HORACE VERNET. — PETITS ! PETITS

meuse Prise de la Smalah d'Abd-cl-Kader qui fut exposée au Salon de 1845, ou plutôt une suite de faits divers cousus l'un à l'autre; pourtant c'est une œuvre curieuse que cette gigantesque toile, sorte de panorama en long. Nous n'avons pas les mêmes raisons pour en faire des gorges chaudes que les contemporains; nous l'apprécions à sa valeur, et il

nous est impossible de juger par-dessous la jambe une œuvre qui a pris trois ans de la vie d'Horace Vernet. Trois ans, ce serait fort peu de chose pour les grands artistes qui mûrissent leurs œuvres; mais vous figurez-vous Vernet attelé trois ans à une seule toile? Il fallait qu'elle fût aussi longue que la Smala.

C'est absolument du panorama : le ciel est exécuté suivant les procédés du genre, le terrain aussi. Ce n'est pas un tableau, mais une série de tableaux qui ne s'enchaînent guère que par la tonalité générale. Nous avons tenté, devant la toile même, d'en faire le dénombrement, et peut-être notre analyse a-t-elle été encore mise en défaut. Quoi qu'il en soit, voici les tableaux différents que nous avons comptés dans la Smalah, en commençant par la droite du spectateur :

1er tableau : Déménagement des tentes, avec l'épisode de la négresse folle de peur, qui s'amuse à transpercer des pastèques en riant d'un rire d'idiote ;

2e tableau : Les femmes d'Abd-el-Kader portées en palanquins balancés par l'allure rythmique des chameaux;

3e tableau : Un troupeau de bœufs renversant des femmes arabes; au premier plan, le fameux juif qui s'enfuit avec sa cassette ; inutile de rééditer les anecdotes banales ;

4e tableau : Le jeune Arabe blessé et sa mère qui le soutient et l'encourage ; charge de chasseurs ; tente d'un vieux marabout qui va bientôt être bouleversée

LA PEINTURE M I LITAIRÉ

de fond en comble par cette trombe à cheval qui arrive ;

5e tableau : Les femmes qui se jettent à genoux en suppliantes, autour de l'état-major du duc d'Aumale; le duc lui-même qui ne paraît pas très ému de ces touchantes supplications ;

6e tableau : Femmes et biches fuyant une autre charge de chasseurs. Les biches qui passent devant une tente sont assez mal détachées, au point de vue peintre. Elles paraissent pour ainsi dire collées sur la toile de cette tente.

7e tableau : La charge de chasseurs annoncée ;

8e tableau : La lutte d'un Arabe contre deux officiers supérieurs. Un des deux voit juste à temps le coup dont l'Arabe va foudroyer son camarade, et fort à propos il le canarde à bout portant.

9e tableau : Mêlée d'Arabes et de chasseurs.

On voit par cette analyse, probablement incomplète, que Vernet ne s'était pas autrement soucié de la composition. Il prenait les choses comme elles se présentaient. C'est ici qu'il convient de faire ressortir les heureuses qualités de dessinateur de cet homme : il prend, disons-nous, les choses comme elles viennent, mais sans en éviter la moindre difficulté, ou pour mieux dire, les difficultés n'existent pas pour lui. Une troupe de chasseurs charge à fond de train sur le spectateur : Vernet la voit, la retient et la dessine imperturbablement ; il y a là-dedans quantité de

raccourcis d'une grande difficulté ; il n'y prend même pas garde : cela vient comme ça. Son habileté est telle qu'elle nous donne alors l'illusion de la banalité. Mais c'est que l'ensemble est noyé dans un métier mince, fluide, monotone. Quel dommage que tant de précieuses qualités se perdent ainsi par leur propre abondance !

Horace Vernet est aussi irresponsable des beautés qui éclatent dans son œuvre, que des défauts qui nous rebutent. Et encore par « beautés », il nous faut plutôt entendre certaines inconsciences heureuses, provenant d'une prodigieuse aisance; cela est attrapé, pour ainsi dire, au hasard du pinceau, comme les clients de Paul Niquet attrapaient parfois un bon morceau au « hasard de la fourchette ». Qu'importe, cela est surprenant : et si dans la Smalah il y avait la matière de dix excellents tableaux, dans Horace Vernet il y avait les qualités de dix excellents peintres. Seulement, par une loi qui échappe aux mathématiques, il se trouve que dix bons peintres réunis en forment un très inégal.

