CHAPITRE XL

LES INDÉPENDANTS

J^ peinture ^animoMfç, — Adbiek van XJtbboht. — Sa biographie.

— C'était on peintre excellent, que l'on n'estime pas à sa joste vi^lenr. — Avec des natnres mortes, il obtenait des e£fets grandioses.

— Opulence et harmonie de sa oonlenr. — Jean Fn ne l'égale pas. -«n II ne composait point d'nne manière aussi habile, avait une cou- Içur plus sèohe et une exécution plus dure. — Son manque de logi? que. — Peinture de9 fleurs, — Daniel Seghebs. — Il abandonna 1^ monde pour ei^xer dans l'ordre des Jésuites. — Son vojage en Italie^ où il collabore avec Dominiquin. — - Sa vie paisible et honorée après son retour à Anvers. — Perfection de ses travaux, originalité de sa manière. — Aucun peintre de fleurs ne l'a surpassé. — Description de plusieurs chefs-d'œuvre. — Procédés inconnua dont i\ devait faire usage. — U ne forme qu'un seul disciple, Jean yan Kessel. — Biographie de Yebendael. — > C'était un homme gauche et malheureux, mais qui possédait un rare talent. -~ Gracieux t^r bleaux de fleurs, compositions spirituelles où des singes ridiculisent Pespèce humaine. — Peintres de marines. — Les frères Peetebs.. <— « Leur sentiment dramatique. — Scènes poignantes où il se révèle. TT Délicate exécution de leurs tableaux. — Ils traitaient la figure %DSsi bien que les objets ioanimés. — Fin de l'école d'Anvers. — r Ifourquoi elle a été si tragique.

Jj^, peinture d'animaux était cultivée aussi par

d'éminents adeptes, qui n'avaient point voulu accepter la suprématie de Rubens. Un artiste doué de qualités fortes luttait sans désavantage contre François Snyders. Adrien van Utrecht, né à Anvers le 19 janvier 1599, entra comme élève, en 1614, chez Herman de Ryt, peintre obscur s'il en fut jamais. Aussitôt qu'il eut terminé son apprentissage, il visita le centre de la France, la Provence, l'Italie et l'Allemagne. Aussi ne devint-il membre de la ghilde que le» 14 août 1625. Sa sœur, Catherine van Utrecht, épousa, le 13 juin 1Q28, le fameux Simon de Vos. Il se maria lui-même, le 5 du mois de septembre suivant, à l'église Saint-Georges, avec Catherine van Nieulant, fille du peintre et poète Guillaume van Nieulant. Elle était toute jeune, car elle avait reçu le baptême dans la cathédrale le 26 février 1611. Comme le digne fils d'une race puissante, Adrien van Utrecht n'eut pas moins de douze enfants. Il travailla pour l'empereur, le roi d'Espagne, la famille d'Orange et d'autres grands seigneurs. Sa carrière ne fut pas très longue, puisqu'il mourut en 1652-1653.

Pourquoi ce peintre n'est-il pas plus célèbre? Avec des pâtés, des homards, des poulets cuits, des raisins, des pêches, des abricots, des paniers, des chaudrons, des terrines, des artichauts, des instruments de musique, des plats et des vases ciselés, des chats et des chiens, il a su faire les compositions les plus variées, les plus somptueuses, où les belles teintes flamandes sont rehaussées par la profondeur des ombres. Le voisinage de Snyders et de Weeninx ne lui porte aucun préjudice, comme on peut le vérifier à

Dresde. Sa moelleuse facture lui donne même l'avantage sur le premier peintre. Un tableau de légumes, de fruits et de gibier, qui orne la galerie de Munich, séduit la vue par les tons les plus doux, les plus caressants, par les ombres les plus veloutées. Une énorme toile de même nature, que possède le musée de Cassel, a une magnificence royale, en quelque sorte. Trois personnages très bien exécutés animent la composition. Nul ne devinerait, certes, qu'avec un si pauvre motif, avec un intérieur de cuisine, ^n puisse produire tant d'effet, yne grappe de raisin blanc, pourvue de son feuillage, divers autres fruits, des vases d'argent et une coupe d'or, du pain, des verres, une grappe de raisin noir, agencés, à Brunswick, sur une table de marbre, sur un tapis, sur une pierre, forment un spectacle pompeux, où les couleurs les plus énergiques se fondent dans la plus savante harmonie.

On voit à Bruxelles, chez le comte Dubus de Ghisîgnies, un tableau de grandes dimensions, qui mérite aussi les éloges des connaisseurs. Au milieu, la tête en bas, pendent un lièvre et des lapins de garenne, attachés par les pattes aux crochets d'un cercle en fer, couronne gastronomique des chefs et des cordons-bleus dans la vieille Flandre. Celle-là est fixée à la voûte d'une ample salle que porte une colonne gigantesque.. Derrière la colonne, sur la gauche, flambe dans une cheminée un feu de branches, où la cuisinière s'apprête à faire crépiter une friture. Ce personnage est de Teniers le jeune. Une grande table, chargée d'oiseaux morts, de fruits et de légumes, occupe le premier plan. D'autres légu-

mes bourrent un vase en cuivre. Cette image singulière a un aspect monumental. La vigueur de l'exécution, la beauté, Tharmonie de la couleur frappent au premier abord. Les victuailles sont agencées avec un goût parfait. Une brochette de petits oiseaux rares, qui se dresse au bord d'un tonneau, séduit paf son extrême élégance. Derrière ces splendeurs culi^ naires, le fond sombre de la salle produit un eflfet grandiose, presque dramatique. Jamais personne n'ia mteux peint.

