CHAPITRE XXXVl

l'école de rdbbns a la seconde génération

'JsAir BocKHOBST, disclple de Jordaeus. — Biographie, date de sa mort. — Repentir de David , tableau admirable. — Toiles nombreuses de l'artiste possédée par la ville de Gand. — Willïsbobts BosscHABi, élève de Gérard Zeghers. — Ses voyages, sa mort précoce.

— Chef-d'œuvre exposé à Berlin. — Autres ouvrages. — Nicasius Bbrkabet, élève de Snyders. — Aventure singulière. — Il s'établit enPrance, où il devient membre de l'Académie des beaux-arts.

— Ses peintures, sa fin malheureuse. — Jean Cossiebs, formé par Corneille de Vos, — Amitié entre lui et Payd'herbe. — Succès qu'il obtient. — Elégance, originalité, fine poésie de sa manière. — Jacques van Oost, le eils. — Né à Bruges, il travaille quarante et un ans à Lille. *• Excellence de sa facture, vigueur de sa touche, solidité de son coloris, pages superbes. -^ Antoine yan Hsuyele, disciple de Crayer. — Son magnifique ouvrage du musée de Bruxelles. — Jean van Cleep, autre élève de Crayer. — Nombreux tableaux de sa main qui ornent la ville de Gand. — Admirable toile. — Gaspaeu) van Opstal, instruit par Simon de Vos.

— Sa biographie et ses peintures* — Observation générale.

Un peintre vigoureux comme Jordaens ne pouvait manquer de former des élèves rol>ustes. Pour peu

qu un disciple profitât de ses leçons, il devait montrer à son tour une grande force et une grande habileté. Les résultats de son enseignement causent néanmoins de la surprise, quand on voit certains morceaux de Jean Bockhorst, surnommé Jean le Long (Langen Jan), à cause de sa taille. Ils égalent non seulement les ouvrages de son chef d'atelier, mais les ouvrages de n'importe quel grand coloriste.

Le rimeur De Bie le prétend né à Munster, en Westphalie, d'où il serait venu, fort jeune, habiter Anvers et prendre les leçons de Jacques Jordaens. Cela me paraît une version fabuleuse, dont je ne crois pas un mot. Le puissant élève fut reçu membre de la corporation de Saint-Luc en 1633, et le journal de la ghilde le nomme Jean Bockhorst tout court; De Bie ne l'a-t-il pas confondu avec Jean Bockhold, le chef insensé des Anabaptistes, supplicié à Munster, et, parce que l'un est mort dans cette ville, commis l'erreur bizarre d'y faire naître l'autre? Ne vous écriez point que ce serait une absurde méprise, une folle aberration ; le même auteur a publié le premier l'histoire chimérique et non moins absurde de Martin Pepyn, reproduite par Houbraken et acceptée par Descamps.

Jean Bockhorst doit être né vers 1610, je ne sais en quel endroit, mais selon toute apparence à Anvers ou à Gand; cette dernière ville possède un grand nombre de ses œuvres. La hardiesse de son dessin, la beauté de sa couleur, la souplesse de son imagination, ses qualités toutes flamandes, en un nK)t, donnent lieu de croire qu'il appartenait à la race in-*

digène. Son entrée en apprentissage n'étant pas mentionnée par les Liggeren^ on doit penser qu'il avait fait son noviciat dans une autre jurande que celle d'Anvers, comme Adrien Brauwer et une foule de peintres, qui venaient du dehors et obtenaient le grade de franc-maître, sans avoir été soumis à un stage, à des années d'épreuve. Cornille de Bie assure que Jordaens fut son maître, et le caractère de ses ouvrages confirme cette assertion ; Jordaens toutefois ne dut pas lui enseigner à tenir le crayon et le pinceau, mais lui apprendre les finesses du métier, les secrets du grand style. On n'a aucun renseignement sur sa vie privée, sur les incidents qui accompagnèrent ses travaux. Il est constaté seulement qu'il habitait, à Anvers, la rue Houblonnière, quand la vie l'abandonna ; il mourut le 21 avril 1668 et fut inhumé dans l'église SainWacques.

Lorsqu'on visite en curieux l'église de Saint- Michel, à Gand, l'esprit bercé de rêves poétiques, on s'arrête, saisi d'admiration, devant une grande toile, qui a pour sujet le Repentir de David. C'est une merveille, un chef-d'œuvre entre les chefs-d'œuvre; jamais le dessin et la couleur ne sont parvenus à un plus haut degré de puissance. Le roi coupable est àge- •noux : il a déposé près de lui son sceptre et sa couronne, pour exprimer le regret de ses fautes. Derrière lui une grande image sombre, un fantôme complètement enveloppé de draperies noires, dramatique emblème du repentir, lui montre Dieu et Texhorte à l'implorer. Le Créateur lui-même apparaît sur les nues; des angelets, posés d'une manière si savante et si hardie que Michel-Ange n'eût pas

fait mieux, soutiennent Jéhova. Comment décrire la figure du prince hébreu? Tant de force et tant de noblesse! Tant de résolution dans les lignes et tant d'émotion sur les traits! Quel retour sincère à la vertu ! Quelle désolation admirable ! Un style si héroïque, sans le moindre efibrt! Non moins surprenantes sont la beauté, la majesté, la bienveillance du Père des hommes. Il tend la main droite au pécheur, en signe de pardon, et arrête de la gauche Fange du châtiment, qui brandit pour l'anéantir une foudre flamboyante. La mise en scène, comme on voit, ne saurait être plus énergique. Les attitudes ont une vérité, une souplesse que la nature n'éclipserait pas ; la facture est solide, savante, audacieuse et libre. La couleur a le ton général de l'école, avec une physionomie particulière, et ne procède même point de Jordaens en ligne directe. Il y avait en Belgique, au dix-septième siècle, des trésors de génie que le monde ne connaît pas.

L'église Saint-Jacques, dans la même ville, renferme une autre toile de Bockhorst, figurant le patron du lieu mis à mort, pour satisfaire l'esprit routinier des Juifs et la haine d'Hérode. L'apôtre souffre le martyre avec un enthousiasme héroïque. L'œuvre est d'une large facture et d'un noble sentiment, qui provoquent l'admiration de tous les connaisseurs.

Le musée de Lille possède un tableau analogue, le Martyre de la légion thébaine. Saint-Maurice, un genou en terre sur les degrés d'un péristyle, le corps sans vêtements, les mains liées derrière le dos, regarde deux anges qui lui apportent la couronne et la palme des élus ; un grand prêtre le sollicite en vain

de sacrifier aux faux dieux. Près de lui, le bourreau tire un glaive énorme, une épéé à deux mains pour lui trancher la tête. L'attitude, le visage, le regard du confesseur exprimeût la foi la plus ardente, le courage le plus intrépide. Tout le tableau a un caractère frappant de vigueur, et dans la facture, et dans le sentiment. Cette énergie, par malheur, dé' passe les bornes au premier plan, où les cadavres des victimes déjà sacrifiées, les bustes sanglants, les têtes abattues, forment un hideux spectacle.

