BATAILLE DE ROCOUX (DÉTAIL

que et topographique que nous avons vu illustrer par Van der Meulen. Dorénavant, pour peindre la physionomie des batailles on s'adressera plutôt a des peintres, et pour les documents techniques on les demandera aux ingénieurs ou aux cartographes. Cela semble plus rationnel.

Quant aux qualités de Blarcmberghe, elles sont bien personnelles, avec l'accent de ce délicieux dix-huitième siècle assez spirituel pour tout faire passer, même pour (aire aimer la guerre, quand elle est retracée de façon si preste et si mignarde. Et ce au' il y a de plus étonnant, c'est qu'en dépit de tout, ceci n'est pas un contresens.

La Révolution française. — Swebach. — Duplessi-Bertaux.

La Révolution française a eu ses peintres de batailles, mais le public les connaît peut-être assez mal à présent. Ils ne sont point pourtant parmi les plus médiocres. Seulement, comme leur œuvre consiste encore bien plus en estampes qu'en tableaux, on les voit plutôt dans le portefeuille des collectionneurs que dans les musées.

C'est même un fait assez curieux, que la Révolution, qui ne négligeait point de consacrer une belle place aux archives de sa gloire, n'ait pas davantage commandé aux peintres des relations de ses victoires militaires. Nous verrons plus loin à étudier l'homme

qui est le plus responsable de cette lacune : nous avons nommé David. Par suite de l'influence de David, qui d'ailleurs ne faisait qu'entrer dans les idées de son temps, on pensa qu'il valait mieux faire la propagande par des images allégoriques, plutôt que par l'image des faits. C'est ce qui explique pourquoi, aux Salons, le nombre des tableaux de sentiment l'emporte alors sur les tableaux précis, nous renseignant de façon exacte sur les événements contemporains. Si l'on fait de la peinture d'histoire, c'est surtout de la peinture d'histoire romaine ou grecque. On ne pourra point faire le même reproche à notre époque, et ce ne sont pas les siècles prochains qui chômeront d'indications précises sur les moindres détails de nos modes et de nos mœurs.

Dans la période que nous étudions maintenant, trois artistes dominent, qui rentrent exactement dans notre genre : ce sont les peintres Swebach-Desfontaines et Carie Vernet, et le graveur Duplessi-Bertaux. Nous étudierons plus tard Carie Vernet. Quant aux deux autres, nous allons en dire quelques mots.

Duplessi-Bertaux est un charmant artiste, et certainement le plus remarquable graveur de batailles, depuis Callot, encore qu'il le suive à une assez longue distance. Il avait d'ailleurs étudié de très près l'œuvre et la manière du maître lorrain. Ses contemporains avaient eux-mêmes surnommé Duplessi leur Callot. L'éloge est un peu complaisant, mais aux surnoms et

aux parallèles il ne faut jamais demander qu'une exactitude relative. D'ailleurs, si Callot a un genre, Duplessi-Bertaux en a un autre qui ne laisse pas que d'être assez personnel.

Né en 1747, il avait été élève de Vien, mais les copies qu'il s'exerçait à faire de Callot, dès qu'il tint un burin, furent certainement le meilleur de ses études. Avant la Révolution, Duplessi-Bertaux était professeur de dessin à l'école royale militaire ; il était donc tout indiqué que, plus tard, il s'adonnât au genre qu'il avait pu le mieux étudier et enseigner. La Révolution le trouva un de ses plus ardents partisans. Il fut des Cordeliers, et plus tard compromis lors de la fermeture des clubs. On ne connaît pas grands détails sur sa vie; mais] il est à supposer qu'ils ne présenteraient pas un vif intérêt : il appartient à la catégorie des artistes qui occupent une place honorable dans un rang secondaire. Tout ce que l'on sait, et que nous noterons particulièrement, c'est qu'il était d'un caractère jovial, enclin à la mystification. C'est un trait assez commun aux peintres de batailles : nous le retrouverons chez Carie Vernet, chez Charlet, chez d'autres encore. Il faut croire que le genre veut cela : un air de rondeur bon enfant, une verve un peu de loustic, de bons mots de cantine et une belle humeur de caserne. Le papa Charlet est le type le plus accompli de cette manière qui maintenant rebuterait peutêtre un peu nos délicatesses ; mais encore une fois,

comme nous l'avons dit en commençant, nous sommes dans un domaine où il est hors de propos de faire toujours étalage de goûts raffinés.

Est-ce bien son goût de mystification qui porta Duplessi-Bertaux à faire une gravure de la Création, avec le premier homme sous les traits de Napoléon Ier? Cela est possible. En tous les cas, l'idée était assez singulière. Ce ne sont pas d'ailleurs les pièces de ce genre qui lui ont valu le meilleur de sa réputation.