L'histoire est pleine de surprises, comme le monde réel. Le genre que traitait Adrien van Utrecht, animaux morts, fruits, légumes, vases, ustensiles, armes de chasse, combinés en groupes pittoresques, semble exiger des dispositions morales toutéô particulières, un esprit calme et doux, une humeur contemplative, que charment une forme, une ligne délicate, une nuance, un rayon de soleil, l'incident le plus minime. Le type du peintre devrait, par suite, répondre à ce caractère : des lignes un peu molles devraient s'y associer à une physionomie tranquille. Eh bien, nous avons un beau portrait d'Adrien, exécuté par Jean Meissens, qui est précisément le contraire de cette figure logique et vraisemblable» Il annonce un homme fier, impérieux, toujours occupé de graves intérêts, qui ne fléchit devant auctin obstacle , qui passerait vite du commandement à la menace, qui la porte déjà dans son regard. Sds longs cheveux aux boucles élégantes n'amortissent point la force de l'expression. Le maintien ferme et hardi concorde avec la résolution peinte sur le visage. Cet homme voué à de minutieuses études, au

plus paisible travail, prenait son pinceau avec un geste militaire et s asseyait devant sa toile comme un chef qui commande un assaut !

Il avait obtenu pendant sa vie une gloire que le temps a un peu fanée. Cornille de Bie le loue en tôi*mes pompeux. « Adrien van Utrecht, dit-il, est uii maître fameux par son talent naturel à peindre les fruits, les animaux morts et vivants, mais surtout les poules, les coqs d'Inde et autres volatiles. Aussi la gloire a-t-elle voulu le classer parmi les hommes Immortels, et ses ouvrages ornent-ils les palais des plus grands souverains. Il a d'ailleurs voyagé en France, en Provence, en Italie et en Allemagne, où il a partout laissé des tableaux qui l'honoreront à Jamais, qui prouvent combien la nature l'avait généreusement traité, lui donnant à la fois la beauté du corps et une prédisposition à peindre avec une telle sua*vite, que les rois et les princes ont témoigné pour lui de l'estime et de l'admiration (i). "

Jean Fyt n'a pas égalé ce maître opulent, et demeura aussi très loin de Snyders, quand il peignit des combats d'animaux. Né à Anvers, il fut baptisé dans l'église Saint-Jacques le 19 août 1609 : son père avait le même prénom que lui, sa mère s'appelait Catherine Lyssensens. Il débuta comme élève, en 1621-1622, chez Jean van Berch. Reçu franc-maître en 1629-1630, il visita les provinces italiennes et fit à Rome un long séjour. Venait-il seulement de regagner sa patrie, lorsque la société des Romanistes, présidée alors par le fameux Jean van Hoeck, l'ad-

(i) Le Cabinet d*Qr, page 106.

mit en 1650 au nombre des pèlerins de la ville éternelle? Il y a tout lieu de le croire. Jean Fyt, dans cette hypothèse n'aurait pas demeuré moins de vingt ans au delà des Alpes. A quoi pouvait lui servir une si longue résidence chez un peuple qui ne tient guère aux animaux vivants ou morts, qui préfère de beaucoup la grande peinture? L'époque de son mariage semble pourtant confirmer notre induction : les artistes flamands se mariaient d'habitude après leur retour de la Péninsule. Leur position dans le monde se trouvait fixée pour toujours par cette grave et joyeuse cérémonie. Eh bien, notre artiste avait quarante-quatre ans révolus, quand il épousa, le 22 mars 1654, sous les voûtes de l'église Saint-André, Jeanne Françoise van den Zande, ayant pour témoins Jacques van Bueren, second bourgmestre de la ville, et Baudouin van den Zande. Elle lui donna en peu de temps quatre héritiers , deux fils et deux filles. Le ménage habitait rue du Couvent, près de l'église Saint-Michel, où on enterra Jean Fyt le 14 septembre 1661. Une note contemporaine nous apprend que deux marguilliers de l'église Saint- André parurent à ses obsèques, affublés de leurs tabards, ce qui dut être une grande consolation pour lui et coûta douze florins à sa veuve. Jordaens lui demandait parfois son aide, quand il voulait placer quelques habitants des forêts ou quelques bêtes domestiques dans ses compositions.

Une Chasse à Cours, que possède la galerie de Mu»-^ nich, a toutes les qualités du genre. Les chiens sont venus relancer le terrible animal dans une grotte, par l'entrée de laquelle on aperçoit la campagne.

L'ours monstrueux, à l'œil flamboyant, écrase les limiers, leur brise les pattes, avec une fureur vraimaat tragique , pendant que les adversaires qui lui ont; échappé le harcèlent et lie déchirent lui-même. La couleur est belle et vigoureuse, mais les fonds tirop durs, au lieu de mettre les champions en relief, les dominent, les cernent, les éclipsent, paraissent vouloir les eavahir, défaut capital. C'est pourtant le meilleur travail de l'auteur que je connaisse. Deux autres chasses, conservées dans la Pinacothèque, la première où un sanglier lutte contre des chiens, la seconde où deux chevreuils inoffensifs ont mis trois mâtins hors de combat, succès invraisemblable, sont raddes et sèches de couleur, froides et guindées comme action. A Dresde, au contraire, on voit un* joli tableau, un chien qui flaire deux perdrix mortes, di'une touche agréable et d'un air naturel. Les deux toiles de Lille, groupes de gibier mort, sont très bien peintes. On pourrait môme douter de l'attribution : la coul^ui? chaude, sombre et harmonieuse, les contours moelleux et souples fout venir à l'esprit le nom A'Adrien van Utrecht. Uae charmante petite fille, au type puissant, au crâne spacieux, au regard ferme et attentif, parée d'une belle chevelure blonde, que ¥an Dyck a pourtraite et qui orne lejausée d'An- .vers, tient en laisse deux chiens de Jean Fyt, très bien exécutés, dont l'un regarde l'enfant et dont l'autre semble guetter dans l'herbe un insecte , sur lequel il veut se jeter.

