CHAPITRE XXXIX

LES INDÉPENDANTS

Peintres de genre et de scènes vulgaires, — Le climat froid et hamide des provinces néerlandaises porte à l'amour des boissons toniques.

— La tabagie devient, par suite, un lieu d'inspiration. — Arrivée en Belgique d'ÀDBiEN Bbouwbb. — Coup d'oeil rétrospectif : ses débuts à Harlem, sa singulière destinée. — Mœurs de Fbançois Hals, sou maître. — Brouwer fait, à Anvers, la connaissance* de JossE YAN Cbaesbeeck et lui donne des leçons. — Biographie de l'élève : renseignements nouveaux. — Poésie de la débauche et de l'ivresse sentie, comprise et rendue habilement par les deux artistes.

— Œuvre excellente d'Adrien Brouwer. — Tableaux et manière de Craesbeeck. — Doutes sur le morceau du Louvre. — Gilles vali Tiiborgh, imitateur d'Adrien Brouwer, exécute des chefs-d'œuvre.

— Il traite des sujets plus distingués. — Sa vie est peu connue. — Magnifiques pages de sa main en diverses galeries.

La peinture des scènes familières, où brille le génie flamand, se développait, au dix-septième siècle, dans la même proportion que les autifes genres.

Malgré les protestations, les indignations des

auteurs modernes, qui voudraient mettre le passé en harmonie avec les mœurs et les convenances dé nos jours, la race néerlandaise a un pe&chant et des facultés pour les plaisirs des sens, qui dépassent les aptitudes de beaucoup d'autres nations. L'humidité perpétuelle du climat rend nécessaires les aliments substantiels et les boissons toniques; une grande partie de leurs propriétés ne sert qu'à entretenir la force vitale, le jeu des organes, et à contre-balancer l'action débilitante de l'atmosphère. L'Italien, l'Espagnol, le Français le plus sobre, après quelques mois de séjour dans ces provinces froides et brumeuses, subissent l'influence des causes extérieures, sentent le besoin d'une nourriture forte et de breuvages excitants. Ils s'étonnent de la facilité avec laquelle ils peuvent absorber sans inconvénients des doses énormes de vin et d'autres liquides fermentes. Ce qui les enivrerait^ dans leurs pays ne trouble pas leur raison sous un ciel nébuleux et glacé. Comment les indigènes ne supporteraient-il pas mieux encore cette joyeuse épreuve? Les artistes, dont nous allons parler, constatent les facultés exceptionnelles que les habitants des Pays-Bas doivent à leur conformation et aux bains de vapeur que leur administre sans cesse la nature.

Vers l'année 1630, arrivait en Belgique un des plus grands talents et des plus solides buveurs que la Hollande ait produits. Adrien Brouwer était né dans la ville de Hsurlem en 1608. On a prétendu qu'il avait vu lé jour à Audenarde, mais toutes les circonstances paraissept prouver son origine hollandaise. « Une lettre que m'a communiquée Nicolas Six, élève

156 HfiSTttOB DB lA PBlIPrUilE n.AMANOfi.

du fameux peintre et chevalier Karel de Moor, lettre trouvée par lui dans sas papiers de familk, dit Houbraken, met le fait hors de doute (i). » Il appartenait à une famille indigente : sa mère vivait du travail de son aiguille : elle employa tout jeune Adricon Brouwer à dessiner sur du linge des feuillages et de petits oiseaux, quelle brodait ensuite; l'étoffe lui servait à faire des bonnets et des fichus, qu'elle vendait aux paysannes.

François Hais, passant un jour devant son humble demeure, pendant que le bambin exécutait ses festons, admira la verve et la facilité avec lesquelles il les traçait. — Est-ce que tu ne voudrais pas devenir peintre? lui demanda-t-il aussitôt.

— Certainement, dit le jeune gars, si ma mère le permet.

Questionnée à son tour, la mère parlementa, dit qu'elle céderait volontiers au désir de son fils, si le maîftre se chargeait de nourrir et d'habiller l'élève.

r— Qu'à cela ne tienne, répondit François Hais.

Et il emmena sa recrue. Hélas ! Brouwer entrait à l'école de l'imprévoyance et de la débauche. François Hais, malgré son immense talent, avait les

(i) En traduisant ce passage. Descamps est tombé dans une erreur plaisante : il confond le peintre Nicolas Six avec le bourgmestre d'Amsterdam Quillaume Six, admirateur et protecteur de Rembrandt. Nicolas Six était né à Harlem vers la fin du dix-septième siècle, bien longtemps après la mort de ce personnage ; ayant de la fortune, il travaillait pour son plaisir, soit avec le pinceau, soit avec. le burin; on connaît de lui quatre gravures, deux desquelles sont traitées à l'eauforte. Il mourut dans sa ville natale le 18 mai 1731, âgé d'environ trente-six ans.

mœurs les plus déréglées. Presque tous les soirs, s il ne perdait pas entièrement la raison dans les tavernes, il se mettait du moins en goguette. Ses élèves, qui faisaient grand cas de son mérite et craignaient de le perdre, s'entendaient pour le surveiller. Ils allaient à tour de rôle le chercher au cabaret, de peur quil ne tombât dans un canal ou n éprouvât quelque autre mésaventure, le ramenaient décemment chez lui, le déshabillaient et le couchaient. On prétend qu'il avait l'habitude de dire alors, avec une sorte de remords : <« Seigneur, appelez-moi promptement à vous (i)! »

Les écrivains flamands et hollandais de nos joure ont repoussé avec indignation ces anecdotes, les ont traitées de fables calomnieuses, et ont soutenu que François Hais, comme les autres artistes de l'ancienne école, ne buvait jamais outre mesure, ne s'appuyait jamais contre les murailles, à la lueur des réverbères. Les documents trouvés par le docteur Van âer Willigen prouvent malheureusement que ces auteurs sont beaucoup trop pudibonds. François Hais ne se bornait point à humer le piot d'une ma-* nière trop passionnée, à .vivre en soûlas et liesse, il maltraitait si bien sa femme, Annette Herman, que la police municipale fut obligée d'intervenir. Le 20 février 1616, il comparaissait devant les bourgmestres, « pour certaines méchancetés contre. sa femme, outre celles qu'il avait déjà commises. » Les magistrats communaux lui adressèrent une verte réprimande et lui infligèrent une punition, qui n'est

(i) HouBBAKEN, tome I, page 93.

pas désignée. Il avoua ses fautes, promit de se corriger, « de se tenir eu garde contre Tivrogûerie et autres mauvaises habitudes, sous peine de subir une punition plus forte et d'expier à cette occasion ses anciens torts avec les nouveaux, s*il se conduisait encore mal envers sa femme ou toute autre personne (i). " Voilà un texte officiel, qui annule les protestations et rend le doute impossible. Annette cependant était mère, avait donné à François un héritier, futur peintre de talent, qu'on avait baptisé Herman, le 2 septembre 1611. Une circonstance qui aggrave les fautes du mari, c'est que la femme mourut peu de temps après la remontrance et les menaces de l'autorité municipale. On est induit à croire que les mauvais traitements et le chagrin ne furent pas sans influence sur ce malheureux dénoûment.

