CHAPITRE XV

l)(;velA;ipnnen< <lu paysage.

Ilans Verevcke. — Jacques Grimmer. — Molenaer. — La peinture en détrempe occupe à Malines 150 ateliers. — Jean Bol. — Les frères Valkcnborgh. — Étranges prouesses de Kornélis Ketel. — La division du travail est appliquée à la peinture. — Mathieu et Paul Bril . — Différences du paysage flamand et du paysage hollandais.

L’analyse du poème de Karel van Mander nous a montré que, dès lors, les paysagistes flamands étaient célèbres dans toute l’Italie. Pour fonder cette réputation générale, le concours de plusieurs talents avait été nécessaire. Patenier et Henri à la lioupe n’eussent pas suffi. Leur manière datait du siècle antérieur; ils suivaient la tradition des Van Eyck

et, ce style n’étant plus à la mode par delà les Alpes, on devait y apprécier faiblement leurs ouvrages \ Ils possédaient tout le fini, toute la gracieuse naïveté de la période sacerdotale ; mais il leur manquait le libre dessin, la grande tournure, la hardiesse de pinceau que réclame le goût moderne \

1 J’ai eu récemment l’occasion de voir chez le prince d’OEttingen Wallerstein, ambassadeur de Bavière à Paris, deux œuvres curieuses de Patenier. L’une représente Saint Christophe portant le petit Jésus. L’onde qu’il traverse paraît plutôt un bras de mer qu’un fleuve. Avec ses bords couverts de maisons, de châteaux et d'églises, clic occupe la majeure partie du tableau, dont le saint et l’ermite ne sont que des accessoires importants. Ces figures ont d’ailleurs, quanta l’exécution, une valeur très secondaire. Le premier plan du paysage rappelle tout à fait le style de Hemling, ses arbres obscurs, ses rivages élégants , scs ombres intenses qui se projettent sur l’eau. Le second plan est bleu comme dans le morceau d’Anvers. Des nuages assez bien rendus flottent au milieu du ciel, chose rare à cette époque. Sur le fleuve, on aperçoit de grands navires maritimes, comme sur l’Es caut. Le lointain laisse déjà voir les effets de la brume.

Le second tableau nous montre le supplice du Golgolba. Derrière les personnages, on découvre un château gothique et une éminence couronnée d’arbres, puis, au delà, une vaste campagne où les lois de la perspective sont très-bien observées. Des nuages encore mieux peints dorment dans le ciel. Un bleu vague adoucit les derniers plans.

2 Jï. le prince de Ligne a fait l’année dernière l’acquisition d’un tableau de Henri à la houpe merveilleusement bien conservé. Il a pour sujet l’adoration tle l’enfant Jésus, au milieu d’une ruine. La tète de Saint Joseph est très belle. Sur un pilastre apparaît le fameux hibou; d’autres hibous sont dessinés dans les arabesques. On admire malgré soi le sombre azur du ciel, qui se rapproche un peu du vert. Le moelleux des carnations étonne et charme à la fois. L'excellence du travail range l'artiste au nombre des maîtres. On lit sur le vieux monument celte date bizarre : N80, c’est-à-dire I08O, l’N devant se décomposer ainsi IV. Comme ni la France, ni la Belgique, ni la Hollande

\ oyons donc si leurs droi ts pour donner au paysage une existence indépendante ne furent point secondés par d’habiles rivaux et de dignes successeurs.

Van Mander nous a conservé les noms et transmis quelques détails sur la vie de plusieurs d’entr’eux; mais presque tous leurs tableaux se sont perdus. Le premier dont parle l’historien est Hans Vereycke, de Bruges, surnommé le petit Jean. Il peignait très-bien le paysage et d’une manière fort agréable, unissant la fidélité de la représentation à l’élégance du travail. Il lui arrivait fréquemment de placer au milieu de ses campagnes une sainte vierge moins grande que nature. Son talent brillait aussi dans l’histoire et le portrait. « J’ai vu, nous dit Karel, un triptyque de sa main qui se trouvait hors de Bruges, au Château bleu, demeure de Claude van Mander, mon oncle ; sur le panneau central on découvrait Mairie, entourée d’un site champêtre; sur les vantaux étaient peints le propriétaire, sa femme et ses enfants \ »

Quoique notre auteur , avec son désordre habituel, parle d’abord de Hans Vcreycke, il mentionne plus loin des artistes qui ont dû le précéder : Jacques Grimmer entr’autres, né à Anvers et reçu dans la corporation des peintres de cette ville en 1546. Il eut Mathieu Cock pour maître au dé-

nc possèdent un seul ouvrage de Henri à la lioupc, ce tableau estd'une valeur inappréciable.

