CHAPITRE VII

LES VAN EYGK

Hubert van Eyck meurt à Gk^nd, où il avait transporté son domicile. — On l'enterre dans le caveau sépulcral de la famille Vjdt. ^Mariage de Jean. ^Philippe le Bon l'attache à son service. — U n'occupe pas seulement son pinceau, mais le charge d'eipéditions mystérieuses.— Jean van Eyck continue l'Adoration de V Agneau mystique. ^Le duc l'envoie à Lisbonne, pour faire le portrait d'Isabelle de Portugal.— Le célèbre artiste fonde une école dans la Péninsule. — Il visite les rois maures. — Revenu à Bruges, il termine l'Agneau mystique. — Tableau représentant le mariage d'Amolfini, avec sa belle-sœur. — Mort de Jean van Eyck.

Une partie seulement de YAgneau mystique était achevée, lorsque, le 18 septembre 1426, la mort brisa la palette d'Hubert et lui arracha les pinceaux qu'il avait consacrés au Seigneur. Étant né en 1366, le grand peintre avait alors soixante ans

accomplis. On l'enterra dans le caveau sépulcral de la famille Vydt, sous la chapelle même que devait orner son immense travail. Une arcade ouverte dans la muraiUe dominait sa tombe, et sur la dalle qui fermait son dernier lit de repos, un squelette en marbre tenait une plaque de cuivre, où on lisait une épitaphe que je traduis du flamand :

« Voyez en moi votre image, vous qui passez au dessus de ma tête; j'étais jadis semblable à vous, maintenant je suis mort et couché sous la terre, comme il y paraît bien. Ni la prudence, ni l'art, ni la médecine ne m'ont servi. Honneur, habileté, sagesse, pouvoir, opulence, grandeur, la mort n'épargne aucune chose. Je m'appelais Hubert van Eyck, j'étais célèbre et admiré comme un grand peintre; maintenant les vers me dévorent. J'étais quelque, chose, il y a peu de jours, et ne suis plus que néant.

« Ce fut en l'an du Seigneur mil quatre cent vingt-six, le dix-huit du mois de septembre, que je rendis avec peine mon âme à Dieu. Priez-le pour moi, vous qui aimez l'art, afin que je puisse obtenir sa grâce, et fuyez le péché, accomplissez le bien, pour qu'un jour il vous soit donné de me suivre. »

Mais on ne livra point toute la dépouille du grand homme à la terre. Les os de son bras droit, de ce bras qui soutenait une main si habile, furent détachés par ses admirateurs. On les exposa, comme un objet de vénération publique, dans une armoire de

8tO HISTOIRE DE LA PEINTURE FUHANDB.

fer, à la porte de l'église, que le cimetière environnait, selon Tancienne coutume. Us y attiraient encore la vue pendant le seizième siècle, et cette relique dune nouvelle espèce montrait quelle haute opinion de Tartiste avaient ses contemporains, quelle action profonde avait exercée le génie des Van Ejck sur les habitants de la Flandre (i).

Marguerite, qui était sans doute l'aînée de Jean, ne tarda pas à suivre Hubert en sa froide demeure. Elle alla aussi habiter le caveau funèbre de Josse Vydt. On ignore la date précise de sa mort. Dans le panégyrique de Lucas de Heere, suspendu autrefois à Saint-Bavon, en face de V Agneau mystique, on lisait ces deux vers, qui concernent Hubert van Eyck et Marguerite :

Hy rust begraven hier, de suster hem omtrent.

Die met haer schilderye oock menich heeft yerwondert.

• Il repose enterré ici, près de sa sœur, qui a aussi étonné beaucoup de monde par ses peintures. •

Au seizième siècle donc , elle passait encore pour une femme d'un grand talent.

Lorsque Hubert s'endormit sur l'oreiller de la mort, son frère avait quarante-cinq ans. Entré dans cet âge moyen de la vie, où l'on éprouve le désir de

(i) Marc Tan Vaemewyck, né en 1518 à Gand, où il mourut en 1569, vit de ses propres yeux le bras d'Hubert van Eyck et rapporte le fait dans son Historié va» BelgiSy p. 119.

plier sa voile et de chercher un abri pour les mauvais jours, un foyer pour l'hiver dont on entend gronder au loin les froides tempêtes, il était retourné à Bruges, car on a trouvé une note qui prouve que les héritiers d'Hubert ne résidaient point à Gand, qu'ils payèrent ce qu'on nommait le droit d'issue, afin de recueillir sa succession (i). Le retable de V Agneau j comme on le verra tout à l'heure, y fut transporté peu de temps après. Il est donc vraisemblable que Jean s'était marié vers 1424. Le portrait de sa femme, conservé à Bruges, nous apprend qu'au mois de juin 1439 elle avait trente-trois ans : donc elle en avait dix-huit en 1424. C'est une époque où les jeunes filles aiment beaucoup à devenir maitresses de maison et commander en faisant mine d'obéir. On ne connaît point son nom de baptême, mais je crois que sa famille s'appelait Chenany (2). Ce n'était pas une belle personne. Quand on considère son image, le peintre semble, au premier coup d'œil, avoir mal placé son affection, comme beaucoup de savants, d'artistes et de poètes. Sa femm;e avait un grand front, des arcades sourcilières bombées, mais presque nues. L'orbite de l'œil est plein, avec des renflements à l'angle intérieur, près du nez; les yeux, qui sont petits, ont les bords tant soit peu rouges et manquent de cils. Le nez s'amincit par le haut et s'évase par le bas. Les pommettes

(i) a Van den Hoire van Lubrecht van Eyke : vj s. g. (Reçu des héritiers d'Hubert van Ejck 6 sous de gros). Archive» communale» de Gand.

(s) Je nq[>porte plus loin mes motifs.

forment une légère saillie ; la bouche est pincée, la lèvre inférieure dépasse la lèvre supérieure. Voilà les parties désagréable de cette tête; mais quand on l'examine attentivement, elle cesse de déplaire, on trouve des compensations à sa laideur. Les traits ne manquent pas d'une certaine harmonie ; le front est beau, pur, large, régulier ; la chair est blanche, fine, délicate; il y a de l'intelligence, de la raison et de la bonté dans les yeux. Ce devait être une excellente ménagère, une de ces femmes soigneuses, attentives, laborieuses et dévouées, qui épargnent aux artistes, aux poètes et aux penseurs les tracas, les soucis de l'existence journalière, petits chagrins que le génie redoute comme de grandes infortunes.

Quoiqu'elle nous apparaisse, selon toute vraisemblance, dans un de ses plus beaux ajustements, ce costume ne pouvait pallier en elle les maladresses de la nature et faire valoir ses bonnes inspirations. Deux cornets , qui se dressent sur les tempes, renferment ses cheveux antérieurs, de sorte que le devant du crâne est totalement nu. Pas une boucle ne s'en échappe, ne se joue autour des oreilles. Cette ancienne coiffure était appelée cornette : le mot est resté dans notre langue, mais a changé de signification. Une sorte de faille en toile épaisse, garnie d'une ruche de môme étoffe, s'avance par dessus les deux cônes, retombe le long des joues, sur le devant des épaules et sur le dos. Madame Van Eyck porte, il est vrai, une magnifique robe de pourpre, à larges manches, ornée de petit-gris; mais la taille en est placée trop haut, ce qui la rend disgracieuse. L'artiste a cependant fait tout son possible et peint admi-

rablement la main posée sur Tépigastre ; le morceau a, en général, beaucoup de finesse (i).