Sa méthode de travail est elle-même toute une révélation. Un des biographes bienveillants d'Horace Vernet, M. A. Durande , nous apprend qu'il peignait ( comme il écrivait d'ailleurs, voir ses autographes ) sans retouches et sans repentirs d'aucune sorte. Et de fait, cela se voit bien. Pour une composition, fût-elle aussi vaste que la Smalah (vingt-trois mètres de long!), il faisait un simple dessin de petite dimension, le mettait

le tableau fût fini! En vérité, cela est admirable; et malgré les détails charmants, malgré les virtuosités qu'on rencontre jusque dans ses plus mauvais tableaux de batailles, on a de violentes envies, comme Baudelaire, de haïr un homme pour qui l'art est chose si aisée. Faut-il citer un dernier trait, qui couronne tout le reste ? Le ciel de la Smalah, ce ciel d'un bleu si banal et si monotone, fut peint en un seul jour, avec huit de ses élèves. Le bleu était étalé avec des lames de sabre! Non, on ne peut s'empêcher d'éclater de rire quand on lit ces choses sérieusement écrites par un biographe respectueux et bien intentionné !

En 1852, Horace Vernet se sentait un peu vieilli et découragé. Sa production, dont la fameuse Smalah avait marqué l'apogée, commença à diminuer. Pourtant, en 1855, il put assister à un véritable triomphe. L'exposition universelle lui fournit une occasion de montrer un ensemble de ses œuvres les plus connues, et de récolter, non pas de nouvelles distinctions, à part une médaille d'honneur (il mettait ses plaques, croix, médailles, à plein un grand coffre), mais du moins une recrudescence de tapage. Il eut des défenseurs dans la presse, mais surtout des critiques amers; quant au public, il se rua, admiratif.

C'est de cette année-là que datent les fameuses attaques d'Edmond About. Le spirituel écrivain disait entre autres choses que certains tableaux d'Horace Vernet étaient remarquables par « des empâtements

où les soldats pouvaient accrocher leur casquette ». C'est à croire qu'About ne savait pas ce que c'est qu'un empâtement, ou alors qu'il n'avait jamais regardé de près un des tableaux qu'il critiquait : la peinture de Vernet pèche justement par excès contraire; elle est, la plupart du temps, lisse et mince, raclée suivant les méthodes de l'ancienne école.

Quoi qu'il en soit, la tirade est jolie à reproduire pour sa vivacité : « Si le gouvernement le chargeait, disait About, de peindre à fresque la rue de Rivoli dans toute sa longueur, il méditerait quelque temps, puis, sans faire ni dessin, ni esquisse, ni croquis, il commencerait son tableau à la place de la Concorde et le terminerait sans accident au coin de la rue Saint-Antoine. » Remarquons en passant qu'About ne se doutait pas du nombre incalculable d'esquisses, de dessins et de croquis que Vernet avait simplement dans sa tête. ((Aucun pompon ne lui est étranger, continuait l'écrivain en passant au caractère général de l'œuvre; et il sait son troupier à un bouton de guêtre près. Avec une visière de shako, il vous reconstruirait un soldat, comme Cuvier, avec un osselet, reconstruisait un mégathérium. C'est là le secret de sa popularité militaire. Ce qui séduit les hommes de guerre, c'est de ne voir dans tous ses tableaux que des manœuvres possibles, logiques, calculées, et qui assurent le gain de la bataille. Le gros public, beaucoup moins compétent, admire surtout, dans les batailles de M. Vernet, deux qualités éminem-

ment françaises, le mouvement et la clarté. J'entends un mouvement sans passion et une clarté sans éclat. »

Cette critique, de parti pris hostile, laisse pourtant percer certains aveux d'éloge involontaire. Ce n'est pas peu de chose que de séduire à la fois et les hommes spéciaux et le public ignorant ; ce ne sont pas des qualités méprisables que le mouvement et la clarté même quand il ne s'y mêle pas un peu de ce grand je ne sais quoi qui nous révèle seul les maîtres des sommets. Nous reconnaîtrons donc que Vernetne s'est pas élevé jusqu'à ces artistes glorieux, jusqu'aux sublimes accents d'un Géricault ou d'un Gros. Il a vendu, si vous voulez nous passer une image bien triviale, de la marchandise commune, mais admirablement conditionnée. Non, il ne connaît pas la grande, la sublime éloquence ; mais il raconte toujours avec esprit et connaît à fond l'art de tenir son auditoire en haleine. Ah ! si on le compare à l'admirable Gros, par exemple, on sera tout porté à ratifier ce sévère juge ment de Théophile Silvestre : « M. Vernet n'est pas, tant s'en faut, le peintre épique des armées. Il rapetisse depuis quarante ans la physionomie du soldat, il rabaisse son caractère, le tourne au plaisant. Des guerriers de Masséna, de Ney et de Jourdan, il a fait le loustic de cabaret, le trimeur des compagnies de discipline, le bouffon de chambrée, le troubadour de la permission de dix heures... »

