CHARLET. — LE SOLDAT FRANÇAIS

avoir fait cela ! » Quel éloge, et quel sujet d'émulation pour le pauvre Charlet !

Pourtant, il faut être sincère, les premières lithogra-

phies de Charlet sont assez faibles. Le dessin en est roide et sec quant aux attitudes, mou quant à l'exécution générale, et l'enthousiasme qui les anime, pour juvénile qu'il soit, est bien mélodramatique. Mais il faut se reporter au temps où elles parurent; l'emphase et la boursouflure n'étaient pas déplacées, et on ne songeait pas à en sourire. Puis cela nous est bien aisé, à nous, de faire les beaux esprits. Mais est-ce que Charlet et ses contemporains n'étaient pas encore sous le coup des formidables secousses qui venaient d'ébranler la France? Est-ce qu'ils pouvaient considérer d'un œil sec et traiter d'un ton indifférent les désastres ou les héroïsmes dont ils avaient été témoins? En vérité, de pareilles critiques sont souverainement étroites et injustes, et si nous prenons la peine de défendre ainsi Charlet, c'est qu'il a été attaqué, et de la manière la plus acerbe, par des écrivains qui ne sont pas à dédaigner d'autre part, comme nous le verrons plus loin.

Parmi les toutes premières lithographies du jeune élève de Gros, il en est une qui eut un succès considérable, succès qui dit mieux encore que nos réfutations combien ces sentiments retentissaient vivement dans la foule. Il s'agit du Grenadier de Waterloo. C'est un brave grenadier qui, bien que blessé, défend contre un gros de fantassins anglais un camarade plus sérieusement blessé que lui. L'ensemble est émouvant et fier. On était encore sous le coup de Feffroyable défaite; on retrouva dans la modeste lithographie la

trace des émotions généralement éprouvées. En outre, l'opposition commençait à se dessiner, et le succès du Grenadier de Waterloo ne fut pas moins politique que patriotique.

Voilà donc Charlet déjà connu, mais il s'en faut qu'il soit pour cela en possession de la fortune. Pour une pierre qui s'était bien vendue, il avait eu beaucoup de peine à en bien vendre d'autres qui n'avaient pas moins de mérite ni de verve. Peu à peu, il est vrai, l'entrain de ses compositions, la belle ce couleur » de ses lithographies, l'esprit jovial ou belliqueux dont elles étaient animées, lui faisaient une solide renommée populaire. Il n'en est pas moins certain qu'en 1820, encore, il ne dédaignait point d'accepter des travaux d'un genre assez peu relevé, puisque l'histoire nous le montre à cette époque peignant des enseignes et des volets pour l'auberge des Tr ois-Couronnes , à Meudon. C'est même à cette circonstance qu'il dut d'entrer en relations avec l'admirable artiste que nous avons tout à l'heure retenu au passage , avec Géricault. Charlet, dans ses lettres qui sont, comme ses œuvres, pleines de bonne humeur et de franchise, raconte luimême cet épisode de la façon la plus curieuse. Il était occupé à décorer de son mieux les volets de l'auberge d'un plantureux entassement de victuailles, avec le pinceau amoureux d'un homme qui avait plus souvent vu des pâtés et des poulets en peinture que sur sa table, lorsqu'on vint le prier de se rendre dans une des salles

où le réclamaient quelques consommateurs. «J'y trouvai, dit le peintre, de joyeux convives attablés, et, au milieu d'eux, un compagnon qui, après m' avoir dit qu'il s'appelait Géricault, ajouta : « Vous ne me con- « naissez pas, Monsieur Charlet, mais moi je vous con- « nais et vous estime beaucoup : j'ai vu de vos lithoce graphies, qui ne peuvent sortir que du crayon d'un « brave, et si vous voulez vous mettre à table avec nous, « vous nous ferez honneur et plaisir. — Comment « donc, Messieurs! mais tout l'honneur et le plaisir se- « ront pour moi. » — Je me mis donc a table et tout se passa bien, et même si bien que de ce moment prit date une amitié que la mort seule a contrariée. Pauvre Géricault! excellent cœur d'honnête homme et de grand artiste ! »

Ne sont-ils pas curieux, et pour ainsi dire réconfortants, les détails de cette première entrevue? Il semble que le ton et l'aventure elle-même soient déjà d'un autre âge. Cette véritable bonhomie, cette philosophie du « cœur sur la main », sont si rares à notre époque égoïste, circonspecte et guindée î Ce sont ces allures franches et naïves qui nous font aimer le bon Charlet. Le lithographe se lia si bien d'amitié avec le grand peintre que, dès cette même année 1820, il l'accompagna dans un voyage qu'il fit en Angleterre, pour exposer le Naufrage de la Méduse. Ce voyage ne fut pas d'une gaieté folle pour le brave et jovial Charlet. Si d'un côté le résultat pécuniaire de l'exhibition avait

été excellent pour Géricault, l'influence du spleen avait agi trop fortement sur l'esprit naturellement mélancolique du peintre. C'est par deux fois que Charlet dut l'empêcher de se donner la mort : une fois de sauter