"^ La logique, cette grande lumière, manque aux esprits de second ordre, comme les dons supérieurs du talent. Les deux chiens de Jean Fyt, qui se disputent

une tête de mouton, scène exposée à Munich ( i), n'attestent pas une grande force de raisonnement. L'un d eux est renversé, l'autre le menace de sa gueule ouverte. Pourquoi le premier se trouve-t-il à terre, puisque son ennemi ne le mord pas, ne le tient pas dans ses crocs? Ce motif mal conçu indispose sur-le-champ le spectateur, et il faudrait une grande perfection de travail pour contre-balancer un effet aussi désavantageux. Or, si les chiens sont d'une belle coloration, ils se découpent sur un fond trop dur.

La peinture de fleurs, innocente et délicate fantaisie, où Brueghel de Velours l'ancien s'est montré si habile, continua de prospérer sur le sol flamand. Daniel Seghers s'en fit une spécialité qui l'a rendu célèbre. Son esprit indépendant trouva des sources nouvelles de grâce et de poésie dans l'étroit domaine où se délectait son imagination. Si les fleurs sont un rêve charmant de la nature, il ajouta son rêve à ces élégants caprices. Son style original, que nous étudierons plus loin, témoigne de réflexions assidues, manifeste une ingéniosité piquante. Mais il faut conter d'abord sa vie tranquille et douce, en harmonie avec le genre de ses travaux.

Né à Anvers, il fut baptisé dans la cathédrale le 6 décembre 1590. Son père lui enseigna les éléments de la peinture (il se nommait Pierre) et le mit ensuite chez Brueghel de Velours. Il fut inscrit comme son élève en 1611 et, chose singulière, obtint la môme année le titre de franc-maître. L'ardent travail de propagande religieuse, qui se faisait dans les Pays- Ci) N» 202.

Bas SOUS les Archiducs, l'enveloppa comme un filet, lui inspira le désir de quitter le monde : le 10 décembre 1614, les jésuites de Malines l'admirent parmi Iqurs novices. Quand il eut prononcé des vœux éternels, ses chefs l'employèrent à décorer les monuments de l'ordre. Dans l'église des révérends pères, à Bruxelles , il peignit au dessus des confessionnaux une série de paysages, où se trouvaient figurées plusieurs scènes de leurs missions japonaises. Il obtint ensuite la permission de visiter Rome, pour y perfectionner son talent ou y satisfaire sa curiosité. Le Louvre possède un témoignage éclatant de son séjour en Italie et des relations qu'il y noua : c'est le Triomphe de P Amour, par Dominiquin. Le jeune dieu, assis sur un char, tient son arc de la main droite et guide de l'autre deux colombes attelées. Autour de ce sujet profane et peu en harmonie avec les chastes sentiments qu'exige la tonsure, Daniel Seghers a tracé deux guirlandes de fleurs, si brillantes, si pures et si fraîches qu'elles semblent peintes depuis quelques jours. La toile ornait primitivement, à Rome, le palais Ludovisi.

Après son retour en Flandre, le moine laborieux sut allier ses fonctions cléricales et ses goûts d'artiste. Son ordre le soutenait par esprit de corps et employait ses tableaux pour séduire les grands du monde, en oifrait même à des princes schismatiques , dont il voulait capter les bonnes grâces. Il les maintenait d'ailleurs à si haut prix que les grands seigneurs et les têtes couronnées pouvaient seuls les acquérir (i).

(i) Campo Weysbmait, tome I*', page 313 et 3l4.

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HISTOIRE QE LA. PE^TUHE FLAMANUE.

Le yaillant stathouder Frédéric-Henri ayant témoigué le désir de recevoir un de ces joyaux, ils lui expédièrent un vase plein de fleurs, parmi lesq;uelles se jouaient toutes sortes d*in3ect@s et de petits animaux. Il» voulaient ainsi engager le redoutable capitaine à épargner leurs possessions, dans la guerre* acharnée qu il faisait au gouvernement espagnol suit le territoire des provinces belge». Il prescrivit, en eflfet, de ménager le domaine appelé Rivière, que les jésuites, possédaient à Deurne, sous les murs d'Anvers. Pour témoigner personnellement à lartiste sa gratitude,. il. lia envoya un chapelet,, une croix, une palette et àorn^ pinceaux en or. Les révérends pères étaient trop galants et comprenaient trop bieu leurs intérêts pouj^ oublier la princesse d*Orang^. Ils lui offrirent un autre vase, où brillaient toutes les fleurs de nos lati-» tudes, auxquelles se mêlaient, comme un emblè^XQ, des branches 'd'oranger portant des fleurs et des fruits verts. La grande dame remercia l'auteur en lui faisant cadeau d'un appui-main en or, émaillé dans toute sa longueur et surmonté d'une tête de mort. On garda ces objets précieux dans la maison professe jusqu'en 1718, époque où la congrégation les vendit pour réparer l'église, que la foudre avait incendiée le 18 juillet. L'ordre est si pauvre!

