CHAPITRE XVII

Marine* , fleurs, batailles ci animaux.

Cornélis Vroom, premier peintre de marines. — Jean Snellinck, premier peintre de batailles. — Peintres de fleurs : Jean Louis Vau den Bosch. — Jacques de Glieyn. — Peintres d’animaux : François Pourbus, le vieux, et Hoefnaghel.

On a pu être étonné de ne voir encore paraître sur la scène aucun peintre de marines. Dans une région sortie des flots, comme les Pays-Bas, il semble qu’on aurait dû reproduire de bonne heure les beautés changeantes et les dramatiques frénésies de l’océan. Mais il faut une grande science de la perspective, une adresse consommée pour faire un tableau d’une masse liquide. Toutes les ressources de l’art sont

alors indispensables. Je ne crois pas qu'il existe une œuvre plus difficile ou à composer , ou à exécuter. Dans le genre historique, vous avez l’homme et ses passions; dans les intérieurs, vous avez les effets puissants de l'architecture ; dans le paysage, vous avez les collines, les rochers, les vallons, les fabriques, les étangs et les bois, les fleurs et les rivières; dans les marines, vous n’avez que l’étendue monotone du gouffre implacable. Une partie de la cote, les profondeurs du ciel, les navires battus de l’orage ou immobiles sur leurs ancres, voilà les seuls moyens accessoires dont vous puissiez disposer. La vieille école n’osa donc peindre la mer que dans l’éloignement, au fond de la perspective, comme Antonello de Messine, ou de larges fleuves, comme Ilemling et Patenier. Le genre nouveau eut meme l’air de 11e devoir sa naissance qu’à un hasard. Cet accident toutefois ne pouvait être une cause et fut une simple occasion.

Le xvi° siècle penchait vers sa fin, lorsqu’un hollandais, nommé Henri Cornélis Vroom, qui avait déjà longtemps rodé, s’embarqua pour l’Espagne, avec plusieurs petits tableaux religieux, qu’il espérait y vendre. Comme ils étaient à la hauteur de la Péninsule ibérique, une tempête violente les assaillit. Pendant tout le jour, ils supportèrent le choc des vagues; mais les fureurs de l’abîme augmentant au coucher du soleil , ils se virent en danger de mort. Ils abandonnèrent conséquemment le vais-

seau et, pressés dans la chaloupe, ramèrent du coté de la grève. Quoiqu’une nuit profonde rendît leur situation plus périlleuse, ils finirent par atteindre une île inculte etinhabitable. Ce n’était qu’unemasse de rochers, peu distante des cotes du Portugal, et nommée los Barlingos. Là , heureux de leur délivrance, ils attendirent le jour, sous des torrents de pluie, auxquels se mêlaient le râle des flots et l’aigre voix de la bise. Poussé à la dérive, le bâtiment vint se briser contre les récifs et la chaloupe eut le même sort. Enfin l’aube se leva, mais elle ne découvrit aux naufragés qu’une mer sans bornes et les grèves indécises du Portugal. Leur troupe se composait de vingt-cinq personnes, dont la fatigue et l’émotion avaient doublé l’appétit. Malheureusement ils n’avaient pu sauver la moindre bribede nourriture. Ils restèrent donc ainsi jusqu’au soir, les yeux fixés sur le vaste Océan qui les tenait captifs. Pas une barque ne se montra, pas une voile ne blanchit l’horizon. Deux autres journées s’écoulèrent dans la même solitude. La faim leur donnant d’atroces conseils, les hommes mûrs prirent la résolution de dévorer les plus jeunes. Mais le dégoût que leur inspirait ce festin de cannibales les engagea à essayer préalablement une dernière ressource ; ils ôtèrent leurs chemises et en formèrent une sorte de grand drapeau, qu’ils lièrent au bout d’une perche. La brise encore émue agita ce dramatique pavillon et ils attendirent.

