CHAPITRE XVI

Développement de lu peinture d'intérieurs.

Jean Fredcnian nait à Leuwaarden, en Frise. — A 42 ans, un livra d’architecture lui révèle sa vocation. — Adroites peintures qu’il exécute. — Il devient célèbre dans toute l’Europe. — Ses nombreux voyages. — Il forme Henri van Stcenwyck, le père. — Talent de ce dernier.

Si la Belgique peut réclamer l’honneur d’avoir compris et rendu la première la poésie de l'architecture, si elle peut mettre ce lait hors de doute en montrant les magnifiques intérieurs de Jean Van Eyck et de Ilemling , que nul peintre n’a éclipsés par la suite, ce fut néanmoins un hollandais , Hans Fredeman, qui en composa un genre spécial. Le lieu

où il vint au monde n’est pas une circonstance indifférente. 11 vit le jour à l’extrémité des Pays-Bas, dans cette province de Frise que la mer du nord tourmente de ses orages. Là, sur d’humides prairies, sous un ciel funèbre, où nagent la mouette et le pétrel, où commencent à roder les oiseaux du cercle boréal, quelles séductions la nature exerce- 1- elle encore? Il ne lui reste que l’engageante beauté de la femme et la tragique beauté de ses tempêtes. Elle forme donc avec soin, avec plaisir la robuste et élégante Frisonne, accumule les nuages dans l’atmosphère et pousse le long des grèves une mer inquiète, toujours sombre et toujours furieuse. La rudesse du climat augmente l’amour de l’homme pour sa demeure. Il porte une affection réelle aux monuments qui l’abritent. Chez lui, près de son feu de tourbe, à l’église où il implore le créateur, à l’hotel de ville où il délibère, les murs qui le protègent lui inspirent une sorte de reconnaissance. La pluie bat son étroite fenêtre , bat les hautes croisées de l’édifice public; un vent lugubre agite la porte extérieure; la lumière change de tons, de nuances, devient tour à tour blafarde et vive, sinistre et joyeuse; il en observe, il en étudie les effets; or, ces effets combinés avec ceux de la perspective , sont le principal moyen , je pourrais dire l’unique ressource du genre.

Fredeman, surnommé le Frison \ naquit à Leu-

1 De T ries , en hollandais; on a pris ce sobriquet pour un nom de famille : Descamps a induit tout le monde en erreur.

waarden, en 1527. Son père, qui était allemand, exerçait les fonctions de canonnier so îs les ordres du général Schenk. Notre jeune homme placé d’abord chez un artiste d’Amsterdam, qui habitait la capitale de la Frise et s’appelait Reijer Gerritsz, semblait se destiner à la peinture sur verre. Ce premier maître lui donna des leçons pendant cinq années, puis il alla poursuivre son apprentissage à Kampen, dans l’atelier du peintre de la ville; c’était malheureusement un barbouilleur inepte, que son élève quitta au bout de deux ans. Il prit alors le chemin de Malines, et se mit sous les auspices de ces décorateurs dont nous avons déjà parlé. Quoique souvent malade, il pratiqua la détrempe avec courage. Il travailla aux arcs de triomphe que l’on éleva dans cette commune et dans la ville d’Anvers, en 1569, pour le passage de Charles-Quint et de son fils. Jean Fredeman à cette époque avait 42 ans. Mais, chose singulière, il n’était pas encore entré dans le chemin qui devait le conduire au but de tous les artistes, celte gloire qu’ils ont parfois l’air de dédaigner. Une circonstance l’y poussa.

Ayant épargné quelque argent, il voulut revoir son pays et alla s’établir à Collum , dans la Frise. Chargé de peindre à l’huile un tableau d’autel, il fit la connaissance d’un menuisier, qui lui vendit probablement le panneau. Cet homme possédait le livre de Serlio, ou le Yitruve publié par Pierre Koek d’Alost; on ne sait pas bien lequel des deux ouvrages.

SI

Mais que ce fut l’un ou l’autre, cette lecture exalta Fredeman : il passa les jours et les nuits à transcrire le précieux bouquin. 11 s’enthousiasma ainsi pour l’architecture et ne réva plus que monuments. Une fois ce travail terminé, il regagna Malines. Un certain Claude Porici, peintre, le pria de traiter plusieurs sujets, où ses nouvelles études étaient nécessaires. Mais ce qui le fit principalement remarquer, ce fut un intérieur qu’il acheva, l’artiste Cornélis van Vianen étant mort. On n’a aucun détail sur le dernier; mais lui aussi cherchait dans les édifices de pittoresques modèles; une œuvre d’art en produisait une autre sous son pinceau. Il lui manquait une seule chose, peu importante pour réussir, mais importante pour l’histoire : il n’avait pas de talent et peignait avec une extrême difficulté. L’esprit d’émulation aiguillonna Fredeman; il déploya toute son adresse, tout son savoir; l’exécution devenant plus libre et plus sûre, le tableau changea complètement de physionomie.