Eh bien! non, il ne nous est pas possible de sanc-

tionner une exécution aussi définitive. Non, le soldat de Vernet n'est pas toujours banal, facétieux et loustic. Il n'est pas épique, loin de là. Il n'a pas l'envergure surhumaine des héros d'Eylau ou d'Aboukir; il n'a pas la majesté douloureuse du Cuirassier blessé. Mais il est fort vivant, agissant, jouant son rôle avec une conviction et un naturel parfaits. Au besoin, il se bat très crânement, et sa bonne humeur n'est abattue par aucune privation, par aucune épreuve. De ce que Vernet a peint quelques tourlourous trop facétieux (moins pourtant que ceux de Charlet ou Bellangé), il ne faut pas induire qu'il n'a peint que des farceurs. Dans son œuvre, toute l'armée d'un demi-siècle défile, intrépide, alerte. Grands faits d'armes, ou infiniment petits épisodes, cela possède dès maintenant une réelle valeur documentaire, et quoi qu'en aient pu dire les contemporains, une relative valeur d'art. Horace Vernet est mort il y a tantôt vingt-six ans. Il n'est pas encore à sa place ; mais il se relèvera de bien des attaques trop vives. Peut-être le temps rognera-t-il un peu ses Smalahs; mais il en conservera curieusement les morceaux.

Période de transition. — Eugène Lami. — Meissonier. — Ad. Yvon. — Philippoteaux. — Langlois et les Panoramas. — Armand Dumaresq. — Alexandre Protais. — Pils.

Eugène Lami, un des artistes les plus variés et les plus spirituels de ce siècle, ne saurait passer pour

un peintre de batailles, dans le sens exclusif du mot. Il a touché à trop de choses pour qu'on le puisse cantonner dans un genre spécial : scènes mondaines, scènes de genre, illustrations de Musset, peut-être les plus voisines du texte qu'on ait jamais faites, scènes sportives, voyages, pages humoristiques, Eugène Lami a traité tout cela avec un égal bonheur. Cependant, il y a une partie de son œuvre consacrée à notre genre, et qu'il serait dommage de ne pas faire ressortir, car elle contient des morceaux qui peuvent comp^r parmi les plus brillants.

Dans une très jolie notice publiée par la revue les Lettres et les Arts, sous la signature de notre confrère M. Gaston Jollivet, nous trouvons de curieux détails sur les débuts d'Eugène Lami. Le peintre est né avec le siècle; de très bonne heure sa vocation se manifesta, et elle ne fut point contrariée. Il eut la vraie fortune d'avoir pour maîtres deux des illustres artistes que nous avons précédemment étudiés : Horace Vernet et Gros. « Horace Vernet accueillit avec sa brusque bonté la mère du jeune débutant (Lami avait alors une quinzaine d'années), qui venait demander sa protection pour son fils. M. Lami père avait perdu, au retour de la Restauration, un petit emploi qui le faisait vivre, et il fallait que l'enfant gagnât sa vie. La mère avait apporté quelques croquis, une demi-douzaine d'ébauches. Elle disait, tremblante, à Horace Vernet: «Voyez, Monsieur, et jugez; ne

« serait-ce pas dommage de ne point utiliser ces dis- « positions ? » Et tout de suite, Horace Vernet, après avoir jeté les yeux sur ces essais d'enfant, prenait, familièrement le petit Eugène par les épaules, et lui disait : « Restez ici, n*on ami, je vous occuperai. »

«Dès le lendemain, Lami, installé dans l'atelier d'Horace Vernet, y trouvait son pain assuré. Même, pour l'aider à se racheter de la conscription et à payer son remplaçant, les Vernet lui prêtèrent leur nom pour mettre en tête de cette suite de costumes militaires où Lami, avec une science déjà prodigieuse, passe en revue tous les uniformes de la Révolution, de l'Empire et de la Restauration. La collaboration des Vernet se borna, je crois, au mameluck de Carie, mais cela suffit pour assurer le succès du livre et pour donner à Lami sa liberté. Le jeune apprenti travailla si bien qu'un beau jour Horace Vernet lui dit : « Maince tenant, mon ami, vous pouvez déjà vendre quelques- « uns de vos dessins et vous tirer d'affaire; il ne vous « reste qu'à vous perfectionner. Voici un mot pour mon « ami Gros. Je l'ai prévenu. Il vous accepte pour élève.»