Jean de Bavière, cet aventureux et cruel seigneur, étant mort empoisonné, le 6 janvier 1425, Philippe le Bon , qui lui enviait sans doiite son habile serviteur, eut hâte de l'attacher à sa cour. Il lui offrit les mêmes titres, avec cent livres par an de gages, monnaie de Flandres : l'artiste devait en recevoir la première moitié le jour de Noël, la seconde à la Saint- Jean d'été. Le contrat passé entre eux porte la date du 19 mai 1425. Philippe le Bon y déclare qu'il connaît le mérite et l'habileté de Jean van Eyck, non seulement par ouï-dire, mais par sa propre expérience. Il veut qu'il jouisse de tous les honneurs ^ prérogatives ^ franchises, libertés, prouffis et émolumens, auxquels lui donnait droit sa charge officielle. Cette pièce constate en même temps , ou paraît constater que Jean habitait alors la ville de Bruges (2). « Bien

(1) On 7 lit deux inscriptions; la première occupe le haut de rimage :

Conjax meus Johannes me complevit anno 1439, mense junii. « Jean, mon mari, m'a terminée en 1439, au mois de juin. «

La seconde longe le bord inférieur :

^tas mea triginta tria annorum. Als ikh kan.

a Mon âge est trente-trois ans. Comme je puis. «

{â) Voici Pacte original que nous avons promis de donner tout entier : « A Jehan de Heik, jadis peintre et variât de chambre de feu monseigneur le duc Jean de Bay vière, lequel mon dit Seigneur, pour l'abileté et souffisance que par la relacion de plusieurs de ses gens, il avoit 07 et meismes savoit et cognoissoit estre de fait de pointure en la personne dudit Jehan de Heick, icellui Jehan, confians de sa

que qualifié de varlet^ le grand peintre avait à la cour une position très honorable, et était servi par des domestiques portant la livrée du duc (i). » Quand il remplissait quelque fonction près du souverain, on lui fournissait deux chevaux et un laquais pour recevoir ses ordres.

Des documents positifs prouvent que le duc ne fit pas seulement usage de son pinceau, mais le chargea d'expéditions mystérieuses, sur lesquelles il faudrait

# loyauté et preudomle, a retenu en son poinire et varlet de chambre^ aux honneurs, prérogatires, franchises, libertés, drois, prouffis et émolnmens accoustumez et qui y appartiennent. Et affîn qu'il soit tenu de ouvrer pour lui de pointure toutes les fois qu'il lui plaira, lui a ordonné prendre et avoir de lui, sur sa recepte générale de Flandres, la somme de cent liv. p., monnoie de Flandre, à deux termes par an, moitié au Noël et l'autre moitié à la Sûnt- Jehan, dont il veult estre le premier ensuivant, et ainsi d'an ea an et de terme en terme, tant qu'il lui plaira. En mandant aux maistres de son hostel et autres ses officiers quelconques, que d'icelle sa présente retenue, ensamble des honneurs, prérogatives, drois, prouffis et émoluments dessus diz, fassent et laissent ledit Jehan paisiblement joïr, sans empeschement ou destourbier, mandant en oultre à sondit receveur général de Flandres, présent et à venir, que ladicte somme de c. liv. p. par an il paie, baille et délivre chacun an audit Jehan son pointre et varlet de chambre, aux termes dessus déclairez, comme de tout ce que dit est puet plus à plain apparoir par lettres patentes de mon avant dit S., sur ce scellées et ordonnées en sa ville de Bruges,, le xnj' jour de may, l'an mil ccccxxv. ' Archms de LUiô^ quatrième comi>te de Gautier Poulain.

(i) Les Anciens Peintres flamands , par Crowe et Cavalcaselle, chap. III. Les deux auteurs ajoutent : • Dans une ordonnance pour Torganisation de sa maison, le duc Philippe s'exprime ainsi : Monseigneur le due aura des varlets de chambre tels qu'il lui playra, lesquels serviront à tour, à chacune fois trois, avec le premier varlet de diambre, et seront contez, à chacun d'eux, deux chevaux à gages et un varlet à livrée. ■

HISTOIBE DE LA PEINTURE FUMANDE. 31^

pouvoir répandre quelque jour. Ainsi , en 1426 , on lui paya 91 livres 5 sous, à 40 gros la livre, « tant pour faire certain pèlerinage que monseigneur, pour lui et en son nom, lui a ordonné faire, dont aultre déclaration ne veut estre faite, comme sur ce que par icelui seigneur lui pouvoit estre deu, à cause de certain loingtain voiaige secret , que semblablement il lui a ordonné £aire en certains lieux, que aussi ne veult aultrement déclarer (i). » Ce langage énigmatique ne compromettait pas Philippe le Bon ; quelque texte heureusement découvert Téclaircira peut-être un jour. Le 27 octobre de la même année, Jean van Eyck reçut encore 36Q livres, pour solde de compte. Aussi le duc, ayant révoqué en décembre les pen^ sions et gages que touchaient plusieurs de ses offî^ ciers, exempta spécialement l'artiste de cette mesure par lettres patentes du 3 mars 1^7 (2).

En 1426, Philippe le Bon avait établi Jean van Eyck dans la maison d'un nommé Michel Hanary, dont il paya lui-même le loyer en 1428 , par l'en* tremise du prince de Croy; la dépense ne monta, pour les deux années, qu'à la somme de 46 francs et 4 sous (3). Le grand inventeur^ couiinusi Y Adthration de t Agneau mystique. Mais il fut bîentèt obligé de suspendre son travail. Philippe le Bon

(1) • Si comme il appert, contiaue la pièce originale, par mandat ment de descharge de mondit seigneur sur ce fait, donné à Leyden, le xxvi* jour d'aoust, Tan mccccxxyi. « Archives de Lille, compte ()e Guy Guilbaut pour Tannée 1426-1426.

(3) Archives de Lille, cinquième compte de Gautier Poulain, du 1*' janner 1426 au 31 décembre 1427.

(s) Ibidem,

ayant expédié, vers la fin de l'année 1428, une ambassade ^n Portugal, pour demander au roi Jean P*^ la main de sa fille Elisabeth, « l'excellent maistre en art de painture » se joignit par son ordre à la troupe officielle : il devait reproduire les traits de l'Infante, et cette image devait aussitôt partir pour les Pays- Bas, afin que le duc pût connaître au moins la figure de sa nouvelle épouse. 160 livres lui furent données en récompense de ce voyage et de certains voyages secrez, entrepris pour les affaires de son suzerain (i). Le sires de Roubais, de Lannoy et d'autres seigneurs s'embarquèrent au port de l'Écluse, le 19 octobre, sur deux galères vénitiennes, accompagnés de notre artiste. Contraints par le mauvais temps de relâcher dans plusieurs ports de la Grande Bretagne, nommément à Sandwich, Plymouth et Falmouth, ils restèrent captifs dans le dernier jusqu'au second jour de décembre. Le 18 du mois, ils atteignaient Lisbonne. La réception faite, les clauses stipulées, Jean se mit à l'œuvre : son pinceau eut les prémices de cette beauté que n'avait pas encore vue son maître, et qui charmait tous les spectateurs ; la description enthousiaste du sire de 'Çoulongeon avait décidé Philippe à demander sa main. Le 12 février 1429, laipourtraiture de madame Elisabeth, painte au vif, partit pour Bruges. Ce tableau s'est perdu depuis lors, et l'on doit beaucoup en regretter la destruction . Ouvrage exécuté dans un moment solennel , le grand homme y avait sans doute employé toute son adresse et tout son génie .