Les amateurs voulurent dès lors employer son pinceau à un genre d’ornements très-populaires dans les Pays-Bas. On y décore les murs des jardins, cours et péristyles de peintures grossièrement tracées, mais où se révèle çà et là quelque intention poétique. A Anvers, dans le parterre de Guillaume Key, élève de Frans Floris, il représenta en perspective un porche de bois; puis un plus grand pour Gilles Hofman, sur un mur qui faisait face à T. IV 6

l’entrée de sa maison. Parles intervalles de la structure , on croyait apercevoir un jardin. Quelques nobles allemands y furent trompés; le prince d’Orange lui-même se laissa induire en erreur : les objets peints lui semblèrent des objets réels.

Fredeman venait d’entrer en pleine eau dans le courant des succès lucratifs. Les trompe-l’œil ravissent toujours la foule et amusent même des spectateurs plus distingués. On s’arracha l’ingénieux Frison. Les troubles des Pays-Bas l’ayant contraint de se réfugier en Allemagne, il y fut traité avec une aussi grande faveur. Il y éleva des arcs de triomphe, durant l’année 1570, pour la fille de l’Empereur, qui s’acheminait vers l’Espagne.

Mais l’admiration populaire éclata surtout, quand une amnistie générale et une paix transitoire l’eurent ramené dans les Flandres. A Bruxelles, le trésorier Molkcman le chargea presque aussitôt de lui peindre en perspective un pavillon d’été. L’artiste y simula une porte ouverte, qui donna lieu à une espièglerie. Pierre Breughcl étant survenu, en l'absence de Fredeman, et ayant trouvé tous ses instruments près de l’ouvrage, exécuta à la hâte, au fond de la chambre que l’on découvrait , un paysan et une paysanne dans les transports de l’amour. L’œil en feu, la chemise au vent, ils excitaient le sourire de quiconque les voyait. Le Frison fut bien étonné, quand il revint. Il craignait que le maître du logis ne se fâchât, et voulait passer 1 éponge sur la scène

voluptueuse. Mais le propriétaire enchanté n’eut garde de le permettre.

A Anvers, on le chargea de surveiller les travaux de fortification que la régence avait prescrits. Fredeman resta dans la ville jusqu’au moment où le duc de Parme y entra, l’épée à la main, en 1585. Wolfenbutel et Brunswick le reçurent alors : le prince Jules y fut son protecteur et la mort seule détruisit leur union. Fredeman alla bientôt après s’établir à Hambourg \ Il y fit dans une chapelle de l’église St-Pierre, pour un certain Jacques Moor, autrefois bijoutier, un de ces tableaux commémoratifs que les Néerlandais placent au-dessus des sépultures. Il représentait le Christ foulant aux pieds le diable et la mort : plus bas, on remarquait deux battants de porte à demi-ouverts, entre lesquels on se figurait voir un escalier, au delà d’un vestibule. Cette partie du travail occasionnabiendes gageures. Beaucoup de personnes affirmaient que c’était une porte réelle, et un Waiwode, ou comte Polonais, intendant de la cour, perdit plusieurs milliers de florins, en soutenant qu’il ne se trompait pas. D’autres paris moins forts s’engageaient, les uns pour une tonne de beurre, les autres pour une certaine quantité de bierre ou pour d’autres objets. Ceux qui étaient battus, maudissaient le peintre et lui souhaitaient toute espèce de mésaventures \ Pour ser-

1 En 1391.

5 Ici, comme dans beaucoup d’endroits, Van Mander est si grossier

vir de cadre à l’image, il avait figuré une corniche que soutenaient deux cariatides; celles-ci paraissaient être de bois sculpté. Au-dessous de la corniche, à une certaine hauteur, pendait une lampe allumée, qui semblait véritable. Elle provoqua aussi mainte discussion et une foule de gageures. Fredeman s’en lavait les mains, reconnaissant qu’il avait voulu leur faire illusion , mais leur rappelant aussi qu’il ne leur avait pas donné le conseil de hasarder leur bourse.

