LE3 PEINTRES FLAMANDS E

LSiUB BiînSAERT et son élève François Dé iblcau du maître. — Piediib van Bou< iix Gobelins. — Ses mœurs débauché alité de ses œuvres. — J.-B. Monno^ é à Lille, — Son fuccès à Paris. — ombreuses commandes. — Il est n eaux-arts. — Toile de sa main que lontpellier. — Mathilu et Nicolas iographies du père et du fils. — Itûl emier joue en France. — Philippe et upériorité du fils. — Ses œuvres lie omme directeur ée l'Ëcole française er de Saint-Michel. — Destruction i jres qui les retracent. — François aussin. — Asbaham Gemoels, son

'armi les artistes qu'éblouit et la France, nous avons déjà ei

Pierre van Mol(l), Juste vaa Egmont, Louis Fin nius, Jacques Fouquières, Platlenberg, Nicasius B naert. La recommaudation piincipale de ce dern: abstraction faite de ses œuvres, maintenant si ra et si peu connues, c'est d'avoir eu pour disciple Fr çois Desportes. Né à Champigneul, dans le diocèse Reims, le 24 février 1661, le jeune François a' été envoyé à Paris, chez un de ses oncles, con il était âgé de douze ans. Tombé malade, la ce 3'une mauvaise gravure, qu'il avait exécutée pent sa convalescence, inspira le projet de le mettre c Nicasius. Mais l'élève de Snyders était alors très- vit « Sans inventer ni dessiner d'un aussi grand goût son maître, dit le Sis de François Desporles, il a fait paraître du génie dans ses compositions, d correction dans son dessin, de la vie et du mouven

(i) Le musée de Rouen possède de lui deux œuvres iir tantes. L'une, qui figure la Continence de Scipion, offre l gnature ; P. v. Mot. C'est une toile dans le genre des pt pages de Rubens; mais on y cherche vainement la to moelleuse, les transitions délicates, les ombres diaphane grand maître. La scène est bien composée : le vainqi assis sur une estrade, montre la jeune captive à son fîi pour indiquer qu'il la remet en son pouvoir; le jeune hoi tenant la main de la belle, tombe à genoux et remerc capitaine romain; leurs parents, placés derrière eus, pénétrés de reconnaissance, La facture est un peu rude, forte et hardie ; la couleur a les mérites de l'école anveri Un ciel nuageuï, vivement traité, couronne la scène. L' tableau témoigne d'un grand talent. Cette belle tête do viei un peu inclinée, est peinte d'une louche magistrale, ave< science et une liberté de pinceau qui étonnent. Une chev blanche, que l'âge n'a point trop éclaîrcie, et une barbe éf encadrent le visage. Bubens n'a pas fait mieux.

T. is. 19

1 HISTOIRE DE LA PSINTIIRE FLAUANDB.

is les animaux qu'il peignait avec art; sa touche lit été moelleuse et facili:, et sou pinceau léger: is au temps dont je parle, il n'était plus que l'ombre ce qu'il avait été autrefois. Devenu vieux et inné, il avait presque totalement oublié l'art de ndre et n'avait conservé que la science de boire, is laquelle il excellait encore. > !e fut au milieu de cette décadence, et de la misère

en était la suite, que François Desportes devint son ie. Le débutant serait mort de faim chez un tel :tre, et n'eût rien appris, sans le courage avec lequel ) mit à copier des estampes de Pierre Teste. « Livré ji-mème, et travaillant souvent seul du matin au ■, il dessinait exactement les nombreuses figures it elles sont composées et jusqu'au paysage, sans rien omettre, effaçait et recommençait tant, qu'il venait, à force de patience, à rendre le tout dans plus grande justesse. Du reste, il ne pouvait ndre de personne ni bonnes instructions, ni corions utiles. M. Nicasius, qui déclinait de jour en :, n'en était plus capable. Il mourut au bout de tre années (le 16 septembre 1678), et son élève point eu depuis d'autre maître que la nature, avec bons conseils qu'il demandait (1). »

e musée de Rouen possède un tableau qui donne

haute idée de Nicasius Bernaert, à l'époque où la auche n'avait pas flétri son imagination et engourdi nain. Un tas d'oiseaux morts, cailles, perdrix, isses, canards sauvages, occupe le milieu de la

I Notice sur François Deiporles, par Claude- François, son

toile. Un chat venait de saisir une bartavelle et s prétait à la manger, quand un chien, au poil jasp blanc et de brun sombre, s'est j été sur lui et l'a m( au cou. Le chat se retourne, la gueule ouverte haine et la fureur des deux animaux sont exprii avec une grande verve ; c'est un combat singu c'est une lutte ardente. La base d'un monume gauche, un paysage à droite, composent le fond couleur est chaude et moelleuse; les nuances délicates, les transitions habilement ménagées. 1 des tons sombres magnifiques. Snyders perdrait comparaison; jamais son pinceau n'a flatté les d'une si suave harmonie (l).

Pierre van Boucle, peintre obscur employé Gobelins, -mort à l'hôfel-Dieu de Paris en 1673, été entraîné par le même ascendant que Nicasitfs □aert. Félibien le déclare élève de Snyders, ms n'ai pas trouvé son inscription sur les registres d vers. Son nom flamand devait être Boeckel (2' avait en France une haute opinion de son talent, gagnait tout ce qu'il voulait. Ses mœurs désordon le précipitèrent dans l'indigence; il ne sut pas se nager un pécule et ua abri pour ses vieux jours.

Les collections publiques de sa patrie ado offrent çà et là des œuvres de sa main, qui sont inégales. Le musée de Dijon renferme une des i teures, où l'on voit des chiens se disputant nne

(1) VojDz, p. 74 el ss. de ce volume, d'autres renseigne, sur Ja biographie et les (Buvres de Nicasius £ernaert.

(2) Il y avait sur les bords de l'Escaut une famille nom : Cbaries van lioeckel, graveur, fut reçu franc-i en 1603.

ire de veau. La lutte n'a pas commencé, mais elle ) prépare; la colère gronde et meoace. Les trois vaux sont un épagneul, un dogue et une levrette. 'épagneul couvre le butin de son corps, prêt à le éfendre avec acharnement. Il ne s'est point accroupi jr sa proie, mais se tient raide, les jambes étenues, en montrant ses crocs. Une expression belliueuse très-bien rendue dramatise ces trois compétî- !urs|; la haine brille dans leurs yeux vivants et ^ressifs. Le dogue, avec son caractère de basse aviité, produit l'effet d'un traître de mélodrame. La BJnture est large, d'une bonne couleur, mais sans ualités extraordinaires, et la chambre où les anilaux préludent au combat manque de perspective. a toile porte la signature de l'artiste et .une date : . V.B. fecil, anno 164. .. le dernier chiffre est illisiMe. Van Boucle, étant mort à l'hôpital, a dû éprouver ien des tribulations avant d'échouer sur cette grève ineste, ébaucher dans ses jours d'infortûne^^o des nages secondaires. On en voit deux au muséë-d^ arseille. L'une montre des hérons et des canards^ ui troublent l'eau de leurs ébats ou se jouent auprès, \ on loin d'une cabane, au miheu d'un paysage acci- \ enté. CEuvre médiocre, d'une couleur assez belle, ; lais d'une facture trop rude et trop expéditive, dans \ n genre qui demande du fini. Le malheur a passé ;

ar là. Il s'en faut que la perspective soit bien faite; S

!S animaux se coUentsur les terrains, au lieu de s'en Btacher, les objets ne fuient point dans l'espace. »

'autre morceau provoque les mêmes jugements, es coqs, dindons et pigeons s'y groupent près d'une jauiniére, La couleur est agréable, l'agencement

assez habile ; mais la rudesse de la touche, le m d'air et de perspective choquent le regard , indisj le connaisseur.

