HORACE VERNET. — L'ENFANT ADOPTÉ

don, ce qui était inattendu, et à Rubens, ce qui était effroyablement bouffon, s'appelaient Jouy et Jay. Ils n'ont pas laissé un grand nom dans notre histoire

littéraire. Mais, grand Dieu ! les préfaces qui paraissent aujourd'hui entête de nos catalogues d'expositions ou de ventes, signées de noms pour le moment connus, deviendront- elles aussi ridicules, aux yeux de nos descendants ? C'est à faire frémir.

Puisque nous en sommes sur le chapitre des éloges académiques, il faut encore reproduire le plus abasourdissant de tous : celui que prononça quelques années plus tard, à l'Institut, le secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts, M. Beulé. L'orateur disait, entre autres choses, qu'Horace Vernet avait « fait preuve d'une force d'esprit singulière et d'un bon sens qui 11 appartient qu aux hommes à' élite ». On ne sait guère ce qu'il faut entendre par « force d'esprit », sinon ce tempérament d'instinct productif que nous avons cherché à définir, et par « bon sens » sinon le style continuellement familier, prosaïque et terre-àterre dont nous avons vu qu'il fallait lui faire un certain mérite, vu l'époque où il apparut. Mais, où M. Beulé devenait tout à fait réjouissant, c'est quand il louait Horace Vernet d'avoir été « toujours serré dans son exécution, et difficile sur le choix des sujets » ! Il ne manquait plus que de le mettre « au rang de Gros », et c'est ce que le secrétaire perpétuel des Beaux-Arts ne manqua pas de faire.

Serré dans son exécution ! Mais c'était bien le moindre souci de Vernet. Il était doué d'une étonnante mémoire de l'ensemble et du détail à la fois. Le

geste, il le retenait, il le jetait sur la toile avec une sûreté étonnante. Quant à serrer son exécution, il s'en préoccupait si peu qu'on ne Ta jamais vu reprendre une figure, et que, pour exprimer son idée, il se contentait toujours du premier langage venu. Difficile sur le choix des sujets! Mais nous avons vu à l'instant un échantillon de ses sujets d'élection, c'est-à-dire un peu tout ce qui peut passer par la tête d'un homme et d'un peintre.

Théophile Silvestre, qui ne s'estpas montré fort bienveillant pour Vernet, mais qui du moins a su lui reconnaître certaines qualités et ne pas lui ménager juste les défauts qu'il a en propre, s'est amusé à faire une liste de quelques-uns de ses ouvrages en les rapprochant de la manière suivante, avec quelque malignité : Judith et Holopheme, — Lancier plumant un poulet, — Abraham et Agar, — Dragon fourrageur, — La Madeleine au Désert, — Réconciliation de pochards, — Le Christ au roseau, — Bal champêtre de tourlourous, — Les Adieux de Fontainebleau, — La Fornarina, — L' Invalide à la jambe de bois, — La belle Edith au col de cygne, — Portrait du pape Grégoire XVI, — Hussard lutinant la fille de V auberge de la Grâce de Dieu, — Intronisation de Léon X, — Soldats jouant à la drogue, — Raphaël et Michel-Ange au Vatican, — Le Rendez-vous de Jeunjean qui s effraye en chemin des affiches du docteur Albert, — Louis XIV et La V r allier e...

Arrêtons-nous ; c'est assez, sans doute pour faire ressortir ce qu'il y a d'étrange dans l'éloge de Beulé. La fable de l'Ours et l'Amateur de jardins semble faite exprès pour de tels louangeurs, Revenons à l'exposition de 1822. Après le succès considérable de cette exhibition, et sa couleur nettement politique (le choix même des portraits que nous avons énumérés est assez significatif), le gouvernement des Bourbons ne crut pas devoir molester Vernet davantage, et chercha au contraire à se faire de lui un partisan. On le combla de faveurs : on le fit officier de la Légion d'honneur, on lui demanda le portrait du duc d'Angoulême qu'il fit avec autant d'entrain et de conviction que celui du duc d'Orléans ou de M. Dupin. Enfin, en 1826, Horace Vernet était de l'Institut, où il allait s'asseoir à côté de son père, dans le fauteuil de David ! Quels beaux cris aurait poussés l'auteur des Sabines ou & Horace, lui qui trouvait déjà que le pauvre Gros avait trop sacrifié aux bottes et aux dolmans ! Ce n'est pas que la douleur romaine de David nous eût autrement affligés; mais quel plaisant contraste que celui d'Horace Vernet, succédant précisément au peintre dont il avait certes contribué à démolir les théories et à défigurer le style,.