Van Mander cite beaucoup d’autres faits analogues , qui ont un certain air de légende. Nobles et marchands s’extasiaient à la vue des trompe-l’œil de Fredeman. Tantôt c’était une palissade de planches fictives; au milieu de la clôture s’ouvrait une porte, qui laissait apercevoir un étang, où flottaient des cygnes ; alentour se dressaient des arbres, qui dominaient l’enceinte de leur feuillage varié. Tantôt c’était un plafond couvert d’arabesques; une coupole s’arrondissait dans le centre; elle était ouverte par le sommet et au-delà de ce dôme chimérique, on pensait voir l’azur profond du ciel. Une fois, pour réjouir l’Empereur, il fit rabotter les portes d’une grande salle; puis, sur la jointure, il pei-

qu’on ne peut le traduire. «En die ’t veriooren. lialîcn ’tdan nictMei • nig geladcn op den scliilder, svienze, onder andere zegeningen, toowenschten. dat hy met bei zyne lianden, om dit zein bodrog, in den drek mogt vallen. » Ce!a rappelle les orgies flamandes et certains bons-homme , de Paterner.

gnit des colonnes si bien imitées que l'on ne pouvait découvrir l'artifice. Lorsque le monarque fut dans la pièce , il crut qu’un magicien avait ferme les murailles derrière lui. L’artiste fut obligé de le conduire et de mettre un terme à l’ enchantement.

Ces prouesses de notre artiste firent tant de bruit qu elles inspirèrent un docte quatrain :

Pictorum summus, célébrât quos oplica virtus,

Friso probant artem regia tecta tuani.

Cum tua sint opéra hoc variis subnixa coiumnis,

Spectabit longo tempore posterilas.

« O Fredeman, le plus grand des peintres que les illusions d* Foptique aient rendus célèbres , les plafonds des demeures royales prouvent ton habileté; comme de nombreuses colonnes soutiennent tes œuvres dans les palais, la postérité les admirera longtemps. »

Ceux qui ont loué ainsi les artifices du Frison , ne se doutaient pas qu’ils écrivaient l’épitaphe de sa gloire; les rois, les empereurs sont morts; le temps a frappé du pied les voûtes de leurs châteaux ; il reste des princes qui aimaient l’artiste un peu de poussière , il reste des monuments quelques vains débris, et l’histoire cherche dans ces ruines le souvenir de Fredeman, comme on cherche des ossements problématiques dans une tombe écroulée.

Notre hollandais ne mania pas seulement la brosse et le pinceau ; il fit encore un grand nombre de dessins architectoniques et de dessins d'ornements. Il traça, par exemple, quatorze morceaux pour le graveur Jérôme Cock : puis vingt-six autres.

C'étaient des plans d’églises, de jardins, de palais et de vastes salles. Il lui livra en outre des croquis de perspectives, d’encadrements et de sépultures. Pour Gérard de Jode, il esquissa des modèles de fontaines et un livre sur les cinq ordres d’architecture. Philippe Galle lui demanda d’autres projets, devant servir aux menuisiers, tourneurs, ébénistes et carrossiers. Fredeman parait avoir consacré le premier à l’industrie les ressources de l’art. Mais ce qu’il fit de plus bizarre, ce fut un petit ouvrage intitulé : Théâtre de la vie humaine; chaque ordre grec y représentait un âge de notre existence : le composite figurait la jeunesse, le toscan la vieillesse; une ruine était l’emblème de la mort \ Il publia vingt-six volumes d’armoiries, de compartiments, de grotesques et de médaillons.

Fredeman peignait quelquefois à l’huile des tableaux d’histoire. Il représenta de la sorte le Christ chassé du temple par les Pharisiens : ce morceau ornait l’église St. -Pierre, à Hambourg; l’artiste suspendit en face un Christ expulsant les marchands du temple : deux sujets analogues , qui allaient fort bien ensemble. Comme il devenait vieux , il entreprit une tour de Babel, où il multiplia tellc-

1 Cet ouvrage a été gravé par Pierre Balten. J'ai eu dernièrement l’occasion de voir un autre livre fort remarquable du même artiste : Varies architecturæ fonnœ : a Johanne Vredemanni V riesio mayno artis kujus studio sorum connnodo inventes: Ânluerpiœ , cxcudcbat Theodorus Gai l<rus, MTK-I.

ment les détails et à laquelle il donna tant de soins qu’il faillit en perdre la vue. Cette composition fut achetée par un habitant d'Amsterdam.

Notre artiste forma trois élèves; Paul et Salomon, ses fils, marchèrent sur ses traces; Henri van Steenwyck, le père, fut son disciple. Paul égalait presque ses tours d’adresse. Il exécuta chez l’Empereur une galerie feinte, qui paraissait aboutir à un jardin, où ruisselait une fontaine. Quoique le prince l’eût commandée lui-même et l’eût vu peindre, il oublia plusieurs fois que c’était une simple illusion et se dirigea vers le portique pour s’y promener. Salomon mourut à La Haye, en 1604. Son père et son frère étaient encore vivants ; on ne sait ni à quelle époque, ni dans quel lieu ils ont terminé leurs jours. Pas un des successeurs de Yan Mander ne leur accorde une ligne.