Bockhorst n'a pas toujours maintenu son vol à cette hauteur. Son inspiration baisse parfois, et tombe même comme un oiseau blessé. Le Couronnement de la Vierge^ qui appartient au musée d'Anvers, ne manque pas de mérite sans doute, mais c'est un travail estimable, qu'on approuve froidement. L'émotion ne vient pas, on ne sent la magie d'aucun charme. Le style d'ailleurs, chose importante à noter, rappelle beaucoup plus Gaspard de Crayer que Jordaens et Rubens. Mais dans ses œuvres d'élite, Bockhorst a une hardiesse de dessin, une ampleur de facture, une puissance d'exécution, que nul artiste peut-être n'a surpassées (i).

Thomas Willeborts Bosschart (prononcez Boskartt)^

(i) Grand offre aox curieux d'autres pages qui lui sont dues : l'église Saint-Michel abrite sous ses voûtes un tableau allégorique, le Triomphe de la loi nouvelle, où l'on retrouve la décision et la force de son pinceau, un Saint Hubert à la ehasse, d'une très grande manière; l'oratoire du couvent des RéooUets, une Apparition de la Vierge, Ceux qni explorent la ville d'Anvers, admirent dans l'église du Béguinage un triptyque, dont le milieu figure la Résurrection du Sauveur; l'aile droite, P Annonciation; l'aile gauche, VAeceneion du Christ; ce beau

né à Berg-op'Zoom en 1613, viot tout jeune habiter Anvers et fut admis comme élève, en 1628-1629, chez le peintre Gérard Zeghers, Il obtint le grade de franc-maiître pendant Tajinée 1636-1637. La commune lui octroya des lettres de bourgeoisie le 7 août 1637. La nature lui avait donné le goût des voyages. Aussitôt pourvu d'un titre indispensable, il se mit en route, visita l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne, l'An" gleterre et la Hollande. Son habileté à peindre l'his'toire et le portrait le fit partent bien accueillir, partout surcharger de commandes. Les princes d'Orange, Frédéric-Henri et son fils Guillaume, lui témoignèrent la faveur la plus marquée. Il orna de ses tableaux les églises et les palais. Ses pérégrinations ne durèrent pas plus de trois ou quatre ans. Revenu sur les bords de l'Escaut, son enseignement y fut très recherché de la jeunesse : en 1640-1,641 seulement, il admit dans son atelier trois élèves. En 1650-1651, la ghildia le choisit pour directeur. On ne connaît pas les incidents de sa vie privée ; tout donne lieu de croire qu'il ne se maria jamais. La mort le saisit de bonneheure, au surplus, car il laissa tomber sa palette à l'âge de quarante ans, le 22 janvier 1654. 0» lui fit» le 27, un grand service à Notre-Dame, puis sa dépouille fut transportée dans l'église des Grands Carmes, où on lui éleva un tombeau en m^arbre, surmonté da son buste, fouillé par le ciseau

r^able ^xmii jadis la 9épmlhire do Marie S&ydera, mortô aa Béguin BAgQ U 6 août I65Q. La même ville pos^de encore, aTég^e das AugU»tiQ9, rim^érattm minU ffMène tenattf la vraiâ end» s à Tlicer pifiQ Teiroitto]^ Uoi9 petites figuces emblénuitiques, la Foi, rjS^amoi

d'Artus Quellin le vieux. On y grava cette inscription funèbre :

Hic requiescit

Thomas Willebrordus Bosschart,

Pictor,

Snœ artis decus et def anas,

Qnem Berga genuit, Antwerpia aluit,

Utraqoe lugét.

Obiit 22 januarii 1654, œtat. 40.

Il avait donné des leçons à un habile peintre hol-^ landais, Henri Berckmans.

On voit de lui à Berlin un chef-d'œuvre, qui aurait dû être depuis longtemps gravé, le Mariage mystique de sainte Catherine d^ Alexandrie. La Vierge et l'enthousiaste dévote unissent une beauté rare à une distinction exquise : l'enfant Jésus est un modèle de grâce. Le coloris fin, original, profond et harmonieux, soutiendrait sans désavantage la proximité des plus parfaits tableaux de Van Dyck. On ne trouverait guère de pages plus admirables.

Le tableau qui décore le maître-autel, dans l'église de Willebrord, près d'Anvers, annonce que Bosschart n'étudiait pas moins le style de Rubens que la manière de Gérard Zeghers. Il est uniquement peint suivant les procédés de Pierre Paul. La Vierge et son fils occupent une estrade surmontée de grosses colonnes et d'un ample rideau de pourpre. L'enfant se tient debout sur son berceau, tout près de sa mère; à gauche de Marie, on voit saint Joseph éga^bment debout. L'évéque saint Willebrord monte les marches; un ange porte sa mitre, et deux angelets.

qui planent sur sa tête avec une palme et une couronne, signalent en lui un martyr. La Vierge semble avoir été exécutée par Rubens lui-môme, et ce serait une de ses plus belles : sa robe cramoisie et son manteau gris bleu font illusion, tant ils rappellent la couleur du maître. Le petit Jésus, délicieux bambin, regarde d'une façon curieuse et naïve le prélat en cheveux blancs. Joseph lui-même se recommande par une dignité que les peintres ne lui donnent pas d'habitude. Ce tableau, de forme ovale, est si bien conservé qu'il a une fraîcheur de coloris extraordinaire.

Si la toile du musée de Bruxelles, les Anges annonçant à Abraham la naissance dun fils, a été peinte par Bosschart, elle doit dater de sa jeunesse. On croirait voir une étude d'après nature. Les envoyés de Dieu sont trois gamins que l'artiste connaissait ou avait rencontrés dans la rue : ces jeunes Flamands ont encore l'air un peu timide. Abraham, vieillard ingénu, est sans le moindre doute un portrait, et, comme tel, mérite de grands éloges. La monotonie du fond atteste l'inexpérience de l'auteur.

