CARABINIER

et il faisait des réserves sur son coloris : « Joli morceau, disait-il, auquel on ne peut reprocher qu'une couleur un peu trop brillante; ce qui donne un ton de gaieté a un sujet qui doit remplir d'elFroi. La vigueur et l'éclat du coloris sont deux choses diverses; on est éclatant sans vigueur, et vigoureux sans éclat. »

La critique, d'ailleurs fort juste en thèse générale, que formule Diderot, ne peut pourtant s'appliquer h deux importants tableaux de Casanova qui sont maintenant au Louvre : la Bataille de Lens et le Combat de Fribourg. Ces deux toiles, qui avaient été données à Lyon par le cardinal Fesch, sont revenues à Paris fort heureusement; car les échantillons de Casanova que nous avions avant ne pouvaient nous donner une idée bien exacte de sa manière. Ce sont deux morceaux très mouvementés, très brillants, qui ont perdu par la patine un peu de cette gaieté de ton qui choquait alors le critique. Ils sont animés d'une vigueur facile, d'un entrain point forcé qui les rendent, à notre avis, supérieurs aux effets un peu outrés du Bourguignon et à l'esprit un peu mou de Charles Parrocel.

Du reste, ces qualités de prime saut lui avaient valu une vogue considérable. Il avait en l'espace de vingtsix ans, dit son frère, gagné près d'un million, somme énorme pour un temps où la peinture, même celle qui était favorisée par la mode, n'atteignait guère les prix d'aujourd'hui. « Il n'en fut pas moins ruiné par les dissipations de ses deux femmes, qui le rendirent

toutes deux malheureux. » Aussi Casanova accepte-t-il avec empressement les offres que lui fait Catherine la Grande. Il part pour la Russie où il doit être chargé de reproduire les victoires du favori de l'impératrice, Potemkin, sur les armées turques.

Notons en passant que Casanova est le premier peintre de batailles français (nous avons vu comment il faut entendre cette naturalisation) qui se rende en Russie. Il aura plus tard, en notre propre siècle, des imitateurs qui ne seront pas des moins brillants : Horace Vernet et Détaille, pour ne parler que des principaux. Il faut croire que la Russie est un peu pour les pein très militaires ce que l'Amérique est pour les cantatrices.

Pour exécuter ses commandes impériales, Casanova se fixa à Vienne, où il mena grand train, fit comme à Paris des dettes brillantes, et se concilia la faveur du célèbre diplomate Kaunitz, grâce à ses saillies pleines d'indépendance et d'esprit. Pour ne citer que la plus caractéristique, nous rappellerons Tassez noble incartade à laquelle il se livra lors de sa première entrevue, à déjeuner, chez le premier ministre. Il refusa de prendre place à table, ayant appris que l'un des valets de chambre qui faisaient le service était un confrère, un peintre comme lui. On sait que les artistes occupaient alors des fonctions domestiques auprès des grands personnages autrichiens... et même français.

Les tableaux que Casanova exécuta pour Cathe-

rine II comptent parmi ses œuvres importantes. Charles Blanc, qui les avait vus, donne l'intéressante description qui suit de l'un d'eux, Y Attaque de la forteresse d ' Oczackow : « Les Russes donnent l'assaut. Ils fondent de droite à gauche sur les Musulmans, dont la défense acharnée n'est plus qu'un dernier effort du désespoir. A droite, les Turcs sont partout repoussés, les retranchements envahis, et le sol est jonché de morts et de mourants. A gauche, sur le premier plan, quelques braves résistent encore, abrités par les débris des palissades. Mais la partie est perdue. Déjà les échelles sont appliquées au roc élevé dont la forteresse couronne le sommet. Chaque échelon porte un soldat russe, le dernier poussant celui qui le précède. Presque au centre du tableau, un chef, c'est Potemkin sans doute, l'épée à la main, fait un geste héroïque à ses soldats. La haute stature de cet homme étrange, colossal comme la Russie (expression de M. de Ségur), se détache en vigueur sur un nuage de fumée blanche habilement répandu dans cette partie du tableau. Au fond, par delà les murailles, couvertes d'assaillants prêts à les franchir, on aperçoit la charmante perspective d'une ville orientale avec ses coupoles, sa verdure et ses minarets1. »

La description est un peu longue, mais Charles Blanc, avec sa méticuleuse conscience, pénétrait fort avant dans le tempérament des peintres d'une certaine

1. Histoire des Peintres de toutes les Écoles, t. II. Laurens, éditeur.

école. C'est ainsi qu'il nous semble que l'écrivain donne bien ici l'impression de cette peinture à la fois facile d'exécution et recherchée d'inspiration, qui ne caressait la Muse que pour mieux lui tirer les cheveux.