François Hais ne porta pas longtemps le deuil. Le 12 septembre 1617, muni d'un certificat de Harlem, il épousa en secondes noces, à Spaerdam, Lisbeth Reyniers, jeune personne née comme lui dans la première ville. Elle lui donna quatre enfants, dont le dernier vint au monde en 1631 .

C'est pendant cette période de fécondité matrimoniale que le grand peintre emmena chez lui Adrien Brouwer. Ses prévisions sur le jeune bambin ne furent pas déçues. Il remarqua bientôt en lui des instincts merveilleux, des prédispositions extraordinaires. Le moindre avis, la moindre leçon fructifiait

(i) Oesehiedkundige aanteekeningen over haarîemsche Sehilderê , pages 120 et 121.

l|mT9I|iB OE U PEINTURE VLhUhtim. h^i

dans cette riche nature comme une graine magique. Soit pour le préserver d'un penchant naturel à la dissipation, soit pour eiploiter dès Jora son mérite naissant, il le séquestra dans son grenier. Mais cette pcécaution môme éveilla la curio^té de ses condisciples. Dès que Hais quittait .la maison, ils escaladaient les marches et allaient voir le reclus. Pourquoi lavait-on relégué si près du toit et que pouvait-il faire là-haut? Grande fut leur surprise en le trouvant le pinceau à la main et en regardant ses toiles. Ce n'était plus des ébauches d'écolier : il peignait avec une facilité prodigieuse des morceaux pleins de verve. Ils comprirent alors le manège de François : le maître cachait le disciple pour vendre mystérieusement ses tableaux, comme les productions d'un artiste inconnu. Le stratagème de Hais leur inspira l'envie d'exploiter aussi leur camarade; ils lui proposèrent d'acheter un sou et deux sous des morceaux analogue^, lui laissant le choix des si\jet8. Brouwer exécuta en cachette le Cinq Sens et les Douze Mois, Ces pochades spirituelles et faciles plurent tellement aux amateurs, que les rapins engagèrent leur compagnon à en faire d'autres, à en faire beaucoup : ils lui promettaient de les payer le double ! Mais comment profiter de leurs intentions libérales? Le patron surveillait Brouwer, l'accablait de besogne, ne le trouvait jamais assez laborieux; pour comble d'infortune, pendant qu'il le surchargeait de travail, Lisbeth Reyniers lui marchandait la nourriture : elle lui eût volontiers offert pour tout aliment des rayons de soleil et des gouttes de rosée. Ce n'était pas l'affaire d'un gaillard prédestiné par la nature aux plus colos-

T. IX. il

16t HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

sales ripailles. La faim, la mauvaise humeur, les excitations et les railleries de ses condisciples, notamment d'Adrien Van Ostade, le décidèrent à prendre la fuite.

Un jour donc, il s'esquiva du grenier où il faisait abstinence. Mais sa pauvre mère étant morte, il ne sut où chercher un asile, car il n'avait dans Harlem ni amis ni connaissances ; après avoir longtemps erré à travers les rues, comme la nuit approchait et lui rendait un abri nécessaire, il entra dans la Grande- Église, où on jouait de l'orgue tous les soirs; triste et abattu, il se cacha sous le gigantesque et mélodieux instrument. Une personne qui le connaissait l'y remarqua bientôt, et voyant son air de désolation, les pleurs qui humectaient ses joues, lui demanda la cause de son chagrin. Brouwer lui raconta ses peines, les mauvais traitements qu'on lui faisait subir, lui montra son costume en lambeaux, ajouta que sa maigre chère était à l'avenant, et que l'excès du mal l'avait déterminé à s'enfuir. « Mais je ne sais où aller, dit-il, et je n'ose retourner chez maître François, de peur d'être salué à coups de bâton. » Le bourgeois, qui n'avait point le cœur assez généreux pour le recueillir, lui oflfrit son intervention auprès de Hais. Le protecteur et le protégé se mirent eu route.

Dès que le maître avait su la fuite de Brouwer, il s'était mis à sa recherche, parcourant la ville dans tous les sens, car son élève lui rapportait gros : les amateurs gie disputaient les ouvrages du peintre mystérieux, auquel François servait d'intermédiaire. II. fut donc très content, lorsqu'il le vit entrer d'un

air humble et inquiet. Il lui témoigna pourtant sa colère, lui ordonna de ne pas rester devant ses yeux et de grimper dans sa mansarde, lui promettant que, s'il s'évadait une seconde fois, il l'étrillerait d'importance. Son conducteur intercéda pour lui, rappela le peintre au sentiment de ses devoirs et obtint la promesse que Brouwer serait mieux traité à l'avenir. En eflfet, on acheta pour l'élève un costume dans la Halle aux Fripiers, mais il était si vieux, si usé, si hors de mode qu'il semblait avoir été cousu avant le déluge et conservé dans l'arche de Noé : trop grand d'ailleurs, il pendait et flottait autour de lui comme un drapeau. Le maître néanmoins assura qu'il lui allait à merveille et semblait avoir été fait sur mesure. Brouwer se souciait peu, du reste, qu'il lui fût trop large : il trouvait même à l'ampleur du pourpoint cet avantage qu'il pouvait le mettre et l'ôter comme une blouse, sans avoir besoin de le déboutonner.

Satisfait de son nouveau costume et ayant obtenu dans son régime quelque amélioration, il se mit à travailler de plus belle. Mais ses camarades, instruits des sommes que les amateurs donnaient pour ses tableaux, lui reprochaient de se laisser ainsi exploiter. << Vous êtes un sot, lui disaient-ils ; devenu si habile et rapportant de si gros bénéfices au patron, vous ne devriez point vous laisser traiter si mal. Prenez une seconde fois la clef des champs, mais quittez Harlem, gagnez Amsterdam au plus vite ; là, vous vous tirerez d'affaire aisément, car nous savons que les connaisseurs y achètent vos tableaux à des prix élevés. » Aussitôt dit, aussitôt fait : saisissant

IQ^ HISTOIBE 9E LA PEINTURE FUNANOR.