François Snyders, l'élève et le collaborateur de Pierre Paul, forma un disciple très habile, qui se naturalisa, pour ainsi dire, en France, où il devint membre de l'Académie des beaux-arts, où il termina ses jours. Nicasius Bernaert passe pour être né en 1608 à Anvers ; les registres de la ghilde constatent pourtant son admission chez Snyders en 1633- 1634 : il aurait eu alors vingt-cinq ou vingt-six ans, ce qui lui ferait commencer son noviciat à une époque bien tardive. Après avoir fini son apprentissage, il ne demanda point le titre de franc-maître,

comme c'était l'habitude, et alla travailler à Paris. Philippe Vleughels l'y trouva en 1643, dans des circonstances très originales. Ce Philippe, baptisé à Notre-Dame d'Anvers, le 2 juillet 1619, avait été instruit par Comille Schut, mais un de ses cousins travaillant chez Rubens , il acheva de former sa manière en lui rendant de fréquentes visites, en étudiant les toiles que peuplaient le grand homme et ses élèves. A l'âge de 22 ans, il vint chercher fortune en France, avec le fils d'Arthus Wolfaerts , lequel emportait une lettre de recommandation, adressée par son père à Van Mol, reçu franc-maître six ans avant lui et actuellement peintre du roi. Leur émigration n'eut pas lieu sans mésaventure : des rôdeurs de grands chemins les dépouillèrent dans le voisinage de Paris et ne leur laissèrent que leurs vêtements. Retardés d'une manière si désagréable, il était déjà nuit close, quand ils atteignirent la grande ville, et, ne sachant point la langue du pays, se trouvèrent fort embarrassés. Allant droit devant eux, ils traversèrent le Pont-Neuf, suivirent la rue Dauphine et, parvenus au carrefour Bussy, n'osèrent pousser plus loin sans demander des renseignements. Un homme passe près d'eux, ils le tirent par la manche : l'homme s'effraie , les prend pour des voleurs et se met sur ses gardes; les jeunes gens, intimidés eux-mêmes , bégaient des phrases incompréhensibles et vont répétant : « Monsieur Van Mol, monsieur Van Mol, peintre du roi. » Par le plus grand des hasards, le passant qu'ils 'avaient arrêté à l'improvîste, n'était autre que Sébastien Bourdon. « Et moi aussi, je suis peintre du roi, » leur ré-

pohd-il. Puis il leur indique, tant bien que mal, la route qu'ils doivent suivre pour aller rue Taranne^ où demeurait Pierre van Mol. Celui-ci fut bien étonné d'une visite faite à pareille heure, témoigna aux nouveaux débarqués une extrême bienveillance et, ne pouvant les loger, descendit avec eux, appela un doreur venu aussi de Flandre, qui demeurait à l'entrée de la rue du Sépulcre, et le chargea de les conduire à l'auberge des artistes flamands; elle se trouvait au bout de la même rue, près de la rue du Four, et avait pour enseigne un tableau de chasse. C'était l'heure du souper; dans la salle à demi éclairée par le maigre luminaire de l'époque, toute la colonie était rangée autour de la table : il y avait là, entre autres coloristes, Nicasius Bernaerts, Van Bouck, autre élève de Snyders, Jacques Fouquières et Guillaume Kalf. Les voyageurs furent accueillis avec empresr sèment, on leur fit prendre place; ils trouvèrent à la fols bon visage et bonne chère. Philippe cependant éprouvait quelque embarras : il se demandait comr ment il paierait son écot, puisque les voleurs ae lui avaient pas laissé un liard. Guillaume Kalf lui dit dé se tranquilliser, lui prêta du linge pour sortir le lendemain et lui procura de l'ouvrage.

Ce premier séjour de Nicasius Bernaert en France dut être assez long, car il ne demanda le titre de franc-maître, à Anvers» qu'en 1653-1664, vingt ans d{>rès son inscription comme élève. Il ne se fixa point sur les bords de l'Escaut, mais revint à Paris, où iî fut reçu membre de l'Académie des beaux-arts, le 27 octobre 1663 : il donna pour son morceau de réception un tableau de fleurs et de fruits.

Je ne sais à quelle époque il a peint la toile suspendue au musée de Dijon, mais c'est une œuvre excellente. Un chien y attaque deux chats qui S''étaient glissés, pour faire bombance, près d'un monceau de gibier : une pie, un faisan, des lièvres étendus par terre sont très bien rendus. L'un des chats fait le gros dos avec un naturel complet; l'autre se prépare au combat, la gueule ouverte, les yeux furibonds, le poil hérissé, pendant que le chien lui montre ses crocs et attache sur lui des regards féroces. La haine de ces deux animaux, qui paraissent vivants, fait sourire comme une tragi-comédie. La couleur est opulente, harmonieuse, agréable. On ne nuirait point à Snyders en lui attribuant une pareile scène.

Les deux compositions du Louvre, qui figurent des bêtes tranquilles, mais non pas mortes, perroquet, faisan, spatule, lièvres, chouette et autres habitants d^s bois, ne sauraient avoir le même intérêt : elles donnent néanmoins de l'auteur une idée très favorable.

Quand on organisa la manufacture des Gobelins, Nicasius y fut employé activement. Lebrun lui fit peindre les animaux sur les cartons de tapisseries et quelquefois les fonds de paysage. On appréciait wn talent. Il avait par malheur un goût trop passionné pour la dive bouteille : la tendresse infatigable qu'il lui témoignait, affaiblit son intelligence et ruina son talent. Le peintre François Desportes, qui avait appris la peinture sous sa direction, lui ayant rendu visite en 1674, fut attristé du délabrement de 5on logis : à peine s'il y restait des meubles, quelques toiles, quelques dessins épars; on ne voyait

dans la cuisine ni feu, ni cuisinière, et les élèves fuyaient cette habitation désolée. Le maître continuait à boire, à engourdir son esprit, à vider sa bourse. Il mourut pauvre et abandonné en 1678, le 16 du mois de septembre. Son talent avait jeté une dernière lueur cinq ans auparavant : une exposition ayant été faite dans la cour du Palais-Royal, Nicasius y avait envoyé des Moutons et quelques Chèvres . Les adversaires de Rubens formaient aussi des élèves remarquables. Sous les yeux de Corneille de Vos, le stationnaire-, se développa un homme plus habile que lui peut-être, Jean Cossiers (prononcez Cossirss)j fils d'un peintre à la détrempe et de Marie van.Cleef, baptisé dans la cathédrale d'Anvers, le 15 juillet 1600. Quand il fut maître de son pinceau, il entreprit de lointains voyages, mais était revenu au bord de l'Escaut en 1628-1629, puisqu'il devint alors membre de la corporation de Saint- Luc. Il demeurait à l'enseigne de la Bague {in den Rinck), sur la paroisse de Notre-Dame. Dominique van den Nieuwenhuysen le déclare supérieur à Corneille de Vos. « 11 ne négligea, dit-il, aucune partie de son art qui pouvait contribuer à l'embellissement de ses toiles : il étudia notamment l'architecture et approfondit les règles de la perspective ; et il sut faire dans ses tableaux un usage très habile de ses connaissances. Lucas Fayd'herbe, qui travaillait alors chez Rubens, se lia intimement avec un jeune homme d'un si grand mérite ( !)• »

(i) Wekehfks Berkht voor de provinciâ van MecKehn, année 1784, page 306.