En 1638, Frédéric-Guillaume, marquis de Brandebourg, ayant épousé à La Haye la sœur du stathouder, eut occasion de voir les frais tableaux, peints par Daniel. Il insinua qu'un présent de même nature lui siérait fort et le disposerait à bien traiter les révérends pères établis dans son duché deClèves. Il n'en fallait pas ds^vantage pour toucher le coeur

•des jésuites. Avant -la fin de Tannée, le marquis reçut un grand tableau, où la Vierge mère trônait au milieu d'une guirlande de fleurs. C'est probablement ♦Celui que possède encore le musée de Berlin. On y voit Marie dans une niche , peinte en grisaille, portant son fils et accompagné du petit saint Jean. Les reines de nos jardins, la tulipe, la rose, la jacinthe, Tiris, la jonquille, forment la couronne printanière qui l'entoure ; on lit sur la toile deux signatures : Daniel Seghers soc^^'Jesu. —E. Quellinus (i).

Frédéric-Guillaume ne voulut pas se laisser vaiiicre en générosité ; il écrivit à l'auteur du tableau que nul don n'aurait pu lui être aussi agréable, et, pour lui témoigner sa reconnaissance, il lui fit remettre deux doigts de saint Laurent, diacre et martyr, conservés jusque-là dans une église fondée par un aïeul de l'Electeur ; ils étaient enchâssés dans une boîte de vermeil, constellée de pierres précieuses. Les moines de saint Ignace et le prince luthérien faisaient assaut de courtoisie. L'ancienne chapelle de la maison professe garde encore cette relique oflferte par un mlcréant.

Daniel Seghers montrant pour les infidèles tant d'aménité, ne pouvait être moins gracieux pour Icfs princes orthodoxes. Aussi, quand l'archiduc Léopold- Ouillaume eut fait, en 1648, son entrée solennelle à Anvers et honora le peintre d'une visite, Daniel, qu'il entretenait familièrement, avec l'urbanité d'un

(i) La signature complète de Ce «tableau fixe la manière dont on doit écrire le nom du pétntre de fleurs. L'autre toile de Berlin porl« ie6 initiales : b. s.

dieu parlant à un homme, lui offrit-il un grand tableau sur cuivre, haut d'environ cinq pieds, où se trouvait peint, dans un arc-en-ciel de fleurs, saint Léopold invoquant la mère de Jésus, Le gouverneur, charmé d'un aussi beau travail, lui en demanda une répétition pour son frère, l'empereur Ferdinand III. Nous avons signalé tout à l'heure l'étrange opposition que la nature avait mise entre les goûts, les sujets paisibles d'Adrien van Utrecht et sa physionomie impérieuse, sa tournure militaire; un contraste non moins violent régnait chez Daniel Seghers entre ses bucoliques productions et les traits de son visage. Il semble qu'un peintre de fleurs devrait avoir quelque chose de riant, de gracieux, d'avenant et d'épanoui, comme les œuvres charmantes de la nature que son pinceau retrace. On ne pourrait imaginer un type plus ingrat, plus sec, moins attrayant que celui de Daniel Seghers. Ses yeux à fleur de tête, son gros nez, ses pommettes saillantes, la raideur de sa barbe et de ses moustaches, son inflexible attitude forment un ensemble déplaisant. Il y a tout lieu de croire qu'il avait une imagination pastorale et des mœurs très douces; mais rien dans sa personne ne correspondait aux goûts poétiques, aux suaves données qui occupaient son esprit et sa main. Avait-il conscience de sa laideur? Est-ce pour ce motif qu'il ne voulut poser devant personne? Il fallut que Jean Lievens (i) peignît à la dérobée son image,

(i) Jean Lievens, né à Leyde, le 24 octobre 1607, après avoir fait en Angleterre un séjour de trois ans, vint habiter Anvers, où il épousa la fille du célèbre sculpteur Michel Golyns et se fit recevoir franc-

qui fut reproduite sur le cuivre par Jean Meissens. Il montrait d'ailleurs dans toutes ses actions une humilité vraiment chrétienne, la plus rare de toutes les vertus. Pour remplir les devoirs que lui imposait sa robe, il quittait modestement sa palette. Le jardin de l'établissement était pour lui une source de joies pures et innocentes : il y cultivait lui-même les fleurs dont il voulait parer ses toiles. Ce maître habile, cet homme estimable vécut près de soixante et onze ans, puisqu'il mourut le 2 novembre 1661, dans la maison professe où d'aimables travaux, où un don poétique avaient enchanté sa vie.