On classe d'habitude Jean-Baptiste Monnoyei l'école française; l'histoire ne peut oublier q vu le jour à Lille, quand Lille faisait encore de la Belgique, sous la domination espagnole, cienne capitale des ducs de Bourgogne a conser aspect flamand, qui étonne le voyageur; pe qu'on examine ses rues tortueuses, bordées de mî antiques, aux vitrages multipliés, on évoque n soi l'image de Philippe le Bon. Elle devait offrii nettement ce caractère, il y a deux siècles et > lorsque Jean-Baptlsle y vint au monde. Il était Flamand de race , Il fut baptisé dans l'église S Maurice le 19 juillet 1634, et apprit la peinture un maître de sa ville natale. Quand il fut er de travailler seul, les Pays-Bas espagnols, dt pauvres, étaient ravagés par la guerre entre la Fi et le roi catholique. Le 20 août 1648, Condé bati Lens les troupes castillanes; Turenne, le 4 juin 1 remportait une victoire complète près des Dunef grand succès mit presque toute la Belgique à sa m Dunkerque, Gravelioes, Audenarde, Menin et 1 tombèrent en son pouvoir, et l'arrogance habit des vainqueurs pesa lourdement sur lespopulal Que pouvait faire à Lille, en de pareilles circonstai un peintre de fleurs? Il devait chercher un abri son talent paisible et transporter ailleurs son pin bucolique. Monnoyer se réfugia chez le peuple ^ rieux, pensant avec raison qu'il ne serait mieux tégé nulle part.

arriva dnnc à Paris fort jeune, espérant y trouver )rtune et le repos. Son attente ne fut pas déçue. ?'rance ce possédait alers aucun peintre de fleurs,

pût décorer de fraîches merveilles les salons et boudoirs. Il fut accueilli avec empressement. On lirait la vérité de ses tableaux, où il exécutwt ique toujours d'après nature les filles du printemps es fruits de l'automne. « On croit voir, dit un crie allemand, la rosée sur ses pétales, le duvet sur fruits. »

es l'âge'de vingt-neuf ans, il fut reçu membre de adémie, à titre provisoire ; une toile où il avait résenté, non-seulement les productions de la na- ! qui lui servaient habituellement de modèles, s un sphinx, deux vases, une horloge, un tapis et globe, le m agréer d'une manière définitive le ctobre 1665. Malheureusement les statuts de la te compagnie n'avaient pas prévu qu'un artiste iipé de si humbles motifs pût jamais entrer dans rangs : il n'y avait pas de place de professeur pour signer le genre qu'il traitait. On lui donna en dénmagement, le 1" juillet 1679, le grade de conler, Louis XI"V lui demanda un grand nombre de es pour décorer ses châteaux, et la noblesse ta l'exemple du prince. Une faveur si haute inmça les étrangers. Lord Montaigu appela en Anterre le peintre bucolique, en même temps que irles de Lafosse et Rousseau, tous deux admirars des maîtres flamands. Ces trois choix sont rerquables. Charles Lafosse, dont la renommée a été nde à son époque et même depuis sa mort, suivait très-loin ses modèles, et unissait d'une manière

assez bizarre l'enthousiasme pour Rubena, Van Dyc Gaspard de Grayer, à une étude constante du Poussi

Jacques Rousseau, paysagiste français, né à Paris ■ 1626 ou 1630, avait appris son art au delà des Alpt dans l'atelier d'Herman Swanevelt, et avait épousé sœur de son maître. Il peignait d'habitude les viei monuments de Rome et les graves campagnes d environs. En Italie, comme en France, son occupati< principale fut de décorer les palais. Gomme il étJ protestant, la révocation de YÉdtt de Nantes et 1 persécutions religieuses, qui en furent la suite, le co traignirent d'abandonner sa patrie; s'étant d'abo fixé en Hollande, il fut appelé en Angleterre, comn nous venons do le dire, et mourut à Londres en 169 Jean-Baptisie Monnoyer y termina également s jours, le 16 février 1699. li n'avait pas travaillé sei lement avec Gharles de ï^afosse et Rousseau ; Gottfrii Kneller l'employa souvent à exécuter des fleurs da: ses tableaux.

Pour plaire au goût fastueux -de Louis XIV, Moi noyer arborait fréquemment sur des vases d'or s gracieux trophées; pompe inopportune, quis'allit mal avec l'opulence naïve des productions chan pêtres. Mais comme Jean-Baptiste avait le tact d Flamands, comme il sentait que le dur et monoto] éclat du métal nuirait à l'harmonie de ses pages, l'amortissait au point de le faire ressembler à de terre vernie ; ses bouquets, de la sorte, n'étaient poi éclipsés par une splendeur vulgaire et fastidieuse. C bien est-ce le temps, qui, de sa main jalouse, a terni brillante surface? Il a été alors plus ingénieux qi l'arlistc. G' est avec la manière de Daniel Seghers qi

}S HISTOIRE DB LA PEINTDItB FLAMANDE.

i facture a le plus d'analogie. Comme le peintre 'Anvers, Monnoyer montrait une grande décision de inceau, exéculait ses pétales à l'aide de teiates plates, ehaussait son coloris d'une séduisante fraîcheur, lus on étudie ses procédés, plus on voit qu'ils sont 3S mêmes. La touche, cependant, a en général moins e vigueur et de finesse, la coloration moins de vivailé. 11 aime, comme son guide, les fonds sombres, resque noirs; mais il ménage moins habilement les :ansitions entre cet arrière-plan nocturne et les iintes lumineuses, éclatantes, de ses groupes prininniers. Quelques-unes de ses toiles révèlent aussi étude de Guillaume van Âalst, qu'il n'égale pas non lus.

Les tableaux de Monnoyer, qui appartiennent au Duvre, étant invisibles depuis longtemps, je signairai, en leur absence, trois œuvres exceptionnelles u musée de Montpellier. L'une représente des fruits 3sés sur une table do marbre, que couvre en partie D tapis rouge, doublé d'une étoffe de soie, couleur lurterelle. Des pêches et des raisins, des fragments e branches et des bouquets de feuilles tiennent comagnie à un vase en or, qui, avec son couvercle> jmble nu pot à tabac. Faut-il en croire nos yeux? Un ot à tabac, sous Louis XIV, devant qui personne 'eût osé fumer! quelle inconvenance! Mais je me ■ompe sans doute, ce vase superbe n'a dû contenir ue des parfums. Les objets se détachent sur un fond runâtre, un peu vert. La toile, dans son ensemble, a ne vivacité, un éclat et une harmonie de couleurs, ui dénotent une palette flamande. Les deux autres lorceaux délivrent nos regards du luxe monarchique;

des bouquets de fleurs y plongent leurs racines dans de simples vases en terre. La peinture est grasse, la couleur forte et originale. Les lumières se détachent vivement sur un fond sombre; mais les parties obscures envahissent le champ du tableau et dominent les parties claires. Cette proportion habilement ménagée ne laisse point d'avoir son charme. L'imagination aime le caprice.

L'ascendant de la France domina encore, attira hors de la Belgique un élève de Gornille Schut, nommé Philippe Vleughels(l). « Sa mère, qui s'appelait Catherine Gérard, était alliée d'assez près à Rubens », dit son fils Nicolas. Nous avons rapporté plus haut la curieuse histoire de son arrivée en France (2). Malgré le succès qu'il obtint de son vivant, malgré les nombreux travaux dont il fut chargé, on ne connaît pas un seul tableau peint par lui. Or, l'abbé Brisard, con* seiller au parlement, et Mme de Brienne lui en avaient demandé beaucoup; le monastère des Carmélites, à Saint-Denis, possédait quarante toiles de sa main (3). Plusieurs églises de Paris, les Feuillatitines, Saint- Jacques du Haut-Pas, les Célestins, Notre-Dame de Liesse en contenaient d'autres. Tout a disparu.

Philippe Vleughels était demeuré très-lié avec Pierre van Mol, qui l'avait accueilli obligeamment, lors de son arrivée en France ; le maître expérinienté venait le voir tous les matins, l'assistait de ses conseils, lui rendait service à l'occasion. Aussi, quand le

(1) Prononcez Fleuguelss,

(2) Pages 75 et 76 de ce volume.

(3) Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres F Académie royale, 1. 1®', p. 358.

HISTOIRE Ds u pbinthhb flamande.

]x peintre tomba malade, le jeune coloriste ne lut-il point quitter son appartement; ce fut entre

bras que Pierre van Mol rendit le dernier soupir. but près de la maison qu'il habitait, rue du Vieux smbier, demeurait un autre artiste flamand, Ma- :u van Plattenberg,, qui avait un fils et deux filles. 1 des jeunes personnes intéressa vivement Philippe ughels : il la courtisa, la demanda en mariage et tint. Des économies qu'il avait faites, il acheta une te maison, rue des Saints-Pères, où il exerça tranllementsa profession. Il mourut en 1694. L'Acalie des beaux-àrts lui avait ouvert ses portes en

on mérite ne paraît pas avoir été de nature à ïuir, car son fils lui-même n'ose lui donner que

éloges très-modestes : « Il y a de la couleur dans ouvrages, dit-il, une grande union, un beau pina; mais comme il n'avoit pas grande étude, qu'il loit gagner de l'argent et qu'il en avoit l'occasion, il ivoit profité, sans songer qu'il abandonnoit ce qui oit le soutenir. Il fît quantité de portraits, qui t ressemblants, bien entendus et bien colorés, mais

étudiés, ce qui le fit dégénérer en manière, qui,

la fin de sa vie, le réduisit à peu de chose. Il ait le repos, et ne s'était jamais donné trop de le. ■ Tout ce paragraphe veut dire qu'il peignait istinct et n'avait pas su féconder par le travail ses sources naturelles. En 1673, il avait envoyé à l'exilion du Palais-Royal un tableau qui figurait ie s son ardent.

