GROS. LE GÉNÉRAL LASSALLE

magnifiques toiles. Nous n'en voudrons pour preuves que la Reddition de Madrid, le Bataille des Pyramides, XEntrevue de Napoléon avec ï empereur d'Autriche au

lendemain de la bataille d'Austerlitz. De ces œuvres éclatantes à des titres et à des degrés divers, la Bataille des Pyramides est la plus remarquable. C'est la paraphrase vigoureuse, colorée, fougueuse de la célèbre apostrophe de Bonaparte à ses troupes : « Soldats, songez que du haut de ces pyramides quarante siècles vous contemplent ! » Malgré l'allure empanachée, et déjà d'un autre âge, de toute cette composition, il y règne encore pour nous un grand soufTle Les magnifiques grognards qui dans leur enthousiasme brandissent leurs sabres, les chevaux qui piaffent et hennissent, le grand « trophée d'hommes » qui, suivant l'expression de Gros lui-même, Arabes et nègres terrassés aux pieds du conquérant inspiré, s'étale au premier plan, tout cela est rêvé et exécuté plus grand que la nature, et c'est juste l'accent qu'il fallait pour des événements uniques dans l'histoire.

Nous n'examinerons pas, puisqu'elles ne rentrent pas dans notre cadre, les autres œuvres de Gros. Pas plus les grandes décorations de la coupole du Panthéon, que les épisodes de la Restauration où le maître ne trouvait plus pâture assez noble pour son génie, et qui sont forcément inférieures, malgré les beautés qui s'affirment encore, par exemple, dans le Départ de Louis XV III. Mais nous ne saurions passer sous silence quelques-uns de ces grands portraits de généraux, qui sont, eux aussi, de superbes spécimens de notre peinture militaire : le Général Lassalle,

par exemple, ou le Général Fournier, ou bien encore Masséna. Personne mieux que Gros ne pouvait fixer pour l'histoire les traits de ces fiers et infatués auxiliaires d'un conquérant, fiers de leur fortune rapide, et justement infatués de leur bravoure surhumaine. Dans le portrait du général Lassalle, n'est-ce pas tout un tableau que le beau fond où l'on voit un escadron rangé en ligne, prêt à être passé en revue, et, plus près de l'officier, a la belle figure pâle et martiale, à l'uniforme aux magnifiques chamarrures , cet ordonnance, vieux brave chevronné, qui fume gravement un héroïque brûle-gueule ?

On a dit avec juste raison que l'Empire avait fait Gros et que sa chute le tua. Avec la disparition de Napoléon, les hésitations du maître recommencèrent tout comme au début de sa carrière, véritables hésitations d'écolier. Il prit en 1815 la direction de l'atelier de David, et la correspondance qu'il entretint avec son ancien professeur exerça sur lui l'influence la plus fâcheuse. Nous l'avons dit , Gros était une nature respectueuse et inquiète, autant qu'ardente et enthousiaste. La cause de son enthousiasme disparue, il ne restait plus de place que pour l'inquiétude. C'est alors que l'on vit cet étrange et douloureux spectacle d'un aussi grand peintre s'abaissant timidement, après tant de chefs-d'œuvre enfantés, jusqu'à accepter comme jugements définitifs les boutades classiques et tant soit peu aigries de David exilé.

Nous ne pouvons nous empêcher de reproduire cette lettre incroyable de l'auteur de Lèonidas, cette froide et compassée académie, à l'auteur de la BataVIe d'Eylau, cette page éternellement émouvante :

« Etes-vous toujours dans l'intention de faire un grand tableau d'histoire ? Je pense que oui. Vous aimez trop votre art pour vous en tenir à des sujets futiles, à des tableaux de circonstance : la postérité, mon ami, est plus sévère; elle exigera de Gros de beaux tableaux d'histoire. Quoi! dira-t elle, qui devait plus que lui représenter Thémistocle, faisant embarquer la valeureuse jeunesse d'Athènes se séparant de sa famille, abandonnant ce qu'elle a de plus' cher pour courir à la gloire, animée par la présence de son chef? Pourquoi Alexandre âgé de dix-huit ans, sauvant son père Philippe, n'a-t-ii pas été représenté par Gros ? A-t-il aussi oublié les mariages samnites, où les plus belles filles, rangées avant le combat, étaient le prix du vainqueur et de celui qui faisait la plus belle action? S'il voulait s'en tenir à Rome, que n'a t-il peint Camille que punit l'arrogance de Brennus ; le courage de Clélie allant retrouver Porsenna dans son camp ; Mucius Scœvola ; Régulus retournant à Carthage, bien convaincu des tourments qui l'y attendent, etc., etc.? L'immortalité compte vos années; n'attirez pas ses reproches ; saisissez vos pinceaux , produisez du grand pour vous mettre à votre juste place. »

Malgré l'éloquence pédantesque de cette prosopopée (c'est bien ainsi, je crois, que cela s'appelle), quelle folie et quel aveuglement de la part de David ! Quoi ! Gros n'avait encore rien produit de grand, pas autre chose que des « tableaux de circonstance » ? En