Daniel Seghers trouva une manière de peindre tout à fait originale, qui ne rappelle en aucune façon les maîtres analogues, David de Heem, Abraham Mignon, Van Huysum, Rachel Ruysch, qui ne rappelle même pas Jean Brueghel, son chef d'atelier. Il la devait à des études personnelles, à des réflexions -délicates et ingénieuses. Le modeste solitaire ne cherchait pas constamment le fini, la précision, la couleur intense qu'obtenaient tous ces artistes; les ressources du clair-obscur lui servaient peu : ses ombres pâles ne donnent qu'une minime profondeur au <5entre des corolles, ne détachent et ne distancent que faiblement les pétales. Il ne compte pas sur les demi-teintes, sur le jeu de la lumière et des ténèbres pour produire l'harmonie. Ses contours sont souvent indiqués d'une main légère. Là tonalité de sa pein-

maitre en 1634-1635. Il résida longtemps sur les bords de l'Escaut et mourut en 1663. Les archives de la corporation des peintres, à La Haye, le mentionnent parmi les artistes de la ville en 1661.

no HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

ture nest donc pas très forte. Au lieu de laisser iauas: nuances vives tout leur édat, ou mâme de l'exagérer pour accroître l'effet, il le modère et Tatténue, rapprochant ainsi les tons l'un de l'autre. Pendant que ses compétiteurs obtiennent l'harmonie par un obscurcissement général, ou par des fulgurations de pinceau, il l'obtient par une gamme délicate dans les teintes claires. Ce qui distingue son exécution, c'est la fraîcheur, la vérité, la nuance agréable et l;a splendeur lumineuse de son coloris. Ses guirlandes de fleurs ont une vivacité d'aspect qui les signale entre toutes, un charme printanier, une magnificence originale. Daniel était si habile qu'il les peignait sur un fond noir, sans que la violence du contraste produisît la moindre dureté : bien peu de personnes même remarquent la nuit où se profilent ces couronnes étincelantes, l'obscure atmosphère où brillent ces gracieuses voies lactées. Rien de plus beau sans doute que la guirlande fleurie tracée par Jean Brueghel autour d'une Vierge de Rubens (i), rien de plus beau que la perfection de détails obtenue par Van Huysum; mais c'est autre chose et ce n'est pas préférable.

Quelles substances Daniel employait-il pour illuminer ses toiles? Je l'ignore, mais je suppose qu'il connaissait la méthode des Van Eyck, délayait ses

(i) Musée du Louvre, n» 429 ; travail d'une délicatesse et d'une richesse prodigieuses. Ce qu'il a fallu de temps et de patience pour peindre ces âeurs sans nombre, avec tous leurs détails, est effrayant; ies singes et des perroquets sont mêlés d'une manière ingénieuse aux feuilles et aux corolles.

couleurs dans cette laque mystérieuse, dans ce vernis ioconnu, qui servait à la fois comme dissolvant et comme enduit. Ses œuvres les plus récentes ont deux •cent dix ans, les iplus vieilles deux cent cinquante. 'Regardez-les; ne semblent-elles pas faites d'hier? Le temps a-t-il assombri une seule pétale? Deux siècles Âe durée ont-ils aflFaibli une seule nuance? Qu'un artiste essaie de copier ces grappes de fleurs, ces traînées somptueuses de pétales, qu'il lutte contre le pinceau du vieux maître, c'est tout au plus s'il égalera la fraîcheur que ses corolles antiques ont gardée depuis le règne de Louis XIU. Les ardents rayons de l'été, les brumes de l'automne, l'âpre froidure, la crasse, la fumée, la poussière n'ont eu aucune prise sur ces inaltérables merveilles. Le pouvoir qui change tout, qui détruit tout, n'a pu ni les atteindre, ni les modifier. Qu'on les place à côté des plus, grands chefs-d'œuvre, portant les plus grands noms, et ces chefs-d'œuvre seront éclipsés par les vives couleurs, par le lumineux éclat des guirlandes fleuries que tressait le pinceau de l'habile Anversois. C'est un système complet, qui ne ressemble à aucun autre et que personufO n'a étudié. Là encore triomphe la magie de la palette flamande, là encore brillent dans toute leur force les dons exceptionnels qui prédisposent la race néerlandaise aux victoires du pinceau.

On peut vérifier toutes ces observations sur la magniiÉique toile de Seghers que possède le Louvre : il n'en a pas fait de plus belle, quoiqu'elle date de sa jeunesse, et montre que Dominiquin avait apprécié son mérite, le jugeait digne d'unir son nom inconnu au nom d'un maître déjà glorieux. Dans le centre du

fOâ HISTOIRE DE l^ . PEINTURE FLAMANDE.

tableau, l'Amour, assis sur un char, tient, comme nous l'avons dit, son arc de la main droite et guide avec l'autre deux colombes attelées. Au dessus de lui planent deux bambins mythologiques, pourvus d'ailes comme lui-môme, qui cueillent des fleurs à une guirlande, pour lui en faire hommage. Une secojide couronne de fleurs encadre la première : c'est là que le peintre a déployé toute son adresse, combiné avec un goût parfait et un charme extrême les filles les plus coquettes du printemps, la rose blanche, la rose pâle, la tulipe, la jonquille, la pivoine, le narcisse, la jacinthe, la viorne aux blancs corymbes nommées vulgairement boules de neige, le pavot, l'iris, les cheveux de Vénus, mêlés aux fleurs et aux feuilles d'oranger. Libellules et papillons, mouches et coléoptères voltigent parmi les corolles. On chercherait en vain une image plus gaie, plus brillante et plus fraîche : c'est comme un songe du mois de mai. La ceinture magique se détache sur un fond noir sans la moindre sécheresse ; la lumière et les ténèbres semblent avoir fait un pacte et se servent mutuellement, au lieu de se nuire. Les bouts de feuillages et les fleurs légères qui s'égarent, comme de folles mèches, dans les premières ombres, ménagent la transition.