Henri van Steenwyck l’aîné continua glorieusement leur œuvre, ou plutôt transporta leur manière du monde réel et bourgeois dans le monde supérieur de l’idéal. Ce qui n’était guère qu'un amusement pour les badauds de toute classe devint un genre digne des hommes délicats. Le nouveau peintre se fit surtout remarquer par l'invention ; abordant une route peu connue, il y trouvait une fraîcheur printannière et des beautés virginales. Une partie des effets qu’il observa, qu’il sut rendre, ont été depuis lors constamment reproduits. Les amateurs ont une grande estime pour ses compositions pleines d’ori-

ginalité, mais devenues très rares \ Bien avant que les poètes songeassent à décrire les merveilles des cathédrales, Steenwyck les peignait : la lumière du jour et les rayons de la lune, les ombres naissantes et la flamme débile des cierges répandaient sur ses toiles une mystique poésie. On écoutait le silence de ces grandes nefs, où l’illusion promenait le spectateur.

Henri était né dans le village hollandais de Steenwyck , on ne sait à quelle date 1 2. 11 reçut, comme nous l’avons dit, les leçons de Fredeman. Satouche est un peu rude, mais son dessin ferme, son travail soigné ; il composait fort habilement. Le maître lit partout valoir son élève, de sorte qu’il vendit bientôt ses productions d’une manière trèslucrative. Jeté par le destin au milieu d’une période funeste , il mena une vie errante ainsi que presque tous les artistes de son époque. Il suivit dans leurs excursions les Valckenborgh etFredeinari. Après avoir longtemps rodé cà et là, il finit par s’établir à Francfort sur le Mein 3. 11 y mourut en 1603 , laissant un héritier plus habile que lui , le fameux Steenwyck, et deux élèves immortels, les Neefs, père et fils 4.

1 Rathgeber, Annalni der nieder lundi schen ïïalerei, p. 501.

2 Vers l’année 1550.

3 Selon Descamps, on lui aurait proposé pour le retenir un établissement avantageux.

4 Van Mander fait mourir le vieux Steenwyck en 1605, Descamps en 1 60 i : le dernier assure avoir vu à Paris, chez le comte de Vence, un tableau du peintre portant cette date. Il aurait terminé ses jours peu de temps après l’avoir fini.

Les voilà maintenant toutes grandes ouvertes les portes de ces châteaux, où Rembrandt doit asseoir des philosophes en méditation, des penseurs graves et inquiets; nous allons pénétrer, avec Pierre de Hooghe, dans les salles à demi-obscures, où il fait sourire d’élégantes bourgeoises, dans les avenues splendides , où passent de riches cavaliers; nous allons voir grandir et s'approfondir sur un étroit espace les nobles monuments que le génie élevait en l’honneur du Christ et de ses doctrines , comme pour le consoler de leur impuissance. Il avait dit aux hommes : « Vous êtes tous des frères , aimezvous, protégez-vous; » et les hommes, séparés en deux castes, l’une de maîtres farouches, l’autre de serfs avilis, semblaient renier même les lois naturelles. Il avait dit : « Mortifiez vos passions ; » et les passions brutales ne se courbaient sous le cilice qu’après s’être usées dans les spasmes de la débauche. Il avait dit : « Je vous apporte une éternelle paix ; le fer meurtrier sera bientôt converti en socs de charrue; » et de toutes parts, la guerre incendiait les villes, jonchait les plaines de cadavres, perçait les entrailles des femmes et massacrait les enfants. Il avait dit : « Mes ministres seront vos soutiens aux jours de l’épreuve; ils nourriront le pauvre, essuieront les larmes du malheureux; » et les prêtres faisaient main basse sur les richesses de ce monde, dépouillaient les héritiers, vendaient le ciel, oubliaient la misère, s’associaient à la noblesse, in-

troduisaient la luxure et l’orgie sous les voûtes silencieuses des cloîtres. Des plaintes montaient vers le ciel de tous les points du globe, comme avant son martyre et ses prédications héroïques. 11 semblait être mort pour la gloire du sacrifice , pour rajeunir la poésie expirante, pour tirer de sa langueur un art qui tombait en consomption. Aussi l’art chrétien lui-même avait-il l’air d’un gémissement sublime; des douleurs innombrables venaient sangloter dans ses basiliques par les lèvres des jeunes fdles , par la bouche des vieillards et les retentissantes imprécations de l’orgue. On eût dit que toutes ces voix appelaient le Rédempteur pour lui demander compte de ses promesses; on eût dit qu’elles lui criaient du sein des ténèbres, qui attristaient le mélancolique édifice : a Tu nous avais remplis d’un espoir sans bornes ; tu nous avais annoncé le règne de la vertu, de la fraternité, de la sagesse et du repos. Nous souffrons, nous nous entr’égorgeons, nous nous rendons mutuellement la vie amère; oh! combien tu nous as trompés! »