Leur signal de détresse n’aurait produit aucun

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effet, sans un incident curieux qui les sauva. Les débris du navire et les objets amoncelés dans les entreponts, avaient été poussés à la côte. Un monastère s’élevait non loin de la plage. Les cénobites aperçurent les ruines flottantes et vinrent les reconnaître. Plusieurs tableaux de l’artiste avaient été mis en pièces, mais l’orage en avait épargné d’autres et les moines les admirèrent. Ces pieuses peintures leur ayant donné la conviction que les naufragés n’étaient point des corsaires anglais, ils avertirent le gouverneur de la province, qui accourut. Chargeant alors une barque de vin, d’huile et de pain, ils l’envoyèrent au secours des malheureux ; je vous laisse à penser de quel œil les derniers suivaient chaque mouvement du bateau! mais avant d’aborder, les rameurs leur demandèrent a s’ils étaient des chrétiens ou des Anglais. » Us répondirent qu’ils étaient on ne peut plus chrétiens et on leur distribua des vivres. Us furent ensuite, à leur grande joie, tirés de l’île et conduits au village de Penice , que dominaient les hautes murailles du couvent. Leur premier soin fut de se rendre dans la chapelle du monastère, guidés par Cornélis Vroom, et de remercier humblement Dieu de leur salut. Cet acte de dévotion leur assura un bon accueil : ils dînèrent chez le gouverneur , qui leur fit lui-même les honneurs du repas. Le long des murs étaient pendus les tableaux du peintre qui n’avaient pas souff erts et même les fragments de ceux que la tempête avait

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rompus. Les matelots devaient la vie à ces frêles ouvrages, dont la beauté, en leur causant un double plaisir, leur apprit qu’il est quelquefois utile d’avoir pour compagnons des hommes de talent.

Ils restèrent deux jours dans la bourgade, se remettant de leurs souffrances et de leur lassitude, puis on leur donna quelques fonds et ils prirent à pied le chemin de Lisbonne. Cornélis passa outre; il alla jusqu’à S. -Yves, où il s’embarqua, voulant revoir son pays le plus tôt possible. Mais lorsqu’il fut en mer, une violente inquiétude le saisit; tourmenté par les souvenirs de son naufrage , il eut le pressentiment que le navire qui le portait alors périrait pendant la traversée. Il pria les marins de le déposer sur la côte, et après bien des murmures, après lui avoir dit qu’il était un cerveau fêlé, on se débarrassa du poltron. Mais ses craintes se réalisèrent, le vaisseau, en longeant le Texel, périt dans le détroit du Sond. Or, l’équipage d’un autre bâtiment hollandais, arrivé à bon port quelques jours plutôt, ayant vu Cornélis Vroom sur la gabarre détruite, annonça partout qu’il était sans doute au fond de la mer. La nouvelle atteignit Harlem et ses parents, accablés de douleur, se hâtèrent de revendiquer ses biens. Pendant ce temps , il était retourné à S. -Yves et peignait dans un cloître, pour le prieur du monastère, qui le récompensait libéralement. Le naufrage où il avait été si près de la mort lui fournit le sujet d’un tableau , acheté d'avance

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par un peintre du lieu. Ce confrère en obtint un prix très-élevé d’un riche seigneur de Lisbonne et supplia le hollandais de lui exécuter d’autres marines. Vroorri avant rassemblé quelque argent, préféra se mettre en route. Sa femme, grâce aux généreuses obstinations de l’amour, n’avait pas voulu le croire perdu pour elle; une lettre était venue confirmer son espoir et les embrassements de son mari lui donnèrent bientôt la plus agréable certitude.

Quand les premiers transports furent apaisés, il se remit à l’ouvrage. Les peintres lui conseillèrent de prendre pour domaine les vagues de l’océan, les dunes et les rochers qui limitent leurs saturnales. Il accepta cet empire et n’eut pas lieu de regretter sa détermination. La Hollande étant un pays essentiellement maritime, ses nouvelles productions obtinrent un grand succès. Les armateurs, les capitaines de vaisseau , les mousses, la foule entière aimait à voir l’élément terrible ondoyer sur ses toiles. Les flots se cabraient, se heurtaient, balottant les navires dans leurs replis, ou la mer immobile les portait, pour ainsi dire, avec soin et les réfléchissait comme un miroir. Les Provinces-unies venaient de soutenir une longue guerre navale contre l'Espagne : leurs dangers, leurs triomphes, leur délivrance avaient accru l’amour que, dès le premier âge, leur inspirait les plaines liquides où erraient leurs bâtiments; c'était de la mer qu’était sortie leur indépendance et que sortait maintenant leur