Jean Cossiers épousa dans l'église Saint-Jacques, le 20 mai 1630, une nommée Jeanne Darragon, qui lui donna quatre enfants, mais ne put supporter la quatrième épreuve : elle mit au jour, en septembre 1639, une petite fille que Ton baptisa le 24; le 3 octobre, on sonnait le glas funèbre de la mère. L'artiste ne versa pas longtemps des pleurs sur sa tombe : le 26 juillet 1640, il menait à lautel, sous les voûtes de la cathédrale, Marie van derWilligen, qui demeura longtemps inféconde, mais se lassa tout à coup d'une pareille inaction et, dans un espace de dix ans, procréa six héritiers.

Cossiers obtint de grands succès, travailla beaucoup pour la noblesse et pour les églises. Philippe IV, le prince cardinal Ferdinand, l'archiduc Léopold Guillaume, sans compter de moindres seigneurs, lui demandèrent souvent des tableaux. « Ce n'était pas seulement un bon peintre; c'était un peintre expéditif, en sorte qu'il historiait parfois une grande toile en moins de trois jours. L'art ne s'accommodait guère de cette rapidité; mais il proportionnait le temps et le soin à la rétribution qui lui'^tait offerte. De là vient l'inégalité qu'on remarque dans ses ouvrages, et Ton peut deviner d'après leur facture la somme plus ou moins avantageuse qu'il a reçue. Comme on lui payait bien ses portraits, il sont tous excellents, et quelques-uns soutiennent la comparaison avec ceux de Van Dyck (i). »

En 1640-1641, il fut chargé par la ghilde anversoise des fonctions de doyen. Le 12 février 1657, sa

(i) Dominique ya5 dsn Nieuwenhutzen, Cjp. cit., page 308.

fille Marie-Anne, le dernier enfant qu'il avait eu de Jeanne Darragon , épousa dans la cathédrale le peintre Jean Geulinx, élève de Jordaens, qui nous n occupé plus haut. Cossiers, à cette époque, travaillait depuis un an pour la nouvelle église du Béguinage de Malines, que Lucas Fayd'herbe avait récemment construite. Le peintre voulut d'abord exécuter ses tableaux dans la ville même; la ghilde locale se fâcha tout rouge et ne le permit point. Dès qu'il eut cominencé son travail, il fut épié, surpris et condamné à une. amende de 7 florins. Le statuaire, qui l'aimait beaucoup, fit des eflforts inutiles pour apaiser les jaloux; il prétendit avoir engagé l'artiste anversois comme son auxiliaire, pensant l'affranchir ainsi des rigueurs de la société ; mais on ne voulut rien entendre. Cossiers fut obligé de transporter ailleurs ses toiles et son chevalet. Cette persécution ne laissa pas de lui être utile : le bruit qu'elle avait fait lui attira de nombreuses commandes.

La vie de Cossiers fut assez longue, puisque la mort ne le surprit qu'au mois de juillet 1671 : le 7, on chantait pour lui l'office des morts dans la cathédrale. Il avait une tête spirituelle et originale, très bien gravée par Pierre de Jode, qui pourrait servir de type à un peintre ou à un romancier. On retrouve sur ses tableaux ce même caractère spirituel et original.

Ceux qu'il a exécutés pour le béguinage de Malines sont encore un de ses titres d'honneur. La grâce, la finesse, l'enjouement y dominent. Trois toiles, placées l'une près de l'autre et formant un ensemble, montrent au spectateur les images tranquilles de sainte Ursule et des onze mille vierges ,

HfSTOfRE DE LA PEINTURE FLAMANDE. 81

sans autre composition que celle des lignes : toutes ont des palmes ou des flèches à la main. Cest une réunion de charmant^ visages, de bouches gracieuses et d'aimables sourires, qui fait penser aux Couseuses du Guide. Elles ont un aspect moderne, avec leurs boucles de cheveux qui tombent le long des joues; sainte Ursule est coiffée à la Sévigné. La méthode de coloration n'a pas la moindre analogie avec celle de Rubens; il y a beaucoup plus de noir et de blanc.

La même élégance, la même fraîcheur de sentiment et la même gaîté recommandent le tableau, où le petit Jésus, porté par sa mère, se penche pour couronner sainte Catherine , en présence de sainte Agathe, sainte Dorothée, saint Ignace évéque, saint Augustin et autres personnages béatifiés. Il y a dans toutes les figures de la coquetterie, de l'attrait, un mélange piquant de réalisme et de finesse idéale. Les types, le dessin, la couleur flattent surtout par des qualités agréables.

Une Tentation de saint Antoine fait encore mieux ressortir l'esprit de l'auteur. Il n'a pas environné l'ermite de hideuses figures, qui ne peuvent le séduire d'aucune manière. Pour mettre en danger la vertu de l'anachorète, il faut lui montrer des objets plus attrayants. Aussi une vieille messagère d'amour s'est-elle glissée près de lui avec une belle jeune fille, dont les blanches carnations et le teint vermeil sont rehaussés par le voisinage d'une négresse. Toutes trois cherchent à distraire l'homme pieux de sa lecture ; mais lui , beau vieillard àfbarbe blanche, portant des lunettes, fait des efforts} inouïs pour se

mettre en garde contre les pensées voluptueuses, pour rester plongé dans la méditatiou et la prière.

Une Madeleine parfumant les pieds du Christ , tableau signé qui décore le même monument, oflPre aussi l'aspect le plus original. Le peintre a eu le caprice de faire une Madeleine rose, fraîche , ingénue et charmante ; ce teint pur, cette naïveté ne concordent guère avec les exploits d'une courtisane , mais on la prend comme l'artiste l'a imaginée, on sympathise avec son rêve. Les convives attablés sont curieux : il y a là un individu à mine superbe, au maintien de sacripant, à la chevelure abondante, couronnée d'un large chapeau, qui aurait le plus grand succès dans une œuvre moderne. Un autre malandrin examine un pot de faïence avec un binocle. Le travail et la couleur annoncent une vive étude de Rembrandt; le personnage placé près du Rédempteur semble avoir été peint par lui. La table est surchargée de mets comme dans un repas flamand.