1 Van Mander, chap. IV.

but de son noviciat, puis Christian Queburgh \ Il lit un grand nombre de paysages d’après nature, copiés autour de la cité opulente et ailleurs. Tels étaient son mérite, son adresse à reproduire les divers objets, que, pour certaines parties, personne n’était plus habile : on n’osait lui donner que des rivaux. 11 avait étudié soigneusement les effets de l’air et de la perspective, en sorte qu’il les rendait avec un talent hors de ligne; l’œil s’égarait tout joyeux dans la profondeur limpide de ses horizons. Ayant la main légère et le coup d’œil exact , son travail était aussi rapide que son imitation fidèle. 11 cultivait la poésie en même temps que la peinture, et jouait parfaitement la comédie. Les amateurs recherchaient beaucoup ses tableaux, qui avaient obtenu un grand succès \

Ce fut aussi un bon peintre de la nature que Cornélis Molenaer d’Anvers, appelé Neel le louche , à cause de son strabisme. Il exécutait admirablement les feuillages, soit dans leur nouveauté, lorsqu’une teinte d’or se mêle aux nuances de la verdure, et qu’ils parent l’extrémité des branches, comme de frêles pinceaux, ne jetant, pour ainsi dire, aucune ombre ; soit lorsque juin leur a donné leur épaisseur poétique et leurs fraîches ténèbres, soit lorsqu’ils tombent lentement au souffle de l’au-

1 Né aussi à Anvers.

2 Van Mander, t. 1er, p. 304.

tourne, semant tous les chemins de leurs débris, ou palpitent le long des rameaux avec une sorte de funèbre inquiétude. On était généralement d’accord pour louer cette partie de ses œuvres; les artistes l’admiraient encore plus vivement que le public. La manière deMolenaer rappelait celle des peintres en détrempe ; « il ne se servait pas d’appuie-main, nous dit van Mander, et travaillait avec une rapidité peu commune. » Il n’avait eu néanmoins pour maîtres que son père, coloriste médiocre, et après la mort de son père, un autre barbouilleur qui était son oncle.

Grâce au talent qu’il possédait, Molenaer eût pu vivre dans l’aisance et le bonheur. Mais la nature lui avait donné un caractère faible; il ne savait pas diriger sa maison, et quand il voyait ses affaires en déroute, au lieu de s’occuper vaillamment à rétablir l’ordre, comme un bon capitaine cherche à rallier ses soldats, il perdait courage, prenait la fuite et se sauvait chez un débitant de liqueurs plus ou moins fortes. Les boissons finissaient alors d’assoupir sa volonté somnolente. Ses travaux se ressentaient d’une aussi fâcheuse conduite ; plus il tâchait de se consoler dans les tavernes, plus ses ressources devenaient précaires. Madame Molenaer était souvent contrainte d’aller demander le prix des tableaux, avant qu’ils fussent terminés; quand on lui donnait la somme, le peintre la buvait et adieu la peinture! il ne finissait pas l’ouvrage. Comme d’habitude, on en

rejetait la faute sur sa femme; car on accuse toujours le sexe aimant et faible des sottises de l’autre. Moïse lui-même a eu cette galanterie dans la Genèse. C’est une manière facile et victorieuse de se disculper.

Molenaer devint donc fort pauvre, et comme il était aussi très-doux, ses confrères purent l’exploiter sans vergogne. 11 exécutait un beau paysage entre l’aube et le coucher du soleil; ils jugèrent donc lucratif de le prendre à leur service, moyennant un dnalder ou 30 sous par jour. Ne bornant point là leur munificence, ils lui donnaient 35 centimes pour un fond de tableau. Je vous laisse à penser les ripailles que de semblables gains lui permettaient de faire! Il mourut à Anvers dans le dénuement, et l’on n’a point en conséquence pris la peine de recueillir la date de sa mort r.