richesse. Cornélis Vroom fut justement chargé de peindre la fameuse expédition de l'invincible Armada. Le 29 mai 1588, elle quitta le port de Lisbonne et longea les côtes de la Galice, pareille à une ville flottante. Elle se composait de cent trente huit navires, dépassant presque tous les proportions ordinaires. Le vaisseau amiral que montait le due de Médina Sidonia, était une espèce de citadelle : une grosse tour, qui s’élevait au milieu , en formait lef donjon; la suite nombreuse du prince et douze cents soldats y étaient embarqués. La flotte portait au delà de trente mille hommes. Elle chargeait l’Océan d’un tel fardeau qu’elle semblait devoir en maîtriser les caprices : l’Océan se fit un jeu d’humilier le roi d’Espagne, et avant meme d’atteindre la Corogne, ses galions essuyèrent une tempête qui en endommagea un bon nombre; quelques uns périrent , les autres eurent besoin d’être radoubés. Ainsi, dès le commencement de l’expédition, l’abîme montrait sa puissance et maintenait sa suprématie. Les hommes continuèrent son ouvrage. Trois mois après le départ de l’invincible Armada , elle n’était plus qu’un sujet de tristes réflexions pour l’Espagne et une cause d’interminables railleries pour ses adversaires.

Cornélis Vroom fut donc chargé de représenter en dix tableaux les incidents les plus remarquables de la lutte. Ils devaient ensuite être exécutés en tapisserie par un célèbre tapissier de l’époque , Fran- T. IV. 7

cois Spiering. C’était l’amiral Iloward, commandant de la flotte anglaise, qui les avait demandés. Notre Hollandais s acquitta fort bien de cette grande tâche et, après l’avoir terminée, s’embarqua pour l’Angleterre , où il visita le célèbre lord. S’étant fait connaître , le héros des batailles qu’il avait peintes le reçut de la manière la plus cordiale et lui offrit un présent qui valait cent florins des Pays-Bas.

Voyant le succès obtenu par son drame maritime, Cornélis Vroom reproduisit une des situations les plus belles , l’engagement du septième jour. Il y avait dans ce morceau une foule de détails : le comte Maurice de Nassau et l’amiral Justin en furent émerveillés. 11 représenta ensuite l’escadre hollandaise s’acheminant vers la cote de Flandre, pour livrer la bataille de Nieuport : cette composition ayant été gravée, il adressa une estampe à chacune des villes hollandaises et à l’assemblée des Etats, moyen qui réussit parfaitement et lui procura de grands bénéfices. Sa carrière était désormais tracée : à lui le changeant royaume des flots, à lui leurs molles ondulations et leurs fougueuses colères, à lui l’écume de la marée haute et l’ombre des nuages sur les vagues ! Le premier de tous les peintres, il avait fait voile dans ce domaine sans bornes : l’admiration de ses juges lui en confirmait l’investiture. Il ne peignit plus que des vaisseaux labourant les mers, des plages inhabitées ou couvertes de huttes et de pêcheurs. Il finit donc par très-bien connaître

l’architecture navale, le gréement et la manœuvre. Ses tableaux ne se distinguaient pas moins sous le rapport des accessoires : il rendait habilement les arbres, les terrains, les châteaux, les villages, les rochers, la profondeur des anses, les hommes, les poissons et les brumeux lointains de l’océan. Chaque jour, il faisait de nouveaux progrès, multipliant d’ailleurs ses créations avec une heureuse promptitude. A toutes ces qualités, il en joignait une autre, que Van Mander ne juge pas moins importante : « Henri Vroom, dit-il, ne gâtait point le métier; on ne pouvait obtenir de ses ouvrages qu’en les payant bien. »

Il demeurait alors à Harlem dans la rue du Zijl \ La façade de son élégante maison était décorée d’un vaisseau, peint par l’artiste lui-même sur une pierre de taille. Là, près de sa femme et de ses deux fils, auxquels il enseignait son art, il vivait heureux et tranquille, autant du moins que peut l’être un homme d’imagination. Il s’amusait à contempler dans sa mémoire les scènes variées de son existence.