(i) Archives de Lille, compte de Guy Guibault, du 1«' janvier au 31 décembre 1428; Rapport de M, Gachard, p. 268.

Au lieu d'attendre inertement la réponse de leur souverain, les ambassadeurs formèrent le projet de parcourir la Péninsule. Pour débuter, ils allèrent à Saint- Jacques en Galice, puis chez le duc d'Arjonne, puis en Castille, à Grenade et en bien d'autres lieux. Les rois de ces divers pays les accueillirent honorablement. Que Van Eyck ait négligé une pareille occasion, une pareille fête, nul ne le supposera, s'il connaît un peu les artistes. Le profond observateur dut ressentir une. joie continuelle, en voyant cette nature si différente de la pâle et triste nature déployée sous les regards du soleil septentrional. Une ardente lumière, qui tombe par torrents sur des campagnes sèches et poudreuses, une végétation que la chaleur brûle et noircit, un air transparent comme le vide, un ciel toujours pur, d'un bleu indigo, une mer éclatante, aussi bleue que le ciel, ou verte comme une éméraude; les silhouettes durement esquissées des objets, les lointains diaphanes des paysages, les hauteurs jaspées, irrisées de mille nuances d'or, de nacre, d'opale et d'améthyste, l'ombre couleur d'azur, les nuits sereines où les constellations rayonnent plus grandes, plus magnifiques, voilà ce qui dut l'étonner, le ravir, le plonger dads l'extase et dans une sorte d'ivresse. Bientôt, lorsqu'il traversa l'Andalousie, les palmiers se dressèrent au bord du chemin , les aloès .brandirent leurs feuilles pointues et rigides comme des glaives, le laurier-rose déploya son noble feuillage, les cactus allongèrent leurs serpents de verdure. Les délégués ayant poursuivi leur route jusqu'à la fin de mai, la splendeur et les grâces d'un printemps espagnol éblouirent successivement leurs

regards. Le thym, le genôt, la layande, l'œillet de Chine et mille plantes inconnues parfumaient l'air de vives senteurs : le myrthe, l'oranger, le citronnier se couvraient de blanches toisons et versaient dans Tair d'autres arômes. Grenade était encore la ville des Afoencerages; le nom d'Allah retentissait au fond des mosquées , les lampes éternelles brillaient devant le dieu du Prophète, et les sultanes erraient nonchalamment sous les voûtes sculptées de l'Alhambra. Quels objets d'étude pour notre artiste ! Comme il devait examiner les sombres chevelures, les grands yeux noirs, le teint doré, les traits élégants de cette population africaine! Les jours trop rapides de ce merveilleux pèlerinage comptèrent sans doute parmi les plus beaux de sa vie.

La réponse de Philippe le Bon arriva le 4 du mois ide juin. Elle était favorable, et les ambassadeurs «'occupèrent immédiatement du traité de mariage, oomme on disait alors. Le 25 du mois de juillet, le sire de Roubais épousa l'infante par procuration. De grandes fêtes, des repas, des cavalcades, longuement décrits dans une relation contemporaine (i), ne leur permirent pas de s'éloigner avant la fin de septembre. Ces réjouissances magnifiques, sous une ohaleur de trente-cinq à trente-huit degrés, fournirent encore plusieurs sujets de méditation à Jean

(i ) Relation de ffamboifade envoyée par Philippe le Bon en Portngal^ pour demander en mariage et épouser en son nom t^ Infante Isabelle^ ainsi que du voyage , de V arrivée et de la réception de l'Infante en Flandre; collection de docaments inédits concernant l'histoire de la Belgiifûe, publiée par M. Gachard, t. II, p. 63. H existe de cette pièoe une IriKludtion portugaise, oii Ton ne trouve aucun détail supplémentaire.

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van Eyck. Nul doute qu'il n'employât utilement ses loisirs. En 1524, il existait encore dans la collection de Marguerite d'Autriche ^un tableau représentant une jeune dame, accoustrée à la mode de Portugal^ avec un habit rouge fourré de martre, tenant en sa main droite un rolet avec ung petit sainct Nicolas en hault^ qu'on nommait <* la belle Portugaise (i). » Pour les hommes supérieurs, vivre c'est produire. Aussi avonsnous des témoignages plus importants de l'activité que le grand peintre du Nord déploya sur les rives du Tage. On sait que Giotto fit naître une école dans toutes les villes italiennes, où l'entraînèrent ses goûts nomades, où il fut appelé par ses admirateurs. Sous l'ardent soleil du Portugal, Jean van Eyck paraît avoir exercé une influence non moins puissante. Un groupe de jeunes artistes, comme réveillés tout à coup du sommeil de l'enfance, ouvrirent, les yeux à la lumière qui environnait le grand homme, lui formèrent une cour d'élèves et d'imitateurs. Et son. action dura très longtemps, fortifiée, continuée sans doute par les illustres successeurs que lui donna le génie flamand. Isabelle de Portugal, d'ailleurs, s'étant assise sur le trône de Bourgogne avec Philippe le Bon, des rapports continuels durent subsister entre les deux cours pendant plus de quarante ans. Au milieu du seizième siècle, on peignait encore dans

(i) Dans V Inventaire det tableaux^ livres Joyaux et meubles apparientmt à la même princesse, rédigé en 1516, l'article est ainsi conçu : « Ung moien tableau de la faoe d'une Fortugaloise, que Madame a e« de don Diego. Fait de la main de Johannes (Van Eyck) et est fait sans huelle (sans huile) et sur toile, sans courerte ni feuillet. •

ftO HISTOIRE DE LA PEINTURE FUMANDB.

les provinces portugaises à la façon de l'école brugeoise. Le Sauveur crucifié entre les deux larrons, qui orne actuellement la bibliothèque publique de Porto et passe pour une production de Vasco Fernandez, né à Viseu le 18 septembre 1562, est non seulement un chef-d'œuvre, mais un chef-d'œuvre inspiré par le goût, par les traditions des Pays-Bas, si l'on en juge d'après l'estampe jointe au Dictionnaire des arts en Portugal, que le comte Raczinsky a daigné griffonner de sa main maladroite. C'est la manière de composer, ce sont les types, les costumes, les expressions, les gestes, les attitudes, le réalisme sentimental, qui caractérisent les tableaux néerlandais de la première époque. Il existe encore à Lisbonne et en Portugal beaucoup de peintures plus anciennes, où l'on remarque le même style. Malheureusement on ne possède aucune donnée sur les auteurs de ces ouvrages. Ils sont attribués en masse à un individu ♦ chimérique, à un artiste légendaire, nommé le Grand Vasco. On lui attribue quatre-vingt-douze productions de (livers temps, dont quelques-unes sont très considérables. Il est fâcheux qu'un habile connaisseur n'ait pas encore étudié, classé, décrit ces œuvres importantes, où le style flamand règne en maître souverain (i).

L'Espagne aussi fut illuminée, fécondée par le génie créateur des Van Eyck. Au moyen âge, elle

(i) Les Arts en Portugal^ par le comte Raczinsky, ne font qu'embrouiller toutes les questions. Ce livre indigeste prouve la nécessité absolue de bien composer et de bien écrire en traitant Thistoire des arts.

n'avait produit que des œuvres barbares. Don Isidoro Bosarte, parlant d'une peinture qui se trouve à Ségovie, dans l'église de la Vraie Croix , s'exprime de la manière suivante : « L'exécution en est de la dernière stupidité. Longtemps après la dédicace de cette église, qui eut lieu le 13 avril 1242, on peignait encore aussi mal dans la Péninsule. » Jean van Eyck la parcourt, et tout change; une école indigène, sur laquelle nous donnerons plus tard des renseignements,' sort, pour ainsi dire, de terre, appelée au jour et stimulée par l'inspiration flamande.