On environnait alors les appartements de grandes toiles peintes à la détrempe, qui tenaient lieu de tapisseries. L’usage en était si répandu que la préparation de ces toiles occupait à Malines au-delà de cent cinquante ateliers, indépendamment d’un bon nombre d’autres à Courtray et en différentes villes. On y avait d’abord peint des figures, comme Rogier van der Weyden; le paysage, d’une exécution plus facile et plus prompte, les avait ensuite envahies. Ceux qui les ornaient de pâturages, de fleuves, de

1 Vau Mander, l. Ier, p. 303 el 306. On sait seulement que Jean Najycl, son disciple, quitta ce monde en 1602.

montagnes, de bois et de châteaux méritaient moins le nom d artistes que celui d’industriels. Mais si parmi eux se trouvait un homme doué d’un talent original, une constante pratique lui fournissait le moyen de le développer ; un grand peintre se formait insensiblement au milieu d’une troupe vulgaire. Il abandonnait alors la détrempe, sauf exception , et employait des couleurs à l’huile. Ainsi sortirent de l’ombre Pierre Vlerick , de Courtray, Jean Bol, Lucas et Martin Valkenborgh, de Malines. Les derniers, qui étaient frères, n’eurent pas besoin de quitter leur pays pour saisir le sens à la fois évident et mystérieux de la nature, sa beauté visible et ses beautés secrètes. Ils habitèrent soit leur commune, soit Anvers, jusqu’à l’époque où les iconoclastes dévastèrent les édifices religieux. Abandonnant alors la Flandre pour les villes d’Aixla-Chapelle et de Liège, ils y travaillèrent beaucoup d’après nature; les bords de la Meuse et les montagnes des environs leur offraient d’admirables points de vue. Ces trois peintres se plaisaient mutuellement ; on les voyait toujours se promener ensemble et faire de la musique sous les tentes parfumées des bois, ou sur la mousse des plateaux qui dominent les vallées. Quand un peu de calme se rétablit dans leurs provinces natales , ils en reprirent le chemin et continuèrent leurs excursions au milieu des polders et des grandes plaines verdoyantes. Outre le paysage, Lucas savait fort bien

exécuter le portrait à l'huile, surtout en miniature; il employait aussi les vieux procédés des enlumineurs. Ce talent lui fit faire la connaissance de l’archiduc Mathias, qui lui proposa de le suivre à Linz, au bord du Danube; il le logea près de son palais et, lui demandant sans cesse des travaux, ne lui permit point de languir dans l’inaction. Mais lorsque les Turcs envahirent la Hongrie, Lucas n’aimant point les troubles s’éloigna au plus vite du théâtre de la guerre, comme il s’était jadis éloigné des provinces flamandes. Ï1 revint mourir aux lieux où il était né \ Martin de Valkenborgh termina ses jours à Francfort. 11 laissa plusieurs fils, aussi habiles peintres que lui.

Jean Bol se développa dans les mêmes conditions et dans la même ville que les frères Valkenborgh. Il vint au monde le 16 du mois de décembre 1534 et appartenait à une bonne famille. 11 avait quatorze ans, lorsqu’un barbouilleur en détrempe lui donna les premières leçons de dessin. Quand il eut travaillé deux ans sous sa tutelle, il partit pour l’Allemagne. Heidelberg, assise au flanc d’une montagne couverte de bois, dans un poétique vallon, où murmure et blanchit le Necker, moitié rivière, moitié torrent, fut le lieu qui captiva notre jeune homme. 11 n’y fit pas un plus long séjour

1 « En is eyndelyck daer \crtrocken, doe den Turck Tlongheryen quam bekrygen. Lucas is daerboven in ’t La nd t gestor\ en. » En tra duisant ces deux phrases, Descamps a fait un double contresens, (pic tous les auteurs ont reproduit.