Car la fortune l’avait balotté de pays en pays, avant le naufrage qui décida sa vocation. 11 était né à Harlem, en 1566, d’un sculpteur peu habile sans doute, puisqu’il délaissa le marbre et le ciseau pour modeler la faïence et la porcelaine. Il

1 Ce mot hollandais signifie égoùt.

devint alors célèbre par son adresse , la forme et la couleur de ses poteries charmaient tous les yeux. Son biographe nous dit que ses hanaps étaient des chefs-d’œuvre, et pour nous en mieux faire sentir le mérite, il ajoute qu’on ne savait comment s’y prendre pour les porter à sa bouche. Voilà certes un éloge très-compromettant. Toute la famille de Henri cultivait les arts et eût voulu qu’il songeât d’une manière exclusive à orner de peintures les vases paternels. Mais une force intérieure le poussait vers de plus hautes destinées; il abandonna la fabrique où il avait grandi sous l’œil de sa mère, et se résigna pour suivre ses goûts au triste rôle de l’enfant prodigue. 11 se faisait çà et là recevoir dans l’atelier des peintres; malheureusement comme sa bourse avait toujours l’air d’une place sans garnison , il lui fallait colorier pour vivre des ustensiles de faïence et de porcelaine , ni plus ni moins que chez son père. 11 se plaisait dès lors à y tracer de petits navires.

11 habita successivement Enkhuizen, Bruges et Rotterdam, dans les Pays-Bas; San-Lucar et Séville, en Espagne; Livourne, Florence, Rome, Milan, Venise, Turin et Gènes, en Italie; Lyon, Rouen et Paris, en France. Dans la Toscane, il reçut les leçons de Paul Bril ; dans les Alpes , il faillit se briser la tête, ayant fait la culbute sur la pente d’une roche énorme; il eut le bonheur de rester suspendu par le fond de ses inexprimables, comme disent les jeunes

miss, avec un embarras plus voluptueux que pudique. Enfin il regagna sa ville natale, où il se maria. Un an après la noce, il alla voir Dantzick, puis, étant revenu à Harlem , le démon des voyages le tira de nouveau par l’oreille. Il prit place sur un bâtiment que Ton gréait pour l’Espagne, et comme je l’ai raconté, il s’en fallut peu qu’il n’explorât les gisements sous-marins de l’océan atlantique.

Cornélis Vroom mourut à Harlem le 24 janvier 1640, âgé de 74 ans. De ses deux fils, le premier, qui portait le même prénom que lui , devint un habile paysagiste, le second , qui s’appelait Frédérick, traita l’histoire et cultiva l’architecture.

Chose singulière pour un homme qui a dû exécuter un si grand nombre d’ouvrages, on ne lui attribue que deux tableaux et neuf dessins. L’une des toiles représente un gros navire flottant sur la mer et décore la galerie des Offices à Florence; l’autre, que possède le musée d’Amsterdam, nous fait voir l’amiral Heemskerck coulant bas les galères espagnoles, en vue de Gibraltar. C’est de la peinture de second ordre. Les dessins se trouvent dans les collections de Berlin et de Vienne. Mais il est probable qu’un bon nombre de morceaux composés par Vroom existent encore sous d’autres noms que le sien. Pour les vendre plus cher, on les aura donnés comme étant d’un maître plus célèbre. Les marchands de tableaux, ennemis nés des artistes, les persécutent et pendant leur vie et après leur mort.

HISTOIRE DE LA TEINTURE

Une époque aussi agitée, aussi guerrière que le xvi° siècle devait produire des peintres de batailles. On ne voyait que sièges, mêlées furieuses, sorties, escarmouches et pillages : il fallait bien qu'un homme s’inspirât de ces luttes perpétuelles, trempât son pinceau dans le sang qui coulait autour de lui. Le féroce enthousiasme de la haine et la sauvage poésie du meurtre ont leur grandeur. Sous un prince comme Philippe II, la mort devait se changer en muse, telle que nous la voyons sur les estampes de Ilolbein , effleurant de ses doigts décharnés une vieille mandoline et regardant ceux qu’elle entraîne avec un sourire moqueur , un sourire glacial et triomphant. Les scènes belliqueuses forment néanmoins dans la peinture un genre exceptionnel. Les arts plastiques ont le privilège d’être infiniment plus tranquilles que leur sœur, la littérature. Celleci a besoin d’émotions violentes, d’intrigues habilement nouées, de catastrophes , de scélérats et de terribles dénouements. I)’une main elle brandit une épée nue et appuie l’autre sur son cœur navré. Dans l’ode , le drame et le poème épique, on entend toujours le choc des armures, le cri des mourants, les plaintes de la tristesse ou les sanglots du désespoir. C’est tout au plus si l’idylle se montre moins ennemie du repos : elle place encore de petits drames sous les voûtes pacifiques des bois. Comme le moyen que la littérature emploie est successif, elle est contrainte de réveiller perpétuellement l’attention, de graduer