L'église du Béguinage renferme d'autres compositions du même peintre; il en existe à Lille, à Bruxelles, à Anvers, quelques-unes rentrant dans la classe de ses œuvres négligées. Toutes se distinguent par la même hardiesse de pinceau, par la même facture spirituelle, par la même énergie de couleur. Un tableau du musée d'Anvers en résume, pour ainsi dire, les qualités. On y voit un gentilhomme qui allume sa pipe à la flamme d'une chandelle, tandis que son page distrait, en lui apportant à boire, laisse tomber le liquide. Voilà tout; mais ces deux personnages eussent ravi Alfred de Musset : ils ont la mine capricieuse , l'élégance poétique

de ses héros. Le gentilhomme pourrait servir à illustrer une de ses comédies, représenterait à merveille les libertins raffinés, les viveurs du grand ton, les délicats enfants perdus qu'il aimait. Lepaisse chevelure noire du fumeur, qui boucle naturellement, ses sourcils bien marqués, ses beaux yeux, vifs et résolus, bordés de longs cils , un nez d'une distinction aristocratique, des moustaches sombres et légères en font le type le plus original. Son feutre gris, son costume somptueux rehaussent encore sa mine. La tête charmante, pâle et spirituelle, de son échanson, aux grands yeux expressifs, à l'opulente chevelure blonde, fait passer dans l'esprit le souvenir de Fortunio, dont il semble l'image anticipée.

Voilà certes un peintre habile et digne 'd'intérêt : eh bien, Jacques van Oost le fils, artiste si peu connu, si peu flatté par les historiens qui ne l'oublient pas , est un homme encore supérieur. Les tableaux de sa main que possède Lille, sont faits pour enthousiasmer les connaisseurs. Il fut baptisé à Bruges, le 11 février 1637, dans l'église de Notre- Dame, le jour même de sa naissance ou peu de jours après. Il n'eut pas d'autre professeur que son père. Tout jeune encore, il étudia la peinture avec passion; il était l'exemple de ses camarades, évitait les moindres causes de dérangement, et, absorbé dans son travail, réjouissait le cœur du vieux Van Oost. Les amateurs s'occupèrent bientôt de son mérite naissant. Lorsqu'il l'eut assez fortifié par la pratique, son père le laissa entreprendre le voyage d'Italie, quoique la Belgique fût alors pleine de chefsd'œuvre, mais la mode et la routine sont deux

puissantes déesses, et jamais on n*a vu leurs temples déserts. Le jeune artiste devait traverser Paris ; sans doute il s'y trouva bien, car au lieu dy passer quelques jours, il y resta deux années entières. S'étant alors remis en chemin, il finit par escalader les Alpes. Sur les bords du Tibre, il montra le même zèle que dans sa ville natale : il copiait les antiques, les œuvres des nïaîtres , cherchait à pénétrer le secret de leur talent, développait sa propre manière, et ne perdait pas un seul jour. Après plusieurs an^ nées de ce labeur assidu , il retourna en Flandre, où il peignit quelques tableaux. De ce nombre est sans doute celui qu'on voit à Bruges, dans la cathédrale, et qui porte la date de 1668 près de la signature : Jacobus van Oost de jonghe. Il représente la Vierge donnant une étole à saint Hubert. L'artiste avait trente et un ans lorsqu'il l'exécuta. Mais bientôt le souvenir des deux années qu'il avait passées à Paris le dégoûta de Bruges , qui devait être alors, dans la misère croissante de la Belgique, une ville passablement monotone. Malgré les efforts de ses parents pour le retenir, Jacques van Oost s'achemina donc vers la France,

Il arrive à Lille, va voir quelques artistes de ses amis, qui le retiennent, qui lui procurent du travail ; il peint plusieurs portraits, que les connaisseurs admirent, et les principaux habitants lui conseillent de rester où il se trouve : ubi bene, ibi patria. En même temps on le surcharge de commandes, afin de le déterminer. Il continue donc à peindre, ne pouvant an conscience refuser de si bonnes occasions. Pendant que son pinceau court sur la toile, l'amour se met de

HlSTmRE nE L4 PEINTURE FLAMANDE. 85

la partie : une jeune fille, appelée Marie Bourgeois, seconde ses compatriotes, en soumettant le coloriste au plus naturel et au plus infaillible des sortilèges. Cette fois, le peintre charmé ne fit aucune résistance : il épousa la magicienne et s'établit dans la ville, où il résida quarante et un ans. Mais il fit, selon toute apparence, plus dune excursion à Bruges , et y passait, chaque fois, quelque temps avec sa famille. Trois portraits conservés à l'hôpital Saint-Jean ont dû être exécutés pendant ces absences : ils nous montrent Claude de Corte, Adrien Ancheman et Pierre Conrad van der Bruggheû, nommés l'un après l'autre directeurs de l'établissement, le premier en 1674, le.second en 1685, le troisième en 1605, et peints par Van Oost le jeune, l'année même de leur nomination. Il n'est pas probable qu'ils eussent fait le voyage de Lille pour poser devant l'artiste. Une Sainte Famille, de l'année 1674, que possède l'église de Notre-Dame, corrobore notre induction : saint Jean-Baptiste enfant, accompagné d'un agneau, y joue avec le Rédempteur; saint Joseph et saint Joachim sont les portraits de deuï membres de la famille Legillon, domiciliée à Bruges ; le premier notamment nous ofire l'image de Charles Legillon, député aux Etats de Flandre, qui mourut en 1695.

Après un longue union. Van Oost, ayant perdu sa femme, retourna définitivement à Bruges , où il termina ses jours le 29 septembre 1713. Il fut enseveli dans le bas-côté méridional de leglise des Dominicains, et l'on encastra sur la tombe un lozange de marbre blanc, où était gravée cette inscription fa-

nèbre : « Cy gist le corps du sieur Jacques van Oost, peintre fameux , fils de Jacques et de D®"® Marie de Tollenaere, époux de D®"® Marie Bourgeois, qui, après quarante et un ans de résidence à Lille, mourut à Bruges , son domicile et son lieu natal , le 29 septembre 1713, âgé de soixante-seize ans, et plusieurs de ses sœurs. Priez Dieu pour leurs âmes. »

Deux des quatre tableaux peints par Jacques van Oost le fils, que possède le musée du Lille, sont des œuvres tout à fait supérieures. Le frère saint Jean de la Croix, carme déchaussé, pansant la jambe dun moine de son ordre, doit être classé parmi les productions les plus heureuses de 1 école flamande. La scène a lieu sous de grands arbres, derrière lesquels on aperçoit une campagne austère et sombre. Le blessé, bien peint, a toute la vérité d'un portrait. Lange adulte, placé près du religieux compatissant, les ailes ouvertes et montrant la gloire qui rayonne du ciel sur le groupe, est une merveille de beauté, de grâce, d'exécution légère et facile ; l'élégance de son attitude éclipse tout ce qu'on pourrait imaginer. Les angelets charmants, qui planent sous le feuillage, paraissent y flotter comme des vapeurs. La force, l'éclat et la moelleuse harmonie de la couleur l'égalent à celle des meilleurs élèves de Rubens. La grande école d'Anvers n'était pas morte, quand un de ses derniers représentants pouvait exécuter une si belle page.