\n passage de sa biographie par Nicolas Vleughels uve combien ces Flamands se naturalisaient peu,

combien ils gardaient leur physionomie étrî ■ C'était un honnête homme qui ne manqu d'esprit, mais qui avait peine à le faire paraiti quoiqu'il eût été longtemps à Paris et. qu'il pi un âge fort avancé, il n'avait jamais bien a] français, mais il se piquait de savoir et de par recteraent son flamand. Après la mort de sa ] avec qui il avait toujours bien vécu et qui et sainte femme, il quitta sa maison et la peintui retira chez sa Slle, dans la maison de laquelle : rut peu d'années après, ayant environ quatre ans, regretté de tous les honnêtes gens. M( était grand, beau et bien fait ; il était bien vei les gens de qualité, qui l'honoraient de leurs a il avait beaucoup de familiarité avec eux ; son 1 ne déplaisait pas, et il contait en méchant frau petites histoires assez joliment. »

Si Philippe ne put jamais apprendre le françi colas ne put jamais apprendre l'orthographt écrivait comme un barbare. Le portrait du pè: peint par Philippe Ghampaigne et très-habi gravé par N. de Larmessin. L'ovale qui entoi buste, drapé dans un manteau, porte cette inscr

PHILIPPDS VLEUGHELS, ANTVERPIENSIS, REGIOS .

En bas de l'estampe, on lit sur une plinthe : A Vleughels filius, Sancli Mîehaelis eçues, et Act gallicœ in urbe prœfectus, parentis optimi effig cidi ctiravit, anno 1732.

Son beau-père, Mathieu van Plattùnberg , beau-frère, Nicolas, exigent de nous quelque tion : ils appartenaient à celte colonie flaman venait s'abriter sous la protection de la Fran.

00 HISTOmS DE tA PEINTDBB FLAMANDE.

tiieu vanPlattenberg.néen 1600, dans une rue d'Âners, s'était familiarisé avec le dessin et la couleur DUS les yeux d'André van Artveld, hon peintre de narines, dont Van Dyck a gravé le portrait (1). Il enreprit, jeune encore, le voyage d'Italie, regardé omme obligatoire à cette époque pour terminer une ducation d'artiste. Les Belges dédaignaient leurs eurs indigènes, et allaient chercher d'autres parfums ur la terre étrangère. Ayant trouvé à Florence son ompatriote Jean Asselyn, Mathieu fit un long séjour u bord de TArno, retraçant, comme son compagnon, es vues champêtres et des marines. A son retour de i Toscane, il établit sa résidence à Paris, où il traduiit son nom et se lit appeler d'abord Platcmontagne, uis Montagne tout court. Vers 1630, il épousa une 3une Française, Catherine Morin, dont le frère, Jean iorin, cultivait aussi l'art du pinceau. Mathieu se dis- Dguait par une juste observation de la nature et par i beauté de sa couleur. Dans la biographie de son ère Philippe Vleughels, Nicolas rapporte un feîtbien Irange : il assure que Mathieu Montagne ne vivait oint de sa palette quand il s'établit en France, mais ;nait l'aiguille du brodeur. « Il ne faisait point ce létier-Ià à son retour à Paris, il était brodeur; mais t broderie vint à être défendue, ce qui le contraignit à ^prendre son premier métier, où il réussissait si bien ue, dans son genre, il était le premier. »

(I) V 11 peignait très-bien les eaux, dit Iloubraken, principament les mers orageuses, les tempôtes où le souffle bruyant Ëole boulevertie l'onde amère, lance vers les nuages l'écume !S flots, à la rencontre des éclairs, n Van Artveld avait épousé itherine de Vlieger^nourut en 1651-1652.

Il a gravé à Teau-forte plusieurs morceaux d'après ses propres dessins. Kramm dit que ces estampes sont originales et très-belles, ^fagler en décrit dix-neuf, la plupart figurant des paysages et des ports de mer. Son image peinte par lui-même, dans un ovale, a été burinée par G. Gregori, sur une planche in-folio {Muséum florentinum) .

Son fils, Nicolas van Plaltenberg, vint au monde à Paris, vers Tannée 1631. Il eut pour maîtres Philippe Ghampaigne, Jean Morin, son oncle, et Gharles Lebrun. Le 24 octobre 1662, il épousa Marie Beaudin, fille de Thomas Beaudin et de Geneviève Devaux, tous les deux de familles bourgeoises. Le 23 avril de Tannée suivante, il fut reçu membre de TAcadémie; en 1683, il obtint le titre de professeur. Par les travaux nombreux dont le chargeaient le roi, les couvents, les hommes de robe et les amateurs, on semblait vouloir compléter sa naturalisation. En 1666, il exécuta pour la corporation des orfèvres le mai destiné à la cathédrale de Paris. Le clergé de Saint-Sulpice, les Bénédictines du Saint-Sacrement, domiciliées dans le faubourg Saint-Germain, Tabbaye de Soissons, les Jésuites d'Orléans, les Dames de la Visitation, à Paris, Téglise Saint-Martin des Ghamps,Tabbaye de Ghage, à Meaux, Téglise Saint-Médéric et une foule de particuliers lui demandèrent successivement des peintures. Il orna la galerie voûtée, dans le palais des Tuileries, travail qui Toccupa du 16 août 1683 aux premiers jours de février 1684. En 1686, il exécuta pour Louis XIV un tableau de Flore et de Psyché, qui devait servir de modèle à une tapisserie; en 1690, un Jugement de Saiomon^ pour le père Maliscot, jésuite; en 1691, le

>2 HISTOIRB DE LA PBINTUBB FLAMANDE.

ïrtrail de M. Le Vasseur, procureur du roi , à rléans; en 1672, un Ecce homo et un Christ au irdin des Oliviers, pour l'abbé Pic. Toutes les classes slinguées employaient donc à l'envi son talent, ielques-unes de ces images auraient dû nous parver ; je n'en connais pas une seule.

Nicolas de Platemonlagne mourut le jour de Noël 10&, à trois heures un quart du matin, dit une aille notice, et Marie Beaudin, sa femme, en 1714, le ur de S. André, à une heure et demie après midi. Le jintre défunt avait joué pendant près de cinquante is un rôle considérable dans l'art français.

Occupons-nous maintenant de Nicolas Vleugheis. était venu au monde en 1669, eut pour maître erre Mignard, pour ami Antoine Watteau. Après oir essayé des motifs nobles et graves, il descendit x images galantes, qui étaient alors de mode. En '65, lorsque Bardon publia son Traité de Peinture, I voyait de Vleugels, au Palais- Royal, l'Amour suris dans ies Champs-Elysées par les femmes malàeuuses, dont il éprouve la vengeance; au Luxembourg, ilomon s' abandonnant à l'idolâtrie; dans les salles de nstitut, Alexandre faisant peindre Campaspe. La ence, même la plus vive, ne lui répugnait pas, mme le prouvent deux tableaux du musée de Vaiciennes, le Lever et le Coucher. La premiè^'e toile us montre une femme étendue sur un lit, sans aun vêtement; elle soulève une chemise qu'elle se épare à mettre, et, derrière elle, entre les rideaux, soubrette tient la robe qui couvrira la chemise. Le ;ond morceau dépasse les bornes de la volupté, ar- '6 jusqu'à l'indécence. On y voit une jeune fille as-

sise au bord d'un lit, une jambe repliée sous elle, non pas toute nue, mais peu s'en faut, car il lui reste seulement la dernière partie de son costume. La friponne est très-jolie,' a une oreille charmante et des mains délicates. L'opération qu'elle va exécuter, qui blesserait des yeux pudiques, ne laisse donc pas d'avoir un certain intérêt. Devant elle, une négresse agenouillée, portant un bonnet blanc, une camisole blanche et un jupon rouge, tient un bassin peu profond, où se trouvent de l'eau et une éponge, pour que l'aimable personne fasse sa toilette du soir. La couleur fine et harmonieuse des deux tableaux rappelle surtout Van Dyck. C'est de la peinture coquette, agréable et de bon aloi, qui sent son origine flamande et prouve la mauvaise foi, l'esprit dénigrant et calomnieux de Mariette. Le pamphlétaire sournois juge ainsi Vleughels : « A peine savoit-il dessiner; il ne peignoit guères mieux; il avoit pourtant le secret de faire de petits tableaux qui plaisoient : c'est qu'il ne traitoit que des sujets agréables, et que les figures, ainsi que les compositions, avoient quelque chose de -flatteur. Tout le monde n'étoit pas obligé de savoir qu'il les avoit pillées dans les œuvres des grands maîtres qui l'avoient précédé. Il ne faisoit aucune difficulté d'en copier des morceaux entiers et de les reporter dans ses tableaux. On le trouvoit constamment entouré d'estampes où il fourrageoit, et personne ne lui en demandoit aucun compte... » A cette cruelle sentence Tépais d'Argenville annexe un lourd sarcasme : « On peut regarder Vleughels, dit-il, comme le geai de la peinture. »

A moins que ces paroles ne soient un hardi men songe, elles autorisent à croire que le peintre enjoué.