Les hommes du Nord cependant finirent par s'embarquer, mais soit ignorance, soit inadvertance, ils choisirent, pour se confier aux vagues, la terrible saison de l'équinoxe. La Belgique fut bien près de perdre son glorieux enfant, et le tableau de Saint- Bavon courut grand risque de lie pas être achevé. Une fiotte de quatorze navires portait la princesse, les ambassadeurs et leur suite. Le mauvais temps les força de relâcher à plusieurs reprises ; neuf vaisseaux se perdirent; au bout de quarante jours, les autres n'avaient point encore dépassé le nord de la Péninsule. Le chef de l'entreprise, le sire de Roubais, se trouva si malade, si aggravé, qu'il fallut le descendre à Ribadeo, petit port de la Galice. Seize jours après, il fut assez remis pour continuer le voyage. Mais le pilote se trompa de chemin, et l'escadre fut poussée vers la pointe de l'Angleterre, au lieu nommé le camp de César; là, le cortège se vit menacé d'un naufrage. Mais les vaisseaux gagnèrent le havre de Plymouth, et enfin, le jour de Noël, à midi, les

bassins de rÉcluse recevaient les voyageurs accablés de fatigue. Isabelle était en mer depuis trois mois!

La ville de Bruges l'accueillit avec une pompe toute flamande, car nul peuple n'excelle comme les habitants des Pays-Bas à organiser les fêtes et cérémonies publiques. Les rues où passa le cort%e n'offraient aux regards que splendides tapisseries, arbres toujours verts, banderolles, lanternes, bannières peintes et devises. Soixante musiciens, portant des trompettes d'argent, ouvraient la marche. Toutes les corporations en grand costume défilèrent l'une après l'autre (i). Pour rendre son union à jamais célèbre, Philippe le Bon, charmé d'avoir obtenu une si belle et si jeune princesse, fonda l'ordre de la Toison cTor, « à l'imitation de Gédéon, lequel, par commandement de Dieu, fut avec trois cents hommes vaillants choisis eiitre plusieurs milliers, combattre un nombre infiny de Madianites, pour délivrer le peuple d'Israël (2). »

Après quatorze mois et demi d'absence, Jean van Ëyck, bronzé par le soldl de Portugal^ rentra dans son atelier de Bruges, afin d'y continuer Y Agneau symbolique. Ce fut alors probablement qu'il peignit les volets de droite : il plaça au fond des orangers avec leurs pommes d'or, le cèdre, le cyprès, qui n'est pas un arbre septentrional, mais un arbre du midi où il atteint des proportions gigantesques, et le tronc

(1) lEarchantâns : Flandria deteripta, page 28é, (Anven, ISfS, (s) Guiehardin : Deser^iion de Unu les Payi-Ba»,^, 114.

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. ftS

nu, les mobiles éventails du pabdier. Le fruit d^à Hespérided et la plante de l'amour chargèrent les mains de deux poètes. Il donna aux ermites, aux pèlerins des figures basanées, des cheveux noirs, une expression de fanatique piété, comme il en avait vu sur le sol brûlant de TEstramadure et des Cas* tilles. Là prirent naissance les rapports de la Flandre ave<5 l'Espagne. Chose étrange et bien digne de remarque! ce grand homme, dont le génie ouvrait à la nation le monde poétique des beaux-arts, subissait le premier une influence, qui devait un jour déterminer pour longtemps le sort de sa patrie.

Le duc de Bourgogne l'arrêta encore une fois dans son travail. En 1431, il le manda de Bruges à Hesdin, où il faisait décorer un château et employait aux peintures d'ornement Colard le Voleur, un de ses artistes secondaires. L'article porte qu'il voulait y donner aussi de la besogne au grand coloriste. Pour son voyage et pour son labeur, il reçut en tout la somme de dix-neuf francs ( i).

Exécuté si lentement, le retable de Y Agneau mys^ tique avait fait naître une impatiente curiosité. Philippe le Bon n'y put tenir et, au commencement de l'année 1431, vint voir dans l'atelier du peintre où en était son ouvrage. On distribua de sa part une somme de vingt-cinq sous aux varlets de l'artiste (2).

(1) Archives de Lille, compte de Jean Abonnel, du 1^' jantie^ léM îttsqu'ati 31 décembre 1431.

(^) La visite de Philippe le Bon eut lien ayant le 19 février, car le mandement relatif à cette dépense est daté de Bruxelles, le 19 février 1431. Voici Tarticle : « Aux varlets de Johannes d'Eyk, paintre^ aussi pour don par monseigneur à eulx fait, quand mondit seigneur a esté

Quelque temps après, Jean van der Buerse et Maurice van Versenare, bourgmestres- de la ville de Bruges, accompagnés par un certain nombre de magistrats, imitèrent cet exemple. Quand ils eurent considéré le travail, ils donnèrent en gratification aux domestiques cinq sous de gros (i).

Enfin cette œuvre immense fut terminée pendant l'hiver de 1432. On n'y admirait pas moins de trois cent trente figures, ayant toutes un caractère individuel et un type particulier. Le 6 du mois de mai, on plaça le retable, on consacra la chapelle, après quoi on écrivit au dehors et en bas des volets inférieurs ces quatre vers latins :

Pictor Hubertus e Eyck, major quo nemo repertna, Incepit; pondusque Johannes, arte secondus, Suscepit IsBtus, Judoci Yyd prece frétas.

VersU seXta Mal Vos CoLLoCat aCta tXJerl.

Ce qui veut dire : « Le peintre Hubert van Eyck, le plus grand qui ait existé, a commencé ce travail, et Jean, le second de son art, s'est chargé avec plaisir de le terminer, pressé par lés instances de Josse Vyd. Ce vers vous annonce que le

en son hostel veoîr certain oavrage fiedi par ledit Johannes : xxv solz.« Archives de Lille, compte de la recette générale des finances du 1^'janyier 1432 au 31 décembre sairant.

(i) > Item ghegheren te Joh. van Heyck tsciiders, daer de borchmeesters ende eenighe van der wet ghincghen besien zekere werken, den knapen aldaer, in hoofecheden : y s. g. somme : iij lib. > Comptes de la ville de Bruges, da 2 septembre 1431 an 1'' septembre

6 mai on exposa aux regards du public Toguvre complète (i). "

Les lettres numériques du chronogramme donnent le chiffre de 1432, et achèvent de fixer la date.

Cette inscription barbare contient aussi un pieux hommage rendu par Jean à la mémoire de son frère. On y retrouve cette modestie que nous a déjà fait connaître sa devise : mettre Hubert au dessus de lui, c'était lui accorder le plus brillant de tous les éloges. La conscience de sa propre valeur perce néanmoins sous le panégyrique ; en décernant à son maître et ami la première couronne, il est persuadé qu'il lentoure d'une gloire immense , et affirme qu'il n'a jamais eu d'égal. Ce témoignage public nous intéresse d'une autre manière : il prouve que l'aîné des deux peintres commença le retable, qui fut achevé par le cadet. En l'examinant avec soin, on doit y reconnaître deux genres d'esprit, deux touches différentes, et pn peut déterminer quelle portion des tableaux revient à Hubert, quelle portion à Jean. C'est dans tous les cas une étude méritoire et curieuse. Nous verrons plus loin les résultats qu'elle donne.* Ce mauvais quatrain légitime encore d'autres

(i) Les vers sont peints sor le panneau même, à la suite l'un de l'autre. Cette inscription avait été recueillie, vers le milieu clu seizième siècle, peu avant Fépoque des iconoclastes, par un studieux jurisconsulte des Pays-Bas, nommé Christophe van Huerne : son manuscrit, en deux volumes in-folio, existe encore. M. Liévin de Bast, l'ayant lu en 1833, appela le premier l'attention sur les quatre vers. On examina le retable, on enleva une couche de peinture verte, et le quatrain reparut, sauf les deux premiers mots du troisième vers, qu'on a restitués d'après la copie de Van Huerne.

inductions très précieuses pour Thistoire de Tart flamand (i).