l’intérêt et de faire sans relâche appel à la curiosité. L’effet des œuvres d’art est subit : toutes les ressources de la plastique et de la peinture agissent simultanément. Elles nous mettent dans un état de contemplation : point d’ardeur croissante, point de plaisir progressif. Les monuments sont invariables dans leur beauté , l’impression que cause une statue ne change pas, on embrasse d’un regard et l’on a promptement jugé un tableau. L’intérieur d’une église, quelques moutons sur un pré , un groupe d’hommes jouant ou buvant, la moindre échappée de vue, un arbre centenaire, une hutte en vedette le long d une route isolée, suffisent au peintre pour créer un chef-d’œuvre. Un poète y trouverait à peine le sujet de quelques vers. L’artiste examine la scène , la détache, pour ainsi dire, de la nature et lui donne non seulement une valeur intrinsèque, mais une valeur idéale, car il l’anime de ses propres sentiments.

Si donc la poésie agite d’une manière plus profonde le cœur de l’homme, si elle obtient des succès plus grands et plus flatteurs, si elle nous fait tressaillir de joie ou verser des larmes, si elle influe sur nos résolutions, elle s’éloigne un peu de la vérité, ne fût-ce qu’en multipliant et accumulant les péripéties. Le fond de l’existence est le calme ; le trouble et la tempête ne sont que des maladies passagères ou du monde physique ou du monde intellectuel. Pythagore croyait entendre l’harmonie des

HISTOIRE DE LA TEINTURE

sphères ; quelque charmante que soit cette erreur, j’aime mieux l’éternel silence qui règne dans l’infini. Les globes roulent sans effort à travers l’espace, n’agitant que les flots muets d’un océan de lumière. La paix nous présente l’image la plus parfaite de la puissance; le bruit est le symbole du désir qui se fatigue, du travail qui s’exténue. Regardez au printemps la nature; les champs sont arides, les bois dépourvus de feuillage ; la campagne semble frappée de mort. Tout-à-coup une brise timide souffle dans les rameaux noirs, mais gorgés de sève; un rayon de soleil, qui glisse entre les nuages, dore les plaines et les hauteurs. Et voilà que des millions de germes se réveillent , que d’innombrables plantes sortent de terre, que des fleurs, puis des feuilles enveloppent les branches; que des oiseaux de passage, venus plutôt que leurs frères , essayent d’une voix molle et craintive leurs attrayantes mélodies. Et l’amour s’empare de tous les cœurs, fait briller tous les yeux , chante sur toutes les lèvres. Qu’a-t-il fallu pour produire tant de merveilles? une tiédeur moite apportée par les vents.

Les œuvres calmes sont donc les plus généralement vraies , celles qui représentent le mieux les phénomènes habituels de la vie. Les crises des éléments, les fureurs, les ivresses de la passion en forment un accident curieux , plein d’intérêt , quelquefois sublime , mais un véritable accident. Grâce néanmoins à l’orageuse électricité qu’ils renferment,

on peut être sûr que ni les artistes, ni les poètes ne les négligeront.

Les batailles fournirent aux Italiens du seizième siècle, et en particulier à Tiziano Vecelli de magnifiques sujets. Le premier qui dans les Pays-Bas cultiva ce genre et se fit un nom en reproduisant le tumulte des guerres, fut Jean Snellinck. 11 était né en 1544 à Malines, mais habitait Anvers. Il peignait d’une façon très-adroite les charges de cavalerie, les attitudes violentes des combattants , le désordre de la mêlée , la rage des vaincus et la satisfaction des vainqueurs, mais surtout la fumée de la poudre enveloppant la scène meurtrière comme un dramatique brouillard. Les princes et les capitaines le priaient souvent de retracer leurs faits d’armes. On n’a pas d’autres renseignements sur son existence \ Antoine van Dyck l’honorait d’une estime très- vive, puisqu’il exécuta son portrait de sa propre main et lui donna place dans sa collection de peintres fameux. Son image figura aussi dans le nombre de celles qu’il voulut immortaliser par la gravure. Cornille de Bie, dont le livre fut publié si peu de temps après la chronique de Van Mander, ne nous donne aucun détail sur Snellinck. « Saréputation, ditHoubraken, est arrivée jusqu’à moi, mais je n’ai jamais vu aucune de ses toiles 1 2. » Campo Weyerman qui se

