SIÈGE DE TOURNAI (DÉTAIL

Quoi qu'il en soit, il nous a laissé, dans l'ensemble des gouaches qui sont maintenant au musée de Versailles, les documents artistiques les plus curieux, les plus complets et les plus attrayants que nous ayons sur la guerre au dix-huitième siècle. Malgré son origine manifestement étrangère, nous le rangerons encore au nombre de nos plus remarquables peintres de batailles à cette époque, puisque ses travaux retracent principalement des sujets français.

Un genre tout particulier, par exemple, et qu'il importe de tout d'abord définir pour qu'il n'y ait pas clc méprise, genre à la fois absurde et charmant , vivant et conventionnel. Le genre est absurde et conventionnel, en ce sens que l'artiste continue et même exagère la précision topographique et stratégique de Van cler Meulen et de son école. Il est charmant et vivant, en ce sens que Blaremberghe, avec cette délicatesse riante et piquante des moindres artistes du dix-huitième siècle, détaille mille petites scènes, retrace avec beaucoup de relief quantité de types et de costumes. D'un côté, le bon sens proteste contre cette façon de nous faire compter, à trois lieues de distance, les plus imperceptibles minuties; de l'autre, l'œil est charmé par toute la séduction des groupes infiniment variés que le peintre a placés au premier plan.

Nous sommes bien loin de la fougue aventureuse et vague d'un Parrocel ou d'un Casanova. Blaremberghe ne nous laisse rien ignorer. En même temps qu'il figure exactement les manœuvres, par de longues lignes de cavalerie ou d'infanterie dont on pourrait au besoin compter les files, il nous renseigne très exactement sur les uniformes, la vie des camps, l'esprit même du militaire. Pour la première fois, nous voyons quelque chose de précis et de réel, sans arrangement aucun. Callot avait généralisé l'horreur de la guerre; Van der Meulen n'en avait voulu raconter que le côté

, pompeux; Jacques Courtois que le côté théâtral. Van Blaremberghe nous donne, lui, de charmantes images de soldats, dont, à force d'art, il dissimule toute la naïveté. Chacune de ses petites figures est, prise isolément, une merveille d'esprit et de justesse, et le gouacheur semble se jouer de la difficulté qu'il y a à ne laisser de côté aucun détail, pas même un bouton de justaucorps ou une garde d'épée.

Si l'on considère, en outre, le nombre extraordinaire de personnages qui évolue dans chacun de ces tableaux qui n'ont même pas un mètre carré, nombre qu'on peut certainement supposer de plusieurs milliers, on peut alors s'extasier sur la patience du miniaturiste, à moins que l'on ne préfère, ce qui vaut mieux, se laisser charmer par la verve du peintre.

Les vingt et quelques gouaches de Van Blaremberghe que possède le musée de Versailles pourraient être étudiées à la loupe, décrites par le menu. On verrait quelle inépuisable mine de renseignements elles forment. L'on n'est pas moins surpris de la facilité de travail. Les premières sont datées aux environs de 1770 ; en 1789 et 1790, le peintre met encore la dernière main à quelques-unes des victoires de Louis XV. Sans doute, dix ans, c'est beaucoup dans la vie d'un artiste ; mais si l'on tient compte de cette folie de détails qui règne dans l'œuvre de Blaremberghe, de ce prodigieux fini qui se remarque dans les moindres parties, on ne peut s'empêcher de trouver qu'il avait encore le

travail singulièrement aisé. Mais on peut s'attendre à tout avec ceux qui travaillent dans l'infiniment petit. Callot, Van Blaremberghe, Meissonier, arrivent a accomplir des tours de force de minutie en moins de temps qu'il n'en faudrait pour brosser des figures colossales. Mais pour dire franchement notre avis, ce n'est pas l'infiniment petit ou l'infiniment grand qui donnent le moins du monde une valeur artistique. Les peintres que nous venons de nommer sont de véritables artistes quoiqu'ils, aient travaillé dans le genre microscopique, et non parce que.

Il ne sera peut-être pas dépourvu d'intérêt de donner quelques détails sommaires sur les gouaches de ce Meissonier avant la lettre.

Une des premières en date est la Bataille de Fontenoy. La partie la plus remarquable est la mêlée très animée qui s'engage au loin, vers le milieu de la composition. Ce n'est pas tout le tableau, car au premier plan il y a quantité de petits soldats attendant leur tour d'entrer en ligne, et derrière la mêlée principale il y a encore bien d'autres détails d'action et de paysage. Mais la bataille entre Français et Anglais est si furieuse; tous ces insectes en uniforme (nous n'osons dire ces puces, car à côté de ces personnages gros comme des pointes d'aiguille, les puces seraient des colosses), tous ces imperceptibles combattants se choquent avec tant d'ardeur parmi les tourbillons de fumée, que l'on pourrait croire un Bourguignon ou

un Parrocel vu par le bout rapetissant de la lorgnette.

