plaira à Dieu que nous irons de vie à trespassement. • Cette oi^bnhiânee porte la date de 1368. Un sculpteur, nommé aussi- Kennëquin, 'inais suriiomriié de Bréieelles, SLjKot travaillé à Dijon tirée Claes Sluter, on a suppoéé que ce pouvait être le même artiste.

colonie de scribes, d*enlumineurs, de peintres, de statuaires, de musiciens, d'orfèvres et d'architectes. Le chapitre de Saint-Lambert encourageait les artistes avec une munificence presque royale; maintes communautés religieuses déployaient un faste analogue et le même enthousiasme, stimulant par leur concurrence le zèle du prince mitre (i). Les familles nobles suivaient indubitablement ces exemples. Les châsses, les émaux, les triptyques, les peintures murales, les statues, les bas-reliefs, abondaient en conséquence à Liège, et tant d'ioeuvres diverses auraient montré , mis en pleine lumière les sources de l'art flamand, si l'impitoyable vengeance de Charles le Téméraire n'avait détruit la ville en 1468.

Dans la nuit du 29 au 30 septembre, les six cents héros de Franchement, déterminés à vaincre ou à périr, avaient failli prendre le duc de Bourgogne et Louis XI, qui l'accompagnait malgré lui. Ayant attaqué les assiégeants à revers, un hasard, seul sauva le prince et le monarque. Presque tous les assaillants furent exterminés. La sortie que les bourgeois tentèrent par une porte de la ville n'eut pas plus de succès, et le duc, transporté de colère, fit préparer l'assaut pour le lendemain, assaut peu dangereux, car Liège avait perdu ses fortifications l'année précédente. Sur les huit heures du matin, un coup de bombarde et deux coups de couleuvrine donnèrent le signal. Les trompettes sonnèrent, les drapeaux

(i) Héris : Mémoire sur V ancienne éeole/amande de peinture, pag. 113. Les recherches et les indactions concernait la principauté de Liège sont la partie la plus intéressante de ce travail.

furent déployés au souffle du vent, et Ton marcha vers la commune sans défense. Il ny avait, pour ainsi dire, plus d'habitants, une foule de citoyens ayant pris la fuite pendant la nuit et passé la Meuse. Le peu de gens qui restaient cherchèrent un refuge dans les églises. Les Bourguignons, en conséquence, trouvèrent les rues désertes et semblèrent prendre une ville morte. Mais la facilité de cette conquête n'apaisa ni le ressentiment de Charles, ni l'avidité féroce de ses troupes : les monuments sacrés euxmêmes ne protégèrent pas les malheureux citadins. La cathédrale, dédiée à saint Lambert, fut seule préservée de la rapine, le duc ayant tué de sa propre main un des pillards qui voulaient en forcer les portes. Toutes les autres églises furent saccagées, aussi bien que les demeures particulières : « il s'y commit d'horribles profanations ; les reliquaires, les saints ornements, tous les trésors amassés dans cette pieuse ville, où, selon la commune renommée, il se disait par jour autant de messes qu'à Rome, furent la proie des gens de guerre. A midi, il ne restait plus rien à prendre dans les maisons ou les églises (i). »

Presque tous les habitants dont on s'empara, furent noyés, tués à coups d'estramaçon ou décapités. Pour ceux qui avaient abandonné leur domicile, comme la saison était rude et l'hiver précoce, ils mouraient par centaines de faim et de froid, dans les montagnes et les forêts.. Les soldats les poursuivaient comme des bêtes fauves. Après avoir passé huit jours à Liège, le terrible duc la quitta, en laissant Tordre de la brûler

(i) De Barante : Histoire des ducs de Bourgogne^ t. IX, pag. 186.

163 HISTOIRE DE LA raiJNTURE FLAMANDE.

et de la démolir, ainsi qu'on avait fait en 1466 à Dînant; les églises seules, les maisons des prâtreset des dianoines devaient être épargnées. Pendant que cette ville opulente tombait sous le marteau ou périssait dans les flammes, Charles le Téméraire dévastait le pays des intrépides Franchimontois ; là aussi, les habitations étaient incendiées, les hommes traqués sans merci; les forgés même furent détruites, l'aveugle duc ne comprenant pas qu'en ruinant les travailleurs et saccageant le territoire, il anéantissait son propre bien.