1 Van Mander, t. ii, pages J 77 et 178.

4 Houbraken, t. ier, page 5G.

moque d’IIoubraken, n’en savait pas davantage. Il est digne d’observation que presque tous les peintres formés pendant les guerres du seizième siècle, ont été encore plus maltraités par le temps que les peintres antérieurs, quoique leurs tableaux n’aient point subi la violence des Iconoclastes. De leurs devanciers, il nous reste un petit nombre de productions : les leurs ont disparu dans la tempête ou dans la gloire de leurs successeurs

Plus heureux que Weyerman et Iloubraken, j’ai pu examiner deux ouvrages de Snellinck, à Malines même, la ville natale de l’artiste. La chapelle du corps des merciers, dans l’église St.-Rombaud, ayant été entièrement dévastée par les iconoclastes, les doyens de la jurande prirent des mesures, en 1585, pour réparer le désastre. L’un d’eux , qui se nommait Daniel Snellinck était probablement le frère du coloriste. Un nouvel autel fut construit et, en 1601, on chargea le dernier de peindre le triptyque. Il lui rapporta 300 florins , outre un don de 20 florins que reçut Pauline Cuypers, sa femme; le cadre, la dorure et les autres accessoires coûtèrent 144 florins '.

Ce retable se trouve encore au même endroit et portel inscription suivante :Joan. Snellinck f. 1601 . Le panneau central figure le Christ ressuscité montant vers le ciel. Ayant une nue pour appui, en-

4 Archives de Malines; registres des corporations.

touré d'anges et de chérubins, tenant de la main gauche l’étendard victorieux que la brise agite , le Fils de l’homme lève la main droite pour bénir le monde. Au bas du nuage, St. -Pierre et St. -Paul sont en adoration. Plus loin, dans un effet de lumière très-poétique , on aperçoit les saintes femmes se dirigeant vers le sépulcre vide que garde un archange. Ce travail classe le peintre malinois parmi les élèves et imitateurs de Martin de Vos. Le faire en est tellement semblable à celui du maître d’Anvers; on y remarque si bien tous ses défauts et toutes ses qualités , sans la moindre exception, qu’en détruisant la signature, on pourrait le lui attribuer. Personne ne se douterait de la supercherie. C’est la même couleur douce et froide, ce sont les mêmes tons crayeux, le même dessin élégant, soigné, coquet, peu hardi. Le Christ a la tête d une jeune fille. L’expression et le type de St. -Pierre sont fort remarquables \

L’église Ste. -Catherine possède un autre ouvrage de notre artiste, ayant pour sujet la Descente du St.-Esprit. On y voit cette inscription : Joan. Snellinck'f. 1606. Les types en sont dignes d’éloges et les figures très-expressives. Tout y confirme les jugements que nous venons de porter, mais ce tableau a beaucoup souffert. On l’a nettoyé à la mode fla-

1 Les volets sont moins finis; l’intérieur retrace l’Annonciation et la Nativité; l’extérieur offre les images de St. Norbert et de St.-Rombaud.

J 08 HISTOIRE DE LA PEINTURE

mande, c’est-à-dire qu’après l’avoir couché sur le sol et enduit de savon noir, on l’a frotté avec ces brosses garnies d’un long manche, que l’on emploie pour purifier le pavé des églises \

Le portrait de Snellinck, dû au pinceau de Van Dyck, fut placé sur le tombeau de l’artiste, en l’église St. -Jacques d’Anvers, tombeau maintenant détruit. Son épitaphe relatait l’année de sa mort, le nom de sa femme et quelques circonstances intéressantes; la voici , telle que nous l’a transmise Descamps :

« Ici reposent le célèbre Jean Snellinck , peintre des archiducs Albert et Isabelle, et de son excellence le comte de Mansfeld, mort le 1er octobre 1638, âgé de 94 ans, et Pauline Cuypers , sa femme , morte le 6 octobre 1638, ainsi que leur fils André Snellinck , mort le 10 septembre 1653 \ »

Les autres genres de peinture se développèrent

4 Un troisième tableau, représentant le Christ entre les larrons, se trouvait à Malines, chez M. Smets-Steenekruys. 11 était signé connue les deux autres et, après la mort du possesseur, fut vendu aux en chères, en octobre 1847.