que chez son premier maître et revint habiter Malii tes. L’étude fut dès lors son seul guide. Il peignait à la détrempe des scènes d histoire ou de beaux paysages, qui se distinguaient par une habile ordonnance, par une exécution nette et ferme. Les sujets compliqués ne l’effrayaient pas : van Mander s’est amusé à décrire une de ses toiles, représentant la fuite d’Icare; on y voyait une immense perspective et de nombreux détails, une île, la mer, un fort, des rochers, des pâtres, des laboureurs, des plantes de tout genre. C’était un petit monde que couronnait l’azur profond du ciel. Bol travailla ainsi jusqu’en l’année 1572. Malines ayant alors été prise et pillée, il se sauva dans un complet dénuement. Les soldats espagnols lui avaient même ôté ses habits et il fut contraint d’aller à Anvers, sans autre costume que ses cheveux. Un amateur lui donna non-seulement, l’hospitalité, mais de riches vêtements : il pût reprendre le pinceau et faire appel à son ancienne gaieté. Une circonstance le dégoûta de la peinture en détrempe ; des individus achetaient ses toiles, les copiaient fidèlement et vendaient leurs imitations pour des originaux, subtilité fort lucrative l. Jean Bol n’exécuta plus dès lors que des miniatures. Son adresse dans ce genre de travail était si grande qu’il défiait la supercherie. Mais il vivait

1 On exerce encore en Belgique cet honnête métier avec une prodigieuse effronterie. Les voleurs contrefont même la signature du peintre.

à une époque malheureuse où nul ne pouvait compter sur le repos. En 1584, au moment où le duc de Parme méditait le siège d’Anvers, notre artiste abandonna la ville, fatigué des séditions perpétuelles qui l’agitaient, il promena son inquiétude de Berg-op-Zoom à Dort, de Délit à Amsterdam; ce fut en ce dernier lieu qu’il se fixa. Il y peignit un grand nombre de vues d’après nature , le port plein de vaisseaux, les rues pleines de monde, la campagne chargée de moulins hydrauliques et de bétail. 11 multipliait dans ses œuvres les personnages et les motifs. On recherchait beaucoup ses élégantes miniatures, qui joignaient au fini de l’ancienne école la liberté du nouveau style; les graveurs aimaient à les reproduire par le burin. 11 termina sa carrière le 20 novembre 1593.

Jean Bol avait épousé une veuve, qui ne lui donna point d’enfants; mais elle avait eu du premier lit un fds dont le nom ressemblait singulièrement à celui du peintre malinois: il s’appelait François Boels. Jean lui enseigna son art, mais le jeune homme mourut peu de temps après lui. Bol eut encore pour disciple Jacques Savery, frère et maître de Roland Savery, lequel déploya une habileté peu commune et viendra prochainement se placer de lui-même dans l’amphithéâtre historique, où nous convoquons toutes les gloires de la peinture néerlandais ’ .

1 Van Mander, t. 1er, p. 522 et suivantes.

tic qu’il y a de singulier, c’est qu’au xvie siècle, on sembla revenir à la détrempe et à la miniature. Valkenborgh et Jean Bol ne furent point les seuls qui tentèrent ces voies écartées. Enghelrams, Pierre Boom, Joseph de Lierre, Ylcrick , Hoefnaeghel et d’autres encore remirent en honneur les procédés du xive siècle. On fit de nouveau un grand nombre de liv res enluminés. Cette époque de doutes et d’essais, qui avait perdu la trace nationale, ne savait plus quelle direction prendre, et au milieu de son incertitude, cherchait l’avenir dans le passé. Des expédients bizarres, qui dénotaient le même embarras, furent alors employés comme des ressources légitimes. Kornélis ketel ne s’imagina-t-il pas de peindre avec les doigts seuls et sans le secours du pinceau! On le railla d’abord, on traita cette idée de folie; mais la nouvelle méthode réussit parfaitement. Il exécuta d’abord son portrait de différentes manières, et, à le voir, on n’aurait pu deviner comment il s’y était pris. Un Déviocrite et un Heraclite ne parurent pas inférieurs. On acheta ces peintures étranges, comme de véritables curiosités. Mais si l’on peut dédaigner le pinceau, pourquoi faire usage de la palette? Ketel ne tarda point à se dire qu’elle était superflue; sa main gauche lui rendit les mêmes ser vices. C’était beaucoup sans doute; ce n’était point encore assez. Quelle raison l’empêchait de peindre aussi de la main gauche? Il essaya et eut le plaisir