Son œuvre est des plus amusantes à feuilleter. On voit qu'il se mit d'abord à graver certaines pièces religieuses, ce qui n'était pas tout a fait un acheminement vers son but. Puis, ce sont des scènes champêtres, des batailles indéterminées où l'on distingue les influences diverses de Berghem, de Callot, de Wouwermans , du Bourguignon. Il gravait assidûment les toiles de ces divers maîtres, ainsi que celles de Parrocel, de Van der Meulen, de Karel Dujardin, de Téniers, et même du Poussin. C'est ainsi que plusieurs tableaux, actuellement au musée du Louvre, ont été traduits par sa pointe légère et menue. Il est certain que ces travaux, microscopiques pour la plupart, ont dû considérablement l'exercer pour les scènes qu'il devait plus tard représenter avec tant d'animation et de sens des choses de son temps.

Voici, par exemple, une revue dans la cour du Carrousel. C'est spirituel en diable et fort joliment composé. On pourrait, rien que sur cette planche, sur-

nommer Duplessi-Bertaux le Yan Blaremberghe du cuivre.

On connaît suffisamment les charmantes petites scènes de la Révolution qui furent gravées dans les Tableaux historiques de la Révolution française. Nous ne les décrirons pas ici, préférant énumérer les pièces purement militaires. Nous citerons une de ses batailles qui est extrêmement curieuse de détails. Au premier plan chevauche un état-major; plus loin, des soldats tiennent par des cordes un ballon captif destiné a éclairer sur les positions de l'ennemi. Ceci est un trait qui pourrait être noté par ceux qui s'occupent d'études techniques, et nous démontre que I on n'avait pas été encore trop longtemps à trouver une application pratique de l'invention de Montgolfier.

Duplessi-Bertaux a gravé, en de fines petites planches, de nombreuses batailles, d'après Carie Vernet et d'après Swebach-Desfontaines ; notamment F leur us, Nerwinde, Hondschoote.

Il y a dans les vignettes militaires qui appartiennent en propre à Duplessi beaucoup de facilité et de verve. Signalons, comme trait particulier de facture, d'amusantes simplifications obtenues à l'aide des nuages de fumée qui, de place en place, cachent une partie de l'action. Sans doute, il serait facile d'exagérer le procédé et de le tourner en charge, en ne représentant qu'un rideau de fumée, derrière lequel la bataille serait censée se passer. On a, pour cela,

l'exemple bien connu de la guérite et du factionnaire. Mais Duplessi, malgré son caractère jovial, ne pousse pas la mystification jusque-là. Il est et demeure très artiste, et ses petites batailles ont, malgré la fumée, ou à cause d'elle, une allure fort vivante.

Enfin, dans l'œuvre touffue du graveur, uous remarquons des types de soldats, des modèles d'uniformes, et jusqu'à des brevets d'olficiers et de sousofficiers, d'un assez joli encadrement.

A tout prendre, son talent a été assez justement apprécié par Renouvier : « Le parti pris des corps allongés, des bras tendus et d'un appareil théâtral constitue un style maigre, tout à fait insuffisant pour l'expression des scènes à représenter; la grande netteté de l'outil, sûr dans ses traits, mais sans sécheresse, piquant dans les ombres jusqu'au papillotage, et d'une agilité extrême dans l'ajustement de toutes ses figures, le fera toujours admirer. » A notre avis, la première partie de ce jugement est un peu trop sévère. Il est vrai que les figures sont un peu plus guindées dans les scènes de la Révolution que dans les batailles ; mais il y avait là une intention bien visible de la part de l'artiste et de l'ardent républicain. Ces défauts, si l'on peut appeler un défaut une marque d'époque aussi caractérisée, disparaissent dans les pièces militaires, et elles demeurent un répertoire fort valable pour un temps où les documents graphiques sur la guerre np sont pas très abondants*

Nous avons déjà vu que Swebach avait été plus d'une fois interprété par notre graveur. La production de ce peintre, très abondante et aujourd'hui quelque peu tombée en défaveur, fournit d'ailleurs du travail à la plupart des burins de l'époque révolutionnaire. Renouvier le qualifie « le premier des peintres de soldats et de chevaux auxquels la Révolution vint donner beaucoup de popularité )>. Il ajoute : « Toutes les expositions, de l'an II à l'an XII, comptent de nombreuses compositions de marches de troupes, corps de garde, campements , rencontres de cavaliers , combats , marches, vivandières, manèges, courses et chasses, depuis les plus petits sujets jusqu'aux batailles de Monthabor et de Marengo. »