Le musée d'Anvers renferme deux productions importantes de Daniel Seghers. Au centre de l'une, Cornille Schut a peint le buste de Loyola dans une niche entourée d'architecture. Saint Ignace a une figure sympathique et douce qu'on ne supposerait point à ce visionnaire. Des anges très bien faits planent au dessus du monument et portent dans leurs

mains une ample couronne de fleurs. Une autre guirlande fleurie environne cette image centrale et forme cinq médaillons. La toile est énorme pour un sujet pareil (i); aussi le maître a-t-il donné aux corolles des dimensions plus grandes que nature; elles sont, par une autre conséquence, peintes avec une largeur inaccoutumée. Sans leur éclat et leur fraîcheur, ces pétales géantes auraient peut-être Fair d'une simple décoration; mais l'habile méthode de Fauteur a prévenu cet accident.

Le second tableau nous montre la Vierge, peinte aussi par Cornille Schut, environnée d'un cercle de fleurs. Un trait spécial distingue cette auréole printanière. Les splendeurs végétales qui la composent ont un relief insolite : les pétales sont vigoureusement détachées l'une de l'autre et un puissant clairobscur les entoure. Seghers, dans ce tableau, a donc nlodifié sa manière habituelle, mais sans perdre aucun de ses avantages : ses colorations, toujours lumineuses, ont gardé leur étonnante et séduisante ^•aîcheur. Il pourrait bien se faire que cette œuvre exceptionnelle fût préférée à toutes les autres par quelques personnes.

La séduction serait plus grande encore pour les amateurs, s'ils voyaient un tableau que possède, à Paris, M. Scott de Martin ville (2). C'est une guirlande de fleurs aussi, entourant une Vierge peinte par Diepenbeck; son fils, debout, appuie ses pieds sur les genoux maternels. Toutes les parties de ce

(i) Elle a 2 mètres 98 c. de haut, sur 1 mètre 89 c. de large. (9) Rue du Four Saint-Qermaîn, n° 32.

f^4 HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

chef-d'œuvre excitent la pltis vive admiration. La couronne splendide est agencée avec un art in'fini. Les fleurs dominantes, au lieu de foi<ifier une sort© de trame continue, un bandeau régulier, qui maintienne la gamme de la peinture au même ton, laissent des espaces entre leurs corolles. Ces intervalles sont occupés par un second rang de fleurs, à demi plongées dans l'ombre et subissant les effets de la perspective. Des lacunes ménagées entre elles, comme dans le premier ruban, laissent apercevoir un troisième cordon de pétales et de vertes feuilles, plus sombre encore et plus amorti par la distance. On devine l'effet que produisent ces trois guirlandes échelonnées, où serpentent de minces rameaux, où lestons se dégradent avec laplus parfaite délicatesse. L'auteur semble avoir saccagé le partenre d'un château royal pour en composer ce triple banc de frais calices : on y voit s'épanouir la rose blanche, la rose pourpre, le lis blanc, le lis martagnon, la viorne, le muguet, la jacinthe, la renoncule, des œillets dJe diverses couleurs, la pivoine, l'iris jaune, l'iris vii(î>let, le cyclamen, la fleur d'oranger, Ta/ncolie^ le jasmin blanc, le jasmin couleur d'or, la pensée, le coquelicot, le myosotis, la tulipe et autres charmantes inventions de la nature, qui forment un merveilleux spectacle. Des papillons, des sauterelles, des guêpes, des bêtes à bon Dieu ou coccinelles rôdent parmi ceis suaves magnificences. La touche a une hardiesse et une franchise qui étonnent : beaucoup de détails semblent avoir été faits d'un seul coup de pinceau. L'exécution pourtant est d'un fini extraordinaire, d'une précision en quelque sorte mathématique. On

BISTQIKE D£ LA. PE/I^TUBE FUMAND^. 209

Af! saurait imaginer uae plus délicate perspective, d^s finesses de couleur plus ravissantes, une plus ingénieuse dégradation de tonst. Il j a là des effets de pénombre admirables, des demi-teintes ravissantes, ujn charme imprévu, et inespéré. Le fond est noir, comme sur le& autres toiles de Seghers; mais le peintre a su tiirer die larrière-plan ténébreux le parti le plus habile.

PouE compléter cet heureux ensemble, et prévenir toute; critique: le médaillon de Diepenbeck s'harmoniser de la manière la plus parfaite avec la guirlande : j Wiais des fleurs, et des personnages n ont été mieux assortis. La coloration a la muâme vigueur, la mém.e finesse, le même aspect d email ou d'agate. La robe, de; velours cramoisi que porte la Vierge semble une flenr mêlée à d'autres fleurs. Les chairs et les draperies blanches fraternisent avec les roses pourpres. 6^ avec lesi roses incolores. Diepenbeck a dû tremper son pinceau dans la substance inconnue, dont Soghers faisait usage. Le tableau, en somme, a une piiysionomie: originale qui le distingue de toutes les. œuvres analogues {\}.

Une autre toile excellente- orne la collection de M. Le Brun-Dalbanne, amateur expérimenté, qui habite la ville de Troyes, en Champagne. Elle a Cfiitte cause spéciale d'intérêt que les fleurs y sont disposées d'une manière exceptionnelle et ne forment pas une. guirlande. Sur une table de marbre, cachée aijbx deux tiers sous, un tapis de velours verdâtre, s'axrondit une corbeille, où sont groupées une rose.