Ce n'était pas issez. En 1828, Horace Vernet était fait directeur de l'École de Rome, et pour le coup les classiques auraient p j pousser des gémissements Du moins Vernet s'acquitta-t-il de ces fonctions avec

une bonne grâce et une courtoisie qui le firent grandement aimer des élèves. C'est de cette époque que datent Judith et Holopheme et Raphaël au Vatican, que l'on peut voir au Louvre etqui sont certainement ses deux plus lamentables erreurs. Heureusement pour nous, ces deux toiles ne rentrent en rien dans notre sujet !

De la direction d'Horace Vernet, nous ne retenons qu'une chose : c'est que l'opposition lui avait singulièrement réussi. Mais il n'était pas homme à faire de l'opposition en pure perte, et il ne se donnait pas plus la peine d'avoir des convictions en politique qu'en peinture. Ce n'est pas nous qui l'en blâmerons, aujourd'hui que les querelles des libéraux et des ultra nous laissent assez froid, et surtout parce que nous estimons qu'un artiste doit se placer audessus et en dehors de ces intrigues. Ce qu'on pourrait reprocher au contraire a Vernet c'est d'avoir fait trop de politique et d'en avoir trop joué pour arriver à une prodigieuse situation que son talent seul ne lui eût peut-être pas acquise. C'est encore line des causes des nombreuses attaques qui l'assaillirent au cours de sa carrière, et plus d'un journaliste tenta de percer certaines toiles d'un trait acéré, uniquement pour atteindre, derrière, l'ami successif de tous les gouvernements. Un critique, pourtant des plus modérés, et qui pèche plutôt par excès de bienveillance, Charles Blanc, aprésenté, dans une noticesur Vernet, ce tableau

très serré et très concis des fluctuations d'Horace Vernet1. « Du temps de la Restauration, dit-il, il cumulait le bénéfice de la popularité et les commandes de la liste civile; on le vit peindre sur le même chevalet les Adieux de Fontainebleau et le portrait équestre de Charles X. Après avoir dessiné le portrait de Mavrocordato, dont il vendait la lithographie au profit des Grecs, il peignit le pacha d'Egypte, leur ennemi et le nôtre à Navarin. Après avoir embrassé avec ardeur la cause de la Pologne, et représenté Ponia towski mourant pour la France dans les flots de l'Elster, il allait se mettre au service du czar et célébrait sur la toile la prise de Varsovie et l'extermination de la Pologne, Sous Louis-Philippe, il était, à ce qu'il semble, le plus dévoué des orléanistes; sous la République, il peignait, à quelques mois de distance, le portrait du général Cavaignac et celui du princeprésident; enfin, sous l'Empire nouveau, il s'est retrouvé, après tant d'évolutions, le peintre officiel; sans compter qu'il ne connut pas toujours le respect qu'on doit aux vaincus, ayant eu le double malheur de ne pas comprendre certaines idées généreuses, et d'essayer de les flétrir du bout de son pinceau. »

A la rigueur, cela prouverait simplement qu'Horace Vernet était peintre avant tout. Sans doute, il aurait pu briser ses pinceaux le jour où son ami,

1. Charles Blanc, Histoire des peintres de toutes les écoles. H. Laurens, éditeur.

le duc d'Orléans, a remplacé son protecteur Charles X. Mais alors, il avait une bien meilleure occasion encore de les briser quand Louis-Philippe a été renversé; et une cent fois supérieure lorsque le prince-président s'est arrogé la dignité d'empereur Tout cela ne prouve pas grand'chose, après tout, el nous ne songerions pas à épiloguer sur les avatars politiques de cet aimable homme et de ce peintre versatile, s'il n'avait jamais produit que des chefsd'œuvre.