304 HJBTOIBB D£ LA PKINTURE FLAMANOR.

dans ses tableaux graves et officiels, empruntait sans scrupule des motifs et des dispositions. Mais dans les scènes galantes, comme celles que nous venons de décrire, je ne vois pas trop quels larcins il aurait pu commettre. C'était un genre nouveau, que la paillardise olympienne de Louis XIV avait préparé, que la régence et les voluptueux débuts de Louis XY avaient fait éclore. Un plagiaire n'aurait donc pas trouvé de modèles à exploiter. Yleughels avoue lui-même qu'il avait reçu dans la maison paternelle une éducation insuffisante. « Il avait assez de disposition, mais son père étant vieux, lorsqu'il eut quitté ses classes et qu'il commença à peindre, ne put lui donner toute l'attenlion qu'il falloit, ce qui fut cause qu'il ne parvint point où il pouvoit peut-être arriver » (1). Le galant dessinateur ne s'en faisait donc point accroire : mais on abuserait de cette modestie en affirmant, d'après Mariette, qu'il ne savait pas peindre.

En 1694, l'année même où il perdit son père, il traita, pour le concours de TAcadémie, Loih et ses filles quittant Sodome^ et remporta lé second prix. Le premier seul donnait droit à une pension, mais Yleughels avait hérité de son père quelque fortune: il put s'acheminer vers l'Italie sans aucune aide. Ce fut Rome et Yenise qui Tintéressèrent, qui le captivèrent le plus ; il demeura deux ans de l'autre côté des Alpes, où il étudia surtout Paul Véronèse et le Tintoret (2). Il fit un second voyage en Italie, car il adressa de Modène, le 12 novembre 1712, une lettre à la pastelliste

(1) Mémoires inédits sur les artistes français, t. i*', p. 360.

(2) Dandré Bardcm, t. JI, p. 163.

Rosalba. Ses études dans les provinces italiennes ne furent pas très-sérieuses, si Ton en croit le perfide Mariette. Sans doute il n'essaya point de gravir les hauts sommets, où trônent les génies supérieurs, comme un groupe olympien /mais il suivit la pente des mœurs et le goût général de la société contemporaine. Elle était passée, la noble et douce époque des Van Eyck, de Fra Angelico et du Pérugin, où une foi sincère emportait l'esprit dans les hautes régions du sentiment et de la pensée, où la grâce morale, Tenthousiasme religieux, Tabnégalion chrétienne paraient les personnages d*un charme idéal ; elle avait à son tour plongé dans l'abîme, l'époque terrible de Rubens , de Van Thulden et Gaspard de Grayer, où l'effroi, la désolation et l'horreur occupaient l'avantscène, où le drame, sous toutes les formes, apparaissait avec des yeux hagards, tordant ses mains et accusant le ciel. Un peuple joyeux, gouverné par des princes sensuels et futiles, n'aspirait qu'au luxe, au plaisir et à la volupté. L'Europe entière l'admirait, s'efforçait d'imiter ses délicates recherches et son folâtre abandon. Il est certain qu'à Rome Vleughels s'occupa uniquement de sujets en. harmonie avec les mœurs du jour et la littérature contemporaine, avec les œuvres légères de Ghaulieu, Grécourt et Voisenon. Il étudia surtout les formes du seXe aimable et tyrannique, les jolis minois, les costumes pimpants, les attitudes qui font rêver.*Il peignit, par exemple, uno Femme grecque en pèlerinage dans la ville éternelle, une Jeune Romaine Aolée pour être, à son choix, épouse et mère, ou vouée au cloître et inféconde, alternative piquante, où Ton retrouve les préoccupations T. IX. 20

i HISTPIRB.DE LA PEINTUEB FLAMANDS.

biluelles de l'époque; une Jeune, fille de Frascali, gammeot coiffée de soafazzoletto; une Paysanne village maritime deNetluno, uae Femme du peuple, jisie.et copiée dans la ville des Papes. Les figures sculines semblaient n'avoir pour lui aucun intérêt ; motifs graves, les scènes héroïques le tentaient idiocrement ou ne le séduisaient pas du tout. Mais erait inique de dédaigner un genre oCi les modernes t produit tant de chefs-d'çeuvre, qu'ils ont cultivé is ou moins franchement depuis le xvi' siècle, ' une foule de toiles qui retracent de pieux sujets t un caractère proyoquant et peu chaste. Ces images inies formeraient une bible del'amouret du plaisir, ec leur talent d'exécution et leur esprit d'initiative, ux qualités différentes qu'ils ont toujours jiossédées a fois, les peintres belges avaient trouvé une forme ur la doctrine froide et ascétique de Port-Royal, ur les guerres pompeuses et les fêtes splendides de uis XIV : ils allaient eu trouver une pour la galanie et la licence, qui devaient affoler tout le ni' siècle.

Philippe Vleughels épousa, on ne sait à quelle jque, Marie-Thérèse Tjosset, belle-sœur du peintre [ien Panniui, dont il eut un fils nommé Bernard ; ,is ce dut être longtemps après son retour en France . rsque Watteau, pour être plus libre, quitta le riche bienveillant amateur Groza», il prit un logement en nmun avec notre artiste dans la maison de Lebrun, diteur des comptes et neveu du peintre officiel, rue j Fossés Saint-Victor. Les colorisites français ou angers, pendant les xvii' et xvm' siècles, paraissent >ir habité constamment la rive gauche :' les deux

UtSTOUE D£ LA PEINTURE FLAMANDE. 3P7

amis demeurèrent ensemble jusqu'en 1718. Or, quand une femme survient, les hommes se séparent ; une autre société commence, plus intime et plus orageuse. Bans la même habitation était domicilié le graveur Jeaurat, qui a pris pour modèles tant de scènes peintes par Vleugbels et Watteau.

Le 31 décembre 1716, Nicolas avait obtenu un fauteuil académique. Pour son morceau de réception, il offrit la toile à'Apelies faisant le portrait de Campaspe, qui orne maÎQlenanl le palais de Compiégne. Il était souple, adroit, de bonne mine, et même un peu charlatan , au dire de Mariette , avantage précieux dans un monde où lesapparences valent mieux que les réalités.

Ses peintures, qui égayaient les châteaux et les boudoirs, ayant été presque toutes détruites par la révolution française, ou vendues, gaspillées par les scrupules de la Restauration, il faut examiner les planches gravées d'après ses toiles pour se rendre compte de son talent. Voici d'abord Loth et ses iilles, non pas fuyant Soilome embrasée, mais se livrant à la joie au fond d'une caverne. Les yeux du vieillard flottent déjà dans le trouble de l'ivresse; L'une des jouvencelles, qui vient de présenter à son père la coupe où il boit, se tient en chemise devant lui, le seic gauche découvert, au bord d'un- roc : un traversin étendu derrière elle est prêt à recevoir sa tète. Ls sœur, debout, rempht une autre coupe, de peur qut le patriarche ne conserve une lueur de raison et n( laisse périr le genre humain. La gravure qui suit a poui titre : Les Égarements de Salomon. Le roi déjà vieux, corrompu par une tardive incontinence et fourvoyf!

jusqu'à l'idolâtrie, brûle des parfums devant la statue de JuDOD : il aurait aussi bien pu choisir Vénus. Toutes sortes de friponnes l'enlourent, l'agacent et le provoquent, dans les attitudes et les occupations les plus diverses, les unes chantant, une autre jouant de la flûte, d'autres encore apportant des mets pour réconforter la joyeuse troupe. Deux coquettes ont débarrassé le prince' voluptueux de sou Sceptre et de sa couronne. Le motif n'est qu'un prétexte pour offrir au spectateur les ébats secrets d'un barem, une troupe dffjeunes femmes en liesse.

L'Évangile n'est pas traité avec plus de respect que l'Ancien Testament. Qu'allez-vous dire de ce Jésus qui apparaît à Ste Madeleine ? Quelle pénitente, bon Dieu ! Quels regards de convoitise elle jette sûr le Fils de l'Homme! Le Messie intimidé paraît garantir sa pudeur, et dire à l'aimable personne : « Noli tne tangere ! Ne me touchez pas ! » Elle semble, en effet, avoir le plus violent désir de le toucher et d'être accolée par lui. Toute sa figure n'est que convoitise. L'entretien du Rédempteur avec la Samaritaine, près du puits séculaire, n'a pas un aspect plus édifiant. La jeune scbisma- Lique parle au Nazaréen avec une mine égrillarde et provoquante. On dirait que la solitude l'enhardit. Le ïent du désert fouette sa robe sur ses jambes et fait 'essortir sa croupe voluptueuse. Le prophète semble Henné : on le serait à moins.

