SIÈGE DE TOURNAI (FRAGMENT

serait bien embarrassé pour dire quel est celui de ces deux morceaux qui est supérieur a l'autre.

Le Siège d'Ostende a ce mérite, déjà signalé, de nous instruire à merveille sur tous les travaux de campement, sur la manière dont on creusait les tranchées, sur le repos même des troupes. Ce qu'il y a de remarquable, en général, dans tous ces petits tableaux, c'est qu'ils nous présentent a la fois plusieurs scènes toutes différentes les unes des autres, mais admirablement reliées ensemble, et avec le naturel le plus parfait.

C'est ainsi que dans une partie on verra des soldats du o^énie fort affairés à traîner des fascines et à empiler des sacs de terre, tandis que tout près, séparé par un simple pli de terrain, ou un rideau d'arbres, un autre détachement se reposera de son travail, dans cette position du tireur couché qui a été chère au soldat de tous les temps, une fois la corvée terminée. En outre, ces scènes diverses, dans un même panorama de cinquante centimètres de long, se relient parfaitement à l'action principale, Fappuientmême, et forment un ensemble fort bien calculé.

Le Combat de Melle du 9 juillet 1745 n'est pas moins fin d'exécution que le précédent. Le coloris est d'une limpidité remarquable. Cette fois le panorama est vaste sans que l'œil soit fatigué par l'abus de la ligne technique. Dans les plans du milieu, une mêlée étonnante s'engage; c'est une confusion remarquable de vie et de mouvement. Enfin, le premier plan, consacré comme toujours à une scène familière de la vie militaire, nous montre des soldats traversant un cours d'eau, les uns à la nage, d'autres dans un grand bachot.

Il est curieux de noter aussi certaines pages consacrées à l'expédition d'Amérique. Une, très remarquable, retrace le siège d'Yorch [sic) en Virginie, du

Siège de Mo::

( fragment )

28 octobre au 19 novembre 1781. Il faut relever l'inscription qui figure sur le cartouche du cadre; elle en vaut la peine dans sa rédaction naïve : « 8 400 Angloîs de la garnision d'Yorch en Virginie, faits prisonniers de guerre, sortant, défilant, et mettant bas les armes devant les 13 000 François et Amériquains qui en ont fait le siège, du 6 au 19 octobre 1781, commandés par les généraux Wasington et cte de Rochambeau, en même temps qu'ils étoient masqués en mer par l'escadre du roi, aux ordres du cte de Grasse, à l'embouchure de la Chésapeack. »

Cette gouache est datée de 1785; dans une précédente, de 1784, l'artiste avait représenté les travaux du siège. Celle dont nous venons de reproduire l'inscription « explicative » nous montre un interminable défilé d'habits rouges, au milieu de deux haies d'habits blancs. Sur le devant, des planteurs semblent ravis de l'issue de la campagne, et des nègres, çà et là, se livrent à une bamboula mouvementée, manière sans doute de témoigner leur sympathie pour la France et leur aversion pour les Anglais.

La Bataille de Rocoux (exécutée en 1784) n'est pas moins extraordinaire que celle de Lawfelt pour le détail des effectifs. Evidemment, il faut le redire, cette conception de la peinture a quelque chose d'un peu enfantin. A moins d'être absolument immobiles et encore à une distance pas trop grande, les lignes ne peuvent pas se décomposer à l'œil à ce point qu'on

en puisse ainsi compter tous les hommes. On n'emploierait pas d'autre procédé pour reproduire une rangée de soldats de plomb à un mètre de distance. Mais cela une fois convenu, l'artiste fait de cette convention une chose très amusante et vous désarme à force d'habileté de touche et de naïveté. Or la naïveté est une chose assez rare en ce siècle-là pour qu'on soit heureux de la rencontrer sous une forme quelconque. Nous aurions d'ailleurs, en supposant que nous soyons rebelles aux enfantines perspectives de Blaremberghe, un dédommagement suffisant avec le tableau si joliment composé, au premier plan, de convois de paysans, de soldats blessés voiturés en charrette, enfin ces mille détails si vivement observés, si crânement enlevés malgré leur prodigieux fini.

On voit que nous suivons, dans notre énumération des gouaches de Blaremberghe, non point la chronologie des batailles décrites, mais celle des œuvres au fur et à mesure même de leur production. Sans doute le peintre avait préparé tous ses documents, puis il reprenait les tableaux au gré de son inspiration, les achevant sans ordre précis, probablement même en ayant plusieurs en train eu même temps. On ne pourrait pas, en effet, imaginer un artiste se livrant à une pareille besogne d'application et la menant d'un bout à l'autre et d'une seule haleine. C'est, vraisemblablement, à cette méthode que les gouaches de Blaremberghe doivent, malgré leur exécution qui relève

du microscope, de ne point sentir la fatigue, et même de donner l'illusion d'un travail assez largement fait.

Le siège et la prise de Berg-op-Zoom fournissent matière à deux intéressantes compositions. Dans le siège on remarquera, au premier plan, un défilé de soldats en uniformes blancs. Cette troupe est fort joyeuse et semble entièrement composée de sans-soucis et de risque-tout. On ne peut s'empêcher de sourire en les voyant passer et de leur reconnaître aussi plus d'un trait de parenté avec nos troupiers d'aujourd'hui quand ils défilent sans que la consigne soit de prendre un air martial ; cela malgré la différence des habits et des coiffures.

La prise de Berg-op-Zoom a lieu la nuit. Le peintre a prodigué les bleus sombres, et la peinture, trop renforcée, est devenue obscure. L'elfet est pourtant curieux, des lueurs d'incendie et des obus sillonnant les airs comme des pièces d'artifice. Evidemment Blaremberghe est plutôt fait pour peindre les batailles qui se passent en plein soleil ; le procédé lui-même se prête avec infiniment plus de facilité aux effets clairs et lumineux qu'à ces ensembles sombres qui ne paraissent que lourds.

Encore une nuit, et celle-ci également trop obscurcie : la Surprise de la ville de G and par la porte de Saint-Pierre. Nous mentionnerons sans autres détails le Siège de Maëstricht (peint en 1787); le Siège d'Ath; le Siège d'Oudenarde, avec l'amusant épisode de

soldats en uniforme blanc , employant les loisirs du camp a jouer au palet. Enfin, le Siège de la citadelle d'Anvers, que Blaremberghe signait en 1789. Et le dernier en date de la série est le Siège de Mons, que l'artiste achevait consciencieusement en 1790, à un moment certes où Ton commençait à ne plus guère s'occuper de peinture et où la célébration des victoires de Louis XV ne trouvait plus beaucoup de courtisans pour faire chorus. Mais cette espèce d'insouciance des événements et la besogne continuant à s'accomplir au milieu d'une agitation bien différente, n'est-ce pas là un trait de plus pour le portrait supposé de notre imperturbable miniaturiste flamand?

Tel est Van Blaremberghe avec ses défauts et ses qualités ; défauts résultant plutôt du genre, qualités qui sont d'un vrai peintre. Le genre était forcément faux, au point de vue artistique s'entend ; il puisait sa seule raison d'être dans la nécessité courtisanesque de mettre sous les yeux du roi des procès-verbaux enjolivés, de lui rappeler les victoires qu'il avait remportées, ou qu'on avait remportées pour lui, de façon à ce qu'il pût les comprendre d'un seul regard. Avec Blaremberghe se clôt définitivement ce genre stratégie