Quand eut lieu la révolution de 1830, Horace Vernet se souvint fort à propos qu'il avait arboré la cocarde tricolore et qu'il avait été intimement lié avec le duc d'Orléans. Après avoir cumulé pendant quelque temps les fonctions de directeur de l'Ecole de Rome et d'ambassadeur près le Saint-Siège, après avoir occupé brillamment ce double poste qui n'était pas exempt de difficultés et de dangers, il revint en France en 1835, mieux que jamais en cour.

Le musée de Versailles était alors en pleine voie d'organisation. L'on charge Vernet d'importants travaux. Puis toujours sautillant, cette fois il se brouille avec le roi. Pour tout autre ce serait la disgrâce; pour lui c'est une ambassade. Horace Vernet s'en va en Russie, avec rien moins que la mission de concilier à la nouvelle dynastie la bienveillance de Nicolas, qui était un peu récalcitrant. Ce « diable d'homme », ainsi que l'ont appelé ses contemporains, con-

quîert du premier coup la faveur de l'empereur qui l'accable de prévenances, le comble de faveurs, lui donne un grade élevé dans ses armées, grade purement honorifique bien entendu, l'emmène avec lui dans ses voyages à travers les steppes. On fait un sort à ses bons mots, on admire sa facilité, et Horace Vernet revient en France, après avoir dissipé les préventions de « l'autocrate du Nord », et juste à point pour se jeter en pleurant dans les bras de Louis- Philippe, à l'occasion de la récente et tragique mort du duc d'Orléans. De pareilles bonnes fortunes n'arrivent qu'à lui !

Durant son voyage en Russie, Horace Vernet avait encore plus écrit que peint. On a publié sa correspondance, qui atteint un volume respectable, et n'est guère qu'un très gai babil, qu'un amusant et assez vide verbiage. Dans une de ces lettres, auxquelles nous renvoyons les curieux, Horace se déclare fanatico- garde-national. Ce jour là, il s'est compris et dépeint admirablement. Il n'y a pour le faire vraiment vibrer que le sentiment un peu banal, mais il l'interprète avec un talent unique. C'est une tête de linotte admirablement réussie, avec une grosse moustache et des allures militaires, bien qu'il n'ait jamais servi ailleurs qu'en Russie, comme colonel honoraire. Il y tient, à son grade, le drôle de petit homme ! Ses élèves ne lui font jamais plus de plaisir que quand ils l'appellent « mon colonel ! » et qu'ils font le salut mili-

taire; ce trait est authentique. S'ils l'appelaient Maître, il éclaterait de rire... intérieurement. Horace Vernet, voyez-vous, et on ne saurait trop le répéter, c'est comme homme, un insaisissable; comme peintre, un

nORACE VERNET. — PONIATOWSKI

inconscient. Mais ce n'est pas à dire que cet inconscient ne rencontre pas souvent la note qui empoigne. « Empoigner en amusant » pourrait être sa devise. Français avec tous les défauts et quelques-unes des qualités de la race. L'homme des foules, le voilà !

Prenons au hasard, car suivre un ordre méthodique avec lui ne serait possible qu'à la condition d'entre-

prendre un gros volume. Voici la salle de Constantine; elle renferme bien d'autres choses que Constantine même : le Siège de Constantine, V Assaut de Constantine, le Col de Mouzaïa, V Attaque de la citadelle Anvers, la Prise de Saint- Jean d'Ulloa, etc., etc. Tout cela est prosaïque, précis, identitaire comme un procès-verbal. Non point le procès-verbal à la Van der Meulen. Vernet cherche la vérité dans les types de troupiers, et non dans le climat ou les accidents de terrain. Sous ce rapport même, ses tableaux sont singulièrement défectueux. Nous venons de nommer cinq ou six tableaux, dont l'action se passe en des milieux différents. La mer, les rochers, les plaines, le désert, tout cela est traité du même pinceau facile, et tissé de la même étoffe facile, mince et brillante. D'où une absolue banalité d'aspect. L'animation, il faut la chercher dans les épisodes, dans les détails amusants des groupes, remarquablement observés. Les types sont fixés pour l'histoire par un remarquable photographe : le chasseur, le zouave, le soldat de la ligne, Yarabico, le sergent, le caporal, Fajudant, ont tous leur individualité, leur accent personnel, aussi faciles à reconnaître que s'ils vous présentaient leurs livrets.