L'effet produit par VAgneau mystique fut imiio^nse. On ne le montrait qu'aux seigneurs, ou aux curieux dont la bourse était bien ronde et s'ouvrait aisément, hors certains jours de fête, pendant lesquels tout le monde pouvait l'admirer! La foule était alors si épaisse que Ton atteignait avec difficulté la chapelle. Hommes, femmes, jeunes gens, vieillards se pressaient alentour, comme les abeilles et les mou^^hes autour des corbeilles de fruits et de fleurs (2).

Jean van Eyck devait être en 1432 dans une assez

(1) Un fait qai proaYe, entre mille, combien les vieux anBakkies étaient mal renseignés : Van Mander prétend que VAgnemt myiiiqm fut commandé à Hubert van Eyck par Philippe le Bon, quand il était encore simple comfe de Charolais. Outre l'inscription, qu'il ne connaissait pas, d'autres témoignages auraient pu l'instruire. Danssai^/tfiu^ia illwtrata (t. I«', pag. 339), Sanderus s'exprime ainsi : « Triumphus agni cœlestis est, quem Joh. et Hubertus ab Eyck, pictorum ooriphœi, Justo Yitio, domino de Pamele, patrieîo gandayeosi, pretium solvente, etc. > Dans un autre livre, d$ Brugtnsihw êmdUicmis /amd elaris (Anvers, 1624, in-é«, p. 39), le même écrivain rapporte deux distiques d'un nommé De Vriendt, qui constatent de nouveau le fait, en un langage prétentieux, où fleurit le calembour :

Quos Deus ob viiium paradiso exegit, Apelles Eyckius hos Fitii reddidit sre patres.

Arte modoque pari parîter concnrrere visi, ^mulus hinc pictor, fictor et inde Dei^.

• Nos pères, que Dieu chassa du paradis à cause de leurs vices, Apelle Van Eyck les y a réintégrés avec l'aigest de Yydt. Tous deux ont paru lutter d'art et de méthode, comme des égaux, Dieu ayant fait le modèle et le peintre rivalisant avec lui. •

(s) Earel van Mander.

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. 2f7

belle position de fortune. Il avait hérité de son frère, qui, selon toute probabilité, jouissait dune grande aisance, et ne pouvait manquer de bien vendre ses tableaux* puisque les princes et les rois se les disputaient. Philippe le Bon lui avait assuré une pension régulière, qu'augmentaient de fréquentes libéralités (i). Ses receveurs, en 1434» faisant des difficultés pour payer la rente annuelle de lartiste, le duc leur écrivit une lettre dont les termes montrent quelle haute idée il avait de Jean van Eyck. Il leur reproche avec énergie de mécontenter un si habile homme : « Luy conviendra à ceste cause laissiar notre service, en quoi prendrions très grand déplaisir, car nous le voulons entretenir pour certaijas grants ouvrages, en quoi l'entendons occuper cy après, et ne trouverons point de pareil à notre gré, ni si excellent en son art et science (2). » Il ordonne qu'on le paie sans délai et sans faire aucune objection; il le leur dit une fois pour toutes, et leur recommande de ne point l'oublier, s'ils ne veulent le mettre en colère, attendu qu'il leur saurait fort mauvais gré de le contraindre à leur adresser une seconde lettre.

Il n'est donc pas étonnant que le peintre eût acheté, pendant le second semestre de 1431, ou le

(1) Ainsi, au mois d'août 1427, le dac loi fit présent de cent livres, • tant pour considéraison des bons et agréables services qu'il lui a faitz, tant au fait de son dit offiee, eomsm autrement, et pour le aidier et soustenir à avoir ses nécessitez, afin plus honorablement le puist servir. « Registre proveBaat de raneifinne chambre des comptes de Lille, à Oourtraj.

(3) Archives dé Lille, registre aux chartes de 1433 à 1440.

premier de l'année suivante, une maison située à Bruges dans la rue Neuve Saint-Gilles, qu'on nomme à présent rue de la Main d'Or : c'est l'avant-dernière sur la gauche, quand on va du nord au sud (car elle existe encore) et qu'on se dispose à tourner le coin pour gagner le pont Saint-Gilles. Jean van Milanen en était alors propriétaire : l'artiste paya pendant dix ans une rente de trente escalins que devait son prédécesseur et qui était hypothéquée sur l'habitation. Il ne paraît point y avoir résidé, car s'il y était mort, on l'eût enterré à Saint-Gilles , dont elle dépend, au lieu qu'il fut enseveli à Saint-Donatien, église d'une autre paroisse (i). Il était donc assez riche, non seulement pour avoir plusieurs domestiques à ses gages, mais pour posséder un immeuble qu'il louait. L'année 1434 fut très importante dans la vie de l'artiste. Il reçut de Philippe le Bon, outre ses honoraires habituels, 76 livres, pour, composicion à lui faicte et pour plusieurs journées vacquées à besongnes et affaires (2), puis, sa femme étant accouchée, le duc ordonna au sieur de Charny, un grand personnage, de tenir, comme son représentant et son délégué, l'enfant du peintre sur les fonts baptismaux. A cet honneur il ajouta un cadeau de six tasses d'argent, qui pesaient ensemble douze marcs, à 8 francs 1 sou le marc; prix total : 96 francs 12 sous. Le man-

(1) Voyez pour les preuves la brochure intitulée : Notes sur Jean van Eyck, par James Weale (1861). ^

(2) Archives àe Lille y compte de Jean Abonnel, du l*' janvier 1433 au 31 décembre 1434. La somme de 76 livres pourrait avoir été donnée à Vau Eyck en 1433, mais le mandement est daté de 1434.

dément est du 30 juin (i). Cette même année eût lieu dans la famille du grand homme un événement, auquel il semble avoir attaché beaucoup d'intérêt et qui nous a valu un chef-d'œuvre. Ce tableau, que possède le musée de Londres, figure un couple de nouveaux mariés. Un homme et une femme debout, sur le premier plan, se tiennent par la main : à leurs pieds, on voit un chien terrier d'une exécution admirable. La porte du fond laisse apercevoir une société nombreuse, qui vient sans doute pour célébrer la noce. Certains documents trouvés depuis peu nous font savoir que l'épouseur est Jean Arnolfîni , communément nommé Arnoulphin, compagnon et facteur de Marc Guidecon, marchand drapier de Lucques. Arnoulphin était domicilié à Bruges et vendait fréquemment au duc de Bourgogne : ainsi , en 1425, il lui livra six aunes et demie de drap d'or, brodé sur champ vermeil, pour en faire un manteau à la statue de la Vierge, dans l'église collégiale de Notre-Dame, à Tournai (2). Habitant Bruges depuis 1420, il sut acquérir les bonnes grâces de Philippe le Bon, qui le créa chevalier, le nomma membre de son conseil et chambfeUan. Ces fonctions le rapprochaient du grand peintre et lui fournissaient l'occasion de le voir. L'épousée se nommait Jeanne Chenany; elle a une telle similitude avec la femme de Jean van Eyck, que certains critiques l'ont prise pour elle. Son costume facilitait l'erreur : elle est coiffée d'une manière

(1) Archives de Lille, compte de Jean Abonnai.

