PRÉFACE. IX

longé , renouvelé , d'obscurantisme, n a point galvanisé le possesseur actuel, n apas provoqué la moindre réponse, le moindre effort de personnes tierces pour retrouver l'inappréciable document !

Ce qui ajoute à la singularité de l'aventure, ce qui la rehausse, la décore et l'enlumine, c'est queMM. Liévin der Bast, Cornelissen, Scourion et Waagen commen- • çaient à fouiller, en 1824 , les origines de l'école flamande, à ttaiter, dans un journal du pays, certaines questions relatives aux frères Van Eyck.

Lorsque, vingt ans plus tard, je commençai mon livre, M. de Bast avait terminé ses recherches pour toujours, et depuis longtemps. L'apathie première engourdissait de nouveau les esprits : un silence profond régnait dans le domaine des investigations historiques, le silence de la mort. Beaucoup de personnes regardèrent mon entreprise comme inutile, comme dénuée d'intérêt; d'autres s'en formalisèrent, se déchaînèrent contre moi; le directeur des beauxarts, M. le comte Amédée de Beaufort, qui avait la plus mince opinion de la peinture flamande, s'étonna que je voulusse prendre la peine d'en écrire les annales.

Ma tentative, d'une autre part, excita la plus vive attention, me valut les marques d'intérêt les plus précieuses et les témoignages les plus honorables de sympathie. Un homme d'un mérite incontesté, M. Nothomb, chef du ministère belge, m'écrivit dans une lettre officielle : « Votre projet d'écrire l'histoire complète et raisonnée de l'école flamande intéresse vivement le gouvernement.

« Le talent et les connaissances spéciales dont