(i) Hautear, 90 centimètres; laigeur, 72.

blanche et deux roses à cents feuilles, qu'entourent des corolles variées, lanémone, le lis, la tulipe» la renoncule, Toeillet, Tiris, le crocus, le liseron et autres parures des jardins. Au pied de la corbeille, du côté gauche, deux tulipes tombées se coordonnent, par une savante dégradation de nuances, aux tulipes demeurées en place. Devant la corbeille, à droite, cinq abricots reçoivent la lumière et sont précédés par un plat d'argent, où s'étale une moitié d'abricot, où rougissent quatre cerises. Puis, une carafe au col évasé, renfermant un délicieux bouquet, rose à cents feuilles, œillet panaché, trois tulipes et trois iris, occupe la partie droite du tableau, dominant deux branches de cerisier, garnies de feuilles et de fruits, négligemment couchées sur la table. Un paon du jour, un papillon jaune des prairies voltigent au dessus de la corbelle. On admire à la fois dans cette belle page la franchise de la touche, le prodigieux éclat des fleurs, la savante distribution de la lumière et des ombres. Les tableaux des maîtres les plus renommés soutiendraient avec peine le voisinage d'un pareil chef-d'œuvre.

Malgré le talent de Daniel Seghers, il arrive parfois que sa touche large et ses moelleux contours manquent de fermeté, que ses toiles prennent un air décoratif, soit qu'il fût mal disposé quand il y travaillait, soit qu'il épargnât le temps. La belle couronne du musée de Bruxelles, par sa facture un peu trop légère, produit cet effet (i). On y retrouve les mérites de l'auteur, la gaité de sa palette, ses tons

(i) Signée : 2). Seghers sœ. Jesu.

clairs et splendides, mais on n est point tenté de prendre ces fleurs artificielles pour des fleurs véritables. Daniel Seghers, ne traitant pas la figure, entretenait de continuelles relations avec les maîtres de l'époque, Rubens, Cornille Schut, Erasme Quellin le vieux, Diepenbeck, et leurs pinceaux fraternels peignaient les médaillons qu'il plaçait presque toujours au milieu de ses toiles. Pierre Paul faisait le plus grand cas de ses productions; une œuvre de Seghers décorait son hôtel. Mais là se bornaient les rapports du cénobite avec le monde : il travaillait dans un atelier désert, n'instruisait et n'encourageait personne. Il fallait, pour devenir son élève, obtenir lautorisation des supérieurs de la maison professe, qui la refusaient toujours. Un seul novice eut la chance de faire lever Tinterdit, mais c'était un jeune noble, Philippe van Thielen, seigneur de Couwenberg, dont le fameux Théodore Rombouts avait épousé la sœur et avait été le premier maître. Daniel lui donna des leçons qui produisirent un médiocre effet, comme le prouvent deux toiles du musée d'Anvers ; la méthode du révérend père y est appliquée, sans le moindre doute, mais le talent, mais la grâce, le charme et l'éclat manquent à ce pâle reflet d'un brillant modèle (i). La figure de l'auteur, au surplus, quoique régulière de traits, n'offre aucun signe d'inspiration (2) : l'œil morne semble n'avoir jamais

(1) On trouvera dans mon huitième volame, pages 352 et 353, des renseignements biographiques sur Van Thielen.

(s) Le portrait, peint par Quellin père, a été gravé par Richard Colin.

1208 HlSTOiflE DE LA; PEINTUAE KLAtti^J>E.

lancé un éclair, la pesanteur de. l'expression trahit la. lourdeur de Tintelligence; la vulgaire mollesse de l'attitude dénote elle-même l'apathie. Le beau costume du personnage ne relève pas sa mine.

Si le père Seghers n'a formé qu'un élève, il a fait école par ses imitateurs. Nous n'en citerons que dieux, Jean van Kessel et Verendael.

Jean van Kessel semblait prédestiné par ses relar tions de famille à promener dans les parterresr sa. diouce imagination , à cueillir sur les plates-bandes 1<^ motifs die ses délicates peintures. Son père, Jérôme van Kessel , tenait la palette ; sa mère , Paschasie Brueghel, était fille de Jean Brueghel l'ancien et de. sa première femme, Isabelle de Jode. Le futur colo^riâte vit le jour à Anvers et reçut le baptême dans l'église Saint-Georges, le 5 avril 1626; son pairrain et sa marraine semblaient le vouer aux luttes, aux travaux et aux succès die l'a^Tt, en même tempa. qu'aux principes de la foi romaine, car l'un était son oncle, Brueghel de Velours le jeune, et l'autre, Suzanne de Jode, appartenait à une célèbre famille de giraveurs. Il n'avait que huit ans, lorsqu'il fut mis comme élève chez Simon de Vos» en 1634-1635. Aux leçons que lui donnait ce maître expérimenté, Bruoghel de Velours le fils joignait les siennes, comme il le disait lui-même dans un manuscrit que possédait autirefois Jacques van der Sanden. Le précoce élève, obtint la maîtrise en 1644-1645, à l'âge de dix-huit ans. Comme s'il devait toujours brusquer le temps, il épousa dans la cathédrale, le 11 juin 1646, Marie van Abtshoven, ayant pour témoins David Teniers le jeune et Ferdinand van Abtshoven, son disciple et

HISTOIRE DE LA PEINTURE FLAiMANDE. 209

imitateur, que les biographes déclarent venu au

monde Tannée suivante , époque où il tenait sur les

fonts baptismaux le premier fils de Van Kessel et lui - ^

donnait son prénom. Trois autres fils et une fille ;

portèrent à cinq le nombre des enfants qui durent la

vie au jeune couple,

La physionomie de Van Kessel était lourde et peu avenante, comme celle de Philippe van Thielen. Un grand menton, une vilaine bouche, des yeux froids et petits, de raides linéaments n'éveillent pas rintérêt et ûe font pas de promesses : le front seul, le parvis de rintelligence, a une ampleur et une pureté qui éveillent l'espoir, qui donnent confiance (1).