(2) Ibidem t quatrième compte de Gautier Poulain, depuis le 1*' janvier 1424 jusquau 31 décembre 1425.

presque identique, ayant sur les tempes des cornets d un tissu rouge, qui exhaussent comme une tenture un couvre-chef en toile blanche, bordé d'une ruche de même étoffe. C'était apparemment les deux sœurs,, circonstance qui détermina l'artiste à entreprendre le tableau , à le peindre avec un soin minutieux, car il exécutait une page commémorative, un monument de famille. Aussi a-t-il tracé sur le panneau, dans le mauvais latin dont il avait l'habitude , cette inscription faite pour dérouter les commentateurs : Johan- NES DE Eyck fuit HIC, 1434 {Jean van Eyck a été ici, 1434). Ce fuit hic a, en effet, déconcerté les plus habiles interprètes. Jean van Eyck a été ici, quelle phrase! quelle expression! Mais le mariage, que figurait son pinceau, ayant établi des liens de parenté entre lui et Arnoulphin, il a voulu tout naturellement constater qu'il assistait a la cérémonie. Bien mieux, il s'y est représenté lui-même avec sa femme, dont ce tableau nous apprend le nom de famille , mais dont nous ne connaissons pas le prénom. Dans le fond de la salle, au dessus d'un fauteuil, se trouve un miroir concave, où la scène est reproduite : les personnages y sont vus de dos, comme la logique le demandait, excepté un homme et une femme, le premier vêtu de bleu, la seconde habillée de rouge, qui devaient faire face aux nouveaux époux : or ces deux personnages ne sont autres que Jean van Eyck et sa femme. Et comme le marié lève sa main droite en signe de témoignage, il semble promettre à l'artiste et à sa belle-sœur de toujours être pour Jeanne de Chenany un affectueux compagnon. Le peintre et le marchand de drap se fréquentant, Arnoulphin

avait connu sa future dans la maison de Jean van Eyck.

Tous les connaisseurs admirent à Londres cette idylle des Nouveaux Mariés, Jamais le glorieux inventeur n'a mieux rendu l'espace et les effets de l'air, jamais il n'a mieux fondu les couleurs, mieux reproduit les nuances de la carnation. La chambre et l'ameublement sont peints avec une merveilleuse perfection d'ensemble et de détails : la pièce est carrée ; au fond brille le miroir concave où se reflètent les personnages; alentour sont rangés dix tableaux en miniature, dix scènes de la Passion (i). Contre la paroi de droite, on voit une armoire en l3ois sculpté, sur laquelle dorment trois oranges; au dessus de l'armoire s'ouvre partiellement une petite fenêtre à vitres bombées, qui laisse apercevoir une balustrade en fer, un pan limpide du ciel et un pommier chargé de fruits. Sur l'appui de la fenêtre, on voit encore une orange. Contre la paroi de gauche se dresse un lit couvert en drap rouge et garni de courtines relevées ; une chaise et un fauteuil d'ancienne forme sont placées auprès, un tapis gothique se déroule à côté.. D'une poutre du plafond descend un lustre à sept branches, en cuivre jaune, que termine par en bas une tête de lion; sur un des rameaux brûle une bougie.

(i) Voici les sujets représentés : 1*» Le Christ au jardin des Olives; 2» l'Arrestation de Jésus, saint Pierre coupant, ou, pour mieux dire, venant de couper l'oreille à Malchus ; S^" le Christ devant Filate ; 4° la Flagellation; 5« le Portement de croix; 6*> le Crucifiement i 7° la Descente de croix ; 8° l'Ensevelissement ; 9*> la Descente dans les limbes ; 10<> la Résurrection. Le jardin des Olives et la Crucifixion oc« cnpent le bas et le sommet du cercle.

Une moelleuse lumière enveloppe tous ces objets, les poétise de sa délicatesse et de son harmonie.

Les costumes des personnages indiquent l'opulence. Le mari, coiffé d'un chapeau en paille tressée, de forme italienne , d'une couleur sombre, porte une tunique noire, à deux teintes, que recouvre une pelisse en velours lie de vin, bordée et doublée de martre zibeline; il a un air grave et réfléchi, les mains longues et fluettes (i). Une robe de dessous, garnie aux poignets d'un galon d'or et bordée en bas d'une fourrure blanche, une seconde robe beaucoup plus ample, verte, bordée aussi et doublée de fourrure blanche , enveloppant les bras de larges manches décorées de passementeries, une ceinture rose brodée en or, une chaîne de même métal passée deux fois autour du cou, forment le splendide vêtement de la femme, avec la coiffure que nous avons déjà décrite. A l'annulaire de la main gauche, on remarque la bague nuptiale, et une autre bague à l'auriculaire. Jeanne de Chenany faisait ce qu'on appelle un bon mariage. Les peaux précieuses et coûteuses, je sais bien qui les avait fournies. C'était Éloy le Bacquere, le collègue de Jehan Arnoulphin, qui demeurait aussi à Bruges et vendait au duc de Bourgogne les pelleteries dont il avait besoin. On avait voulu lui plaire sans doute, en les prodiguant sur les costumes des nouveaux mariés (2).

(1) James Weale : Notet sur Jean van ^ek, p. 2é.

(2) Eloy le Bacquere figure arec le marchand de drap sur un même article, dans le quatrième compte de Gautier Poulain, allant du l«''janyier 1424 au 31 décembre 1425, et conservé dans les archives de Lille.

Ce tableau, si curieux par lui-même, a eu de singulières destinées. En 1516, il appartenait à Marguerite d'Autriche, tante de Charles-Quint, et figure sur l'inventaire des objets précieux de toute nature qu'elle possédait alors (i). L'article nous apprend qu'elle ne l'avait pas acheté, mais qu'elle le tenait de don Diego, noble espagnol, qui, de son nom de famille, s'appelait Guevara, et lui en avait fait présent. Il était conseiller de l'empereur Maximilien, durant l'année 1507, et simultanément maître d'hôtel de Jeanne, reine de Castille (2). En 1524, il reparaît sur le nouvel inventaire de la régente des Pays- Bas (3). Van Mander prétend que Marie de Hongrie, ayant vu ce panneau chez un barbier, fut prise d'enthousiasme et voulut absolument lacquérir ; elle donna en échange au raseur de mentons un emploi qui lui valait cent florins chaque année. On voyait, en eflTet, dans l'appartement de la princesse la noce du marchand italien et de Jeanne Chenany (4). Mais

Un peu plus loin, on voit qu'il avait livré les fourrures des manteaux offerts à Notre-Dame de Tournai et à Notre-Dame de Hennin-Liétard par Philippe le Bon, manteaux dont Amoulphin avait fourni le drap. Ce pelletier du quinzième siècle doit se trouver sur le tableau, parmi les invités de la noce ; mais il serait impossible de le désigner.

(1) «Unggraiit tableau qu'on appelle Hernoult le Fin, avec sa femme, dedens une chambre, qui fut donné à Madame par don Diego, les armes duquel sont en la couverture dudit tableau. Fait du peintre Johannes. «

(2) Messager des sciences historiques, année 1858, p. 106.