Le Siège de Meni/i, par le Roy, du 28 mai au 4 de juin 1744 date de 1780. Certes, si Ton a besoin de renseignements sur les uniformes de l'armée française en Tan de grâce qui précéda la bataille de Fontenoy, c'est bien ici qu'il faudrait les chercher. Ils sont, dans ce tableau, d'une variété infinie, et tous précisés à souhait. En même temps, on s'égaye du petit tableau que Blaremberghe, suivant sa coutume, burine au premier plan : des gougeats, des valets d'armée, étendus paresseusement sur des fascines et dormant consciencieusement pendant que les vrais gens d'armes sont à la peine.

La Bataille de Lawjelt, datée également de 1780, est certainement la plus extraordinaire de toute la série sous le rapport de ce particulier dénombrement que nous avons signalé chez Blaremberghe. Il y a, à des distances inouïes, des rangées de soldats que l'on pourrait compter homme par homme... avec un peu de patience. C'est enfantin, mais si amusant! Les escadrons, aux uniformes bleus, blancs ou rouges, sont rangés en trois demi-cercles concentriques, dont les extrémités s'étendent à perte de vue. Au centre, et dans le lointain, une mêlée a lieu sur un mamelon, et c'est merveille de voir comment à l'aide de petites touches pressées, le pinceau vous donne l'illusion de mille mouvements en sens divers, d'une confusion que l'on pourrait analyser. Au premier plan, à droite, on

SG

a représenté un état-major superbement vêtu, très affairé dans des discussions. Les personnages sont un peu plus grands que de coutume, toujours aussi spirituellement touchés. L'habit rouge du roi, tout brodé d'or, éclate avec orgueil au milieu du groupe, et sur les chevaux, montés ou tenus en main, on peut discerner jusqu'aux moindres détails des housses, des ornements de selle.

Le décor change avec le Siège de Bruxelles ( peint en 1781), et on reconnaît là un peu du génie de cette race flamande, si remarquable dans l'art du paysage. Ici la scène se passe dans un décor de neige, arbres givrés, ciel rougeâtre. Les officiers sont revêtus de houppelandes brodées d'épaisses fourrures. C'est cette variété du cadre, ce renouvellement perpétuel des attitudes et des tenues suivant le milieu, qui empêche que l'esprit se lasse en suivant toutes ces campagnes. Il faut certainement être un véritable artiste et un charmeur, pour éviter la monotonie avec un procédé aussi monotone que Lest la gouache. Au contraire, Van Blaremberghe nous fait grelotter à son siège de Bruxelles, comme il nous avait fait trouver l'action tant soit peu chaude à la bataille de Fontenoy.

On appréciera dans le Siège de Tournai), peint en 1781, les renseignements très précis sur l'artillerie, les détails du campement. On pourrait reconstituer de toutes pièces, avec quelques centimètres carrés de cette gouache, tout le groupement et toute la construc-

tion des tentes. Les pièces de canon et leurs affûts, les boulets empilés en pyramides, sont indiqués avec la même exactitude.

Le Siège des châteaux de Namur et le Siège de la ville de Namur sont également fourmillants de petites scènes curieuses. Dans le premier de ces tableaux, on voit une sorte de déménagement dans des fourgons caractéristiques, marqués d'un W surmonté d'une couronne et entouré de fleurs de lis.

Le plus charmant peut-être comme composition, de même que la Bataille de Lawfelt était le plus curieux comme stratégie, c'est Y Entrée du roy à Mons, le 30 mai 1787. Ici nous ne nous embarrassons que tout juste ce qu'il faut des détails de topographie. C'est une extraordinaire populace qui grouille sur le passage des carrosses royaux : paysans, nobles, douairières voiturées dans des chaises à porteurs, vieillards discutant sur l'abomination des temps, plaisants faisant des niches dans la foule, villageoises accortes riant de tout cela, au premier plan, tout égayé par le cristal d'un cours d'eau dans lequel se reflète une partie des personnages. Puis au milieu de cette cohue serpente le cortège royal, tout ruisselant de dorures, en grandes tenues rouges, bleues. Et ce cortège s'engouffre par la grande porte de la ville, flanquée de grosses tours. Rien n'est plus charmant au point de vue du détail de mœurs et de costume. L'ensemble est séduisant, les détails sont exquis. Il y

aurait un curieux rapprochement à faire entre cette gouache et la toile de Van der Meulen, Y Entrée de Louis XIV à Douai, dont nous avons parlé. Il se peut que Van Blaremberghe, pour l'ensemble de sa composition, ait eu quelque réminiscence de l'œuvre de son prédécesseur. En tous les cas, cette gouache est absolument personnelle quant à l'exécution, et certes on