de ne point échouer dans ce nouveau caprice. Le T IV. 5

succès augmentant la hardiesse, Ketel résolut de peindre avec le pied droit. Pour le coup la fanfaronnade sembla trop forte et l’on douta de sa raison. Se mettant à l’œuvre sans tenir compte des murmures, le hâbleur réalisa son projet. Le pied gauche eut ensuite son tour : il fallait bien que Ketel peignît du pied gauche! le moyen de ne pas tenter cette épreuve! de faire une halte soudaine dans une si bonne route! Notre artiste parvint encore à ses fins. Vous croyez peut-être que ce fut le terme de ses exploits? Détrompez-vous. Il avait tracé des tableaux avec chacun de ses membres séparément; il voulut les employer tous les quatre à une même production. Le voilà donc se barbouillant les pouces et les orteils, avançant un pied, puis une main, puis un autre pied, puis une autre main, faisant une sorte de gymnastique et donnant par sa joie puérile la mesure de sa vanité '.

Mais le xvie siècle ne se perdit pas toujours dans des voies trompeuses ; il ne commit pas toujours des fautes et des excès. Tant qu’une nation renferme en elle un principe vital, tant quelle n’est point

1 Cette forfanterie suggère à Descamps de bonnes réflexions; le cas est si rare que nous allons les transcrire : « Dès qu’on peut mieux peindre avec le pinceau qu’avec ses pieds et scs mains, pourquoi abandonner un usage plus facile et plus sûr ? Le but d’un artiste étant de faire le mieux qu’il est possible, on doit préférer la manière de bien faire facilement à celle de mal faire difficilement. Voilà pourquoi les poètes ont renoncé aux sonnets, aux acrostiches et aux bouts-rimés. »

tombée dans le relâchement et l’abrutissement qui précèdent la mort, les crises de sa destinée amènent de favorables conséquences. A l’état organique, la nature possède une force merveilleuse; comme l’arbre frappé d’un coup de hache, elle distille une gomme d’or par ses blessures. En négligeant l’art national, les peintres flamands conquirent au delà des Alpes la science moderne; Assortirent de l’étroite chapelle où s’agenouillaient leurs devanciers, puis cheminèrent sans crainte à travers le monde. Ce ne fut pas la seule révolution qu’ils accomplirent. La synthèse de l’école brugeoise devait faire place à l’analyse, d’après une tendance invariable de l’esprit humain : il fallait que la division du travail s’effectuât dans la peinture. Chaque genre fut cultivé d’une manière indépendante et chacun d’eux y gagna en profondeur et en variété. L’élégance facile de la nouvelle méthode, les recherches, les études spéciales des artistes portèrent leurs talents jusqu’au degré qui avoisine la perfection intrinsèque et absolue. Quand le siècle de Rubens se leva jeune et frais de la couche des âges, il trouva tout préparés les instruments de sa gloire.

Nous avons vu comment d’année en année on ap prit à mieux rendre la nature; mais nous avons été contraints de passer sous silence une foule d’hommes, qui se rendirent célèbres en développant le paysage. Fallait-il multiplier les preuves, écrire des notices plus ou moins dépourvues d’intérêt et de charme

sur François Mostaert, élève de Patenier, sur llans Soens, élève de François Mostaert , sur Nicolas Rogier, Hans Kaynot, Henri van Cleef, Pierre Balten, Joseph de Lierre, Cornille de Witte, Louis de Vadder, Jean Nieulant et Gilles de Cooninxloo? La réputation du dernier fut considérable; mais où sont ses œuvres? A peine si on lui attribue deux ou trois pages douteuses que possède l’Allemagne Il est bon que l’histoire tienne note de pareils artistes , mais elle ne peut leur accorder une longue attention.

Les peintres de ce temps qui nous ont laissé le plus d’œuvres bucoliques sont les frères Bril. Nés tous les deux à Anvers, ils passèrent dans la pauvreté la première partie de leur existence. On a très-peu de détails sur leur sort ultérieur. L’aîné , qui s’appelait Mathieu , orna de paysages les salles et les galeries du Vatican; il déroula, entr’autres sujets, à letage le plus élevé, des processions romaines, qu’il peignit à fresque. Il mourut en 1584, âgé de trente-quatre ans. C’est tout ce que l’on sait de lui.