Quelques planches seulement, très-rares, ont un ;aractère moins licencieux. Les Pèlerins d'EmmaÛs, )ar exemple, sont traités d'une manière plus grave, it la composition en est originale. La tristesse vient de escendre sur la campagne avec l'ombre du soir. Les

voyageurs atteignent leur demeure isolée, dont une vieille femme leur ouvre la porte, une de ces portes rustiques divisées en deux compartiments, si bien que le haut se meut comme un volet. Jésus se trouve placé entre ses deux compagnons, gui le forcent amicalement d'accepter un gîte pour la nuit et de franchir le seuil. Le peintre s'est conformé au texte de S. Luc.

Douces et poétiques léjgendes, quel charme dans votre naïveté !

Mais voici que nous passons au libertinage, aux indécents tableaux du Décaméron, aux lestes récits de Lafontaine. Nous apercevons d'abord, sans voile ni réserve aucune, la Jument du compère Pierre. La femme à demi-nue,- tenant seulement un bout d'étoffe qui cache ses reins et son bas-ventre, est assurément très-jolie. Elle a une mine coquette, spirituelle, distinguée, avenante, et une pose tout à fait gracieuse. On serait tenté vraiment d'essayer avec elle l'opération magique. La belle couleur flamande devait accroître la. tentation dans l'original. Le galant curé tâte l'épaule de la villageoise, tandis que le barbon, appuyé à pleine poitrine sur le dos de son âne, regarde sottement les préparatifs; Le morceau est admirablement gravé par Larmessin. Une autre planche nous montre frère Luce en ermite, guettant la sotte mère, qui lui amène son jeune et frais butin. La scène moins vive émoustille moins l'observateur, mais elle est spirituellement composée, spirituellement exécutée.

Le Bât remet l'esprit en pleine paillardise.

Un peintre étoit, qui, jaloux de sa femme, Allant aux champs, lui peignit un baudet Sur le nombril, en guise de cachet.

310 HISTOIRE DE LA PEIPfTURE FLAMANDE.

Un sien confrère, amoureux de la dame,

La va trouver, etTâne efface net,

Dieu sait comment! puis un autre en remet

Au môme endroit, ainsi que l'on peut croire.

A celui-ci, par faute de mémoire,

Il mit un bât; Tautre n*en avoit point.

La femme infidèle, toiite nue, sauf un reste de chemise, se tient dans une attitude commode, au bord d'un lit, devant un chevalet. Son galant compagnon, un artiste tout jeune, comme vous pensez bien, lui trace sur le ventre Tâne malencontreux qui doit révéler leurs amours. La friponne est très-gentille, très-agaçante; elle étale aux yeux du peintre et du spectateur des formes gracieuses, potelées, qu'on ne regarde point sans une certaine émotion. Les images pieuses n'édifient pas toujours; les scènes grivoises ne manquent jamais leur effet. Quelle morale ins- * pirent les scènes voluptueuses de Nicolas Vleughels !

N'allez pas croire, d'ailleurs, sur la foi de Mariette, qu'elles sofat mal dessinées ou même négligemment exécutées. Elles révèlent, au contraire, l'honorable soin d'un homme qui cherche à faire de son mieux, et qui, ayant été doué par la nature, ne manque pas son but. Ces provoquantes nudités, ces formes gracieuses ont du style dans leur genre et attestent le sérieux désir de bien faire. Boucher va venir; les portés de l'Académie s'ouvriront pour le recevoir; mais il aura trouvé le chemin frayé, car au moment où il entrera sous les voûtes de l'Institut, Vleughels sera près de mourir (1). Et il peindra toute sa vie des

(1) Vleughels, né en 1G69, mort en 1737; Boucher, né en 1704, mort en 1770 ; il fut reçu membre de l'Académie en 1735.

sujets analogues avec plus d'entrain, çle facilité, de désinvolture, mais avec moins de conscience et d'habileté. Que sont devenus les tableaux de Vleughels, et pourquoi n'en signale-t-on nulle part? Gomment se fait-il que ceux de Boucher ornent les galeries publiques, paraissent en assez grand nombre dans les ventes, et que ceux du peintre flamand sont presque introuvables (1)? Sa renommée posthume en a souffert : très-peu de personnes le connaissent maintenant. Il eut parmi ses contemporains un succès général et incontesté. Ses images de boudoir plaisaient aux galantes duchesses', aux abbés mignons, aux seigneurs libertins. Aussi fut-il nommé en 1724, directeur de rÉcole frsfnçaise, à Rome. C'est un signe des temps qu'un • peintre léger, coquet et badin, ait rempli de si .graves fonctions. Il arriva le 2 -mai dans la ville éternelle, où il remplaça un artiste insignifiant, un homme oublié de nos jours, Charles-François Poerson. Depuis ce moment jusqu'à sa mort, il' entretint une correspondance suivie avec'le duc d'Antin, directeur général des bâtiments. Ses lettres, qui renferment beaucoup de menus détails sur les peintres et sculpteurs de l'époque, ont été publiées pour la première fois en 1869 (2). Elles intéresseront les historiens de l'art français et leur fourniront quelques renseignements. Mais on n'y trouve pas la moindre considération théorique! Elles ne dépassent dans'aucun endroit le niveau de la

(1) Le musée de Toulouse possède une toile de Vleughels, qui représente Vulcain offrant à Vénus des armes pour Enée : c*est une esquisse agréable et d'une exécution facile.

(2) Dans la Gazette des Beaux-Arts, numéros de juillet, août et septembre.

É Jiocrilé ; c'est une correspondance tout ,à fait vulire, où nulle échappée de vue n'eutraîne l'esprit irs du cercle étroit des anecdotes et des observations mmunes. Le peintre flamand pratiquait, ce s'avenrait pas dans le monde des principes et des idées inérales.

Professeur," directeur d'un grand établissement iblic, sa position nouvelle ne parait pas avoir changé s goûts. Une planche de Larmessin, qui figure le inte de Lafontaine : Le Villageois cherchant son veau, imble du moins le constater, car elle porte cette iscriplion : Peint par le chevalier Vleughels. Or, il t nommé chevalier de Saint-Michel deux, ans après m installation à Rome. Il administra douze ans l'école ançaise, aussi bien qu'aurait pu le faire tout autre, et îuslemême esprit. Le 15 novembre 1737, il écrivait a nommé Or«p, successeur du duc d'Ântin : « J'aprends par la lettre de V. G. que Sa Majesté a fait acquisition du palais où nous demeurons. En vérité, 'est de l'argent bien dépensé, et qui fait an bon effet ans ce pays-ci, et par bien des raisons. La maison est u roy, et nous n'aurons plus qu'à répondre au maître bsolu. Tous les honnêtes gens viennent m'en faire ompliment, et on en est ravi dans Rome. Il fallait ffectivement l'autorité de V. G. et son bon esprit lour faire réussir la chose, que j'avais proposé {sic) il ' adéjà longtemps, sans jamais pouvoir^n venir à la in. comme il vient d'arriver sous votre ministère (I). » !etle lettre de félicilations sur un acte important, au- '

(I) L'acquisition du palais Mancini eut lieu le 6 septemlire 737, au prii de 190,000 livres.

quel il avait pris une part indirecte, ne précéda que de vingt-cinq jours la mort de l'auteur. Un mal subit dont les biographes ne nous révèlent point la nature, remporta le 10 décembre, à l'âge de soixante-huit ans. Ses obsèques furent pompeuses. On lui éleva dans l'église Saint-Louis des Français un tombeau de marbre, qui fut sculpté par Slodtz. On y voit un Génie tenant de la main gauche une palette et soulevant de la droite un voile, pour montrer un médaillon où son portrait forme saillie. Au-dessous est gravée cette épi taphe louangeuse :

A Nicolas Vleughels, Parisien, honoré du collier de l'ordre royal de Saint-Michel, remarquable par l'intégrité de sa vie

et l'aménité de ses mœurs,

éminent p.ar l'étude des be^iux-arts

et surtout de la peinture, qui dirigea dans cette villo

l'Académie royale de France,

avec un soin et un mérite exceptionnels.

Il mourut le 5 des ides de décembre 1737,

à Tâge de soixante-huit ans.

* Marie-Thérèse Gosset, son épouse, et son fils Bernard lui ont fait, dans leur douleur, élever ce monument funèbre.

Aucun des hommages que Ton rend aux grands hommes ne lui a donc manqué. 11 eut pour graveurs des artistes d'élite, Jeaurat, Vallée, Charles Simonneau, De Larmessin, N.Tardieu, Ghéreau, Petit, F. van Loo, Surrugue et Gochin. On voulait transmettre avec certitude à la postérité les brillantes inventions d'un esprit qu'on trouvait si ingénieux. Son image, qu'Antoine Pesne avait peinte pour sa réception à l'Académie, en 1725, fut transportée sur le cuivre par

Jeaurat. C'est une tête un peu lourde, une physionomie tranquille, oii ne rayonne pas une intelligence supérieure. Si brillante pendant sa vie, sa renommée déclina aussitôt après sa mort. Au bout d'une trentaine d'années, Baydon écrivait : - Nicolas Yleughels, Flamand de nation, n'a fait que de petits tableaux, mais il les a traités avec esprit et d'une bonne manière. ■ Sa gloire se trouvait déjà' réduite à ces faibles éloges; elle a pâli bien plus encore depuis la Sa du siècle dernier. Il faut entrer dans le panthéon de l'histoire avec un nimbe resplendissant, pour qu'il ne s'éteigne pas devant la lumière qui couronne les grands génies.

