CHARLET. — LES FRANÇAIS APRÈS LA VICTOIRE

dans la Tamise, une autre de s'asphyxier dans sa chambre d'hôtel. Les bonnes grosses saillies de l'ancien enfant de troupe eurent pourtant raison de ce spleen obsiiné.

En 1823, Charlet fait un autre voyage. Il part pour l'Espagne dans l'intention de suivre l'armée, et au besoin d'y faire le coup de feu. Mais il ne traversa même

pas les Pyrénées. Il se contenta de séjourner quelque temps en pays basque; puis il revint très vite sur Paris, après avoir enrichi ses calepins d'une certaine quantité de croquis qu'il devait mettre à profit dans ses albums : moines, chevriers et échappées de paysages pyrénéens. Mais ce n'étaient pas ces défroques et ces rochers qui pouvaient monter l'imagination de ce bon garçon, non moins gamin de Paris qu'enfant de troupe. Ce qui monte sa verve, c'est la flânerie sur le pavé de Paris, ou à travers les jardins publics où flirtent les fusiliers avec les bonnes d'enfant; ce sont les postes-casernes où il aime à faire bavarder le planton, les cantines où il s'attable volontiers avec les plus « fricote urs ». Voilà ce qu'il lui faut, et c'est là qu'il a puisé le meilleur de son œuvre familière : grenadiers grommelant et riant dans leur épaisse moustache, conscrits imberbes, aux yeux ronds et au nez retroussé, qui ne sont autre chose que ses gamins grandis ; soldats de toutes armes, en tenue de service ou en petite tenue, défilant la parade, s'égarant dans des conversations profondes, ou zigzaguant après une permission un peu trop consciencieusement arrosée, c'est un répertoire inépuisable, qu'il n'a pu étudier que sur nature.

Aussi, pour quelques accents un peu emphatiques, que de scènes naturelles, de mots pris sur le vif, que de types heureusement saisis ! Sans doute on rencontre souvent la note sentimentale, d'un sentimental un peu

outré de romance, qui vous remet en mémoire les couplets connus :

Il s'est assis là, grand 'mère, Il s'est assis là !

ou bien encore :

Ah! qu'on est fier d'être Français, Quand on regarde la colonne!

C'est ainsi que l'on voit le paysan à moustache grise s'écrier en défaillant : « Je puis mourir! j'ai revu mon vieux drapeau !» Ou la Prière d'un vieux soldat devant une statuette de Napoléon. C'estlà évidemment un fétichisme spécial qui a pu irriter quelques esprits philosophiques. Mais les belles lithographies de Charlct, celles que tous les amateurs connaissent, ont beaucoup de ragoût et de couleur. C'est ainsi qu'il faut citer, malgré le désir de ne faire qu'une étude sommaire, certaines pièces comme V Intrépide Lefèvre , cette héroïque figure de sapeur qui s'élance à l'assaut avec un mouvement endiablé, dessin où l'on retrouve

CHARLET. — PRIÈRE A NAPOLÉûIÎ

tout entier l'élève du baron Gros. V appel du contingent communal, c'est-à-dire l'arrivée des conscrits, magnifique scène d'un très beau dessin, pleine d'effet et de caractère. Ou bien encore cette scène prise si naturellement à l'exercice : « Au commandement de halte, vous rapportez vivement le pied qui est à terre à côté de celui qui est en l'air, et vous restez mobile ! » Le mouvement des petits conscrits est admirable de justesse et de comique. Avec quelle conscience ils tendent la jambe ! Avec quel ahurissement la plupart gobent la singulière théorie du vieux brigadier, qui se redresse fièrement, conscient de sa supériorité. Peutêtre dans le peloton y a-t-il un finaud qui a saisi la drôlerie du commandement, et qui jette sur son supérieur un regard en coulisse, mais il se garderait bien de montrer son esprit au vieux dur-à-cuire. Il pourrait lui en coûter.

C'est que les chevronnés à trois poils ne plaisantent pas avec la discipline et la consigne. Témoin ce brigadier qui fourre un bleu à la salle de police : Je suie, innocent ! dit le conscrit. — ■ Par le flanc droit ! répond le caporal ! Il n'est pas de flâneur qui n'ait rencontré cette superbe lithographie si grasse de crayon , si amusante d'expression, aux devantures des marchands d'estampes. Le conscrit en pleurs, le brigadier impitoyable, et les mauvais sujets déjà familiarisés avec la boîte, qui entraînent le nigaud par le pan de sa capote. En vérité, c'est pénétré fort avant dans la psychologie

du militaire, et il est impossible d'oublier, une fois vue, la mine importante de l'exécuteur des œuvres de