Malgré cette catastrophe à jamais déplorable, qui anéantit d'un seul coup tant de monuments précieux pour l'histoire, trois faits nous semblent hors de doute : l'art des Pays-Bas prit à Liège sa forme la plus ancienne; l'influence bysantine dominait au bord de la Meuse ; Hubert et Jean van Eyck débutèrent dans la ville épiscopale et y furent associés à une corporation.

Hubert était âgé de quinze ans, lorsque le sort lui octroya le frère que nous venons de nommer (i). Jean

(i) Earel van Mander nous apprend que le frèlre d'Hubert était phts jeune que lui d'un bon nombre tP années; les portraits des deux peintres confirment son assertion. Je les suppose donc nés à quinze ans de distance, ce qui est déjà un intervalle considérable : quelle différence, hélas i entre un homme de vingt ans et un homme de trente* cinq, entre un homme de trente-cinq et un homme de cinquante! Vouloir que l'un des frères eût trente -quatre ans de plus que l'autre, comme l'ont prétendu certains critiques, c'est une hypothèse insensée que ne légitiment ni la phrase de l'historien, ni le volet de V Agneau mystique oii figurent les deux célèbres Flamands. Je viens d'examiner lents portraits à Berlin, et une observation attentive ne m'a pas

HISTOIKS BE LA I>EfNTU&E flAMANI^. iOS^

van Eyck forma sontailent sous ses yeux, et tint probablement le crayon dés son enfance. L'amour du beau, comme le remarque Van Mander, semble avoir distingué toute cette famille : leur so&ur Marguerite obtint par ses ouvrages une brillante réputation. Éprise de son art, pleine du fier enthousiasme auquel le talent doit sa puissance, et qui le console au milieu de la douleur, quand celle-ci n'en éteint pas la flamme

permis d'établir entre eux une plus grande distance chronologique. Karel van Mander lai-même atténue à diverses reprises la force de sa première location. « En tant qu'on peut le présamer, dit-il, Hubert doit être né vers Tan 1366, et son frère quelques années plus tard. «— » Je sais aussi que Jean ne vécut pas aussi tard, à beaucoup d^anuées prèi, que TafiBirme Vasari, quoiqu'il ne soit pas mort jeune, comme certain écrivain le pense. « — Plus loin, il dit encore : « Jean mourut à Bruges dans un âge avancé (in goeden ouderdom, mot à mot : êaut une bonne vieillesse), « Vasari, d'un autre côté, nous apprend que l'habile maître était déjà vieux {gia vecchio), lorsque Antonello de Messine vint le trouver. Lucas de Heerse, qui, d'après son propre témoignage, ne savait rien sur les deux frères, dit pourtant dans une pièce rimée, en parlant du second : » Cette noble fleur quitta le monde de bonne heure; » mais ce n'est là qu'une expression vague et commune de regret ; et encore Van Mander ajoute-t-il en note : « J'estime qu'il n'est pas mort si jeune, car il enseigna seulement dans sa vieillesse la peinture à un Sicilien. '

Pour soutenir le chiffre invraisemblable de trente-quatre ans, il faudrait étajer cette supposition d'autres suppositions, manière étrange de nûsonner. Il faudrait admettre, par exemple, qu'ils n'étaient pas du même lit, et violenter ou négliger des textes importants, qui les concernent. A quoi bon, d'ailleurs ? serait-ce pour embrouiller vobn- . tairement leur histoire F Johanna Schopenhauer et Waagen supposent Jean van Eyck moins âgé que son frère de vingt-cinq ans : il n'aurait eu, suivant ce calcul, que dix-neuf ans, lorsqu'il inventa la peinture à Vkxàl» ; c'est en faîve un génie trop précoce. ïi doit être né, au plus tacd^enlSSl.

104 HISTOIRE DE LA PEINTURE FUUfANDE.

divine, elle secoua le joug des penchants vulgaires. Pour que rien ne troublât son cœur et sa pensée, ne détournât son regard des formes sublimes ou gracieuses qui lui apparaissaient, elle voulut demeurer vierge : comme les saintes du moyen âge faisaient vœu de chasteté, dans l'espoir de plaire au céleste époux, elle n'eut de maître que son génie et d'aspiration que vers l'idéal. Son art fut une espèce de cloître où eue s'enferma, où elle chercha la solitude et le recueillement, où elle mourut de cette douce mort qui achève une tranquille existence.