1q moment où Hais était dehors, Brouwep prit son élan vers Amsterdam, mais, comme un étourdi, sans emporter Tadras^e d'un seul amateur. Quand il fttt arrivé, il se trouva donc fort en peine, ne sachant qiiie faire tout seul au milieu dune grande ville; ayant demandé des informations çur les marchands de tableaux, on l'envoya^ che« un wmmé Van Someren, marchand d'objets d'art et hôtelier, qui avait pour enseigne : A FÉcu de France; cet aubergiste s'était lui-même exercé à peindre dans sa jeunesise et avait un fils nommé Henri, dont l'adroit pinceau traitait les données historiques, le paysage et les fleurs. L'hôtelier recueillit Brouwer, lui mit la palette en main. Dans une auberge, l'artiste fut beaucoup mieux nourri que chez maître Hais, ce qui le portait à la galté,. ranima ses forces et son courage, finit même par lui donner Le sentiment de sa propre valeur.

Il peignit alors avec beaucoup de verve et de plaisir quelques petits morceaux. Le cA^/* judicieux, qui lui donnait asile, voyant son extrême fecilité, eu conclut qu'il pourrait exécuter des scènes de plus, grande dimension. Il lui donna le conseil de traita un sujet plus important sur une plaque de cuivre, pour montrer ce qu'il était capable de faire. Adrien peignit en conséquence une dispute survenue au jeu eçtre des soldats et des paysans : une partie de& cartes se trouvaient dispersées à terre. Un des querelleurs frappait l'autre sur la tête avec une canette ; un troisième individu gisait sur le sol, pâle comme la mort, mais semblait vouloir se venger et tirait son épée du fourreau, malgré les efforts de son

Hisrromfi de u ttemiûftE flamande. f65

adremaire. Dans mi Mire endroit, on voyait un furieux qui de levait de sa chaise, le cotitéâu à kt main» pour ge jeter au milieu de la bataille. Dans le fond de la pièce» un homme armé de pinôettes det^cen-^ dait les escaliers en toute hâte. Lefi^ passions des pet*sonnages étaient si bien rendues, le dessin Si fet*me, la couleur si moelleuiM et la touché si libre, que Cette image témoignait d'un grand tsdent.

La fuite dé Brouwer et son arrivée dans la métropole commerciale de la Hollande n'avaient pas tardé à faire du bruit. On allait partout disant que c'était le peintre mystérieux , dont Hais vendait si bien les ouvrages. Où demeurait-il? on ne le Savait pas. Mais les collectionneurs se mirent en campagne, cherchèrent avidement sa piste. On découvrit enfin qu'il demeurait chez Van Somerto. Un M. Du Vermandois, qui désirait passionnément obtenir de lui une composition » vint le voir à plusieurs reprises sans le trouver. L'aubergiste, devinant que c'était un amatétir enthousiaste, avertit le jeune peintre que s'il se présentait de nouveau et lui demandait quelque toile, il ne faudrait pas accepter moins de cent ducatons (i).

M. Diï Vermfandôis revînt en effet, et aussitôt qu'il eut examiné la grande scène , témoigna l'enVîe dé l'acquérir, s'informa du prix. Brouwer embai*-^ râssé n'osait répondre ; il se grattait la tête et répé* tait souvent : « J'y ai beaucoup travaillé. » Enfin le gros secret lui échappa, et il dit avec crainte : << Ma foi ! monsieur, je ne puis vous la donner pour moine

(i) Le docaton valait 6 francs 60 oentineè.

de cent ducatons. » L'étranger accepta sur-le-champ, pria Brouwer de l'accompagner à son domicile pour y toucher la somme. Adrien se mit à rire, pensant que l'amateur voulait se moquer de lui, et ne bougea non plus qu'un terme. Mais Van Someren lui fit signe de prendre sa peinture et de' suivre l'acheteur. Le novice obéit; M. Du Vermandois , très satisfait du marché, lui compta les cent pièces d'argent (i). . Ce fut pour Brouwer un coup de théâtre, une ivresse, un mirage, un éblouissement. Fou de joie, craignant de voir disparaître la vision magique , il s'enfuit avec la somme, courut dans sa chambre, éparpilla les écus sur son lit et s'y roula, comme pour mieux prendre possession de sa fortune. Puis , quand ses transports furent apaisés , il ramassa les pièces l'une après l'autre et sortit, sans qu'on pût savoir où il allait. Au bout de neuf jours seulement il revint, fort tard dans la soirée, chantant et siflBLant comme un bienheureux.

— Pourquoi étes-vous si gai, lui demanda Van Someren, et qu'avez-vous fait de votre argent?

— Je me suis débarrassé de ce lest inutile, répliqua le jeune étourdi.

Brouwer ,^ par malheur, venait d'inaugurer cette vie de débauche, qui devait le conduire à une fin prématurée. « Dès qu'il avait la poche garnie, raconte un de ses biographes, il ne pouvait s'abstenir de faire

(i) L'œuvre passa plas tard dans le cabinet de l'Electeur palatin. Descamps a si mal traduit da hollandais tons ces incidents que je me suis demandé si son long séjour en France ne lui avait point fait oublier la langue des Pays-Bas.

ripaille et plongeait , tête basse, dans le torrent des voluptés grossières (i). »

Après avoir émerveillé Amsterdam pendant quelques années de ses toiles excellentes et de ses fredaines pantagruéliques, Brouwerj voulut visiter les maîtres puissants qui avaient fondé l'école d'Anvers. Toujours imprévoyant, il partit sans songer que la Hollande était alors en guerre avec le roi catholique et ne se munit d'aucun passe-port. Quand il voulut entrer dans la ville , les soldats espagnols le prirent pour un espion, l'arrêtèrent, le conduisirent à la citadelle. Le duc d'Aremberg, alors prisonnier politique, l'en fit sortir, avec l'aide de Rubens, et Pierre Paul, qui admirait beaucoup le talent du peintre aventureux , lui offrit pour demeure son propre séjour. Mais le riche hôtel, les manières élégantes, la noble compagnie du chef d'école mettaient à la gêne le hauteur de cabarets : il s'esquiva un beau jour et ne reparut plus (2).

On pourrait, jusqu'à un certain point, classer Brouwer parmi les coloristes flamands , puisqu'il fût reçu franc-maître dans la corporation d'Anvers en lfôl-1632, lorsqu'il était seulement âgé de 23 ans. Les fonds ne lui manquaient point, car il paya sans délai son droit d'admission, qui montait à 26 florins. La même année, il prit comme élève Jean-Baptiste Dandoy, jeune homme qui devait être à son aise et qui lui prêta de l'argent, recommandation puissante

(1) HoTTBBAREN, tome I, page 325.

