CHAPITRE XXXVIII

LES INDÉPENDANTS

Jacques d'Abthois donne au paysage sa fonne définitive. — Né à Bruxelles, il- étudie la nature dans la forêt de Soignes. — Terrains, •sites, végétaux de cette grande forêt et des environs de Bruxelles. — Jacques d'Arthois les a constamment reproduits. — Souplesse, vigueur et poésie de son style. — Précieuse qualité de ses ouvrages, le caractère. — Symbolisme de la nature. — Les plantes, les animaux, les objets divers et les scènes du monde physique ont tous un caractère moral et intellectuel, — Les artistes doivent le reproduire sous peine d'insignifiance. — (Buvres capitales de Jacques d'Arthois. — Son influence sur Ruisdael. — U forme les deux HuYSHAVS, GoBNEiLLE et Jeah Baptiste. — Ecnseignements inédits. — Noble style du couple anversois. — Oubli profond dans lequel on a laissé tomber Jean Baptiste, qui égalait au moins son frère. •— Admirables toiles de l'un et de l'autre. — Lijuste discrédit de leurs tableaux : prix minimes qu'on en donne dans les ventes.

Vers l'année 1630, les paysans et les promeneurs qui traversaient la forêt de Soignes, près de Bruxelles, rencontraient souvent un jeune homme

assis sur une butte, une souche ou un tronc d'arbre abattu, qui tantôt crayonnait, tantôt peignait une vue d'après nature. Il avait un type aux lignes régulières, le nez bien fait, de grands yeux, une bouche énergiquement dessinée, une belle figure, en un mot, encadrée de longs cheveux qui flottaient sur ses épaules, ondoyant et se bouclant à leur guise. A ce visage il manquait seulement une pointe de finesse et un éclair de volonté. Dans un monde où il faut sans cesse lutter contre la haine, la ruse, l'envie et l'injustice, un homme, qui a une .expression naïve semble un homme incomplet, un chevalier désarmé. Comment pourra-t-il prévoir les embûches, se défendre au milieu du combat et défendre les siens? L'artiste laborieux qui peignait soit les détails, soit les perspectives de la grande forêt brabançonne, portait le costume de la bourgeoisie au dix-septième siècle, une souquenille attachée par de nombreux boutons, des manchettes plissées, un col rabattu et noué par un cordon garni de houppes blanches, une cape enfin, bordée aussi d'un rang de boutons.

Ce jeune homme amoureux des grands arbres, des frais buissons, des vertes clairières, se nommait Jacques d'Arthois. Dans son amour sincère et patient de la nature, il allait fonder une nouvelle école de paysage, une école toute flamande, ne devant rien aux maîtres hollandais, sortie, comme leur manière, de l'observation des choses et d'un sentiment personnel.

Jacques d'Arthois (il écrivait ainsi son nom) avait vu le jour à Bruxelles en 1613. On ne possède aucun renseignement sur sa famille. Le 11 janvier 1625, il

entra comme élève dans Tatelier de Jean Mertens, peintre si obscur maintenant qu'on cherche en vain dans tous les livres quelques détails qui le concernent. Son apprenti devint membre de la corporation de Saint- Luc, à Bruxelles, le 3 mai '1634. Il passe donc à tort pour avoir été le disciple de Jean Wildens, qui habitait Anvers. Peut-être eut-il quelques rapports avec lui, peut-être lui demanda-t-il des conseils; mais il forma lui-même son talent, sous la direction de la nature. Les arbres, les halliers, les terrains sablonneux, les grands horizons de la forêt de Soignes furent ses vrais instituteurs. Cette forêt, qui par le bois de la Cambre, atteint les murs de Bruxelles, et qui était alors bien plus vaste, occupe un sol accidenté. On trouve là en petit des effets de montagnes, des côtes abruptes, des ravins aux tons dorés, de grands étangs où sommeille le nénuphar, des chênes, dés ormes, des frênes centenaires et de la plus belle prestance. Les vallons de Groenendale, de Tervueren et de Boisfort, avec leurs nappes d'eau, avec leurs charmants villages, sont des sites admirables, des paysages tout faits, que la nature semble avoir combinés exprès pour les artistes. Jacques d'Arthois le comprit et fouilla ces amples bocages, ces vieilles retraites aux tons d'émeraude, comme une vaste collection d'études et de motifs.

Le petit village d'Ixelles même, qui touche à la capitale du Brabant, devenait pour lui une source d'inspirations. Il se groupait à l'est d'un étang, au fond d'une vallée. Trois longues pièces d'eau, se déversant l'une dans l'autre, recevaient les pluies qui