Vleughels, suivant M. Robert Dumesnil, a gravé et signé une seule eau-forte, une femme nue, couchée dans un jardin et vue de dos, ce qui n'est pas bien intéressant. Quoiqu'il écrivît le français comme un étranger et ne sût pas même l'orthographe, Van Hulthem lui attribue un ouvrage anonyme, la traduction du dialogue de Louis Dolce sur la peinture, intitulé L'Aretino, qui fut imprimé à Venise pour la première fois en 1557. La traduction parut à Florence en 1735, avec une préface de 79 pages, où l'auteur combat les principes de Richardson. Quelques passages du livre et le livre môme réfutent l'opinion du bibliomane des Pays-Bas, fantaisie singulière dont nous ne voulons pas nous occuper plus longtemps.

Né à Anvers d'un habile tourneur en ivoire, que le prince dé Condé, suivant Houbraken, avait fait venir de Dijon, François Mille, nommé d'ordinaire Francisque,- baptisé dans la cathédrale le 27 avril 1642, n'aurait point quitté les bords de l'Escaut, si la Bel-'

gique avait été florissante et opulente (1). Son père avait pour patron le prince des apôtres; sa mère s'appelait Sarah Guns ou Guens. Reçu tout jeune dans l'atelier de Laurent Francken, membre d'une interminable famille. Je pauvre apprenti n'avait pas achevé ses études, lorsqu'il se trouva orphelin et sans ressources. Il allait connaître les humiliantes et abrutissantés épreuves de la misère, lorsque son maître, louché de sa position, le recueillit et le traita comme son fils. Lui-même cependant ne se plaisait point au milieu d'une ville où régnaient la tristesse et la pauvreté. Pendant qu'il végétait dans le brouillard d'un fleuve désert, à peine sillonné de loin en loin par quelque vaisseau, il entendait dire que les peintres flamands obtenaient à Paris la gloire et là fortune. Un jour donc, las du silence et de la solitude, il partit avec son disciple pour la métropole française. Leur compatriote Abraham Genoels, attiré comme eux par l'espoir d'un brillant avenir, les rejoignit bientôt, en 1659, et se mit à travailler près d'eux dans le même atelier : il n'avait alors que dix-neuf ans (2). Le jeune Francisque montrait dès cette époque la faculté dominante qui l'a aidé toute sa vie ^t qui l'a perdu, je veux dire une mémoire prodigieuse, étonnante, impertur-

(1) Houbraken, par suite d'une erreur dans laquelle il s'opiniâtre, le fait naître en 1644 ; Tacte de baptême inscrit sur les registres d'Anvers tranche la question.

(2) Houbraken, t. III, p. 204. Le biographe hollandais rapporte que ce Laurent Francken, dont le nom. ne se trouve pas mentionné dans les archives de Saint-Luc, était le neveu d'Abraham Genoels : un artiste déjà expérimenté neveu d'un oncle de dix-neuf ans, c'est bizarre.

316 HISTOIBB DB LA FBINTDBB FLAMANDE.

bable. Quaod il voulait copier uq objet réel ou un ■ tableau, l'irnage s'en gravait si rapidement dans son. esprit et avec tant de force, qu'il pouvait se passer de modèle ou en faire le plus sobre usage; il daignait à peine tourner la tète par intervallesety jeter les yeux. Ce don naturel, qui aurait dû être pour lui seulement une ressource-, et une ressource précieuse, devint pour son talent une cause d'infériorité. Il crut pouvoir travailler toujours de souvenir et en prit l'habitude. Mais le souvenir comparé à l'étude immédiate, manque de précision et de détails : il flotte un pfeu dans le vague, et tend, comme l'imagination, à tourner dans un cercle monotone. Introduit cliez le banquier Jabach, libre de se former la main en copiant ses tableaux, ses gravures, Fiancisque Mille s'enthousiasma pour le Poussin, Gaspard Dughet, Claude Lorrain, pour les paysages méridionaux et la lumière italienne, qu'il ne connaissait pas, qu'il ne devait jamais connaître; à dix-huit ans, en effet, un précoce amour lui St épouser la Hlle de Laurent Francken, et son ménage le retint dans sa patrie adoptive. N'importe, ayant incrusté au fond de son esprit, comme une immuable mosaïque, les formes, les couleurs, les splendides rayons qu'il avait d'abord admirés sur des toiles, il passa toute sa vie à faire des pastiches, à retracer une nature dont il n'avait jamais aperçu le moindre fragment. Ce qui, par suite, manque le plus aux œuvres du peintre émigré, c'est d'abord l'exactitude, puis la vie intime, le caprice, l'émotion, la variété. Imitations arbitraires, produits factices, rêves ' conventionnels d'un touriste en chambre, qui 'croit deviner un pays lointain, elles ont la pâleur d'une

épreuve tirée sur un vieux cuivre fatigué par de nombreuses impressions. L'amateur patient loué les efforts (le l'artiste, ses combinaisons ingénieuses, l'élégance de ses motifs et l'adresse de son pinceau; le curieux ordinaire, qui cherche un: plaisir intellectuel et ne veut point analyser les méthodes, jette un regard indifférent sur ces traductions coquettes, et va plus loin chercher des œuvres vigoureuses, nées des fécondes étreintes du génie et de la nature, dé l'idéal et de la vérité.

Louis XIV employa le pinceau de Francisque Mille à orner, aux Tuileries, sa chambre à coucher et son petit cabinet. Diverses églises de Paris, comme Saint- Nicolas du Ghardonnet, lui demandèrent de pieusQs .compositions; le dernier monument abritait deux pages de sa main : le sacrifice d'Abraham^ Elysée dans le désert. L'auteur eut de son vivant un succès général, les particuliers se disputèrent ses travaux; mais il ne fut jamais élu membre de l'Académie des beaux-arts, il n'y professa jamais, comme on l'a dit par une méprise singulière, en le confondant avec son fils.

L'approbation du roi et des amateurs fut cause de sa mort. Un lâche envieux, que son mérite et sa prospérité offusquaient, lui administra un poison terrible. Une fièvre ardente, continuelle, dont ne triomphait aucun remède, embrasa son corps, troubla sa raison ; il finit par succomber, à l'âge de trente-huit ans. Houbraken, d'après une lettre que lui avait écrite Genoels, déclare ce sombre dénoûment un fait indubitable. Quiconque a observé les allures des envieux pensera como^e lui. Pour détruire un talent qui les

i HISTOIBB DE LA FBINTURB FLAMANDE.

cdine et les jchagrine, le moyea le plus sur est .néantir le mérite avec l'homme; le cœur des aux se dilate en présence d'un cadavre. Francisque lé fut enseveli daas l'église Saint-Nicolas des amps.

!fous avons vu comment Abraham Genoels était 'enu trouver h Paris François Mille, plus jeune que de deux ans. Né à Anvers, de Pierre Genoels et de rnélie Mélis, il reçut le baptême dans l'église Saintques, le 25 mai 1640. Dés l'année 1651, son père nit en apprentissage! chez Jacques fiackereel, où il neura jusqu'en 1 655{1). 11 y étudiale paysage : pour opléter son instruction, Nicolas-Martin Fierlants, Qtre d'histoire qui avait vu le jour à Bois-ie-Duc,. is habitait Anvers, lui enseigna la perspective. A -neuf ans, il avait terminé ses études; les troupes içaises disputaient alors la Belgique aux Espagnols, les défenseurs du pays comme les agresseurs pîliUt la po[julatioa. Or, par-dessus le fracas, parsus les images sangîantes de la lutte, arrivaient au d de l'Escaut des bruits de fêtes et des visions rmantes : c'était comme un rêve, comme une £ de mirage lointain. Il venait des bords de la ie;il montrait aux artistes flamands restés dans

I Jacques B aequo réel était entré comme élève dans l'atelier obie l'an Haecht en 1612, et avait été reçu franc-mattre eu -1618. Il (levait petadre le paysage, comme toute sa familla. iuillaume Bacquereel avait obtenu les privilèges do la maleu 1605. Sandrart nous apprend qu'il y avait toujours à e UQ coloriste de ce-nom i quand l'ua mourait, un de ses nts lui succédait; leur pioceau leur rapportait amplement lOi vivre, mais ils gaspillaient leurs bcnédces.