Paul Bril a reçut d’abord les leçons d’un médiocre artiste Anversois, Damien Wortelmans. A quatorze ans, d peignait en détrempe, pour gagner sa vie,

• Dans la galerie impériale de Vienne et dans celle de Lichtenstein.

2 Né en \ 'Ô'6G.

des boîtes et des dessus de clavecins , remplissant d'ailleurs par force d'autres besognes du même genre. Il quitta Anvers pour Bréda, puis Bréda pour Anvers, sans faire fortune dans l une ou l’autre ville. Dès qu’il eut vingt ans, il prit le chemin de la France, malgré le désir de ses parents, qui voulaient le garder près d’eux. Il lit un séjour à Lyon, et s’achemina ensuite vers Rome, où l’attendait son frère. Quoiqu’il eût montré peu de facilité dans ses premières études, il déploya tout à coup un vrai talent de paysagiste. Ses productions furent nombreuses. Il cultivait également la fresque et la peinture à l’huile, tantôt coloriant de vastes espaces, tantôt représentant sur cuivre ou sur toile de petites vues agrestes, que se disputaient les amateurs. Son ouvrage le plus important fut celui qu’il exécuta dans une nouvelle salle du palais des souverains pontifes, en 1602 : il avait 68 pieds de large et une grande hauteur. On y voyait l’épisode de Saint Clément attaché à une ancre et jeté dans la mer : des anges descendaient du ciel. L’œuvre était remarquable non-seulement par ses proportions, mais encore par sa beauté. 11 peignit en outre, dans la chambre où le pape couchait durant la saison brûlante, six paysages d’après nature, retraçant des monastères voisins de Rome, bâtis sur d’agréables collines. Un certain cardinal Matheo et son frère Hasdrubal lui firent représenter chez eux d’autres scènes champêtres, agrandissant, pour ainsi dire,

leur palais de toute la profondeur des perspectives1.

On admirait beaucoup l'exactitude de ses images et le soin avec lequel il caractérisait et spécifiait les arbres. Ses tableaux étaient donc fort recherchés par les princes et les seigneurs; on en donnait de grandes sommes dans les ventes publiques. L’auteur iinit ses jours à Rome, en 1 622, âgé de 66 ans \

On peut assez bien juger la manière de Paul Brily d’après les tableaux que renferme le Louvre. Ils sont au nombre de sept. Dans le premier, une éminence d’un vert pâle s’élève sur la droite , portant à micote une vieille tour. Des flancs de cette colline sort une rivière, qui tombe en cascade près d’un groupe de rochers. Un pont de bois sert à franchir le sinueux courant; deux pêcheurs gouvernent une barque, deux autres les considèrent. Un massif d’arbres occupe la rive gauche, par delà le torrent, et se détache sur un ciel d’un bleu très-pâle, voilé presqu’entièrement de nuages gris.

Dans un autre tableau, on aperçoit une grotte creusée de part en part au milieu des roches. La

* Vau Mander, l. 2, p. 150 et suivantes.

2 « Tandem autem Romæ è vivis excedebat an no 1022, mullà lande cumulatus, dolentibusque cumdem omnibus artis peritis. » Sandrart, Académie allemande , page 278. C’est le seul auteur qui indique l’année où Paul Bril est mort. Ni Houbraken , ni Cainpo Weycrman, ni Roland van Eynden ne s’occupent de lui. Descamps le fait vivre quatre années de plus, mais d’après quelle autorité ?

butte que forme ces dernières se couronne d’une végétation basse, mais puissante et allègre. Le coteau pierreux a pour pendant un groupe d’arbres touffus et obscurs. L’intervalle laisse découvrir une plaine bleuâtre, qui s’étend à l’infini. Plus près du spectateur, le dieu Pan poursuit la nymphe Svrinx jusque dans les roseaux. Voilà toute la composition; mais le travail est d’une grande énergie; la force , la douceur et le velouté des ombres rappellent la manière de Hemling.