(2) J'ai raconté en détail cet épisode dans le septième volume, pages 446 et suir.

léB HISfOIRE DE LA PBII9TURE FLAMANDE.

auprès d'un dissipateur. Quand on feuilleté les archives de Saint-Luc, on voit que le maître assistait ré^ gulièrement aujfestin annuel de la ghilde, où, pour la somme de 10 florins, on mangeait et buvait à sà^ tiété pendant trois jours et trois nuits. Quelle bénédiction ! Cette assiduité aux fêtes épulatoires de ses collègues le naturalisait encore un peu plus.

Dès les premiers temps de son séjour à Anvers, il û% la connaissance de David Teniers d'abord , dans la maison de Rubens, puis d'un boulanger qui devînt aussi son élève et dut montrer une facilité prodigieuse, car il obtint la maîtrise en 1633-1634 (i). Les livres de la corporation le qualifient naïvement par ces mots : « Josse van Craesbeeck, peintre.et boulanger. » 11 vendait effectivement du pain, et demeurait sur le Marché aux Cordes, à Tangle de la ruôUe des Pavillons, endroit occupé maintenant encore par un de ses arrière-successeurs. Houbraken prétend qu'il habitait^Bruxelles, et on l'avait cru originaire de cette ville; mais avec l'assertion fausse du chroniqueur est tombée la conséquence que l'on en tirait.

Josse van Craesbeeck vit le jour à Neerlinter, village du Brabant, situé entre Tirlemont et Léau. Son père, qui portait le môme prénom, faisait partie du collège échevinal, marque certaine qu'il occupait une position honorable et jouissait de l'estime publique. En 1616, le curé du lieu, Lambert Quatpeerts, ayant fait son testament, le 26 mai, l'acte fut signé par les témoins Josse van Craesbeeck et Renier

(i) Voyez la note à la fin du volume.

HISTOIRE DE U PEINTURE tlAMkHÙÈ.

Winter, membres tous deu^ du conseil municipal (i). On ne sait pas pas au juste quand son fils vint au monde, mais ce dut être dans les premières années du siècle (2) : en 1631, il était déjà 1^ bien établi sur tes bords de l'Escaut, où il était venu chercher forttine, qu'il obtint à cette époque le droit de bourgeoisie dans la ville d'Anvers; le 25 juillet, le gre£S.er de la cosifiiiine inscrivait la note suivante : « Josse van Craesbeeck, fils de Josse, et natif de Neerlinter, boulimger. Fait bourgeois par Pierre Daems, doyen de la halle aux draps, a* 31 (3). » Il y a tout lieu de croire qu'il était marié dès cette époque, puisque Adrien Brouwer s'éprit de sa femme, suivant Houbraken, peu de temps après avoir quitté Rubens. Entrer chez un boulanger, à toute heure du jour, n'était pas difficile, et la connaissance fut bientôt faite. Pendant que l'artiste cajolait la marchande, le pétrisseur de pâte se liait avec lui et s'enthousiasmait pour sa profession. Dès qu'il avait tiré du four son pain et ses gâteaux, il accourait auprès du peintre et le regardait travailler, en fumant sa pipe, en buvant un pot de bière, jusqu'à ce que le maître eût également fini sa journée : ils se rendaient alors au cabaret, pour jaser à leur aise et faire toutes sortes de pasquinades.

(1) OfseMâdeniê der gemeente Ne&rlMier, nàar ifieUige en meesUil tmuitgegeveM siukken^ door P. F. Befs,pastoor aldaar {Leuven 1868).

(s) Les registres baptismaux de Neerlinter devraient fournir la date : ils ne débutent malheureusement qu'à l'année 1616.

(3) Cette inscription est mi-partie en latin et en flamand : n Venerû viçesima quinta Juljf 1631 . Joot vau Oraesbeeei, Joossone, geboren van Neerlinter^ backèr. FeeU Peeter Daems, ah guldeken (sic) van de Laeienàalle, a. 31.

Josse, qui avait un esprit attentif, voyant ainsi constamment travailler Brouwer, conçut le désir de l'imiter. Le coloriste ne pouvait refuser d'instruire un si bon compagnon : il dirigea sa main novice, lui donna des leçons précieuses, l'encouragea de son exemple et de son ardeur. Josse, ayant les mêmes goûts, s'assimila complètement le style de Brouwer. Aussi ne tarda-t-il point à devenir franc-maître, comme nous l'avons dit.

Les biographes et critiques ont beaucoup trop insisté sur leurs fredaines, sur leurs mœurs joviales, et pas assez sur leur talent. Brouwer et Craesbeeck étaient des poètes à leur manière, unissant la verve et la grossièreté d'Aristophane. La poésie de la débauche et de l'ivresse, ils l'ont sentie, comprise et très bien rendue. La volupté du désordre, le charme fantastique de la licence, les âpres joies d'une vie eflfrénée, ils ont voulu les mettre en scène, conformément aux principes de l'art qu'ils ont toujours respetés. Leurs sujets bravent toutes les lois de la décence et de 1 éthique ; leur exécution observe toutes les lois de la peinture. Je n'oublierai jamais l'impression que m'a faite, à La Haye, chez M. Verstolk, un Hauteur de mauvais lieux, par Adrien Brouwer. C'est une figure isolée, à mi-corps, de grandeur naturelle. Coiffé d'un large feutre, où ondoie une plume, le buveur aux traits élégants tient d'une main sa pipe, et, la bouche ouverte, en laisse sortir la fumée qu'il vient d'aspirer, qui dessine dans l'air une bleuâtre spirale. Dans ses yeux égarés par l'ivresse brillent toute l'exaltation de la débauche, toute la véhémence des instincts dissolus. Mais les tons

d*or, la moelleuse lumière qui enveloppent le sacripant, la verve de l'exécution idéalisent la toile et le personnage. La facture vaut celle de Rembrandt.

Josse van Graesbeeck a peint un buste analogue, la tête et la poitrine d'un ivrogne, qui tient sa choppe d'une main, sa pipe de l'autre. En se battant, il a reçu un tel horion sur l'œil gauche, qu'on a jugé opportun d'y mettre un emplâtre et de l'assujettir par un bandeau, qui entoure le front. Mais le chenapan a continué à boire, le linge a remué, entraîné le cataplasme sur le sourcil, laissant à nu Toeil poché, fermé par la violence du coup. Le malandrin ouvre d'autant plus l'autre œil, comme une énorme lucarne; et il ouvre à proportion sa bouche, hérissée de moustaches aussi raides que des soies, et il chante, il crie, il braille à tue-tête, dans la surexcitation et .la démence du vin. Cette image rabelaisienne a été admirablement gravée par Beauvarlet.