Hubert était un homme de taille moyenne, à la tête forte, aux larges épaules; dans ses grands yeux pleins de finesse, dans sa bouche ironique, on pouvait lire l'esprit d'observation, l'habitude de réfléchir, la vigueur d'un caractère qui se domine et domine le le monde, qui se tient sur la réserve, ne se laisse entraîner par aucune passion, par aucun événement, par aucune influence. Cette expression s'accusait sur sa figure à un tel point, qu'elle lui donnait tant soit peu l'air d'un paysan narquois. Son attitude mâme était celle d'un homme qui guette et qui attend. C'est ainsi, du moins, qu'il s'oflEre à nous sur un volet de Y Agneau mystique; sur le Triomphe de la Loi nouvelle^ conservé en Espagne, il a lair plus grave et même un peu triste. Dans les deux images, l'orbite de l'œil, très plein, annonce une mémoire vigoureuse. Jean avait la taille plus haute, le corps plus svelte, les traits plus distingués, la physionomie plus calme.

Quoique l'on manque de détails sur leurs parents, tout prouve qu'ils jouissaient de quelque fortune, ^instruction donnée à leur petite famille ne permet

pas de croire qu'ils traînassent leurs jours dans la misère. Leur second fils avait une science peu commune de leur temps. Barthélémy Facîus le loue d'avoir étudié soigneusement la géométrie, les livres de Pline et des autres anciens (i). Il savait en outre le peu de chimie alors connue et l'art de distiller. Ses découvertes de plusieurs genres montrent qu'il avait l'habitude de réfléchir. Non seulement il avait reçu la plus belle éducation, mais il ajouta ses propres vues à l'enseignement de ses instituteurs. Son âme ne fut pas un champ de glaces, champ stérile où vient expirer la lumière; elle se féconda sous le rayon qui le touchait : un suave printemps naquit de cette double influence.

Jean montra dès son bas âge beaucoup de pénétration etdesagacité. Ilyjoignait un excellent caractère, une élégance naturelle de gestes et de tournure, un goût décidé pour les arts (2). Hubert se fit sans doute une joie d'instruire un pareil élève, et celui-ci l'aima, le respecta toujours avec une sorte de vénération filiale. Ils peignirent ensemble jusqu'à la mort d'Hubert ; plusieurs tableaux de Jean, où il a tracé l'image de ce guide chéri, le soin même de l'exécution et le sentiment qui l'anime, témoignent encore aujourd'hui de son affectueuse reconnaissance. Marguerite travaillait près d'eux, soit à orner des manuscrits, soit à répandre sur des panneaux la grâce de son cœur. II eût été doux de les voir ainsi réunis, pendant un

(1) De Firiê illusirièus; cet ourrage, composé en lé56, ne fat imprimé qu'en 1745, à Florence, (a) £arel van Mander, t. !•*.

beau jour d'automne. Contemplé en imagination, ce groupe pieux et méditatif nous explique d'avance l'in^ time poésie que Ton admire dans quelques tableaust des Van Eyck, de leurs élèves et imitateurs.

On pourrait samuser à reconstruire par la penséd K&térieur du logis où ils vivaient. En cherchant quelle forme de maison, quelle espèce de mobilier ils ont le plus souvent reproduits, on saurait d'une ma» nière presque infaillible quels étaient ceux qui frafK paient habituellement leur vue. Sans avoir fait cette minutieuse enquête, je puis dire que l'on remarque dans les salles, dans les ameublements dont leur pin«ceau fidèle traçait l'image, une propreté, une coquet*» terie, une poétique élégance, qui révèlent les soins d'une femme et sont dus vraisemblablement aux eiforts ou à la surveillance de Marguerite. Ils nous mettent sous les yeux des chambres pittoresques, avec un lit régulièrement drapé, que couronne un dais à gouttières et qu'enveloppent de brillantes cu^ todes; les poutrelles peintes et vernies rayent le pla* fond, une mosaïque de carreaux forme le sol; des vitres nombreuses, maintenues par un châssis de plomb, étoilentles fenêtres, qui sont munies de volets articulés, où rayonnent des clous polis» Un fauteuil en bois sculpté se dresse près du chevet, un prie-Dieu dans le même goût ome le devant de la pièce. Une petite fontaine de cuivre, luisante comme de For, y darde ses minces filets que reçoit une vasque très simple, ou encore des fleurs s'épanouissent au milieu d'une jardinière, qui n'est autre chose qu'un pot flamand. Tout respire l'aisance, l'ordre et le bien-être*

