GROS. — ARABE ET SON COURSIER

vérité cela est profondément injuste, et Gros lui-même était infiniment faible de feuilleter Plutarque et les mythologies sur le conseil de son despote de maître. On sait le résultat et nous ne nous appesantirons pas là-dessus. Découragé jusqu'au fond de l'âme, doutant de lui-même, blessé dans son exquise sensibilité par les critiques acerbes que soulevaient ses tentatives

classiques, au moment même où le romantisme naissait et opérait sa poussée victorieuse, Gros ne se crut plus bon à rien, laissa les idées sombres l'envahir, et se donna la mort dans les plus navrantes circonstances.

Ainsi se terminait dans l'ombre et dans le désespoir une carrière imposante entre toutes, et illustrée à jamais, quoi qu'en pensât David, par des œuvres durables dont l'histoire de notre art s'enorgueillit. Et il n'y a pas que les œuvres de Gros qui l'illustrent : il y a aussi l'incomparable pléiade d'artistes qui sortirent de lui. Gros est véritablement le père de l'école moderne ; et le romantisme, qui troublait ses dernières années, est issu de lui. Faut-il citer dans la nombreuse liste de ses élèves, quelques-uns des plus éclatants? Voici Barye, Bellangé, Bonnington, Charlet, Court, Couture, Bouchot, Paul Delaroche, Daubigny, Jean Gigoux, Gudin, Eugène Lami, Henri Monnier, Robert- Fleury, Rafïet, Riésener, Philippe Rousseau, Schnetz, Eugène Delacroix enfin, le plus illustre de tous, qui, sans passer par son atelier, fut distingué de lui, conseillé par lui, s'en fit gloire, et subit manifestement son influence.

Comme si ce n'était pas assez à ce grand maître d'avoir créé des œuvres sublimes, il faut qu'il soit également responsable d'avoir formé des artistes glorieux.

Géricault.

Il y a dans l'histoire de l'art des maîtres qui ne font que passer, qui en passant touchent rapidement et victorieusement à tout, et exercent une profonde et lumineuse influence, tout en n'ayant produit qu'un très petit nombre d'œuvres. Géricault (1791-1825) est un de ces hommes. L'action qu'il a exercée, continuatrice de celle de Gros, sur la peinture contemporaine, est considérable. Entre temps il a produit quelques toiles militaires, et il est aussi impossible de les omettre, qu'il serait téméraire de donner à Géricault le titre exclusif de peintre de batailles. Ce sont des œuvres singulièrement fortes et caractéristiques, et elles complètent le magnifique musée d'épopées qui a pris sa source lui-même dans l'épopée impériale.

De même que Gros avait été élève de David, Géricault, après avoir traversé l'atelier de Carie Vernet, avait fait un stage dans l'atelier de Guérin. Mais, cette fois, c'était bien un canard qui couvait un œuf d'aigle. Guérin, naturellement, ne comprit rien à ce tempérament bouillant, à ce jeune affamé d'innovation. Ce qui l'inquiéta surtout, c'était l'influence que Géricault prenait sur tous ses camarades . Un prétexte futile fut la cause de la séparation, et certes l'élève n'y perdit pas grand'chose. Déjà, à l'atelier, il ne pouvait se

contenter de la besogne routinière. Il était avide de tours de force qui n'étaient pour lui que de simples exercices, comme, par exemple, d'intervertir la pose du modèle et d'arriver malgré cela à une surprenante justesse de dessin, ou telle autre fantaisie qui prouvait simplement que ce jeune homme était né peintre, et qu'à peine débutant il n'avait plus rien à apprendre.

Parmi les maîtres, celui qui l'attirait et l'enflammait, c'était Rubens. Il rêvait d'égaler son dessin puissant, que les timorés seuls ont taxé d'incorrection, sa couleur luxuriante. Son premier envoi au Salon fut du coup une œuvre remarquée, et presque un chefd'œuvre. C'était le Chasseur à cheval, du Louvre, qui fut exposé en 1812. Géricault avait à peine vingt et un ans lorsqu'il exposait cette figure colossale, animée d'un grand souffle belliqueux, empreinte d'un caractère martial. Cette magnifique évocation d'un héros moderne, chargeant et sabrant, se retournant avec une aisance fière sur son cheval cabré, c'était, même après les fulgurantes créations de Gros, une révélation, une note nouvelle.

Géricault avait fait du cheval une étude approfondie, passionnée, et c'est peut-être lui, même Gros compris, qui est notre plus grand peintre de chevaux. On critique cependant le dessin du cheval dans le beau pendant qu'il donna en 1814 à son Chasseur de la garde; nous voulons parler du Cuirassier blessé, également au Louvre. On dit que cette bête est repliée