Le second tableau est une Sainte Famille très originale, où Marie de Bethléem, assise à terre comme une simple femme, enveloppée d'une grande robe cramoisie et d'un manteau bleu, tient le Christ assis

sur ses genoux, devant son précurseur futur qui l'adore. La Vierge, pour le rapprocher de son fils, a passé la main derrière le dos du petit saint Jean. L'exécution n'est pas moins distinguée que la conception ; le Messie est un enfant d'un type délicat et d'une beauté exceptionnelle. Une couleur chaude, harmonieuse, fait valoir toutes les formes.

Deux tableaux de l'église Saint-André, à Lille, ne donnent pas une opinion moins haute de Jacques van Oost le fils. Le premier, qui porte la signature du maître, a pour sujet le Rédempteur offrant à Dieu les emblèmes de son sacrifice. Il est représenté sous les traits d'un enfant, debout sur le globe terrestre, foulant aux pieds le serpent vaincu et présentant sa croix au maître du monde. Penché vers lui, l'Ordonnateur suprême témoigne qu'il accepte son dévoûment. Il a tort, car une si belle créature mérite d'être épargnée. Quel enfant, juste ciel! gras, potelé, de proportions admirables, plein d'élan et de verve, il eut charmé Rubens et Van Dyck. Comme il lève à la fois les deux mains, son attitude met en pleine lumière toutes les formes de son corps. L'exaltation la plus vive anime ses traits; une grande draperie amarante se joue autour de lui, ballotée par le vent. J'omets les accessoires ; le Christ, à lui seul, est un chef-d'œuvre. Tout le tableau se recommande par la netteté, la précision de la manière, par la vigueur du dessin, par la solidité du coloris.

La Vierge donnant à saint François un scapulairCy qui orne, dans la même église, la chapelle correspondante', n'excite pas une moins vive admiration. Le tableau séduit même davantage, parce que l'or-

donnâDce est plus riche, forme un ensemble plus harmonieux. Des anges portent la Rose de Sion, ou planent devant elle. Il faudrait n'avoir aucun sentinient du beau pour ne pas être enthousiasmé par une jeune femme si charmante et si délicate. On admire son visage, l'expression de ses traits et son maintien, que ^poétise la même grâce idéale. Si une pareille Vierge illuminait une production de Raphaël, le monde retentirait d'éloges. Et l'enfant qu'elle porte sur ses genoux, quel langage peut en décrire la perfection? Où trouver un bambin mieux dessiné, plus naturel et, en môme temps, d'un plus noble caractère? Il est digne du petit Jésus dans le rôle de victime expiatoire. Pour saint François, l'énorme manteau blanc, qui le couvre tout entier, ne laisse d'importance qu'à sa figure. C'est une solide tête flamande, aux robustes mâchoires. Personne n'a travaillé d'un pinceau plus ferme que Van Oost le jeune.

Il faut aller voir dans l'église Saint-Maurice, à Lille, un autre saint François, qui porte le Christ enfant, assis sur un gros volume, et qui l'approche de sa figure pour l'adorer, motif vraiment bizarre; le Messie, en carrossant la barbe du pieux solitaire, lui cause une joie très bien rendue. Lé brun et le roux, qui dominent les autr^ couleurs, donnent à cette toile l'aspect d'un camaïeu ; mais la peinture est grasse, forte et harmonieuse. Le tableau porte une signature et une date : J. van Oo$tj f. 1687.

L'auteur jouissait pendant sa vie d'un grand renom comme portraitiste. Je n'ai vu aucune effigie de sa main qui puisse éveiller renthjou$iasme ; mais l'image

HISTOIRE DB LA PKINTURG; FLAMANDE. 8il

Vivante et naturelle d'un homme encore jeune, le bras appuyé sur le bord d'un piédestal, orne le musée de Bruxelles. Si le visage n'est pas beau, la physionomie est parlante. Coloris sombre et vigoureux. Derrière le personnage flottent des ténèbres où s'enfonce la vue. Edelinck a gravé un autre portrait de Van Oost, celui d'un jeune magistrat en simarre et en longue perruque. C'est une figure douce, intelligente et régulière, avez un nez faiblement aquilin, des orbites charnus et d'amples paupières. Les détails nettement accusés donnent à l'ensemble un vivant relief. Si le talent du graveur y a contribué, l'original devait offrir des qualités analogues.

Quelques élèves que Gaspard de Crayer avait formés, Antoine van Heuvele, par exemple, et Jean van Cleef, se montraient dignes de leur race, comme le second Van Oost, et protégeaient l'école flamande contre les langueurs de la vieillesse. Antoine van Heuvele était né en même temps que le dix-septième siècle, et, après avoir fini ses études chez Gaspard de Crayer, alla faire en Italie un séjour de quelques années; il mourut le 5 août 1677, dans la ville de Gand, où il avait vu le jour, et fut inhumé à la cathédrale. Son Martyre de sainte Amélie , que possède le musée de Bruxelles, figurerait avec honneur près des ouvrages les plus estimés. On s'étonne, en le voyant, que l'auteur ne jouisse d'aucun renom. Percée d'une lance, qui s'est brisée dans la plaie, la sainte a rendu son âme au Seigneur et gît toute sanglante sur la terre. Le soldat chargé du sacrifice la montre d'un geste menaçant à une femme tenant une petite fille par la main. On aperçoit derrière eux un prêtre

idolâtre et un spectateur : deux angelets descendent du ciel comme pour recueillir l'esprit de la jeune victime, et lui apportent la couronne des élus. Le casque en tête, son tronçon de hampe à la main, le légionnaire a une physionomie de sacripant très originale. La femme menacée, qui détourne le visage avec un air de profonde désolation, et l'enfant qui cherche à s'éloigner du cadavre, sont peints d'une manière vigoureuse. On ne saurait voir des expressions, des attitudes, des gestes plus naturels. Les têtes du second plan éveillent elles-mêmes l'intérêt et peuvent réclamer une part d'éloges. La couleur a une force et une harmonie dignes d'un maître. On retrouve là toutes les qualités de Gaspard de Crayer, son habile composition, sa verve dramatique et la sûreté de son pinceau. La toile de Van Heuvele éclipse ses travaux secondaires.