HISTOIBB Dfi LA PEINTUAB FUHjUIDE. 319

le pays leurs émules noblement accueillis en France, trouvant le repos, le bien-être et la gloire chez udq nation hospitalière. Genoels fut tenté comme les autres de prendre son vol vers ces régions fortunées. Mais la guerre saccageait le territoire qui l'en séparait, et la prudence ne permettait point de s'y aventurer. Sous la tutelle d'un nommé Georges Remees, auquel l'avaient confié ses parents, Genoels se dirigea vers le nord, au heu de marcher vers le sud, comptant pour rien un long détour, s'il le conduisait au but. Le peintre et son guide atteignirent de la sorte Amsterdam, où ils espéraient trouver quelque navire en partance, qui les transporterait dans une de nos villes maritimes. Les circonstances ne les favorisèrent point : l'occasion qu'ils cherchaient fut si lente à venir qu'ils eurent le temps de visiter les principaux centres de population et les cabinets des amateurs. Une flottille marchande, escortée par des vaisseaux de guerre, mit enûn à la voile dans le port de Rotterdam et les prit comme passagers. Ils débarquèrent à pieppe sans accident et gagnèrent Paris. Travaillant dans le même atelier que Francisque, Genoels lui donna bientôt des leçons de -perspective.

Mais il fallait trouver de l'emploi. Une occasion s'offrit d'exécuter des fonds de paysages pour un peintre académicien, Gilbert de Sève, auquel Louvois, marié depuis peu, avait commandé huit modèles de lapisserie, où des enfants de grandeur naturelle devaientse jouer dans la campagne. Le prieur de Malte fit reproduire au Temple, par Genoels, deux de ces compositions, et lui donna un logement. De nombreux amateurs, qui venaient le voir, ralentissaient son

travail. Il allait d'ailleurs preodre ses repas chez Gilbert de Sève, au faubourg Saint-Germain, et ornait de paysages les modèles de tapisserie que son collaborateur peignait alors pour la princesse de Condé. Voulant épargner son temps, il se meubla un logis ians le voisinage et y reçut une commande de l'ambassadeu r d'Angleterre.

iHaisla corporation de Saint-Luc avait les yeux sur lui : tenant la palette sans, avoir été enrôlé sous leur jaonière, il violait leyrs règlements et leur donnait le Iroit de saisir ses tableaux, pour les faire vendre publiquement, au profit de la maîtrise. Menacé dans son travail et dans son indépendance, il demanda conseil i Gilbert de Sève. Pour échapper aux confrères de saint-Luc, il fallait être membre de l'Académie royale, 63 privilèges de ce corps d'élite paralysant à son jgard le despotisme de la vieille jurande. Mais ^.braham était tout jeune, avait encore peu produit et l'osait solliciter l'honneur de siéger parmi les vétérans. — « Allez toujours voir Lebrun aux Gobelins, lui dit Gilbert, et portez-lui quelque spécimen de votre lalent. "

Genoels risqua la démarche. Il tombait admirablenent : Lebrun allait commencer les Batailles d'A- 'ea:a»rfre, que certains critiques, notamment Lépîcié, 'egardent comme ses œuvres principales : il ayait beloin d'un auxiliaire pour exécuter les paysages du fond. jilbert d'ailleurs n'avait pas manqué de préparer au îolliciteur un bon accueil. Lebrun demanda à Genoels s'il voulait entrer au service du roi, lui disant que ses .ravaux seraient bien payés, qu'il recevrait en outre in cadeau tous les ans. Le jeune homme n'eut garde

mSTOIRB DE LA PEINTURE FLABiANDE.

de refuser. Le directeur des Gobelins, en conséi présenta le débutant à ses confrères, qui 1 membre de l'Académie, le 4 janvier 1665. Il a pour sa réception un grand paysage, de cinq | haut sur six de large, représentant une vt milieu de laquelle dormait un lac, dont le étaient animés par quelques figures. Ce m qu'il aurait été curieux d'examiner, a disparu collections publiques, on ne sait comment.

Genoels exécuta donc les différentes scènes tent les acteurs de Lebrun, dans ses quatre m épiques, placés maintenant au Louvre et éclairés qu'on peut à peine les voir : le Pas Granique, la Bataille d'Arbetles, VEnlrée d'Ali à Babylone, la Défaite de Porus. Ce que j'en a vert ne m'a pas enthousiasmé : je crois avoii de grands paysages conventionnels et acadé d'une invention arbitraire, d'un colons froid nolone. Peut-être, quelque jour, un soleil me permettra-t-il d'en bien saisir les caractèi

Genoels exécuta ensuite d'autres tâches ani Lebrun ayant dessiné quatre mt)dèles de te pour les Gobelina, représentant les Quatre .

Abraham fut chargé de les peindre et d'y ajc accessoires. L'entreprise la plus remarquable s'acquitta, par l'ordre exprés de Louis XIV, fu esquisser trois vues différentes du château c mont, en Belgique. Van Hugtenburgh, élève ( çois van der Meulen et originaire de Hollanc dewyns, né à Bruxelles, mais habitant alor l'escortèrent dans ce voyage, qui eut lieu ■ ou 1670.

,at vie de Genoels est trés-connue, g jnements qu'il avait communiqués storieD Houbraken. Je pourrais donc lils biographiques. Mais les ouvrag

Qand sont presque tous anéantis. Oi

batailles d'Alexandre, le temps n'a i it nombre de ses tableaux : l'un se t s l'oubli au musée d'Anvers, un au Montpellier; deux morceaux tapisst aie de Brunswick. La toile d'Anve erve qui rend visite aux Muses grc re, dans une campagne factice, em ies et des rochers perpendiculaires. ( eau fade, académique et ennuyeuj ventionnel a des rapports éloignés a'

personnages insipides, gauchement imités du :ssin, ne réveillent pas l'attention. L'œuvre de itpellier a la même lourdeur et la même insignice. Un voyageur s'y repose sur le gazon, au mi-

d'un site théâtral, décoré de maisons antiques, pins et de cyprès. Genoels admirait cette compo- )n fastidieuse, puisqu'il l'a gravée lui-même à u-forte. Les idylles sans caraclère du musée de nswick ne provoquent l'attention de pftsonne (1).

I En voici la description d'après le catalogue. « N° 667. Un s assis avec son amoureuse devant une colonne et des bants en ruine; son chien repose à ses pieds. Au second.

une bergère fait avancer ses brebis. Des montagnes et une )e d'eau occupent le fond, — N* 715. Un berger et une ber-

deboutprès de leurs vaches, qui paissent sur un tertre. roisiéme plan, à droite, un bois s'enfonce dans la perspec-

où brille une surface liquide. Sur le devant, des femmes it divers ustensiles près d'elles.

Je ne puis accorder une longue attention aux ( tinées d'un homme qui a laissé si peu de tra( Gomme peintre, il n'existe plus, pour ainsi dire, l ses eaux-fortes, à elles seules, donneraient une i de sa manière. Ce furent les conseils d'un grav français, Gérard Audran, qui les lui firent exécut d'après la belle tournure de ses arbres, le chai graphe avait pensé qu'il manierait habilement pointe. Il lui prépara quelques planches de cuivr l'exhorta au travail. C'était un homme indulgenl loua fort les premières gravures de Genoels, qui successivement au jour quatre-vingt-trois pièc soixante-quinze sont décrites par Bartsch, sept Kigal, une dernière se trouve dans le cabinet prince de Schwartzenberg, à Vienne.

Ces pages expliquent, au premier coup d'œii, po quoi la renommée de l'auteur a fait naufrage, po quoi le plus grand nombre de ses tableaux ont pi L'attrait, l'originalité, la verve, tout y manque, croirait voir des études, des croquis, des travaux p paratoires, non des morceaux achevés. Une comp] insignifiance alourdit ces paysages, qui ne sont pai produit d'un rêve ou d'une imitation fidèle, com toutes les œuvres supérieures. L'artiste ne se fetigi pas l'imagination. Quelques terrains vagues, qi ques rochers, des nues éparses dans le ciel, i source endormie dans l'ombre, des végétations p saques, une cascade plus ou moins régulière si saient à son ambition. Il retraçait encore avec ru chalance certains fragments de parcs, une avei solitaire de Versailles, un bassin tranquille et u notone, environné de fastidieuses charmilles.