On pourrait apprécier de même le talent de Loutherbourg, aujourd'hui parfaitement oublié, qui fut pourtant l'élève brillant de Casanova, et pour qui Diderot trouva des termes louangeurs. Loutherbouro- (né à Strasbourg en 1740, mort à Londres en 1814) a fait un peu de tout : des paysages, des scènes sentimentales, des attaques de diligence, des animaux, des marines, enfin des batailles, et même des caricatures à l'aquatinte qui sont parmi les plus jolies de la manière anglaise. C'est, on le voit, un talent facile et un peu trop universel pour avoir atteint la maîtrise. Puisque nous nous sommes mis à citer des descriptions, pourquoi ne donnerions-nous pas aussi la suivante, de Diderot? Elle nous dispensera de plus longues appréciations sur Loutherbourg et son œuvre. Il s'agit d'une toile exposée au Salon de 1767. « A droite, tout à fait dans la demi-teinte, c'est un château couvert de fumée. On n'en aperçoit que le haut, qu'on escalade et d'où les assiégeants sont précipités dans un fossé, où on les voit tomber pêle-mêle. En allant de ce fossé vers la gauche, le terrain s'élève, et l'on voit à terre des drapeaux, des timbales, des armes brisées, des cadavres, une mêlée de combattants formant une grande masse

où Ton discerne un cavalier blanc à demi renversé mort, et tombant en arrière vers la croupe de son cheval; plus vers le fond, de profil, un cavalier brun, dont le cheval ce cabre et qui meurt. A la fumée et à la lueur forte et rougeâtre qui colore cette fumée , on reconnaît l! effet d'un coup de canon (!). Ce coup de canon, ou plutôt ce ciel, cette fumée teinte d'un feu rougeâtre est bien ; le cheval blanc dessiné à ravir, belle croupe, tête pleine de vie. Les armes sont laites avec précision, et il y a là un tact tout particulier. Boucher m'arrêta par le bras et me dit : « Regardez (( bien ce morceau, c'est un homme que cela! »

Oh ! l'heureux temps où il était si facile de faire des chefs-d'œuvre (que la postérité ne devait pas consacrer d'ailleurs), où l'on trouvait de pareils juges, et aussi indulgents! Les tableaux militaires de Louther~ bourg sont nombreux. Nous n'entrerons pas dans le détail. Il suffit, pensons-nous, d'en indiquer ainsi le caractère. Ce qui est le plus curieux, c'est de noter la transition insensible que la peinture de batailles avait subie, du Bourguignon à Loutherbourg, passant du violent au doucereux, du dramatique noir au sentimental rose. Quelle distance sépare ces œuvres amusantes et fausses du robuste Cdlot, ou même du noble et topographique Van der Meulen!

Il faut toutefois noter que la peinture à la Van der Meulen a encore des représentants sous Louis XV, mais combien affaiblis et médiocres ! Parmi ces fai-

seurs de procès-verbaux officiels, il faut citer (sans l'admirer, certes) le peintre Pierre Lenfant, dont on voit au musée de Versailles, entre autres choses, une Bataille de Fontenoy et une Bataille de Fribou?*g, où l'on peut trouver des renseignements, mais du talent jamais.

Pierre Lenfant, né à Anet, près de Dreux, en 1704, mort en 1787, était élève de Parrocel et avait été reçu à l'Académie en 1745. Franchement, l'Académie était d'accès facile. Louis XV occupe dans les relations de Pierre Lenfant une belle place au premier plan, tout comme Louis XIV dans les tableaux de Van der Meulen. Il est revêtu de beaux costumes routes brodés d'or, et entouré d'états-majors luxueux. Mais nous avons beau faire, nous ne pouvons ressentir l'impression de majesté qu'inspirent encore les Van der Meulen. Les troupes peuvent évoluer, les campagnes se déployer à perte de vue, le roi se tenir de son mieux sur sa monture, cela n;a pour nous rien d'héroïque. La peinture est tellement plate et fade que rien ne saurait nous y attacher, à moins que nous n'y recherchions des détails techniques d'un intérêt très secondaire pour le lecteur.

Si nous restions sur cette impression, Ton pourrait croire que la peinture de batailles au dix-huitième siècle est, à tout prendre, d'un niveau assez faible. Heureusement nous avons encore une ou deux frVures curieuses à étudier, et qui valent mieux que cela, en

so

attendant que nous nous acheminions vers les grands artistes qui ont donné au genre toute son ampleur et tout son intérêt.

Les gouaches de Blaremberghe, et la peinture microscopique.

D'où venait Van Blaremberghe? De qui avait-il été l'élève? Comment avait-il été amené à faire des batailles? Pourquoi s'était-il exclusivement adonné au genre microscopique et au procédé de la gouache? Comment avait-il été chargé de retracer ainsi la plupart, des victoires du règne de Louis XV et quelques-unes de celles du règne de Louis XVI?

Quel rang tenait-il dans l'art et dans la société? Quelles furent sa vie, ses mœurs? Quand est-il né? Quand est-il mort? Voilà ce qu'il serait assez utile de savoir quand on étudie l'œuvre d'un peintre. Et voilà tout simplement ce que nous ignorons relativement à Van Blaremberghe. Si vous ouvrez le « Dictionnaire des peintres », vous trouverez cette insuffisante mention : détails inconnus. A moins encore que le dictionnaire ne soit muet. Dans la Vie des Peintres flamands et hollandais de Descamps, qui pourtant la publiait du vivant de Van Blaremberghe, même silence.

ïiège de Tournai ( détail )

SI

Nous en sommes donc réduits à nous le reconstituer tant bien que mal par l'imagination. On peut supposer que ce fut un bon Flamand tranquille, à la mode de Van der Meulen; que sa vie fut laborieuse et unie. Dessinateur attaché aux armées du roi, il fut, pensonsnous, une sorte de fonctionnaire-peintre, pourvu d'une pension fixe pour accomplir sa besogne de longue haleine et son travail d'extraordinaire patience.