Les églises de Gand, à elles seules, renferment encore onze tableaux de sa main (i). Il traitait quelquefois des sujets vulgaires : un morceau gravé par G. Duvivier représente l'intérieur d'une cuisine, où

(i) A Saint-Bavon, dans l'église supérieure, chapelle Saint-Yves : le Christ et la femme adultère.

Dans la crypte : la Réturrection dit Sauveur.

Dans l'église Saint- Michel : Incrédulité de saint Thomas; le Sauveur mort pleuré par les siens.

Dans l'église Saint-Jacques : le Couronnement d'épines^

Dans l'église Saint-Nicolas : le Sauveur descendu de croix; VAnnon* dation^ d'après Guido E>eni; V Éducation de la Vierge; le Christ au tombeau»

Dans l'église Saint-Martin : le Serpent d'airain,

DsCns l'oratoire du couvent des Récollets : le Christ mort sur les genoux de sa mère.

une servante, assise près d'une table, finit de préparer une volaille déjà plumée, tandis qu'une autre fille apporte de la boisson dans une cannette.

Jean van Cleef était né à Venloo, dans la Gueldre, en 16^. Pendant qu'on lui faisait faire ses humanités, il couvrait tous ses livres de griflFonnages. Le recteur du collège pensa lui-même qu'on ne devait point contrarier des goûts si énergiques ; le bambin fut mis, en conséquence, sous la rude discipline de Primo Gentil, maître quinteux et sombre, qu'il abandonna bientôt pour Gaspard de Crayer. S'il profita beaucoup de ses leçons, il ne put les recevoir longtemps, puisque l'habile professeur mourut le 27 janvier 1669, lorsque son élève était âgé de 22 ans. Le disciple acheva les cartons de tapisseries que son maître exécutait pour Louis XIV ; son talent charma si bien l'entrepreneur qu'il emmena le jeune artiste en France, où le roi et la cour lui firent l'accueil le plus flatteur et le traitèrent généreusement. Son séjour à Paris semble avoir été assez long; peut-être aussi demeura-t-il quelques années dans là ville de Bruxelles. En 1681, il s'établit à Gand, où il épousa Jeanne van den Driessche. Elle lui donna neuf héritiers qui, tous, le précédèrent aux régions inconnues, excepté deux filles. Pour lui, une fin prématurée ne l'enleva pas de ce monde, car il avait soixante et dix ans, lorsque la mort le frappa, le 18 décembre 1716. Il fut inhumé dans l'église paroissiale de Saint-Michel, qui possède encore plusieurs tableaux de sa main. Le clergé, les ghildes, les simples habitants l'avaient surchargé de travaux. En 1768, trente-cinq toiles peintes par lui ornaient

92 HISTOIRB DE LA PElNTUftE FLAMANDE.

les édifices religieux de Gand ; plus de la moitié occupent la môme place et témoignent de son mérite (i). Lô Martyre de saint Crépin et saint Crépinien, que l'église Saint-Michel abrite sous ses voûtes, le céderait à bien peu d'ouvrages. La conception est charmante. Les deux fidèles agenouillés allaient subir la mort, quand un ange est descendu entre eux et a pris chacun des jeunes gens par la main droite : il va les enlever au ciel ; deux angelets, portant les palmes du triomphe, planent au dessus de sa tête. Les bourreaux stupéfaits et paralysés considèrent avec effroi cette apparition. Par la beauté de son type et la grâce de son attitude, le messager divin semble réellement un être supérieur; pourquoi des draperies trop volumineuses et trop compliquées le chargént-

(i) Dans l'église Saint-Michel : Martyre de saint Crépin et de saint Crépinien ; r Immaculée Conception de la Fierté,

Dans l'église Saint-Jacques : le Rachat des esclaves chrétiens par les Trinitaires, œuvre signée J, D, C, Ft, 1698 (une toile représentant le même sujet, due à Gaspard de Crayer, décore le même édifice) ; le Serpent d^ airain; la Découverte de Ut vraie Croia; Malade implorant sainte Barbe pour qu'elle le guérisse; ^Assomption; F Enfant Jésus adoré par saint Pierre et par saint Paul; Sainte Famille; Martyre de saint Liévin,

Dans l'église Saint-Nicolas : le Bon Pasteur ; Sigisbert baptisé par saint Amand ; le Christ apparaissant à Madeleine , tableau daté de 1699 ; le Rédempteur soutenu par deux anges et par la Vierge , épisodes tirés de la vie de sainte Anne, sur deux paysages de Jacques d'Atthois.

Dans l'église Saint-Pierre : Prédestination de la Vierge.

Dans l'église Saint-Martin : Sainte Catherine; Martyre de sainte Barbe; la Cène,

Four toute l'école de Rubens, à la seconde génération, la ville de Gand est très précieuse, à cause des nombreux tableaux de cette période qu'elle contient.

HiSTOlRB DE LA PEINTURE FLAMANDE. 95

elles d*un poids inutile! Rien de plus vrai, de plus pathétique et de plus attrayant que la pose, que l'expression des deux martyrs;. la joie la plus éloquente brille dans leurs yeux, attendrit leur regard. Le dessin de l'œuvre entière a une suprême élégance, et tout y est senti. La couleur un peu sombre plaît par sa vigueur comme par sa finesse.

La chapelle des Sœurs-Noires, dans la Ville de Gand, possédait autrefois un tableau de Jean van Cleef, que le peintre lui-même regardait comme son chef-d'œuvre. Qu était-ce donc, puisqu'une page qu'il estimait moins bien exécutée fait naître une si vive admiration ? Cette belle toile représentait la Vierge et son fils, adorés par sainte Ursule, saint Augustin et saint Rôch; dans le bas, une sœur noire montrait à une mourante la céleste vision. De jolis enfants égayaient la scène. La beauté de l'ordonnance, le charme et la distinction des formes, les séductions de la couleur se réunissaient pour enthousiasmer les connaisseurs. Où le hasard a-t-il emporté cette œuvre exquise? Le monastère même n'existe plus.