Le tableau, pendant le dix-huitième siècle, appartenait au comte de Vence, et Descamps affirme que l'ivrogne est le portrait de l'auteur. Cette assertion est conforme aux paroles d'Houbraken. «« Je m'étonnais que personne n'eût gravé son portrait, dit-il, quand on m'apprit qu'il l'avait exécuté lui-même en peinture, beaucoup mieux qu on ne pourrait le faire sur le cuivre, le pinceau rendant mieux les carnations et la physionomie. Outre son visage et sa mine, il représentait ses goûts et sa conduite : il se montrait quelquefois bâillant, crachant, la figure allongée ou enflammée par la boisson, ou encore avec un emplâtre sur l'œil. Jean Vos, s'il l'avait connu, lui aurait adressé les mêmes observations qu'à un artiste

f72 HI5rF01IIE BE LA PBIIITIIRE fLAMANlW.

hoUandâîs : — « J*aîme vos tableaux parce qu'ils sont librement peints; mais tous, je vous hais^ parce que vos mœurs sont aussi libres que votre peinture. »

Craesbeecki sur cette effigie, n'est assurément pa^; beau. Il a le front bas, l'arcade sourcilière très haut placée, l'orbite de l'œil trop creuse, le iie2 inforvi^, les dents irrégulières, la bouche tnal faite et une barbe de sanglier. Il formait donc avec Âdrieiti Brouwer le contraste le plus parfait, la nature ayant donné à celui-ci des traits distingués, de beaux yeux, des moustaches élégantes, une mine aristocratique ^tune longue chevelure qui bouclait naturelleiuent. Si les commérages des biographes sont vrais, si Adrien courtisait réellement la femme de son élève, une comparaisoi^ entre eux ne tournait point a l'avantage de Craesbeeck. Une scène de jalousie, que racontent De Bie et Houbraken, fut peut-être occasionnée par les galantes cajoleries de Brouwèr. Voulant mettre à l'épreuve l'attachement de sa femme, le boulanger employa un stratagème bizarre comme son talent et sa conduite. Après avoir ouvert son pourpoint, il se peignit sur la poitrine une large blessure, barbouilla également de rouge son couteau à palette, jeta un grand cri et se laissa tomber lour^ dément, comme atteint d'un coup mortel. Sa femme accourut toute bouleversée, poussa des cris affreux, le prit dans ses bas en sanglotant et couvrit sa figure de baisers. Se relevant aussitôt, Josseluidit : ^ Allons, sotte, ne gémissez plus; je ne suis pas mort et je vois bien que vous m'aimei. «

Voilà le genre de facéties auxqxj^lles se divertis-

HISflOlRB iB LA PBniTDAB FLAMARBE. 173

saient les deux compagnons de travail et de plaisir. Non seulement ils ne respectaient pas les conve« nanees, mais leurs équipées mettaient souvent la police aux aguets. Quand la taille fut pleine, Brouwer prit le parti de s'esquiver^ d'aller peindre et gobeloter en France quelque temps, pour laisser éteindre la mémoire de ses folles escapades. Mais à Paris ses vicieuses habitudes trouvèrent de si ampleo occasions que le flot le submergea. Épuisé, malade, perdu sans ressources, il fut contraint de regagner Anvers. Il ne tarda point à y prendre le lit, et mourut à la fin de janvier 1638. Le P' février, on chan«tait pour lui, aux Grands- Carmes, une messe funèbre, qui coûtait 18 sous (i). On a écrit partout que son existence orageuse se termina sur un lit d'hôpital, I mais l'échevin François Mois n'a pas trouvé son nom

dans les registres de l'établissement où on soigne, à Anvers, les souffrances des pauvres. Il n'était pas d'ailleurs complètement dénué de ressources; les archives judi^ires de la ville en ont fourni une preuve singulière : le 19 février 1638, Jean Dandoy, le premier élève d'Adrien, fit exécuter une saisie* arrêt à son domicile (2). On l'enterra sans le moindre honneur, dans une foTsse écartée. Mais le talent est comme une voix qui sort du tombeau, pour repro-

(1) Il passe pour avoir temiiné ses jours en 16é0; j'ai moi-même répété cette date ; on n'avait pas encore trouvé la note suivante dans les archives de Notre-Dame d'Anvers :

• Enterrements dits Sehelfyken, quartier nord, 1638. — - 1«' février. Le peintre Brouwer, aux Grands-Carmes, 18 sous. • Compte» de I I^église Noùre-Dam, de la Noël 1637 à la Nitël 1638 .

' ' (s) AKkives du tribunal dit Fiotêekare,

cher aux vivants leurs injustiees envers les morts. Au bout dejquelques années, on regretta de n avoir pas traité plus respectueusement sa dépouille, et on le transporta du cimetière dans l'église même, où on lui éleva un tombeau, orné d'une longue épitaphe* : on y lisait ces remarquables éloges :

« C'était un homme d'une intelligence supérieure, qui dédaignait le vain éclat du monde, envisageait comme un néant le gain et la fortune. Mais après sa triste fin, son art réclama les honneurs qu'on lui devait, et l'on déterra son corps. On parut le consacrer à l'immortalité, en le transportant dans sa nouvelle sépulture. Ce n'était ni sa noblesse, ni des victoires remportées sur le champ de bataille, qui exigèrent sa translation ; pour un si grand mérite, son premier tombeau semblait trop petit. »

. Josse van Craesbeeck survécut longtemps à Brouwer, mais les biographes ne nous ont pas laissé le moindre détail sur les événements qui durent bigarrer la dernière partie de son ex^tence, y broder de joyeuses arabesques ou de somores épisodes. Il mourut au plus tard en 1661, puisque l'auteur du Cabinet cTor, imprimé en 1661-1662, parle de lui à la page 109, comme d'un peintre décédé. On trouvera sans doute quelque jour dans l'église de sa paroisse la note du service funèbre célébré en son honneur.