(5) « Un autre tableau, fort exquis, qui se clôt à deux feuilletz, oii il y a painctz un homme et une femme, estants debout, touchantz la main l'ung de l'autre, fait de la main de Johannes, les armes et devises de feu don Diègue ; esdits deux feuilletz le personnaige nommé Amoult. •

(4) Il est mentionné dans l'inventaire des meubles et effets ayant

la sœur de Charles-Quint ayant succédé, comme régente des Pays-Bas, à Marguerite d'Autriche, on ne peut guère douter que le tableau ne lui soit échu par succession, ni admettre qu'après la mort de sa tante, il ait pu tomber entre les mains d'un barbier. Il faut donc regarder cette anecdote comme apocryphe , ou substituer une des gouvernantes à l'autre. Marguerite d'Autriche serait alors l'héroïne de l'aventure ; mais nous avons vu qu'elle tenait ce magnifique morceau d'un noble espagnol. Ce qu'il y a de positif, c'est qu'après avoir subi des fortunes diverses, il ornait à Bruxelles un logement, où fut transporté en 1815 un blessé de Waterloo, le major-général Hay, qui l'acheta du propriétaire; en 1842, il le céda au gouvernement britannique pour la Galerie nationale de Londres.

Depuis le mariage qu'il a si bien reproduit jusqu'à sa mort, on ne perd plus, pour ainsi dire, les traces de Jean van Eyck. En 1436, le duc le chargea d'un voyage secret et de mystérieuses démarches, sur lesquelles il est bien fâcheux qu'on ne puisse avoir aucun renseignement. La mission était importante, car elle devait coûter 720 livres. L'artiste donna quittance de 360 seulement (i). On a pensé que Philippe

appartenus à Marie de Hongrie, conservé dans les archives de Simancas ; voici Tarticle que nous traduisons de l'espagnol : • Un grand tableau, avec deux volets qui renferment, oti Ton voit un homme et une femme se prenant par la main, avec un miroir où sont réfléchis cet homme et cette femme, et les armes de don Guevara sur les portes ; fait par Jean de Hec, dans Tannée 1434. *

(i) Je transcris tout l'article, qui est plein de précautions oratoires : • A Johannes Deick, varlet de chambre et paintre de mondit sci-

le Bon l'envoyait faire le portrait de certaines dames qui l'intéressaient d'une façon toute particulière. Mais ce serait un procédé bien romanesque, pour un prince auquel ne manquaient pas les beautés faciles. Je suis porté à croire qu'il s'agissait plutôt d'affaires politiques. Les deux Van Eyck paraissent avoir été des hommes très fins. Le père d'une autre école non moins puissante , Rubens , joignait l'adresse d'un diplomate à la fougue de l'imagination et à la dextérité de la main. Il serait curieux que les illustres chefs eussent également réuni des dons intellectuels, qui, presque toujours, paraissent s'exclure.

Dans cette même année 1436, Jean van Eyck exécuta le portrait de sire de Leeuw, qui orne la galerie impériale de Vienne. On y lit cette inscription flamanrie :

Jan de Leeuw op sant Orselen dach Dat clar erst met oghen sach (1401).

Gheconterfeit nu heeft mi Jan Van Eyck; well blyct wann er begann (1436).

Ce qui veut dire : ^ Jean de Leeuw, qui vit la lumière le jour de sainte Ursule, en 140L Jean van

gneur, pour aller en certains voiaigcs loingtains et estrangèrea marches, où MDS Ta envoie, pour aucunes matières secrètes, dont il ne

veult autre déclaration estre faite... cy vi« philippus, vij« xx liv.

(Ecrié é^une autre main). Seulement iij« lï fr. Super ipsum JoAannem d*Eick ad componendum, dont il rend cy quittance de iij« lx livres seulement, et le surplus, montant à semblable somme de iiy lx livres, rayé pour deffaut de quittance. « {Archives de Lille ^ compte de Jean Abonnel, du l»*" janvier 1435 au 31 décembre 1436). Que d'ambages et de mystère !

Eyck a maintenant fait mon portrait; regardez bien quand il commença : 1436. »

D'autres tableaux que nous avons déjà cités, ou citerons encore, éclairent la marche du grand peintre dans sa carrière à la fois si brillante et si obscure, brillante par son génie, obscure par la négligence des chroniqueurs, par la jalouse et opiniâtre action du temps.

Philippe le Bon, en 1439, le chargea de faire enluminer un volume ; on y coloria deux cent soixante et douze grosses lettres, douze petites, et la dépense fut de six livres six sous six deniers (i). On voit combien les artistes étaient peu rétribués à cette époque. La même année, comme s'il entendaitle pas sourd de la mort, qui allait bientôt le frapper, Jean exécuta son portrait et celui de sa femme. Le 9 juillet 1440, son glorieux pinceau lui échappa des mains pour toujours (2). Il était âgé d'environ cinquante-neuf ans. Ce fut une grande lumière qui s'éteignit dans le

(1) Le travail eut lieu à Bruges. Archives de Lille, troisième compte de Jehan de Visen, du !•' janvier ]438 au 31 décembre 14S39. Il existe un double de ce registre dans les archives de Bruxelles.

(2) Les comptes originaux de l'église Saint-Donatien, qui se trouvent à l'évêché de Bruges, portent à Tannée 1440 le reçu des frais d'enterrement :

« Computatio Johannis Givis, canonici, de bonis fabrice ecclesîe beati Donatiani Brugensis anno 1440, facta capitule anno 1441. Receptum ex sepulturis mortuorum et redemptione funeralium : Item, pro sepultura magistri Johannis Eyck, pictoris, xii lib. parisis.

B.eceptum ex campanis mortuorum :

Item, ex campagna magistri Johannis Eyck, pictoris, xxiiii s. p. »

Cette date de 1440 était connue au dix-huitième siècle, puis on

Nord, et dont le souvenir devait disparaître aussi de l'ingrate mémoire des peuples.

L'église Saint-Donatien de Bruges fut le monument où on ensevelit sa dépouille : on l'inhuma d'abord dans le pourtour extérieur , mais , en 1442, ses restes furent transportés à l'intérieur de l'édifice et placés prés des fonts baptismaux, devant le dernier pilier de la nef latérale du sud. On lui avait fait un convoi très simple, qui coûta douze livres parisis, plus vingt-quatre sous donnés aux sonneurs (i). La translation coûta également douze livres parisis. On posa une dalle blanche sur sa couche funèbre, et au dessus, contre le pilier, une plaque de métal (2), où on lisait l'épitaphe suivante :

Hic jacet eximiâ clarus virtnte Joannes,

In qno picturs gratia mira fuit.

Spirantes formas et hamumflorentibus herbis

Pinzit, et ad vivum quodiibet egit opus.

l'oublia. Elle se trouvait sur une épitaphe française, qu'on avait substituée, en 1782, à l'épitaphe latine, transcrite plus bas ; elle est rapportée dans un manuscrit flamand, rédigé en 1795 et conservé à l'Académie de Bruges, dont nous traduisons le titre : • Vies des peintres et artistes les deux sexes, ayant cultivé la peinture, la sculpture et les autres arts, qui étaient nés à Bruges et y exercèrent leur profession, enrichies de beaucoup de notes curieuses et historiques, extraites de divers auteurs, manuscrits et documents, par Pierre Le Doulx. n Quoique ce titre soit bien mal rédigé, si l'ouvrage contient des renseignements plus ou moins curieux, pourquoi ne Ta-t-on pas imprimé depuis 1795 P

(i) Voyez la note précédente. Les obsèques de première classe étaient payées 48 livres parisis.

(2) Archives de l'évêché, à Bruges; manuscrit de 1603.

Qaippe iili Phidias et cedere débet Âpelles :

Arte illi inferior ac Folycletus erat.

