VI PRÉFACE

devant ses yeux; il marchera escorté des fantômes de ses pères. Nulle entreprise n'éveillerait plus sûrement l'attention de l'Europe ; on écouterait au loin ces bruits mystérieux du sépulcre, où résonneraient des noms célèbres : ils porteraient partout celui du nécroman, dont la hardiesse aurait évoqué les morts du sein de leur oubli. Mais pourquoi former des souhaits inutiles? Les Belges de notre temps ne sont plus les Belges d'autrefois : l'art est leur moindre souci. Eux qui ne peuvent intéresser le monde que par leurs talents, par l'histoire et les productions de leurs grands hommes, dédaignent ce qui les touche. S'ils fouillent les vieux documents, ils ne cherchent pas d'illustres vestiges ; que leur importe! Ils ont bien •autre chose en tête! Ils veulent savoir quelles armoî^ ries tel seigneur obscur étalait sur son pennon, comment s'appelait le majordome de tel prince, et combien ses palefreniers recevaient pour étriller sefe chevaux! Ils impriment à grands frais ces belles découvertes. Tant les hommes sont naturellement absurdes, tant le peuple belge sort avec peine de la profonde décadence où il était tombé au dix-huitième siècle (i)! »

Ce reproche, dont la forme trahit une certaine amertume, parce que je souffrais de me voir sans cesse arrêté, faute de documents, n'était d'ailleurs que trop justifié par l'état des esprits. Un phénomène littéraire, qui eut lieu en 1824, montrera dans quelle nonchalance ils étaient plongés.

(i) Histoire de la peinture flamande et hollandaise^ t. II, pag. 317 et 318 ; les Peintres brugeois, pag. 227 et 228.