Le maître et l'élève ayant traité des sujets complètement analogues, il ne sera pas inutile de rapporter la description que fait Cornille de Bie des motifs auxquels Brouwer donnait la préférence. «« Tous ses tableaux étaient des bouffonneries, touchées d'un

pinceau tellement habile, que personne n a pu, à notre époque, l'égaler dans son genre. Ici on voit un paysan trop plein de nourriture qui soulage son estomac, pendant que sa femme, le bâton en main, s'apprête à le tanner dans sa peau; là un ivrogne tient sa pinte ou un fourbe manie les cartes. Ici, un grotesque fumeur bourre sa pipe toute neuve; là, un libertin en goguette tire la servante par son tablier. Ici l'on se bat pour l'écot, avec les cruches, les escabeaux et les bancs ; là sont peints de rustiques amoureux, là on s'égaie et on chante. Ici, une mère nettoie son enfant, qui s'est inondé de ses propres ordures; là, un chien avale toute une fricassée. Bref, ce qu'on voit sur ces belles images n'est que farce et comédie (i) »

Maintenant, je le demande aux partisans des biographies académiques, pourquoi un peintre figurerait-il sans cesse des pasquinades, des goinfreries, des disputes et des combats d'ivrognes, s'il n'aimait les ripailles, les orgies, les mœurs grossières des cabarets? Quelle puissance l'y force? N'est-il pas libre dé choisir ses motifs? Et s'il préfère les scènes triviales, les acteurs dissolus et malpropres, n'est-ce point parce qu'ils sont en harmonie avec sa nature ? Dans l'hypothèse contraire, il ne les regarderait seulement pas, il les fuirait, et alors comment pourrait-il observer ces grotesques modèles? Ne les observant pas, comment pourrait-il le reproduire? On ne jette pas tout d'un coup un tableau sur la toile, sans avoir réfléchi longtemps, sans avoir longtemps

(i) Zd Cabinei d'or, pages 98 et 94.

épié la nature et combiné avec soin les effets que Ym veut obtenir. Les peintres de tavernes et dorgias doivent aimer l'orgie et la taverne.

On admire à Bruxelles, chez le comte Dubus de Giiisignies, un excellent tableau de Craesbeeck, représentant la lutte de deux mauvais joueurs dans une salle souterraine. Un escalier sans rampes, aux marches assez nombreuses, y mène de la rue ; la lumière entre par la porte et par un soupirail en forgoto de croisée rustique. Au bas des montées, plusieurs rangs de tonneaux semblent défier l'intempérance du buveur. Tout près de là, deux bohémiens se sont pris de querelle, en jouant aux cartes, et se livreat un combat furieux. Le banc est renversé, les cartes jonchent le sol. L'un des champions, sorte de charlatan au manteau troué, a saisi son antagoniste par ses cheveux gris et, pour le frapper, lève une cruche à bière, qui se trouvait sur la table; mais la cruche était pleine, de sorte que la boisson dorée forme une cascatelle, sujet de désespoir pour l'hôtesse, qui craint fort de n'être pas payée ou, dans tous les cas, voudrait sauver le pot ; elle l'a saisi d'une main par le fond et serre de l'autre main le poignet du belliqueux ivrogne. Ah! si elle pouvait rattraper sa cruche! Ce ne serait que moitié perte et elle ferait son deuil du contenu. Le second vaurien ne demeure pas sans défense : il a tiré son couteau et cherche à en frapper le bateleur; mais un autre individu, armé lui-même d'un balai, lui retient le bras. Des enfants, des pratiques du lieu, considèrent la mêlée. En haut des marches, dans la rue, on aperçoit un bonhomme qui distille contre le mur un filet d'or. Ç^v^idemmeat pne

scène pareille a été peinte d'après nature. Ce tableau très bien composé, plein de verve, où Ion admire une savante distribution de la lumière, charme en outre la vue par une couleur chaude et moelleuse. Il porte la signature de Craesbeeck : /. v. C. B., mais on pourrait le croire de Brouwer. Quel étrange goût dans le choix des types ! Il n'y a pas un personnage qui ne soit laid, qui ne soit même ignoble.

M. Dubus de Ghisignies possède une autre toile moins importante, où une femme du peuple, ayant sur la tête un mouchoir et un tablier devant elle, vient de remettre à un empirique une fiole pleine d'urine, qu'il étudie en regardant la lumière traverser le liquide. Pour une fille d'humble naissance, la créature est assez jolie, mais le charlatan a la mine d'un pauvre sire. Le motif, comme on voit, ne signifie pas grand'chose et occupe d'idées peu agréables. Mais la couleur est belle, d'un ton très fin, très doux à l'œil, la lumière semble naturelle.

Avec une donnée qui a encore moins de sens, mais qui ne répugne pas, Josse van Craesbeeck a su faire un chef-d'œuvre. Il orne, à Saint-Pétersbourg, la collection impériale de l'Ermitage. Les premiers rayons du jour éclairent une chambre où deux époux viennent de se lever : assis près du chevet, le mari met ses bottes ; la femme est occupée à faire le lit. Voilà tout. Peut-on rien imaginer de plus nul, de plus prosaïque, de plus terne comme sujet? Eh bien, la magie du pinceau a triomphé d'un thème si ingrat. La complète vérité de l'exécution, la limpidité, la profondeur, les tons chauds du coloris, l'admirable clair-obscur où se dessine le mari, les rayons de so-

T. IX ii

}eil qui tombent sur la femme, et que Pierre de Hooch neût pâs mieux imités, le riche aspect de l'ensemble, la facture large, vive et grasse, donnent à cette œuvre exceptionnelle un prestige invraisemblable et inespéré. Gomme un alchimiste. Van Craes*beeck a transformé la poussière en or pur. Jamais la puissance du talent livré à lui-même, n'ayant d autre cause d'intérêt que la perfection du travail, ne s'est mieux manifestée.

La collection Esterhazy, à Vienne , contient une série de toiles peintes par Brouwer et une autre exécutée par Josse van Craesbeeck. Il serait curieux «t instructif de les conjparer. Je ne trouve malheureusement d'autres notes sur ces tableaux que les remarques suivantes» « Adrien Brouwer. Différentes scènes vulgaires et comiques, parmi lesquelles un Arracheur de dents ^ où l'artiste a rendu avec énergie les sensations des perisonnages. — Josse van Craesbeeck. Scènes analogues, encore plus triviales et plus cyniques, notamment la composition où une affreuse vieille courtise et agace un paysan ivre. Craesbeeck avait des tons moins chauds que Brouwer, mais son coloris, dans une gamme plus froide, demeure toujours limpide et harmonieux (i). » On peut encore étudier à Vienne un autre tableau du maître brabançon, qui orne la galerie du Belvédère et porte le monogramme c. b. Il figure trois soldats causant avec des femmes assises sur une muraille en ruines; l'une des femmes est jeune, l'autre vieille; c'est la jeune qui occupe les militaires. Quelques ar-

(i) Bbixt Paoli, Wi€n*8 Gemœlde'Qallerkn, page 343«

bres, le toit d'une chaumine, un ciel nuageux composent le fond. L'auteur ayant presque toujours enfermé ses personnages dans des intérieurs, éette œuvre exceptionnelle montre coinment il les posait en plein air (i).