Jean van Kessel n'était pas seulement très-habile à peindre les fleurs : il reproduisait avec la même adresse et la même fidélité les êtres doués de mouvement. Un de ses contemporains en témoigne son enthousiasme. « Les bêtes particulièrement, les animaux sans plumes, ou les oiseaux petits et grands qui se promènent dans les nues, les monstres marins qui glissent dans les flots, les reptiles sans ^ieds qui labourent les sables, les monstres difformes et les créatures bizarres, Van Kessel les a peints comme s^'ils étaient vivants, et l'on ne remarque pas ëon habileté le moins du monde, tant ils ont l'air naturel (2). » Le musée de A/ienne possède deux tableaux de ce genre : l'un figure une salle où une compagnie dé singes s'amusent à jouer aux cartes et

(4) Le portrait de Jean van Kessel, peint par Quellin le vieux, a été gravé par Alexandre Voet le jeune.

(2) Le Cabinet d'or,

à fumer du tabac; l'autre, une boutique de barbier, où des singes peignent et rasent des chats.

Le même chroniqueur manifeste son adpairation pour quatre grands tableaux, où le. maître avait représenté en perspective l'Europe, TÀsie, l'Afrique et L'Amérique. On voyait les États divers de chaque continent, et des figures indiquaient en outre quelle religion les habitants professaient; les fruits, les animaux indigènes complétaient ce grand ^travail, qui rapporta près de 4,000 florins à l'auteur.

Van Kessel était capitaine delà garde bourgeoise. Il mourut à Anvers entre le 16 novembre 1678 et le* 18 octobre 1679, comme le prouvent' les archives de Saint-Luc, où se trouve constaté le payement de sa taxe funèbre.

Les leçons que lui avaient données Jean Brueghel de Velours ont laissé des traces dans sa manière : tantôt il se rapproche de ce grand peintre et tantôt il incline vers Daniel Seghers. Le tableau de sa main que possède le Louvre a été longtemps attribué au révérend père : c'est assez dire que les fleurs ont une grande analogie avec les siennes. Le tableau du musée d'Anvers, qui figure un Concert d'oiseaux^ montre comment son pinceau retraçait les bêtes emplumées. Toutes sortes de volatiles sont réunis sur quelques branches d'arbres : un hibou sert de chef d'orchestre et tient le papier à musique. Dans le paysage, qui occupe le bas du tableau, un homme conduit un cheval. Ce n'est pas une merveille que cette toile bizarre, et elle inspire une approbation très-calme.

Nicolas van Verendael, l'autre imitateur de Daniel Seghers, était né en 1640, dans cette ville d'An-

vers qui a produit tant de grands honimes. Le 19 février, Nicolas ven den Berge et Catherine Struyck le tenaient sur les fonts, à l'église Saint-André. Son pére> Guillaume van Verendael,et sa mère, Antoinette Thomas, avaient été mariés sous les voûtes du même édiûce, le 27 février 1636. Guillaume faisait partie de la corporation de Saint-Luc, mais j'ignore à quel titre, car on y recevait des hommes qui exerçaient les professions les plus diverses. Tenait-il la palette? Forma-t-il lui-même le talent de son fils? Les livres de la ghilde ne nous donnent aucun renseignement sur ces divers points. Nicolas van Verendaelfut admis dans la jurande, comme fils de maître, en 1656-1657 : il n'avait que seize ans. Une si prompte immatriculation dénote sans le moindre doute un mérite précoce. Le jeune artiste ne pouvait suivre l'usage et se marier aussitôt après. Il attendit jusqu'au 20 mars 1669, où iffit bénir dans l'église JTotre-Dame son union avec Catherine van Beveren, ayant pour témoins le sculpteur Mathieu van Beveren et un nommé Pierre Dooms. La nouvelle mariée appartenait donc à une famille d'artistes. Elle apportait dans le ménage, comme supplément de dot, une ruineuse fécondité. La naissance de son premier enfant, baptisé le 30 novembre 1669, huit mois et dix jours après la noce, dut faire soupçonner que le coloriste avait pris quelques arrhes sur ses joies matrimoniales. La fiancée, disent les chroniqueurs, était aussi belle que méchante; mais elle avait commencé par montrer à son futur époux une facile tendresse. Sept héritiers ou héritières suivirent le premier rejeton, venu un peu trop tôt dans le monde. Et avec cette nombreuse pro- .

géniture la misère entra sous le toit de l'artiste (1). . C'était un homme simple, au dos voûté, à l'air naïf. II. étudiait scrupuleusement la nature et. peignait d'après le modèle toutes les fleurs qui ornaient ses tableaux, toutes les pièces de gibier qu'il y groupait. Il fut dans son genre spécial le dçrnier grand peintre' delà vieille école flamande. « Ses œuvres précieuses, dit François Mois, ne sont pas beaucoup moins esti-' mées que celles d'Abraham Mignon ; quelques-unes' de ses toiles surprennent et charment à la fois comme celles de Van Huysum et de Raçhel Ruysch (2). » Cet

(i) Voici les noms des huit enfants de Verendael et répoq[ue où ils furent baptisés : la cérémonie eut lieu pour tous à Téglis e Notre-Dame.