Le Saint Jérôme, priant au fond d’une vallée du mont Carmel, a un aspect majestueux. On dirait que le silence a choisi pour demeure l’austère et indigente nature qui l’environne. L’éclat du firmament n’y jette pas la moindre gaieté. C’est du reste le seul paysage où le ciel ait revêtu la couleur du saphir. Les autres ' ne renferment aucune parcelle de lumière italienne. De; grands feuillages noirs, des terrains pâles ou obscurs , des rivières mates ou limoneuses composent un ensemble assez triste, mais d’une tristesse, pour ainsi dire, toute physique. On ne sait quelle heure du jour éclaire faiblement l’espace. On dirait à voir ces teintes uniformes que le temps a suspendu sa course et arrêté le soleil. Aux continuelles variations du transparent fluide a succédé une monotone permanence.

Presque tous les Hollandais ont adopté cette ma

1 C,eu\ que nous avons décrits cl les numéros 570, 571.

nière que Paul Bril employa le premier. Leurs ouvrages semblent monochromes. Pas une couleur franche et nette; on dirait que le prisme n’existait pas pour eux. Le brun, le jaune fade, le blanc terne, le vert indécis , forment la gamme entière de leurs nuances A peine si l’on peut distinguer beau du sol qui l’entoure, le ciel des nuages, et les nuages des collines.

Ces espèces de camaïeux ne sont pas une fiction pittoresque. A certaines heures du jour, la nature offre pendant l’automne des perspectives semblables, quand une brume assez forte, mais transparente encore, baigne les champs, les vallons et les bois. Elle amortit le rayonnement et empêche la réflexion de la lumière. Les nuances des objets deviennent mates et sombres. L’humide voile produit, sinon le même effet que la nuit où se perdent les couleurs, au moins que le crépuscule où elles s’éteignent. Les arbres qui ont soutenu sans pâlir les premiers froids, composent une masse brune, légèrement glacée de vert. Par une suite de dégradations infinies , cette teinte arrive à l’or terne des feuillages mourants. Le brouillard suspend aux rameaux dépouillés comme une nouvelle tenture floconneuse , peinte en gris de lin. Un bleu fade estompe les collines, les profondeurs de l’horizon,

] Nous avons déjà parlé de cette monotonie dans notre premier volume, p. 10').

tandis que le ciel s'enveloppe de nuages roux et blanchâtres. N’est-ce point là un paysage de Ruisdaël , de Wynants, de Paul Bril et d’Everdingen? Ces fantaisies de la nature ne doivent-elles pas se reproduire plus souvent dans la Néerlandc que partout ailleurs ?

Mais si les couleurs de notre artiste sont vagues, les tons qu’il leur donne sont fermes et vigoureux. Il les rehausse d’ailleurs par des contrastes. Son dessin a une grande précision et quelquefois même semble un peu dur. Le feuillage des arbres compose des masses denses et serrées, où l’effet général domine et où les détails ressortent néanmoins parfaitement. On dirait que l’on a sous les yeux la végétation du Poussin. Ils sont groupés avec art et d’une élégante tournure, comme le remarque Deperthes 1 . « En songeant, dit ce critique sagace, que Paul Bril a su perfectionner la manière de ses prédécesseurs, qu’il a, le premier, placé l’horizon de ses tableaux à une élévation bien moindre qu’on ne le faisait avant lui, que ses paysages de pure invention décèlent en lui une imagination riche et féconde ; enfin que des beautés incontestables balancent dans ses ouvrages des défauts qui tiennent moins au talent du peintre qu’à l’état de son art au temps où il vécut, il est sans doute permis de réclamer contre

' Histoire de l'art du paysage , depuis la renaissance jusqu'au dix -huitième siècle , page 38. Paris, 1822.

