PRÉFACE. VII

Au seizième siècle, Lucas de Heere avait entrepris une histoire versifiée des peintres fameux de son pays(ffe^ Leven der vermaerde nederlansche Schilders), mais il paraît qu'il ne la termina point. Lorsque Van Mander réunissait les matériaux de son propre ouvrage, il fit des efibrts inutiles pour trouver le manuscrit de son maître et le regarda comme définiti- "vement perdu. Il parle deux fois de ce livre inachevé : la première dans son introduction, où il dit :

tf Je me rappelle qu'autrefois mon maître Lucas de Heere, Gantois de naissance, avait commencé à traiter en vers ce sujet de la vie des peintres fameux; «nais son travail étant égaré, dans quelque coin, çerdu même, il n'y a pas à espérer qu'il revoie la lumière ; il m'aurait été pourtant d'un grand secours.; au lieu que maintenant il me faut chercher et obte^ nir avec beaucoup de peine une foule de renseignements. »

Dans la Vie de Lucas de Heere, il dit encore :

« Il avait aussi commencé à écrire en vers l'histoire des peintres ; quelques efforts que j'aie faits, je û'ai pu me procurer ce commencement, ou pour m'en servir, ou pour le publier. »

Nul auteur, depuis Karel, n'ayant mentionné ce livre, on le croyait depuis longtemps anéanti, lorsque l'imprimeur P. de Goesin le trouva, en 1824, dans la bibliothèque d'un nommé L. de Potter-Kervyn, dont il rédigeait le catalogue. Mais, le jour de la vente, il ne fut pas mis sur table et appartient peut-être encore à un membre de cette famille, puisque les héritiers le gardèrent. Un savant, M. Delbecq, en avait copié quelques passages dans l'intervalle, no-

Vni PRÉFACE.

taminent le début, où il est surtout question de la gravure (i).

Voilà, certes, un des événements les plus extraordinaires qui aient eu lieu depuis l'invention de Timprimerie, et l'on n'en trouverait aucun autre exemple. Un manuscrit précieux pour l'histoire de l'art national passe de mains en mains pendant deux siècles, sans qu'un seul individu ait assez de patriotisme pour le publier. Il arrive ainsi jusqu'à une époque où les travaux des écoles primitives excitent le plus vif intérêt, où les frères Boisserée, le roi de Bavière, le roi de Prusse collectionnent les anciennes peintures flamandes, et le dernier possesseur n'éprouve pas la moindre tentation de se conduire en bon citoyen, de rendre un service éminent à son pays , en éclairant la glorieuse histoire de ses artistes! Il meurt enfin, sans mériter beaucoup de regrets, et de sa bibliothèque, où il laissait dormir l'ouvrage comme dans une nécropole, le poème tombe entre les mains d'un imprimeur et d'un savant. Ni l'un ni l'autre ne cherchent à le sauver de la destruction , à le communiquer au public et aux historiens avides de renseignements nouveaux. Quel bruit on eût fait d'une trouvaille analogue en Allemagne, en France, en Angleterre ! En Belgique, les héritiers du volume le cachent avec soin, et, selon toute apparence, se gardent bien de le lire. Depuis lors, la publicité donnée, dans plusieurs livres et brochures, à cet acte pro-

(i) Levenschets van Ltteas â^Heerey door Philips Blommaert, pag. 37 et suiv. (Gand, 1853). — Bulletin du bibliophile belge, année 1845, t. II, pag. 18.