Parmi ces œuvres de mérite inégal, et contenant elles-mêmes maintes parties d'inégale valeur, l'Assaut de Constantine demeurera un morceau plein de couleur et d'entrain, une page des plus brillantes

et digne de rester parmi les monuments de la peinture de batailles. Déjà, le sévère Th. Silvestre, avec une véritable impartialité, reconnaissait ainsi les mérites de certains fragments d'œuvres de Vernet. « Le geste des personnages est vif, mais petit. Les bataillons qui montent à l'assaut de Constantine, le tambour qui bat la charge, le général de Lamoricière, le carré Changarnier en avant de Samah, le chirurgien qui panse les blessés de l'Isly, les artilleurs qui poussent à la roue des batteries de l'Aima, voilà des morceaux pleins de verve. »

Et Silvestre appréciait ainsi d'une façon générale la manière de composer de l'artiste : « Les compositions de M. Vernet sont toujours nettes, faciles; mais elles comprennent une infinité d'épisodes qui se contrarient les uns les autres, attirent le regard de tous les côtés à la fois et fatiguent l'attention. » L'attention du critique, peut-être, mais non l'attention du public, qui se moque de nos préjugés de délicats. Le public, d'ordinaire, ne peut pas embrasser un ensemble, saisir une pensée générale; il s'accroche à un petit détail; si ce détail est réussi, si l'épisode, si banal qu'il soit, atteint la vraisemblance et l'accent familier, il n'en faut pas plus pour décider de l'immense succès d'un immense tableau. Les critiques peuvent venir après, démontrer par des raisons d'art et même de bon sens, que l'œuvre est décousue, que beaucoup de ses parties sont vides ou tourmentées, le

succès est mis en train, et rien ne pourra l'arrêter.

Quoi qu'on en puisse penser, ce ne sont pas des qualités à dédaigner que cette éloquence familière, que cette prise sur la masse au moyen du détail justement vu, prosaïquement rendu. Nous pouvons haïr ces minuties quand nous avons, au prix delongues et parfois douloureuses études, acquis la conviction qu'en art les plus grands sont ceux qui atteignent la plus haute éloquence par les moyens les plus simplifiés; mais qui, dans la foule des passants, s'intéressera aux indications dont nous nous contentons, et qui même font notre joie? Si nous continuons à parcourir le travail de Th. Silvestre, nous y trouvons cette remarque saisissante : « Celui qui voit abrège, a dit Montesquieu. M. Vcrnet ne semble voir les choses que pour les allonger. » Et le critique dit fort justement que les petits maîtres hollandais, malgré leur prodigieux fini, malgré les détails dont leurs toiles abondent, en éliminent toujours, en véritables artistes qu'ils sont, tandis que Vernet en ajoute plutôt. Il ne nous fait pas grâce d'un bouton ni d'une boucle, d'un pli de capote, ni d'un pompon. Horace Vernet a trop voulu en dire et n'a pas su se résigner aux sacrifices nécessaires pour faire une véritable œuvre d'art. « Comme chez certains journalistes, dit Th. Silvestre, la promptitude, la prolixité ont tué chez lui à la fois l'idée et l'expression. )> C'est en dire un peu trop : accordons que l'idée soit la plupart du temps

banale; mais l'expression est toujours exacte et correspond à un fait. Qui peut être sûr que l'on ne recherchera pas, au siècle prochain, dans nos journaux surtout les faits divers ?

Ce n'est qu'un immense fait divers que cette fa-