Une toile importante de Craesbeeck se morfond, à Bruxelles, dans la collection d'Aremberg. On y voit de dos l'artiste lui-même, en veste couleur chamois, assis devant son chevalet, traçant une esquisse au crayon blanc ; tout près de lui, sur un tabouret, un énorme pot de bière tient en réserve le liquide ambré dont raffolait le maître , qui raffolait également de toutes les autres boissons. -Que va4-il peindre? Un groupe attablé au milieu de la pièce, trois hommes et deux femmes : ce ne sont pas des truands et dès vauriens, mais de nobles modèles, portant des fraiôes ou des cols rabattus. Un des gentilshommes pince de la guitare, un autre avance son verre, comme s'il saluait la compagnie; une dame lit un papier, la seconde, une forte créature, considère l'artiste, sans écouter son voisin qui lui parle. Un beau jeune homme à taille svelte, debout contre la haute cheminée, fume sa pipe dans une attitude élégante. Ces personnages se détachent sur une muraille d'un gris vert, toute unie et abondamment éclairée. On croit

(i) Il est de tradition, à Vienne, que Josse mourut en 1641. Les Autrichiens, pendant qu'ils gouvernaient la Belgique, ont-ils eu quelque renseignement dont on a perdu la trace? Je ne puis résoudre la question, mais ce chiffre expliquerait la rareté de ses tableaux, puisqu'il aurait cessé de vivre étant jeune encore. Il faut dire néanmoins qtotê les archives de Saint-Luc ne relatent son décès ni en 1641, ni à aocnne date voifiâue.

être avec eux dans l'atelier du peintre, qui a mis toutes ses initiales au bas du tableau : J. V. C. B.

L'historien Descamps possédait, du môme artiste, une scène peinte sur bois, qui devait être fort curieuse et dénotait bien les goûts picaresques de l'auteur. On y voyait des campagnards qui s'égorgeaient dans une taverne. Tout s'y trouvait culbuté pêle-mêle, les hommes, les femmes, les enfants, les tables, les pots et les verres. Un des champions était déjà mort, un autre tenait à la gorge le chenapan qui l'avait blessé d'un coup de couteau. Cette lutte confuse rappelait exactement le style de Brouwer.

Craesbeeck, minutieux observateur de la nature, devait peindre très bien le modèle vivant. Il s'était lui-même souvent reproduit. En 1775, il existait à Anvers une de ces images personnelles, que François Mois a décrite ainsi : • Dans ce beau portrait, Craesbeeck s'est représenté en habit vert, assis près d'une table, où il appuie son bras droit, tandis que sa main gauche est posée sur son genou : il regarde le spectateur. C'est un homme à poitrine large , aux épais cheveux bouclés, à la face pleine, au corps solide, mais il paraît avoir déjà quarante ans. La toile, très petite, n'a que 7 à 8 pouces de haut et 5 à 6 de large. » Sur une toile excellente, qui ornait, pendant le siècle dernier, l'hôtel des Escrimeurs, à Anvers, Josse avait peint les notables de la corporation se livrant aux exercices principaux de leur métier. C'était une de ses œuvres les plus belles et les plus correctes.

Une page qu'on lui attribue , au musée de Bruxelles, pourrait exciter quelques doutes. Elle a

HISTOIRE DE tA PEINTURE FUMANDE. 181

pour motif une salle de cabaret, où deux flâneurs allument leurs pipes dans un réchaud. Derrière eux, on aperçoit d'autres garnements qui fument, causent et boivent debout. Une femme apporte du fromage sur une assiette. C'est un tableau très moelleux, très harmonieux de ton, mais d'un travail timide et sans qualités supérieures. Il doit son principal mérite à un effet de lumière que produit une lucarne ouverte. Le fameux tableau du Louvre a éveillé aussi les soupçons, mais d'une autre manière : on n'hésite point à en reconnaître la valeur, mais on conteste l'origine que le livret lui attribue. Acquis par M. d'Angiviller comme une peinture de Brouwer, il figura sous ce nom, en 1793, à la première exposition publique des toiles de maîtres possédées par la France. Pourquoi l'a-t-on transporté à Craesbeeck et a-t-on imprimé dans le catalogue : « Craesbeeck peignant un portrait? » La première désignation portait, non pas atelier de Craesbeeck, mais atelier de Brouwer peignant un portrait. L'artiste élégamment vêtu, qui tient la palette, n'a aucune ressemblance ni de visage, ni de tournure, avec Craesbeeck : ce sont les jolis traits, les beaux cheveux, le noble maintien de Brouwer. Il examine son modèle, personnage de mise opulente et aristocratique, assis près d'une table, le chapeau sur la tête, et portant sur son bras gauche un petit chien; par distraction, il a pris un pinceau, avec lequel il joue. Derrière lui se tiennent respectueusement une espèce de secrétaire intime et un page. Deux valets apportent à boire sur des plateaux ; un musicien, debout dans un angle de la pièce, joue de la guitare. La chambre a

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pour tout 9,meublem6Qt un lit à courtine^ un mauvais fauteuil que l'on a garni exprès d'un coussin, une table et, contre le mur, une toile encadrée, oii grima^ cent des visages. Le coloris , par ses tons chauds et vigoureux, tient plus de Brouwer que de Craesbeeck. La mine coquette et les fières allures d'Adrien semblent démentir les anecdotes triviales que racontent ses biographes. Mais elles s'accordent avec des traits de caractère, dont la mémoire nous a été conservée par De Bie. « Brouwer dédaignait la pompe du monde et estimait bien davantage la gloire qu'il obtenait par son mérite, pour l'honneur de son nom. Tel il se montrait dans ses tableaux, tel il se montrait dans la vie, et il a fait bien des pasquinades pour railler le monde. Persécuté un jour par un hôte rébarbatif, auquel il devait cinquante livres, et n'ayant ni sou ni maille, ne voulant pas laisser sa culotte en gage (d'autant plus qu'elle ne valait pas trente sous), il prit du papier, de l'encre et une plume, dessina d'une main habile une excellente image, puis l'envoya offrir pour cent écus. Les amateurs ne voulurent en donner que vingt livres. Malgré l'embarras dans lequel il se trouvait, malgré la honte que lui inspirait l'exigence de Thôtelier, Brouwer prit l'esquisse et la jeta dans le feu (i). » Cette indignation prouve que les peintres de bambochades avaient plus de fierté qu'on ne suppose. La conscience de leur talent leur relevait la tête. Les délicatesses de leur facture, d'ailleurs, montrent que leur esprit, par certains côtés, avait une distinction réelle.

(i) Le Cabinet d'or, page 93.

