CHAPITRE VI

LES VAIf ETCK

Les Van Eyck fixent leur résidence à Bruges. — Immense commerce et beauté de la ville. — Josse Vydt, seigneur de Famele, demande à Hubert un vaste polyptyque pour décorer la chapelle sépulcrale de sa famille. — Hubert en conçoit l'idée, en trace 1er p^n et en commence seul l'exécution. — H choisit pour sujet le Triomphe de V Agneau mystique, — Description du retable. — Importance capitale de l'œuvre.— C'est l'Odyssée de la peinture néerlandaise, comme l'œuvre de Dantzig en est l'Iliade. — Analogie de la conception avec la donnée du tableau intitulé : Le Triomphe de la loi nouvelle. — Identité de plusieurs personnages.

Quelle ville habitaient les frères Van Eyck, pendant qu'ils excitaient l'admiration du monde par les travaux supérieurs, que nous venons de décrire et d'apprécier? Jean de Bavière, le prince laïque installé sur le trône épiscopal de Liège, ayant nommé le cadet son peintre officiel, il semble que la famille devait résider au bord de la Meuse. Mais rien ne le prouve. Les artistes ne demeuraient pas toujours auprès des

souverains qui les employaient d'habitude; ainsi, Jacques de la Baerze, statuaire de Philippe le Hardi, avait pour séjour la ville de Termonde, et Jean Malouel, un de ses peintres, habitait l'Artois. Jean van Eyck lui-même, lorsqu'il eut obtenu les bonnes grâces de Philippe le Bon, ne fut pas toujours domicilié dans son voisinage. En 1417, l'évoque sans tonsure abdiqua et, poussé par son esprit aventureux, s'en alla conquérir d'autres fiefs; après quoi, il s'établit à Luxembourg. Il nous paraît fort douteux que l'habile et circonspect Jean van Eydc l'ait suivi dans ses expéditions guerrières et dans les hasards de sa vie tumultueuse. Jusqu'à nouvel ordre, il faut donc nous en tenir aux assertions de Van Mander et de presque tous les auteurs, qui lui assignent pour résidence la ville de Bruges. Gand et Ypres étaient alors en décadence. JjB. renommée dont jouissait la métropole du commerce dans les Pays-Bas, fut comme une trompette qui attira l'ingénieuse famille vers l'Occident (i). La plupart des historiens ont, en conséquence, appelé le frère cadet Jean de Bruges.

(i) » Yerkoos Joannes die stad Brugge tôt zyne woning, « dit Earel van Mander. — La chronique rîmée de Jean Santi, père de Ea* phaël et contemporain des Van Eyck, renferme ce passage :

^ A Brugi fa tra gli altri pin lodati

Il grand Joannes, il discepol Roggero, Gon tanti d*alto merto dotati, atc.

En 1572, Lamp9onius écrivait au dessous du portrait de Jean van Eyck : ■

NoTam stapaere repertami Atqne ipsi ignolum qnondam fortassis Apelll, Florentes opibns Brugœ,

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Ce nouveau domicile leur offrait maint avantage. Non seulement ils se défirent mieux de leurs paB« neaux historiés, non seulement la présence dfuno population active, riche et nombreuse les stimula, mais l'aspect de la ville, de la fouie qui s eotre-heurtait au milieu des rues, des places, des promenades et des carrefours , excita leur verve par lui-méma et âatta leur imagination. C'était une résidence agréaUe et pittwesque. Les portes gothiques, avec leur tour* reÛes en trompe, les hautes églises, les brillantes chapelles, les canaux où se pressaient les navire» immobiles, que des centaines de ponts enjambaient, où les maisons reflétaient leurs sculptures, leuirs* vitrages multipliés, leurs cabinets suspendus, les grandes fenêtres de leurs oratoires, puis la halle couh Fonnée de son beffroi gigantesque, les eaux jaillissant des fontaines , les boucheries monumentales composaient, à n'en pas douter, un ensemble i^a^ dieux, magnifique, inspirateur. Le long des quais, des somptueux édifices, ondoyait une multitude ba^ riolée. L'Anglais aux cheveux roux, les blonds négociants de l'Allemagne, l'Espagnol cuivré, le nègre d'Afrique, l'Italien, l'Arabe, les Turcs de Smyrne et de Judée, les. hommes des nations les plus- diverses et les plus lointaines se mêlaient et circulaient parmi les habitants. Ils offrirent à nos voyageurs des modèles qu'ils copièrent avec soin, dans leurs tableaux des Rois Mages entre autres.

Une fois qu'ils eurent choisi une demeure, ils purent travailler sans encombre. La ville ne renfermait point d'artistes célèbres : quelques enlumineurs seulement y ornaient les manuscrits, des peintres

HISTOIRE DE U PEINTURE FUMANOE. m

vulgaires y ébauchaient un petit nombre de scènes religieuses ou coloriaient les statues. Les trois artistes ne furent donc, point en butte à la jalousie, 4 jde lâches intrigues : une paix profonde les en^ir ronna; Us occupèrent seuls tout le domaine de l'art et furent les princes de la peinture; merveilleuse situation, qui double les forces du génie (i)!

Leur gloire allait croissant avec les années, mais les années, hélas ! commençaient à blanchir la tête d'Hubert, lorsqu'ils virent un jour entrer dans leur atelier un riche personnage de moyenne stature et splendidement vêtu. Il portait une grande robe rouge, garnie de fourrure et serrée à la taille par une ceinture de velours, à laquelle pendait une aumônière de môme étoffe. La nature ne l'avait pas aussi bien traité que la fortune, car il était d'une laideur remarquable. Sous un front presque entièrement chauve s'étalaient une large face et une volumineuse mâchoire. Ses yeux d'un gris pâle n'animaient point sa physionomie tranquille. Pour comble de malheur, il avait la figure parsemée de verrues : on en remarquait une sur son front, une entre ses deux sourcils et une autre à sa lèvre supérieure. Un nez mince, en lame de couteau, et de grandes oreilles complétaient ce visage peu attrayant. L'expression du visiteur annonçait un caractère pieux, doux et timide ; la dé-

(i) Fmus, contemporain des VanEjck, supplique à Jean oe tennede prince : « Joannes GaUieos nostri secnli pnnqeps jndicatus est, littelamm nonnihil doctns, geometriœ pnesertim, et earam artiom que ^d pietuns omamentum accédèrent, putatnrqae o}).eam rem multa de cplomm proprietatibos invenisse, quœ,ab antiqnis tradita, exFlinîiet aliorom anctorum lectione didicerat. «