1 excessive sévérité avec laquelle on juge maintenant un artiste qui a joui d’une grande réputation de son vivant, et même pendant plus de cent cinquante années après sa mort. »

En effet non-seulement Sixte Quint lui témoigna une estime et une bienveillance peu ordinaires, nonseulement il lui continua la pension qu’il avait accordée à Matthieu, mais un autre pape, Clément V 1 II, le protégea , le combla de bienfaits, et se prit pour lui d’une telle amitié qu’il venait fréquemment le voir travailler. « Annibal Carrache lui-même ne dédaigna point d’associer ses talents à ceux de Paul Br il , et de contribuer à l’embellissement de ses paysages par des ligures peintes de sa main ; il semble que cette dernière marque de considération devait d’autant mieux garantir ce dernier de l’inconstance de la faveur publique, que le fondateur de l’école bolonaise, cultivant le paysage avec distinction, était plus que personne capable de bien juger le mérite des productions de ce genre, et de les apprécier à leur véritable valeur x. »

Le musée du Louvre possède de lui deux ouvrages microscopiques, où I on remarque une grande similitude avec les tableaux des Breughel. Le bleu y domine , surtout dans les fonds. Le travail en est délicat, mais un peu flou. On y voit un moulin, une

1 Peperthes, page 40. Parmi les tableaux du Louvre, deux sont ornés de figures d’Annibal Carrache.

église, des chariots, des paysans, une rivière que sillonnent des barques. Pour le goût de Matthieu, il faudrait l’étudier en Italie; les gravures de liondius, ne retraçant que la composition, ne permettent pas de se prononcer. Les deux toiles du Louvre qui portent son nom nous paraissent apocryphes. Le livret les a toujours attribuées à Paul. Mais comme elles sont d’un mérite inférieur, plus pâles, plus bleuâtres que les autres , cette dissemblance a inspiré l’envie de les mettre sur le compte de son frère. Nous attendrons que l’hypothèse soit justifiée par des preuves.

Paul Bril forma des élèves , tels que Balthazar Lauwers, Augustin Tassi, Rieart, Spirinx, Vroom et Guillaume Nieulant, qui reproduisit à l’aide du burin un bon nombre de ses tableaux. L’action qu’il a directement exercée augmente donc son importance personnelle etjiistorique.

Une chose qui étonne dans ses paysages comme dans les autres tableaux, d’ailleurs si variés, des peintres flamands, c’est une absence totale de mélancolie. Les vallées désertes , où se promène le chevreuil, les bois touffus, les rochers couverts de neige, la tristesse d’un ciel morne et lourd, les ombres du soir qui donnent tant de caractère aux plus simples campagnes, mais surtout aux lieux sauvages et incultes, les Belges les retracent sans émotion, avec une patience et une habileté lymphatiques. L’œuvre est digne déloges, mais l’artiste n’a pas frémi de-

vaut sa toile. U a pu représenter d’une main tranquille ces nuages d’où tombent les idées funèbres; ces grandes routes jadis pleines de voyageurs, maintenant solitaires, dont le gazon a peu à peu envahi les bords et dont la pluie déchausse les grès moussus, pendant que leurs vieux arbres se tendent les bras, étonnés de leur fraîcheur et du silence qui les environne; les derniers jours de novembre enfin, où l’on découvre pour la première fois les rameaux nus se détachant sur un ciel grisâtre , la terre jonchée de feuilles brunes et les saules roses dominant l’herbe pâle des prairies. Dans les tableaux d’histoire, dans les scènes pieuses, meme défaut d’attendrissement. De la verve, de la chaleur, delà puissance; aucune expression lyrique, nulle trace de ces défaillances de l’âme, qui engendrent la poésie la plus profonde et les plus nâvrants chagrins de la destinée humaine. Les populations flamandes ne remarquent les violences de la nature que pour les braver, pour leur insulter par de joyeux propos. Tant que la bière mousse dans les schopes, que la houille flamboie dans le poêle, elles narguent l’inclémence des .saisons, rappelant ces Gaulois qui lançaient des flèches contre le ciel, quand ils entendaient gronder le tonnerre. Mais aussi rien chez eux qui énerve, qui débilite la pensée. Du temps de Hemlingils n’exprimaient que des affections calmes et sereines; du temps de Rubens, ils n’exprimèrent que la force, l’ardeur, l’emportement et la volonté.

Il faut aller jusqu’en Hollande pour trouver des sentiments mélancoliques : sur cette terre que menacent les flots , l’esprit s’enveloppe de brume, comme l’horizon, et les ténèbres de 1 atmosphère descendent dans les cœurs. L’homme se trouble enfin devant la colère des éléments; il fléchit sous i animosité d’un climat inexorable.