HISTOIRE DE Ik PEINTURE FLAH^NDB. tflS

Le magicien du clair-obscur, le maître de Brouwer et de Crae§beeck, François Hais, doué d'une orgwisation puissante que n'altérait pas la débauche, l^qr survécut à tous les deux. Ses mœurs par trop disr whies l'avaient empêché de faire des économies ; son t^ent n'avait pas été amoindri, délavé par le flot du teasipa, mais ses compatriote!^ exploitaient sa misère, en sorte qu'il fut réduit à implorer le conseil municij)al de Harlem. En 1662, à l'âge de 78 ans, il obtint u»e pension de 50 florins par trimestre, 430 livres par an. Une si faible somme ne le préservait pas de la gêne.. En 1664, le 16 janvier, il adressa une nouvelle pétition au collège échevinal, qui lui fit envoyer trois charrettes de tourbe et garantit à son propriétaire le paiement de son loyer. Il ne toucha pas longtemps le subside que lui accordait la pitié, puisqu'il mourut le 29 août 1666, âgé de 82 ans. Il laissait dans un profond dénûment Lysbeth Reyniers, sa seconde femme. Longtemps après la. triste fin de son mari, Ije 26 juillet 1675, la municipalité de Harlem, sur ses^ instances réitérées^ lui octroya 14 sous de Hollande par semaine, 1 fr. 40 centimes! On pense qu'elle termina ses jours à l'hospice, car son nom ne figure sur aucun registre mortuaire de la ville, et c'était alors l'hajbitude d'indiquer seulement par des mots vague;^ le décès des malheureux qui expiraient dans un lit hamal.

Le style de Brouwer et de Craesbeeck ne demeura point sans imitateurs en. Belgique. Leur facture séduisit un peintre qui les a peut-être surpassés , qui dans tous les cas a traité des sujets plus importants que les leurs , Gilles van Tilborch ou Tilborgh (car

tu HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAUNDE.

il a sigDé des deux manières), venu au monde à uxelles en 1625, mort, dit-on, en 1678. Il passe ur avoir été le disciple de Teniers le jeûna, mais 1 contemporain De Bie ne signale que ses rapports goût et d'exécution avec Adrien Brouwer. « La lonunée, dit-il, ne permet pas que l'on néglige ce litre éminent, Gilles van Tilborgh, peintre de uxelles, qui, par sa composition merveilleusement bile et sa vivante manière, anime ses kermesses, i corps de garde et ses tableaux de conversations,

son pinceau fidèle reproduit le style d'Adrien ■ouwer et la touche d'autres grands coloristes (i). » obtint la maîtrise dans sa ville natale, le 26 mars 54, et lut doyen de la ghilde pendant l'année 1663- 64. C'est un homme qu'on n'estime pas à sa juste leur. Une Noce flamande, peinte par lui et conserô à Dresde, mérite le nom de chef-d'œuvre. La Loration puissante , délicate et moelleuse, a un tel arme, une si parfaite distinction, que Murillo luiime n'aurait pu trouver des tons plus exquis sur sa lette, ni mieux distribuer la lumière. Tous les dé- ;ls sont excellents, pleins de vérité. Une gerbe de yons, qui traverse le ciel et frappe les murs de l'hôlerie, semble éclairer le site d'un jour naturel. Le ût le plus judicieux a présidé au choix des types; i physionomies sont parlantes, les yeux regardent, ms les accessoires, vases, paniers, chaudrons, injuent un homme sûr de sa main. Le clair-obscur t si habilement traité que la profondeur des ombres

tranche point sur l'éclat des parties lumineuses.

1) le Cabintt S&r, page 399.

Un Repas en plein air^ devant une maison, que possède, à Bruxelles, le comte Dubus de Ghisignies, et qui porte Ja date de 1658, soutiendrait peut-être la comparaison avec le tableau de Dresde. Une trentaine dé figures, quelques-unes charmantes, toute d'une grande vérité, y brillent dans la lumière d'un ciel orageux. Un rayon oblique du soleil illumine la campagne. Les objets ont la solidité des choses réelles. Il semble qu'on va toucher un mur de briques et de moellons, que dore l'éclatant fluide. Peut-être n'a-t-on jamais mieux peint.

La collection de l'Ermitage contient plusieurs morceaux qui font le plus grand honneur à Tilborgh. L'un d'eux, un vaste corps de garde, peuplé de nombreux personnages, enthousiasme les connaisseurs. Il a dégelé le flegme et animé la lourdeur de M. Waagen. Au milieu des soldats, se rengorge un officier supérieur en costume polonais ; un capitaine d'un rang secondaire, placé près de lui, semble donner des ordres. Par la richesse et l'habileté de la composition, par la force et la transparence de la couleur, par la variété comme par l'aspect vivant des têtes, par la facture soignée de l'œuvre entière, cette image honore l'espèce humaine. On s'étonne, en la voyant, qu'une pauvre créature, douée d'une si frêle existence, harassée de maux si nombreux et destinée à la mort, puisse lutter si avantageusement contre la nature et transformer en scène presque réelle une scène imaginaire. Une Troupe de villageois devant une maison j précédés de deux enfants qui jouent, charme aussi comme un tableau d'une opulence et d'une vérité prodigieuses. Tilborgh a su encore éveiller l'in-

térêt, séduire l'esprit et l'imaginatiou avec ub motif de la plus grande simplicité, un mari et une femme qui dînent ensemble, ayant un domestique derrière eux. On est dans cette chanoibre élégante, on dîne avec ce couple jeune et beau, on sent pénétrer en sjoi la poésie intime de cette vie douce et affectueuse. Une page analogue semble prouver que Tilborgb» l'artiste inconnu, dont la biographie n'est pas môoxa ébauchée, goûtait les joies d'une pure tendresse et illuminait ses tableaux du reflet de son bonheur. Ce ' n'est rien; c'est un paysan, un cultivateur aisé qui fume près de sa femme, pendant qu'un serviteur attend leurs ordres; mais les types sont pris sur nature^ les expressions vivantes ; il y a du charme dans lair,. et la vigueur de la touche donne aux objets une réar lité qui fait presque illusion .

Si Tilborgh occupait dans l'histoire la place qu'il mérite, beaucoup de personnes le préféreraient; à Brouwer et à Craesbeeck. Il a les mêmes qualités de facture, et n'atténue point ces dons innés par l'insignifiance ou la bassesse des motifs. Ses compositionsi bien plus vastes, d'un agencement exquis, donnaient pleine carrière à son talent d'exécution et permettant 4'en apprécier toute la force, d'en saisir toutes les délicatesses. Malheureusement pour sa mémoire, je 9uis le premier amateur qui se soit épris d^ s^3 tableaux., le premier qui réclame en sa faveur.