X PRÉFACE

VOUS avez fait preuve me donnent toutes les garanties désirables.

^ Le gouvernement se fait donc un devoir de vous seconder autant que le lui permettent les ressources mises à sa disposition par la législature, etc. »

Peu à peu la disposition des esprits changea ; une louable activité remplaça l'ancienne indolence; mes reproches et mon exemple inaugurèrent un mouvement historique. Plusieurs auteurs se sont fait une destinée en traitant des questions d'art, qui n'eussent jamais écrit un mot sur cette matière sans mon impulsion. Jamais, je dois le dire, appel ne fut mieux entendu. A Bruxelles, Gand, Louvain, Bruges, Tournai, Liège, Ypres, Douai, Lille, Valenciennes, de courageux chercheurs compulsèrent les archives, pour y trouver des renseignements sur l'école flamande; ils entreprirent ce labjeûr, ils le continuent avec une patience exemplaire et un sentiment de juste défiance, qui rend seul l'histoire possible. Partout maintenant on veut des preuves, ou des raisonnements clairs et solides. Le temps des fictions historiques, des anecdotes fausses ou invraisemblables est passé.

Voilà les éloges que méritent les explorateurs de cartons et déchiffreurs de vieux textes : je ne les leur marchande pas. Je les augmenterai, je les amplifierai, s'ils ne trouvent point la dose assez forte : je leur tresserai des couronnes. Je n'ai aucun intérêt à déprécier des travaux qui me sont si utiles , à, maltraiter mes auxiliaires gratuits, car toutes les brochures, toutes les pièces et renseignements inconnus, tous les efforts partiels aboutissent à une œuvre d'ensemble, qu'on le veuille ou qu'on ne le