La Bataille d' Aboukir est au musée de Versailles

C'est en 1807 que fut ouvert le concours pour le tableau qui devait représenter Napoléon visitant le champ de bataille d'Eylau. Gros obtint le premier rang. Denon avait rédigé le programme et n'avait laissé aucun détail dans l'obscurité, comme il l'avait d'ailleurs fait, ainsi que nous l'avons vu, pour les Pestiférés de Jaffa. « Le moment, disait cette pièce officielle, est celui où Sa Majesté visitant le champ de bataille l'Eylau, pour faire distribuer des secours aux blessés, un jeune hussard lithuanien, auquel un boulet avait emporté le genou, se soulève vers l'Empereur et lui dit : « César, tu veux que je vive, eh bien ! qu'on me gué- « risse, et je te servirai fidèlement comme j'ai servi « Alexandre ! »

Avec l'initiative du génie, Gros, comme il avait fait pour Jaffa, fit craquer le cadre imposé, dépassa le programme de cent coudées, et à un simple et peu suggestif épisode, substitua une scène grandiose, embrassant toute la philosophie de la guerre.

Un immense champ de bataille, couvert de neige à perte de vue et la neige elle-même marbrée de cadavres bleuissants ; cette réunion, si poignante pour un grand peintre et un grand penseur, du froid et de la mort, qui est le froid suprême ; les vainqueurs s'efforçant de soulager les vaincus ; un ciel noir et implacable ; aussi loin que le regard peut s'étendre, des cadavres, troupes d'hier, et des lignes rangées, cadavres de demain ; le principal auteur de ces affreuses

tueries, ému lui-même de tant de maux et de rigueurs ; telle est l'impression qui se dégage de cet atroce et magnifique champ de bataille dEylau. Peut-on imaginer une plus terrible scène de désolation et de carnage ? Et avec cela, toujours la tenue imposante de l'épopée, un ton grandiose dont on chercherait en vain l'équivalent dans n'importe quel art ou n'importe quelle littérature. Dites si vous avez vu nulle part des figures comparables à celles de ces colosses moscovites qui, au premier plan, se raidissent et verdissent parmi des armes faussées et le linceul de neige qui les a recouverts à demi. Peut-on opposer un dessin plus simple, d'un sublime presque naïf, et pourtant plus puissant ? Et la couleur, est-elle assez glaçante, assez terrifiante ? Par-ci, par-là, éclate dans l'ensemble morne, la note brillante d'un uniforme ou d'un panache, ou bien encore, le teint, animé par le froid, d'un chirurgien français qui paraît tout rosé auprès de la peau blafarde des blessés ennemis dont il s'efforce de soulager la souffrance. Mais depuis le ciel sombre jusqu'au village fumant dans le lointain , jusqu'à la neige blanche, tout ce tableau respire la suprême horreur de la guerre. Aussi, quelle expression de profonde et digne émotion le peintre n'a-t-il pas donnée au conquérant, pour une fois arrêté dans l'enivrement de la victoire ! Il est là, le grand tueur d'hommes, dans sa pelisse de satin gris bordée de fourrures, sur son fin cheval à la robe claire, étendant la main, le regard

levé dans une douloureuse méditation, levé sans doute vers cette étoile que cette fois les nuages plombés cachent impitoyablement. Tout cela est le commentaire éloquent, ému, de la parole que prononça Napoléon au lendemain de cette grande boucherie : « Ah ! si les rois pouvaient contempler ce spectacle, ils seraient moins avides de conquêtes ! » Mot de comédien, ou étrange et inattendu retour d'attendrissement chez celui qu'on en devait croire si peu capable?

La Bataille d'Eylau acheva de consacrer la réputation de Gros et remporta un prodigieux succès. Elle lui valut la croix de la Légion d'honneur, et Napoléon, pour la lui donner, lui ménagea une curieuse mise en scène : « A la suite de cette exposition (1808), dit le livret du Louvre, l'Empereur fit une distribution de croix à plusieurs artistes et affecta de passer devant Gros sans lui adresser la parole ; puis tout à coup, revenant sur ses pas, il détacha la décoration qu'il portait et la remit dans les mains de son ancien protégé. )) Est-ce le cas de rappeler le vers connu :

La façon de donner vaut mieux que ce qu'on donne ?

Oui et non, car si la Légion d'honneur offerte de cette manière si flatteuse n'était point une distinction à dédaigner, elle n'ajoutait rien d'ailleurs a la réputation de Gros et ne grandissait pas son génie. Celui-ci ne pouvait plus grandir. Avec Eylau, il avait atteint son apogée.

Ce n'est pas que le maître n'ait encore produit de