ANNO DOMIN. COCLXVII IC JAC

<< L'an du Seigneur 367, ici repose... »

On ne voit pas la suite de l'épitaphe.

Dieu sait quelle fourmilière d'hypothèses a fait éclore ce malheureux chiffre de 367! Les uns oot VDulu ajouter un U avant le premier c, pour obtenir 1367; d'autres ont pensé qu'il manquait à la fois un M et un c, de manière qu'on devait lire 1467. Et ces premières suppositions en portaient dans leurs flancs beaucoup d'autres, qui ont fini par voir le jour.

A quoi bon tous ces efforts? Pourquoi se mettre ainsi à la torture? Hubert paraît n'avoir jamais signé aucun tableau, et Jean van Ëyck ne datait pas las ^iens d'une manière détournée. Il mettait en plein son nom, le chiffre de l'année, souvent le jour du mois où il terminait son couvre. Ce commencement d'inscription sépulcrale est réellement le début d'une épitaphe. Les deux peintres avaient observé, comme de sipiples mortels, que Ton grave sur les tombeaux 4es not^s commémoratives, et, peignant une dalle funèbre, ils y ont dessiné la première ligne d'une épigraphe. La morte avait été ensevelie en 367, et (^lle ressuscite au jugement dernier. Voilà tout le mystère. C'est vouloir perdre son temps que de

battre la campagne pour chercher des explications inutiles (i).

Un tableau qui office les mêmes caractères orne le Musée de laSanto Trinidad, à Madrid. Antonio Ponz l'avait vu, en 1786, dans une chapelle de l'église de Palencia, et le décrit avec admiration dans son voyage en Espagne (2). Il représente le Triomphe de la lai nouvelle sur la loi de Moïse, sujet souvent %uré par les statuaires gothiques, sculpté notamment par Sabine de Steinbach, fille d'Erwin, au portail méridional de Strasbourg. La composition flamande occupe le parvis et les deux étages d'un monument imaginaire, moitié byzantin, moitié ogival. En haut, Dieu le père, auquel un énorme clocher sert de dais, repose sur un trône que décorent les emblèmes des quatre évangélistes, et lève la main pour bénir les fidèles. Il est drapé dans un manteau rouge. A ses pieds, on voit le symbole de Jésus, un charmant petit agneau. C'est la reproduction exacte

(1) Avait mon dernier voyage en Allemagne, j'ai rapporté dans les Che/s'd^œuwre des grands maiires l'opinion d'Hotho, de Waagen converti et de Foerster sur le retable de Dantzig. N'ayant pas vu la peinture, je croyais et devais croire que ces observations nouvelles étaient les meilleures, les plus conformes à l'état présent de la science historique. On sait que je les regarde maintenant comme tout à fait erronées. Les livres suivants contiennent de nombreux détails àiitorkiues et autres sur le Jugstnent dernier : A. Hinz : Das Jungste Gerieài in der St-Marien-ober-P/arrkircAe zu Banzig (Dantzig, 1859, in-8»); Caspar Weinreich : Bantziger Chronik, herausgegebeden von TA, HirseA^ und F. A, Vossberg (Berlin, 1855, in-4®, pag. 92 et suiv.)

(i) riage de Espaiia, t. XI, pag. 145 (Madrid, 1786-1787). D décorait primitivement le somptueux monastère de Parral, près de Segovîe.

de la sculpture qui décore lentrée du paradis, sur le tableau de Dantzig. A droite et à gauche de Jéhova, Marie et saint Jean Tévangéliste, ayant pour sièges des bancs tapissés en brocard d'or, lisent de pieux volumes. Par une petite arcade, la base du trône laisse échapper un courant d eau limpide, à la surface duquel flottent une multitude d'hosties; ce courant traverse le premier étage, où quatre groupes d'anges, aux longues chevelures, chantent et jouent de divers instruments pour célébrer la victoire de l'Église, et va plus bas alimenter une fontaine. Celle-ci, charmante construction comme savait les faire le moyen âge, divise en deux la scène principale. A gauche s'avancent les représentants de la foi nouvelle, un pape, la tiare au front et tenant à la main une bannière victorieuse, un cardinal, un évoque, un abbé, un docteur en théologie, un empereur, un roi, d'autres grands personnages; derrière eux on aperçoit les fondateurs de l'école flamande, Hubert et Jean van Eyck, Hubert agenouillé, levant les mains en signe d'adoration, portant un collier autour du cou et un somptueux costume; Jean, debout, en retraite, modestement habillé (fune robe noire. Ils sont coiffés, l'un et l'autre, comme sur le volet de ï Agneau mystique^ dont nous parlerons tout à l'heure. A droite de la fontaine s'éloignent, en pleine déroute, les chefs de la Synagogue. L'étendard du grand-prêtre est brisé ; lui-même, les yeux couverts d'un bandeau, a perdu ses forces, car il chancelle et appuie une de ses mains sur un israélite agenouillé. Un second juif tombe à la . renverse, les jambes d'un troisième fléchissent sous lui, un autre se bouche les oreilles

pour ne pas entendre les paroles salutaires, un autre encore déchire ses vêtements sur sa poitrine, un cinquième, tombé à terre, protège son front et ses yeux de son bras, comme un homme qui va recevoir un coup; plusieurs prennent ouvertement la fuite.