Crudeles igitur, crudeles dicite Farcas,

Qaœ nobis talem eripuere virum.

Actum sit lacrjmis incommutabile £Gitum ;

Vivat ut in cœlis jam deprecate Deum.

Inscription que Ton peut ainsi traduire :

« Ici repose Jean, célèbre par son mérite et dont les tableaux ont une grâce merveilleuse : il sut peindre des formes vivantes, la terre chargée d'herbes fleuries, et animer tout ce qu'il représentait. Il l'a emporté sur Phidias et sur Apelle : Polycléte lui était aussi inférieur en talent. Nommez donc, nommez les Parques barbares, elles qui nous ont enlevé un tel homme. Que nos larmes accusent l'impitoyable sort. Priez Dieu pour qu'il lui ouvre le ciel. »

La facture de ces distiques et l'érudition grecolatine, dont on les a brodés, prouvent qu'ils ne sont pas du quinzième siècle. On les aura substitués à î'épitaphe primitive, pour mettre le tombeau à la mode. Ce tombeau n'existe plus ; l'édifice même a été renversé, non par le temps, mais par les hommes ; la poussière de l'artiste est devenue le jouet des vents. Une promenade remplace l'église où il dormait du sommeil de la mort, la multitude foule d'un pied insouciant la terre qui l'abritait ; l'oublieuse nature y enfonce les racines du tilleul, et déploie gaîment au dessus la moqueuse opulence de ses verts feuillages.

Jean van Eyck avait fait à l'église Saint-Donatien

un legs de quarante-huit sous, que Ton acquitta en 1442 seulement, année, il est vrai, où son testament fut enregistré (i). Pendant trois siècles peutêtre, on y célébra son anniversaire le 9 juillet (2). Les comptes de plusieurs archives nous fournissent, au sujet de sa famille, des renseignements ultérieurs. De 1441 à 1443, sa veuve continua de servir la rente hypothéquée sur la maison achetée par son mari. Dans cette dernière année, elle la vendit à Hermann Reyssebruch. Au mois de février 1446, elle acheta pour deux livres un billet de loterie ; le tirage eut lieu le 24 (3). En 1449, elle était morte, bien jeune encore, puisqu'elle avait débuté dans la vie en 1406. Sa fille Liévine, se trouvant seule, témoigna le désir de prendre le voile : le duc de Bourgogne lui fit à ce propos un don de vingt-quatre livres (l'acte dit une aumône), pour soy aidier à mettre religietise en l'église et monastère de Maes-Eyck, au pays de Liège (4). Quant

(i) • Computatio Gualteri Diedolf, presbyteri canonici, de boni» fabrice ecclesie sancti Donationi Bragensîs, anni léé2, facta capitulo

Receptum ex testamentîs et legatis fidelium defanctorum :

Item, ex testamento Johannis Eyck, pictoris, xlviii s.

Comptes originatix de saint Donatien, conservés dans les archives de l'évêché, à Bruges.

(3) Les registres de saint Donatien attestent que la cérémonie avait encore lieu en 1619, cent soixante-dix-neuf ans après la mort de l'artiste.

(3) Messager des sciences et des arts, année 1824, pag. 51 ; article de M. Scoorion, qui avait trouvé la note dans les archives de Bruges.

(4) "Voici Farticle entier : • A Lyennie (Liévine) van der Eecke, fille de Jehan van der Eecke, jadis painctre, variât de chambre de mondit seigneur, pour don que M. D. S. lui a fait pour une fois,

au fils que Pierre de Beaufremont , seigneur de Chamy, avait tenu sur les fonts de baptême, et qui devait porter le prénom de Philippe, comme son son parrain le duc de Bourgogne, on n'a trouvé aucun renseignement qui le concerne. Peut-être mourut-il en bas âge : il n'avait que six ans, lorsque la pourvoyeuse des cimetières emporta le grand peintre.

Les archives de Lille mentionnent un Lambert Van Eyck, varlet de Philippe le Bon, que le duc récompensa en 1431, parce qu'il avait été plusieurs fois « devers luiy pour aucunes besongnes que monseigneur voulait faire faire (i). " Le 21 mars 1442, il obtint du chapitre de Saint-Donatien la permission de transporter près des fonts baptismaux le corps de son frère, déjà enseveli dans le pourtour de l'église, comme nous l'avons dit (2). Ce serviteur de Philippe le Bon, qui devait probablement son emploi au mérite de Jean, était demeuré inconnu ; le

pour Bien et aulmosne, pour soy aidier à mettre religieuse en l'église et monastère de Mazeck, au pays de Li%e... xxiig Ht. « Jrciives de LiUe^ quatrième compte de la recette générale, du 1^ janvier 1448 aa 31 décembre 1439, par Guillaume Pousset. C'est ce document qui autorise à croire que la yeuve de Jean van Eyck était morte en 1449, car on ne sait pas d'une manière précise à quelle époque eut lieu son décès.

(i) Archives de Lille, compte de Jean Abonne!, depuis le \^ janvier 1430 jusqu'au 31 décembre 1431.

(2) » Eadem die, 21 martii 1441 (1442 suivant notre manière de compter), adpreces Lamberti fratris domini Johannis de Eyck, soLempnissimi pictoris, domini mei , etc. « Actes eapitulaires de gai»t Donatien, conservés dans les archives de l'évêché, à Bruges, regbtre E, f. Lxxx, recto.

temps l'avait poussé, comme la plupart des hommes vulgaires, dans ces bas-fonds de l'histoire, où se déroulent des ténèbres sans fin.

Croirait-on pourtant qu'on a voulu faire de lui un artiste, un grand peintre, lui attribuer des tableaux, lui constituer une œuvre, sans autres indices que les faits minimes dont nous venons d'entretenir le lecteur? On n'a pas écrit moins de cent cinquante pages basées sur ce frêle appui! On a entassé les inductions, les hypothèses, les subtilités, les raisonnements à perte de vue, pour construire dans les nuages un édifice de vapeurs. De quel droit transforme-t-on en coloriste un simple valet de chambre? De quel droit lui tresse-t-on des couronnes? L'histoire ainsi comprise ne serait qu'un jeu d'enfant.

Jean van Eyck ne mourut point sans avoir formé des élèves, sans leur avoir transmis le secret de la peinture à l'huile. Quand la vieillesse, l'entourant peu à peu comme une nuit d'hiver, le glaçait déjà de ses premières bises et raréfiait sa chevelure, il songea qu'il ne devait point emporter sous la dalle funèbre une si précieuse méthode (i); les hommes robustes ne manquent jamais de féconder les esprits, de laisser au monde un vivant souvenir et une glorieuse postérité. Le puissant créateur, le digne in-

(i) « I^li per un tempo non voile da niono esser veduto lavorare, ne insegnare a nessuno il segretto. Ma divenato vecchio, ne fece grazia fioalmente a Roggieri da Bruggia. » Yasari, FUa d^Anionello da Mesêina. — « Attendu qu'il tint secrète jusque dans sa vieillesse son invention de la peinture à Thuile, et fermait son atelier, ne laissait personne approcher de lui, quand il peignait... Karel van Mander, 1. 1", pag. 31. Ces deux passages sont décisifs.

terprète de la nature et de l'idéal eût-il voulu fonder sur un simple avantage matériel ses espérances d'immortalité? Jean van Eyck tira donc peu à peu les verrous qui fermaient sa porte, laissa les rayons du jour dissiper le mystère dont il s'environnait. Nous allons compter ses disciples , tracer leur image , autant que nous le permettra l'insuffisance des documents.