C'était encore un bon peintre que Gaspard Jacques van Opstal. Né dans la ville d'Anvers, il fut tenu sur les fonts de baptême à l'église Saint-George, le 2 juillet 1654. Il eut pour parrain Abraham Robatto ; pour marraine, Sarah Robatto; ils appartenaient tous les deux à la famille de sa mère, qui s'appelait Jeanne Robatto. Son père, dont les prénoms étaient les mêmes, avait étudié la peinture chez Simon de Vos : les archives de saint Luc nous apprennent qu'il entra dans l'atelier de ce coloriste en 1632-1633. Elles ne nous disent point qui forma le talent de son

fils; mais le jeune homme étudia probablement sous les yeux de son père; il obtint la maîtrise en 1676. Le 27 février 1681, il .épousa dans la cathédrale Anne Marie Hofman, dont le père, luthier célèbre, fabriquait des violons très recherchés. Ce mariage ne produisit aucun enfant, anomalie extrêmement rare dans les Pays Bas. Van Opstal fut doyen de la corporation en 1698-1699; mais cet honneur lui parut entremêlé d'inconvénients assez graves pour être évité plutôt que désiré. Le 16 mai 1699, il acheta, moyennant trois cents florins, l'avantage de ne plus présider la corporation, et s'engagea en outre à faire gratuitement le portrait de Charles van Hove, chef-homme de la ghilde, portrait qui orne aujourd'hui le musée d'Anvers. En 1704, Van Opstal reproduisit pour le maréchal de Villeroy, comme nous l'avons dit plus haut, la fameuse Descente de Croix due au génie de Rubens. Sa copie fut naturellement transportée en France, où elle ornait le château de Versailles pendant le siècle dernier ; j'ignore ce qu'elle est devenue. Au mois de janvier 1717, Gaspard van Opstal revenait d'une promenade, quand il tomba mort près de la porte Saint-George, par suite d'une apoplexie foudroyante. Le 12, on célébrait pour lui l'office des morts dans la cathédrale.

L'église Saint-Charles Borromée, à Anvers, possède une toile de sa main signée en toutes lettres : J.-J. F. Opstal, 1693 (i). C'est avec un extrême plaisir

(i) Tous les Guides du voyageur ne l'en attribuent pas moins à Théodore van Loon. Le premier / est l'initiale du mot Jaspar, forme flamande du nom de baptême Gaspard.

qu'on y arrête ses yeux, car elle manifeste une nature d'élite, elle révèle ce sentiment de l'idéal, auquel se reconnaissent les esprits supérieurs. Elle a pour sujet la Nativité. Marie se tient à genoux, les deux mains croisées sur sa poitrine, devant son fils endormi dans un berceau plein de paille : derrière elle, on voit saint Joseph debout, entre l'âne et le bœuf. Sur la gauche, quatre anges adultes rendent hommage à l'enfant divin et, pour mieux exprimer leurs sentiments d'adoration, trois d'entre eux se sont agenouillés. Au dessus du Christ planent deux petits anges qui portent un phylactère, où on lit cette inscription : Gloria in excelsis Deo et pax in terra hominibtis banœ volmitatis (i) Quoique la couleur de ce tableau ait poussé au noir dans le fond, elle est excellente, chaude, vive, moelleuse, et rappelle entièrement celle de Quellin le vieux : il soutiendrait à cet égard, et même à tous les points de vue, la comparaison avec les meilleures toiles du dernier peintre. La Vierge a une tête d'une rare finesse : les méplats, les moindres détails en sont indiqués soigneusement et exécutés par un habile pinceau. La délicatesse, la vérité de ses belles chairs séduisent au premier coup d'œil. Le type noble et sérieux de Joseph mérite aussi une franche approbation : ces lignes , ces formes régulières semblent choisies comme des symboles d'intelligence. Le digne personnage paraît livré à la méditation. Les mains jointes, la figure tournée vers Marie, un des anges frappe le spectateur par l'énergie et la distinction de

(i) La signature se trouve sur un coin de cette banderole.

ses traits, par lenthousiasme religieux qu'ils expriment. Il faut louer encore les excellentes attitudes de ses deux voisins. Le Christ apparaissant à la Vierge dt à saint Jean, tableau du musée d'Anvers, ne donne pas une moins haute idée de Jacques van Opstal. Le sentiment, le caractère, l'élégance des formes, la facilité des poses s'y trouvent réunis à une couleur vraie, intense et harmonieuse. Les grands élèves de Rubens n'eussent pas mieux fait. '

Quelques lecteurs penseront que j'ai fouillé dans tous les sens l'école de Rubens à la seconde génération. Il s'en faut bien cependant. C'est une ruche immense que cette école, une ruche où bourdonnent des essaims entiers de coloristes. J'en passe volontairement sous silence, et un bon nombre. Je n'ai rien dit des élèves et imitateurs de David Teniers, par exemple, comme Abshoveh, Mathieu van Helmont, François du Chatel, Henri Rokes, surnommé Zorg, Arnoult van Maas, Van Kessel et Droogslot ; j'ai parlé de David Ryckaert le troisième, j'apprécierai plus loin Gilles van Tilborgh, qui a produit des chefs-d'œuvre. J'omets les notes que j'ai prises sur Antoine Sallaert, Mathieu van Nègre, François Qoubau, Pierre van Plas. Peut-être le cours du récit m'amènera-t-il à parler de ces divers coloristes. L'extrême fécondité de la race flamande accable l'historien; je me bornerai, pour le moment, à une observation générale.

Chez les élèves de Rubens et les artistes qu'ils ont formés, on remarque presque toujours une mesure admirable, unie à une grande verve dramatique, une netteté peu ordinaire de conception et de composition

jointe à une sûreté de travail qui ne se déconcerte jamais. Leurs œuvres sont plusjou moins parfaites, mais on n'y trouve rien de faux, rien de choquant et de déraisonnable. Le critique s'émerveille de leur, constante justesse. Que ces peintres possèdent tous une belle couleur, cela va sans dire; quelques-uns ont révélé en outre un sentiment poétique aussi noble que suave. Ils portent tellement loin ce mérite à l'occasion, qu'ils semblent primer le chef de l'école. Van Dyck, Érasme Quellin.nous élèvent dans une région idéale, nous font éprouver un plaisir intime dont on leur sait gré. Leur donner la^préférence serait néanmoins commettre une injustice. Pierre Paul avait la force exubérante des génies suprêmes, et cette force le poussait à la violence. Les hommes très robustes sont peu délicats : leur vigueur même leur rend les précautions inutiles, les empêche d'y songer, les fait constamment sortir des bornes. Leur magnifique rudesse ne peut se plier aux ménagements. Leurs élèves, que n'emporte pas cette indomptable fougue, qui s'assimilent leurs qualités en se préservant de l'hyperbole, plaisent quelquefois davantage et leur paraissent supérieurs à certains égards. C'est pourtant là une illusion. Le charme de leurs travaux naît de l'infériorité des auteurs. Moins puissants, ils ne se laissent pas entraîner par d'impétueux caprices et se maintiennent sans efforts dans les limites de la modération. Il leur suffit d'éviter lôs splendides excès de leur maître, pour obtenir un plus grand nombre de suffrages et avoir l'air de parvenir à une perfection plus grande.

T. JX.