124 HISTOIRE DE LA PEINTOBE FLAMJ

îllimenU ne rappellent aucnn sonve:

eur : Us figurent presque tous des r ît des monuments romains. L'exécutic concorde avec le reste : elle est juste montrer les objets : aucune séductio [•habileté de la pointe, la vigueur di relief, la perspective, le clair-obscur. L ne font rien, n'excitent pas l'intérêt examiner la campagne ou prennent sommeil qui parait les appesantir, m gagner à notre tour. On prendrait, en v fortes pour des motifs subalternes, dl â'accessoires, ou même pour des esq phiques. Deux vastes planches, grav.

plus terme par Bauduins (lisez Boiidi des tableaux de Genoels, provoquent ment d'ennui. Elles représentent des canaux dans un parc. Nulle invention ebalcographe l'emporle sur celui du i Abraham pourtant se croyait réser destinées ■ il voulait aller en Italie compléter ses études, apprendre le grand stjle, jeter les fondements de sa gloire. Ses parents devaient lui avoir laisse de la fortune. Les tâches secondaires qu'on lui imposait en France l'humiliaient sans doute, ne lui paraissaient point correspondre à son mérite. En 1672, il prit congé du roi, de Lebrun, de ses amis et protecteurs, pour retourner sur les bords de l'Escaut. A peme rentré dans sa ville natale, il se Dt recevoir francmaltre et s'affilia en outre à la chambre de rhétorique Le Rameau d'Olitiier. Son dessein avait été premièrement de s'acheminer sans retard vers l'Italie par

rAUemagne; il avait même pris rendez-vous avec Bertholet Flémalle, qui devait raccompagner jusqu'à Liège; mais quand il atteignit Anvers, le peintre wallon était parti depuis la veille. Le comte de Monterey, gouverneur des Pays-Bas catholiques, saisit l'occasion et le retint pour lui faire exécuter des travaux analogues à ceux dont on Tavait chargé en France. Il lui demanda plusieurs modèles de tapisseries, qu'il lui paya généreusement. Il était flatté d'employer un artiste que Louis XIV avait distingué, qui connaissait la méthode et le style des Gobelins. Deux années se passèrent encore dans ces occupations voisines de l'industrie.

Enfin Genoels recouvra sa liberté. Le 8 septembre 1674, il se mit en route avec une petite caravane, dans laquelle figuraient le sculpteur Pierre Verbruggen et le graveur Albert Clouwet. A Rome, il devint membre de la société d'artistes nommée le Schilder-benty où on lui donna le surnom à!Archimèdey par allusion à ses connaissances en fait de géométrie et de perspective, science morte que ne fécondait pas l'inspiration. Pendant huit ans,il fit de longues, de sérieuses études, avec patience, avec persévérance ; mais il avait beau s'évertuer : ayant débuté comme un simple décorateur, il demeura toujours un peintre en décor. Ce second noviciat terminé, il quitta Rome, le 25 avril 1682, pour retourner en Flandre, avec quelques tableaux et de nombreux cartons. A Paris, on l'arrêta, on le Itta, on admira plus ou moins franchement ses esquisses. Genoels ofifrit une peinture à Lebrun et une plus grande à Golbert. Le 8 décembre, il avait regagné sa ville natale. Non- seulement il y reprit

pinceau, mais il ouvrit un cours public et gratuit I perspective, de géométrie et d'architecture, il conlua de graver. Pendant quarante ans, il multiplia ses ivrages. Que sont-ils devenus? Quel soufQe orageux dispersé comme des feuilles mortes ses toiles et s croquis? Tout a disparu, tout s'est évanoui dans imbre et la tempête. Faut-il s'en plaindre? L'histre, au contraire, ne peut qu'approuver cette exécu- )n posthume d'un homme insigui&ant. La part de niquité, dans le monde où nous vivons, est assez ande pour qu'on regarde avec joie les trioiçphes ou s sévérités de la justice.

Abraham Genoels mourut le 10 niai 1723, âgé de latre- vingt-trois ans, et fut enseveli dans l'église des )minicains. U était riche, puisqu'il légua une somme i dix mille florins à l'hospice qui recueillait les lyageurs pauvres, en mémoire de S. Julien. Que cet morable souvenir parfume sa tombe et qu'il dorme I paix avec ses ouvrages !

Nous sommes dans le royaume des ombres : il nous it suivre de pâles figures, sous une lueur crépuscure. Si blafards déjà, Francisque Mille, Abraham iQoels ont eu des élèves, des imitateurs. Un nommé Brre Rysbrack, né à Anvers d'André Rysbrack et idrienne Likens, suivit les traces du premier între. 11 avait été baptisé dans l'église Sainte- Walrge, le 25 avril 1655. Inscrit, en 1672, sur les rentres de la corporation des peintres, comme élève Philippe-Augustin Immenraet (I), îf fut reçufranciltre dès l'année suivante, comme flls de maitre.

1) Il y a de ce coloriste dans le musÉe Bourguignon, à Aix

Aussitôt après son admission, il partit pour la France, quoique bien jeune encore, puisqu'il n'avait que dixhuit ans. Sa pauvreté lui interdisant le coche, il fit la route à pied, précédé par l'espérance qui voltigeait devant lui, comme une secourable déesse. Une fois sur les bords de la Seine, il chercha son compatriote Mille, dont il voulait mettre à profit l'expérience et qui lui donna effectivement des leçons. Guidé par ses conseils, il étudia les œuvres du Poussin, au lieu d'é- -tudier la nature ; au lieu d'être un chant, il devint un écho. N'aimant pas la société, il travaillait beaucoup. Weyerman, qui le connut personnellement, fait [de sa manière et de ses tableaux un éloge enthousiaste. C'était presque un grand homme pour ses contemporains : c'est un vague souvenir, une blême apparition pour la postérité. Elle a tenu si peu compte de ses ouvrages qu'elle les a laissé détruire, comme ceux de Francisque et de Genoels. Le musée d'Anvers en possède un qui n'émerveille pas le spectateur : c'est un paysage figurant une étroite vallée des montagnes ; au premier plan, sur la droite, végètent un saule et un chêne ; sur la gauche, des villageois font rentrer leurs troupeaux. Un ciel nuageux couronne cette pâle idylle.

Après un assez long séjour dans la capitale de la France, Pierre Rysbrack y épousa Geneviève Compagnon, fille d'un officier français et veuve du seul-

6n Provence, un tableau qui porte la signature de l'auteur et la date de l'ouvrage : lmmenraet,iQlQ, Un torrent y tombe sur la droite; à gauche, un hameau dresse son clocher; des vaches et des chèvres broutent Therbe du premier plan. Deux personnages dessinent au bord de l'eau. Ce n'est pas un chef-d'œuvre.

HKTOUtB DE LA PBINTUBB PLAHAMDl

r anversois Philippe Buyster, mort ;, âgé de quatre-vingt-treize ans. Lui i y chercher fortune et avait réussi au 'S, puisqu'il était membre de l'Acî x-arts. Encore une gloire éteinte. L'égli me du Mont, l'hospice des Incurables I parc de Versailles, le jardin du l îuaient plusieurs statues de sa m ne, qu'il avait épousée fort tard, ne ' le tiers de son âge, ce qui donne qu >lance à une anecdote imprimée da Veyerman. Pierre Rysbrack, suivan .ndais, étant tombé malade, fut soign illicitude par une vieille dame, qu'ui anger, il lui offrit sa main en recoi ime accepta. Elle ne pouvait être i le prétend le biographe, car elle eu enfants avec son jeune mari, un e ! à l'église et tenu sur les fonts de

jcembre 1696. Son premier époux lui

1 fortune.

I bout d'un certain laps de temps, Rysbrack faf du désir de retourner dans sa patrie, désir dont ODséquences, à cette époque, n'étaient pas toûi heureuses, comme on l'a vu pour Lucas Fran- I le jeune. Pierre était rentré à Anvers, au plus en 1692, puisque ce jour-là il fut exempté par la le des fonctions de doyen, à condition qu'il exéait un tableau pour la salle de réunion. C'est le

!)q trouvera des renseignements détaillés sur sa vie et ses reuz travaux dans les Mémoires inédits relatifs aux ires de l'Académie royale, 1. 1", p. 280.

HISTOIRE DE LA PEINTUflE FLAMANDE. 329

paysage qui orne maiotenant le musée. Weyerman prétend avoir vu l'arliste et sa femme dans une saleté profonde, mangeant avec des serviettes qui n'avaient pas été lavées depuis quinze mois, se lançant des regards pleins de haine. Que nous importe ce commérage ?

Le 9 octobre 1719, Geneviève Compagnon fut enterrée à l'église Saint-Jacques. Van den Sanden affirme que Pierre Rysbrack mourut dix ans après. La date n'est oas très-sûre ; Weyerman, en 1729, parlait de lui comme s'il vivait encore. Mais la question peut rester indécise : la postérité ne compte que les jours . des hommes qui ont su mériter ses éloges. Suivant un critique anonyme de Nuremberg, les tableaux de Rysbrack seraient vendus fréquemment pour des toiles de Gaspard Dughet. Il les trouve seulement un peu sombres, « effet causé, dit-il, par son tempérament mélancolique. »> Pierre Rysbrack eut pour élèves Charles et François Breydel.

On voit que l'imitation du paysage français n'a pas porté bonheur aux artistes flamands. Le réalisme absolu des Pays-Bas ne s'accordait guères avec les théories classiques, avec la pompe et les raifinements ingénieux des peintres de Louis XIV.'