2 Houbraken (t. ier, p. 56) fait à propos de Snellinck une observation qui prouve que, dès cette époque, on montrait dans les Pays- Bas pour Phistoire de l’art national une fâcheuse insouciance. « Beaucoup de personnes, dit-il, qui auraient pu me donner des renseignements sur des peintres qu’ils ont connus, ont mieux aimé se taire; souvent je me suis affligé en voyant combien l’on secondait peu mon zèle. Si j’avais trouvé dans les gens que je questionnais l’ardeur dont j’étais anime , une multitude de faits obscurs seraient maintenant éclaircis ; j’aurais sauvé de l’ombre éternelle une foule de précieux détails, qui seront toujours ignorés. »

aussi rapidement à la fin du seizième siècle. La grâce des fleurs trouva elle-même des interprètes dans cette époque homicide. Pendant que le bruit du canon retentissait de province en province, quelques âmes pacifiques cherchaient la solitude et le recueillement. Les haines des hommes n’empêchent pas la nature d’être bienveillante : au-dessus des troupes qui s’égorgent avec acharnement , elle déploie un ciel radieux ; les fruits continuent à mûrir autour des sanglantes cohortes et les bois parfument le tranquille horizon. 11 semble que la mère commune des êtres veuille ainsi reprocher à ses fils leurs impitoyables pensées. Tandis que le meurtre allait promenant partout son épée ruisselante, des artistes naïfs suivaient donc les détours des vallées discrètes, étudiant dans les mousses et les feuillages les métempsychoses de l’âme universelle. Jean Van Eyck, l’enfant de la Meuse, leur avait montré la route. Les maîtres du quinzième siècle avaient tous suivi sa trace et orné leurs tableaux d’un printemps perpétuel. Le peintre le plus ancien, qui prit les fleurs pour sujet ordinaire de ses œuvres, fut un nommé Jean Louis van den Bosch. Karel van Mander le place immédiatement après Jérome Bosch, à cause de la ressemblance de leurs noms et aussi parcequ’ils étaient tous les deux de Bois-le-Duc, motif très peu concluant. On trouve ce motif exposé dans le texte original, mais comme il n’en est pas question dans le livre de Descamps, les

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historiens qui se fiaient à ce dernier ont cru que Louis van den Bosch était le contemporain de Jérome Bosch. L’explication même de Van Mander prouve cependant qu’il était né plus tard; s’ils avaient fait route ensemble, l’auteur flamand ne se serait point excusé. L’artiste bucolique peignait les fleurs et les fruits d’une manière admirable : il groupait souvent les premières dans un vase plein d’eau , comme le firent par la suite Abraham Mignon et Van Huysum. Sur les pétales et les feuilles étincelait la rosée du ciel; des coléoptères, des papillons et des mouches s’y promenaient ou voltigaient alentour. Il n’épargnait aucun soin pour imiter la nature; ses ouvrages unissaient une extrême finesse à une complète vérité. 11 mit en œuvre la poétique des infiniment petits. On voyait de sa main chez le sieur Melchior Wyntgis, à Middelbourg, quatre morceaux circulaires, où brillaient et les filles du printemps, et leur progéniture, ces fruits de l’automne, aussi beaux que les fleurs. Bans un des cartouches, il avait représenté au second plan un incendie, comme pour opposer la destruction à la fécondité. Un St. -Jérome, qui ornait aussi la maison de ce célèbre amateur, prouvait que Louis van den Bosch ne traitait pas moins bien la figure. Une de ses idylles s’épanouissait au milieu d’un verre, chez un autre connaisseur de l’époque, Jacques Razet. Voilà tous les détails que l’on trouve sur ce précurseur de David de Heem. Il doit avoir vécu dans la seconde moitié du seizième

siècle, moment où s’opéra la division des genres.

