CHAPITRE V

Pierre Paul lliiheu».

Voyage île Rubens en Hollande. — Ses missions diplomatiques. — La paix entre l’Angleterre et l’Espagne est conclue par lui. — Charles Ier et Philippe IV lui donnent le titre de chevalier. — 11 épouse en secondes noces Hélène Tourment. — Il renonce aux alla ires politiques. — Sa mort. — Caractère de ses tableaux comparés à l’esprit de son siècle.

Éprouvant l’impérieux besoin tle voyager pour se distraire, Rubens tourna ses regards du colé de la Hollande. 11 s’était jadis lié à Rome avec Poelenburg, pendant que celui-ci étudiait dans l’atelier d’Elzheimer. Depuis lors il était revenu voir les plaines fertiles de la Gueldre et en habitait la capitale. Le peintre flamand lui écrivit pour lui annoncer la mort de sa femme et sa prochaine arrivée. Si la

douleur lui faisait choisir ce pays plutôt qu'un autre , elle le conseillait admirablement. C'est là que devraient se réfugier tous les cœurs malades, toutes les âmes dégoûtées de la vie ou torturées de secrets chagrins. Sous cet air lourd, au milieu de ces horizons sans grandeur, on se pénètre à plaisir du calme de la nature et du sentiment de l'insignifiance humaine. Près des flaques d'eau marécageuse où s’étend une sorte de lèpre végétale, où flotte , comme un emblème de tristesse , le cygne toujours grave et toujours silencieux, on passe en revue ses douleurs d’autrefois, on s’enivre de son propre abandon , de sa mélancolie et de la sourde conscience de ses forces inutiles. Le vent gémit dans les roseaux d'une voix douce et lamentable ; un hêtre violet réfléchit à vos pieds, sur l’eau brune, son obscur feuillage ; de loin en loin s’ouvre au milieu des nues quelque meurtrière, par où le soleil brille comme du fond d'un cachot. Les vapeurs dont l'air est imprégné , le bétail qui broute avec nonchalance une herbe mêlée de joncs, la pâle fumée de la tourbe ondoyant au-dessus des maisonnettes , tout vous invite à la patience , tout endort l’affliction et les regrets.

La première ville où entra Rubens fut Gouda, que les magnifiques vitraux de son église principale ont rendue célèbre. Joachim Sandrart s’y trouvait accidentellement. Ce fut pour lui une grande joie d’apprendre que ce maître fameux venait d’arriver.

Il alla aussitôt à sa rencontre, lui témoigna son admiration et le pria de vouloir bien disposer de lui. Rubens accepta ses oRres de service et ils convinrent de parcourir ensemble la Hollande. Ils allèrent d’abord voir Jacques Blok de Gouda, qui les reçut dans son atelier. Ce peintre jouissait alors d’une brillante réputation, que les deux artistes ne jugèrent point supérieure à son talent. Pierre-Paul dit qu’il ne connaissait en Belgique et en Hollande personne de plus habile à rendre les effets de l’architecture et de la perspective \ Jacques Blok est maintenant aussi oublié que son marchand de couleurs : pauvre gloire humaine! Rubens lui acheta quelques ouvrages.

Ils se rendirent ensuite à Utrecht, où Poelenburg les festoya de son mieux, les accabla de politesses et fit tous scs efforts pour les divertir. Ce qu’il y a d’extraordinaire, c'est que le peintre emporté admira, dit-on, les œuvres patientes et méticuleuses du hollandais. Sa manière en même temps flasque et dure ne lui répugna point. Il voulut posséder plusieurs de ses miniatures, dans lesquelles l’ivoire tient lieu de chair et une végétation factice remplace le paysage. On conçoit que Poelenburg s’estima très-honoré de cette visite ; pour en consacrer le souvenir , il exécuta un tableau où on le voyait

i Houbrakcn l. 2, p. 92. — Cainpo Wcvcrinan , t. 2, pages 173 cl 176.