HORACE VERNET. — LE CHEVAL DU TROMPETTE
politique s'y mêle, c'est un triomphe assuré, et l'on accorde tout au moins du génie au peintre qui, en temps ordinaire, et au milieu d'une exposition générale, passerait peut-être inaperçu. Horace Vernet exposa une cinquantaine de tableaux dont l'extraordinaire réunion nous fait aujourd'hui sourire. Il y avait d'abord
la Bataille de Jemmapes et la Barrière de Clichy, les deux pièces incriminées. Cette célèbre Barrière de Clichy est une aimable petite toile, assez joliment composée, pleine de renseignements sur les uniformes du temps, sur un quartier aujourd'hui transformé, sur tout l'ensemble de l'esprit militaire a cette époque. C'est, de plus, pour les curieux de ces choses, une réunion de portraits contemporains; on y voit entre autres, un académicien, E. Dupaty; Jaubert, un orientaliste; Alexandre Delaborde; Charlet, enfin, qui amorce un fusil.
Puis on se pressait aussi devant une toile qui eut un vif succès de curiosité, V Atelier d' Horace Vernet. Notre illustration reproduit cette amusante page d'actualité, où la badauderie du temps se donna une ample carrière. Songez donc : le voir lui-même, dans son milieu habituel, entouré de ses camarades familiers, s'amusant à faire des armes, la palette à la main ! Et puis on se disait les noms des personnages : on se montrait Amédée de Beauplan, avec un cahier de musique sur les genoux; Eugène Lami, jouant de la trompette ; un médecin connu examinant une tête de mort; un diplomate s'exerçant à faire des ra et des fia; et puis c'était Robcrt-Fleury travaillant à une toile au milieu de ce brouhaha ; des officiers supérieurs et un dandy, et le colonel Langlois, propagateur des panoramas en France. Jugez si elle devait remporter un succès, cette peinture, à tout prendre facile et médiocre,
mais qui tombait juste pour amuser les Athéniens de Paris.
On n'avait que l'embarras du choix, à l'exposition d'Horace Vernet. Des marines appartenant au duc d'Orléans, qui honorait Vernet de son amitié ; des tableaux de « sentiment » et des tableaux d'histoire ( ! ), des scènes de genre, des portraits, des batailles, des illustrations de livres. Rien que les titres dénotent des facultés singulièrement variées, a moins que ce ne soit un absolu manque de goût : Odalisque tenant un sablier, — Madeleine pénitente, — Le Soldat de Waterloo, — Le Soldat laboureur, — Défense d'Huningue, — Une Embuscade de guérillas, — Vue de Boulogne-sur-Mer, — Scène de fanatisme espagnol, — Le Massacre des Mamelucks, — » Un Capucin en méditation devant un poignard, — Soleil couchant sur la mer, — Portraits de M. Cliauvelin, député; de MM. Madier Montjau père et fils, — La Mort de Poniatowski, — Le duc d'Orléans passant la reçue des hussards, — Le Camoèns sauçant ses manuscrits du naufrage, — Portrait de M. Gabriel Delessert en costume de chasseur, — La Folle de Bedlam, — M. Dupin, avocat, — La Jeune Druidesse, etc., etc., etc.
Quelle singulière indication que cette liste sommaire, si tant est que Ton doive juger d'un artiste par le choix de ses sujets. De ces tableaux, il en était sans doute de bons, il en était aussi de détes-
tables7. En général les toiles militaires étaient d'un joli mouvement, d'une observation superficielle qui suffit à la moyenne des spectateurs qui n'aime pas à peiner devant une œuvre d'art. On ne se demandait pas, par exemple, ce que vient faire, dans la Barrière de CHchy cette jeune femme qui, au premier plan, a tranquillement installé son matelas et sa chèvre, et berce son poupon comme sur un simple banc des Tuileries. L'engouement n'a pas de ces minuties de critique.
Le succès fut considérable. La louange atteignit des hyperboles. Deux membres de l'Académie française rédigèrent une notice détaillée enjolivée d'une préface, où on lisait, entre autres choses, ces lignes qu'il faut pieusement encadrer comme exemple de ce qu'un grand succès peut provoquer de sottises : « Dans un ordre plus élevé et tout à fait nouveau, disaient les deux écrivains, Horace Vernet annonce à la fois la facilité de pinceau de Sébastien Bourdon, et la fougue et le coloris de Rubens, cette étude iuiatomique du plus noble des animaux, étude qui distingue son père, et cette touche délicate, cette observation de la nature physique qui caractérisent son aïeul. Déjà plusieurs morceaux d'un talent supérieur avaient laissé deviner son aptitude à saisir les émotions de la vie militaire, les scènes tumultueuses des camps, les convulsions de la nature, en un mot tout ce qui élève l'âme et tout ce qui l'agite. »
Les académiciens qui s'étaient mis à deux pour comparer l'amusant et superficiel artiste a Sébastien Bour-