Il eût pour imitateur de ses travaux rustiques Jacques de Gheyn. D’abord peintre verrier, comme son père, puis graveur, il se dégoûta de ces deux professions et voulut employer les couleurs à l’huile. Pour en bien comprendre toutes les ressources, tous les effets, il imagina un singulier moyen : il traça sur un grand panneau cent quarrés qu’il peignit de diverses couleurs, soit pures, soit mélangées : il y distribua l’ombre et la lumière, observant d’un œil curieux ce damier chromatique. Il avait numéroté chaque case et, pour ne point oublier ses remarques, les consignait dans un petit livre. Quand il eut bien examiné les préférences, les antipathies des couleurs cntr’elles, il jugea qu’il pouvait prendre le pinceau. 11 débuta par copier d’après nature un pot rempli de fleurs : la tentative lui réussit à merveille; on s’étonna qu’il eût si bien fait du premier coup. Le travail néanmoins n’était pas sans défauts; il s’en aperçut lui-même et commença un énorme bouquet, dont la partie inférieure plongeait dans un vase de cristal. Cette œuvre était si belle que l’Empereur Tacheta; il devint aussi propriétaire d’un petit volume, où Jacques de Gheyn avait exécuté à la détrempe et en miniature toute sorte de fleurs et d’animaux. Charmé du succès qu’il avait obtenu et sentant ses forces grandir , le peintre abandonna le frais domaine de la végétation pour les péripéties dramatiques de l’histoire. Son talent 11e

faiblit pas dans cette nouvelle épreuve , de sorte qu’il traita tour à tour des scènes graves et de riants motifs, dont la belle saison ne le laissait pas manquer. Il reprenait aussi parfois le burin, varietatis causa . On ne sait au juste quand il vint au monde et quand il mourut, mais en 1595 il affronta les périls de l’état matrimonial et en 1604, il était dans toute son activité

Le genre pour lequel le xvi® siècle paraît avoir eu le moins de prédilection et qu’il cultiva le moins, fut celui des animaux vivants ou morts. On ne connaît pas un seul artiste qui se soit fait alors une réputation par ces images tranquilles. Plusieurs paysagistes les traitaient sans doute comme accessoires, mais on ne croyait pas encore , selon toute vraisemblance, qu’elles pussent former une division spéciale dans le grand domaine du coloris. François Pourbus , le vieux , y déploya un talent remarquable1 2. lloefnaghcl exécuta pour l’empereur Rodolphe quatre volumes de miniatures, représentant les quadrupèdes, les reptiles, les oiseaux et les poissons. Ce travail lui fut payé mille couronnes d’or. Voilà les seules mentions que j’aie trouvées concernant

1 Pour ne pas trop allonger cette évocation de gloires défuntes et sans pièces à l’appui , nous nous contenterons de mentionner un autre artiste du même temps , Diderick ou Thierry le Frison, né dans la province de Frise, comme l’indique son sobriquet : il peignit des légumes, des fruits, des llcurs, toutes les provisions de bouche, à la manière vénitienne. Karel van Mander , t. ii, p. 187.

2 Voyez les pages qui le concernent dans le chapitre suivant.

l’art de reproduire les bêtes, qui ne font point partie de notre race. Mais ces enluminures méthodiques, aussi habilement peintes qu’on les suppose, ne devaient pas être de véritables productions esthétiques. L’auteur n’avait pu y montrer que son adresse dans le maniement du pinceau \ L’imitation de l’Italie et l’aspiration au grand style préoccupaient trop les intelligences; l’heure n’était pas venue de copier les bestiaux et les victimes du chasseur, de donner ces preuves extrêmes d’amour pour la nature. Il fallait d’abord que le calvinisme interdît aux œuvres figurées l’accès des églises, que les principes religieux , que les tendances chevaleresques s’affaiblissant, l’homme se trouvât seul en face du monde. Cette grande réalité qui survit aux doctrines et aux chimères l’attire alors avec une puissance inéluctable. Une voix sortie des entrailles de la terre et des profondeurs du ciel semble lui dire : « Pourquoi peupler l’univers de tes songes? La vie qui l’anime est plus brillante que tes spectres mythologiques, plus forte que tes mobiles imaginaires. Contemple donc en lui-même l’être infini dont les êtres particuliers ne sont que des émanations, qui a pour demeure l’espace sans bornes et pour cadran l’éternité. »

1 llocfnaghel vint au inonde en ld4o et mourut dans l’année 1600.