Dans l'œuvre de Swebach, l'influence de David est manifeste; aussi ne nous y arrêterons-nous pas longuement au point de vue de la peinture. Sous l'Empire, il continua à retracer les campagnes de Napoléon. (Swebach était né en 1769 et mourut en 1823.) Parmi ses dernières œuvres, nous pourrons citer les batailles à'iéna et de Preusicli-Eylau. ■

Comme graveur, Swebach a produit, quelques petites eaux-fortes en manière de lavis, qui ne sont pas sans valeur; elles ont plus de largeur que les fins griffonnages de Duplessis. Il fut également un des premiers à se servir de la lithographie naissante. C'est ainsi qu'il consacra un album a ses souvenirs de voyage en Russie, où il avait étudié les uniformes des difFé-

rentes armes. Notons en passant, une fois de plus, l'attraction qu'exerce la Russie, à toutes les époques, sur les peintres de batailles. Enfin la lithographie servit aussi a Swebach pour produire de nombreuses études de chevaux, des scènes d'abreuvoir, etc. Mais dans ce genre nous verrons plus loin Carie Vernet de beaucoup supérieur.

Sans plus de détails sur ces artistes estimables, mais non de premier ordre, nous tenterons maintenant une rapide analyse de l'influence de David sur tous les artistes de son temps, les peintres militaires comme les autres.

L'Empire et David.

L'épopée impériale a eu au moins deux peintres dignes d'elle, et ce n'est pas peu dire. Quelle que soit l'opinion qu'onpuisse professer à l'égard deNapoléonP' et de son œuvre, et certes nous n'entrerons pas ici dans une semblable discussion, l'on ne peut refuser à cette œuvre et à cet homme une grandeur incomparable. De même, elle a inspiré des artistes uniques et des tableaux sans précédent. Rien ne peut être mis sur le même plan, dans notre histoire artistique, comme envergure et comme puissance, que les grands morceaux de David et de Gros. Louis XIV a Van der M eulen et Lebrun ; d'autres époques ont pu voir éclorc

des œuvres pius brillantes, ou plus passionnées, ou d'une émotion plus directement communicative, mais pas de plus augustes. La Distribution des Aigles, la Bataille d' E y lau, demeurent deux pages uniques, donnant, comme jamais elle n'avait été donnée dans la peinture militaire, la note épique, grandiose.

C'est occasionnellement que David aborda les sujets guerriers, et ce n'est guère que par un subterfuge que nous pouvons le faire entrer dans cette étude. Mais comment ne pas dire quelques mots d'un homme qui a exercé sur son temps une pareille influence ? Parler des toiles de bataille de Girodet, de Carie Vernet, de Gérard, de Gros lui-même, sans indiquer auparavant le rôle de celui qui fut leur maître à tous, ou pour mieux dire leur dictateur, serait s'exposer à laisser une lacune dans la logique, sinon dans la chronologie.

Louis David (1748-1825), qu'on est souvent tenté de représenter comme un classique exclusif, comme une sorte de tyran de l'antique et du bas-relief, est en même temps, par un singulier phénomène, un grand révolutionnaire et un artiste qui a passionnément aimé la vie. Il a touché à tout avec une égale maîtrise, et s'il est responsable, d'une part, d'une triste et froide école qui exagéra ses tendances classiques, de l'autre, il a forcé à sa façon tous les grands artistes qui le suivirent et qui sont encore le meilleur de notre gloire, à regarder de plus près la

nature, que l'on avait complètement oubliée au mo ment où il arriva. Était-ce Vanloo qui pouvait passer pour avoir interrogé la nature? Etaient-ce, malgré leurs adorables qualités, Watteau, ou bien Boucher, qui, par un contraste piquant, fut le premier maître de ce même David?

Nous ne voulons pas ici faire une étude complète de David, ni même retracer sa biographie, que l'on peut trouver partout. Ce que nous désirous, c'est que l'on comprenne bien que si ses études et son goût personnel le poussaient vers les sujets de l'histoire ancienne, il a su rendre également certains aspects de ses contemporains avec une grandeur et une fierté superbes. En l'étudiant de près, on se convainc de l'absurdité qu'il y a à faire de lui exclusivement le chef de l'école classique. En réalité, il est le père de l'art de ce siècle; c'est de lui que sont sortis les deux mouvements opposés. Ce n'est pas le seul exemple, dans la nature et dans l'art, de deux lignées ennemies, ayant une origine commune. Son œuvre elle-même nous donne les deux exemples : Marat et Léonidas, les Sabines et le Sacre ou la Distribution des Aigles.

Nous venons de nommer les Sabines. C'était certainement, pour David, la manière de comprendre la peinture de batailles qui flattait le mieux ses prédilections. De même que Lebrun avait, pour mieux exalter Louis XIV, retracé les bataiHes d'Alexandre,

David ne croyait pas rendre de plus bel hommage à la