La terreur et le désespoir de ce groupe forment un contraste saisissant avec la joie calme, l'austère grandeur et la triomphante majesté des apôtres du christianisme. C'en est fait, l'ancienne doctrine ne peut se maintenir devant la loi de grâce. L'habileté de la composition, au point de vue pittoresque et au point de vue moral, l'énergie des expressions, la vigueur du coloris, la fermeté du dessin, concourent avec l'étendue de l'œuvre à lui donner une grande importance. Il est fâcheux que ce morceau n'ait pas encore été gravé par un homme de mérite.

Une observation attentive permet d'y reconnaître la part des deux frères. Nul doute, d'abord, que l'idée d'ensemble, que la composition ne soient l'œuvre d'Hubert. Il n'y a aucune différence dans la pose, l'ajustement et les draperies des trois premiers personnages, le Christ, Marie, saint Jean, et ceux des mêmes figures, qui occupent aussi la zone supérieure de ÏAgneau mystique. Le groupe des juifs consternés, mis en fuite, révèle le sentiment dramatique du frère aîné. Le dais ou, pour mieux dire, le tabernacle, qui abrite Dieu le père, offre au spectateur trois étages de statues. Elles ont le noble caractère, les majestueuses draperies, que nous avons signalés dans les tryptiques de Dresde, de Beaune et de Dantzig. Les anciens et Claes Sluter n'auraient pas fait mieux. Quant à l'exécution du retable, je

ne HISTOIRE DE LA PEINTORE FLAMANDE.

ccois qu'Hubert van Eyck y a peu contribué. Elle est inférieure à celle du poème de Dantzig, et même à celle du Jugement dernier de Beaune. Il y a presque pMtout une certaine lourdeur, un certain prosaïsme, et les types n'ont pas la profonde originalité qu'on admire sur les deux autres créations. La figure raide, mesquine, les yeux un peu louches de Jéhova ne satisfont ni la pensée ni la vue; les anges ne sauraient être comparés à ceux Dantzig. L'œuvre me semble donc avoir été peinte presque tout entière par Jean et Marguerite van Eyck. Un détail singulier, c'est que les têtes divines sont dépourvues à la fois dé nimbes et de rayons lumineux. Les portraits des deux frères, placés côte à côte, ont l'air d'une double signature; nous les retrouverons sur le triptyque de Gand, où elles paraissent avoir la même signification, hâ figure de la Vierge pourrait bien être l'image de leur sœur. Elle ressemble à Hubert, et il est naturel de penser qu'on l'a peinte avec eux sur le môme pan* neau. Pourquoi l'en aurait-on bannie?

Le Triomphe de la loi nouvelle b. de grandes analogies avec Y Adoration de P Agneau mystique. Il fut, èH quelque sorte, une préparation à ce dernier ouvrage, comme le triptyque de Beaune à celui de Dantzig.

Je venais d'écrire ces lignes, lorsque le volume de Passavant : Y Art chrétien en Espagne^ m'est arrité de Leipzig. Je n'y ai pas vu sans un extrême plaisii!* la concordance de son opinion avec la mienne ; api^èé avoir décrit le tableau^ il continue de la sorte : << Léâ costumes sont de la première moitié du quinzième siècle, et très îpareils à ceux que portent les personnages de Y Agneau mystique; on remarque notamment

un individu drapé dans une pelisse garnie de riches fourrures, ayant au cou le collier d'un ordre, et sur la tête un bonnet fourré, entièrement semblable à la coiflftire d'Hubert van Eyck, tel qu'on le voit au Musée de Berlin. Tout est dessiné avec beaucoup de finesse, particulièrement les mains; les draperies forment de grandes et belles masses ; la couleur est brillante et harmonieuse ; dans la carnation des jeunes têtes, les clairs sont blanchâtres et les ombres tournent au brun. Ce tableau a une extrême analogie avec Y Adoration de t Agneau mystique. Aussi ne pouvons-nous l'attribueç à aucun autre maître qu'Hubert van Eyck, d'autant plus que l'esprit de la conception rappelle tout à fait ce grand peintre. Exécutée avec un soin prodigieux, Tœuvre magnifique a, pour surcroît de bonheur, Favantage d'être parfaitement conservée, (i),. »

Pi§Qn,s, poi^ç terminer, que le critique, allemand emgère xm peu le mérite du travail.

(i) Bie ehrisUiche Kmst in Spanien, pag. 126^^ et 127 (1853).