Aussitôt qu'Hubert van Eyck et, plus tard, son

frère Jean touchèrent des pinceaux, leur talent se M jour. Bien avant qu'ils eussent à leur disposition un nouveau procédé de peinture, ik s'étaient déjà rea^ ^us célèbres. Ils avaient exécuté selon la vieille «ïéthode une foulé de tableaux, qui provoquèrwiit fàdmiration et dans le pays même, et dans tous leîs royaumes où ils furent transportés (i). Leur génie élait un don naturel qui channa le public, dès qu'ils eurent un moyen quelconque de le mettre en lumière. Quoiqu'ils dussent exécuter des œuvres séparées, ils travaillaient le plus souvent ensemble (2).

Les productions d'Hubert van Eyck respectées pM le temps, productions peu nombreuses, mais capitales, certains ouvrages de son frère, comme le Christ de Berlin, prouvent que les traditions bysantinei», conservées à Liège, eurent l'influence la plus vive sur leur talent. On remarque dans quelques-uns de leurs personnages une grandeur hiératique, une expression d'immobile dignité , • une frappante analogie

{1) Le teste de Earel van Mander est positif et n'admet pas le pk(s J^er doute : » Yeikoos Joanaes die stad Bragge tôt zyne woning, qq seliUderde 'er veele stnkken met lym en eiwitt op panneelen, die den room zjner konst in verscheiden landen, werwaard zyne werken gebragt werden, niet spaarzaam verspreidden. » Les expressioni^ de Yasari sont également concluantes : » Avvenne in qnesti tempi che esercitandosi in essa in f iandra Giovanni da Brnggia, pittore moUo stimato in qnesti paesi per la bnona pratica çke egli in quel mesitiero avéra acquistata, con le fatiche de suoi studii e con la fréquente immaginazione che del continue avevi^ di arnchire Tarte del dîpingerc, awenne, dico, etc. '

(3) • Pari a pari di Giovanni andava Huberto suo ûratello, il quate viveva e depingeva continu amente sopra le medesime opère con àuo &atdlo. «GmioàardiB.

avec le style néogrec. Les lignes sculpturales des visages trahissent la môme origine. Le genre d'architecture qu'ils affectionnent, les monuments qu'ils aiment à peindre, ont aussi une majesté sacerdotale, quelque chose de sombre et d'imposant. Leurs ombres fortes, leurs vigoureuses couleurs augmentent ce caractère de noblesse épique. Leur manière forme donc un parfait contraste avec la méthode allemande. On observe dans les œuvres de Cologne une physionomie toute différente, une pieuse sentimentalité, une douceur élégiaque, une autre couleur, un autre dessin. Il y a un abîme entre ces deux genres de conception, entre ces deux formes d'art. Au lieu d'amollir leurs contours, les Van Eyck les accusent avec une précision extrême; au lieu de chairs pâles, qui deviennent blanches dans les lumières, ils peignent des carnations vigoureuses, où domine un ton rouge de brique; ils mêlent à l'idéal, qui ne les abandonne jamais complètement, une observation très attentive et très fine de la nature, que ne pratiquait point l'école rhénane; leurs compositions, plus savantes et plus habiles, distancent de beaucoup les agencements naïfs et traditionnels des tableaux germaniques. Au style flamand du quatorzième siècle, tel que nous avons pu le décrire, ils ne se rattachent même que par un sentiment de réalisme.

Leur talent exceptionnel fixa les regards de leur suzerain, Jean de Bavière, oncle de Philippe le Bon, installé à dix-sept ans sur le siège épiscopal, en 1390. Malgré ce titre obtenu par lui, grâce à la puissante influence de sa maison, il avait toujours refîisé d'entrer dans les ordres et menait une vie mondaine.

n*aimant que le plaisir, le luxe et les armes. Il nomma Jean son peintre et varlet de chambre, emploi vulgaire dont le moyen âge avait fait une dignité» comme de la plupart des fonctions domestiques. A quelle époque cette nomination eut-elle lieu? On l'ignore. Un texte découvert plus tard éclaircira peut-être cette question importante. Jusque-là nous n'avons pas môme la ressource de hasarder une conjecture (i).

(i) C'est le débat d'une pièce officielle, conservée dans les archives de Lille, où Philippe le Bon déclare attacher Jean à son service, qui nous apprend qne le peintre illustre avait rempli les mêmes fonctions à la cour épiscopaie. Nous rapporterons plus loin l'acte tout entier.