« Le cœur battit bien fort au petit Eugène à la nouvelle que l'auteur des Pestiférés de Jaffa voudrait bien s'occuper de lui. »

C'est chez Gros que Lami connut Géricault et se lia intimement avec le grand artiste. Il fut bientôt avantageusement connu. Le duc d'Orléans le choisissait comme maître de dessin de son fils, grâce aux

succès qu'il avait déjà remportés comme peintre de batailles. Dès 1824, le Combat du Puerto de Miravete, aujourd'hui à Versailles, avait été fort remarqué, ainsi que le Combat de Tramaced.

Lami fit comme la plupart des artistes de son temps : il se passionna pour l'art anglais et il traversa la Manche pour le mieux étudier. Il n'est pas un connaisseur d'estampes qui n'ait admiré les charmantes lithographies coloriées qu'il rapporta de ce voyage entrepris avec le célèbre humoriste Henri Monnier. Rien que jcela vaut une étude spéciale qui ne saurait rentrer dans notre cadre.

A son retour de Londres commence toute une carrière de peintre mondain que nous sommes également obligé de passer sous silence et pour laquelle nous renvoyons à la notice que nous avons citée. Indépendamment des scènes mondaines, et des illustrations sans nombre qui sortaient de son spirituel pinceau de peintre et d'aquarelliste, Lami produisit à cette époque, c'est-à-dire sous la monarchie de Juillet, d'importants tableaux militaires, tels que Cassano, Maëstricht, Hondschootte, Claye, Wattignies. Les deux tableaux de Wattignies et de Hondschootte doivent être certainement rangés parmi les meilleures peintures du musée de Versailles. Détail assez curieux, la Bataille a" Hondschootte n'est pas de Lami tout seul : elle fut exécutée en collaboration avec Jules Dupré qui fit le paysage.

Cette toile se distingue entre celles qui l'entourent par de véritables qualités de peintre, ce qui ne se rencontre pas toujours dans les œuvres exposées à Versailles. Il y règne à la fois l'animation et l'indécision nécessaires : l'animation qui entraîne et émeut le spectateur, l'indécision voulue qui augmente encore le naturel de l'action, et évite cette invraisemblance d'une bataille où tous les personnages semblent autant de mannequins. Puis, chose dont les peintres « stratégistes » n'ont pas toujours compris la nécessité, l'auteur à' Hondschootte a donné beaucoup de ciel : cela rend alors beaucoup plus vraisemblable la vaste étendue de panorama où se déroule l'action, et cette action elle-même en acquiert plus de grandeur.

Wattignies présente les mêmes qualités avec plus d'animation encore. Sous un ciel bleu sombre, que des nuages de fumée assombrissent davantage, quelques plis de terrain, deux ou trois masures, une énorme ruée d'uniformes blancs contre deux poignées de soldats de la République, et voilà les seuls éléments de cette remarquable toile, où tous les coups de pinceau pétillent d'esprit, où les moindres épisodes attachent et entraînent sans que l'artiste abdique un seul instant ses qualités de peintre tout pur, pour le moins noble métier d'illustrateur et d'amuseur.

Parmi les autres tableaux militaires d'Eugène Lami, il faut citer : la Reçue, épisode de l'histoire de Napoléon Ier. L'empereur accorde à Mlle de Saint-Simon la

grâce de son père; la jeune fille s'est jetée à genoux devant le cheval de Napoléon pendant une revue du corps d'armée du maréchal Ney. Puis, V Interprète, épisode de la campagne de Russie ; Napoléon à Monter eau, où l'on voit l'empereur redevenu momentanément simple officier d'artillerie, et pointant lui-même une pièce de canon ; le Duc de Nemours à la citadelle d'Anvers; la Garnison hollandaise mettant bas les armes devant les Français, sur les glacis de la citadelle d'Anvers, etc., etc.

Mais quand on aura mentionné ces toiles qui suffiraient presque pour constituer le bagage d'un peintre de la moyenne, on n'aura pas tout dit sur l'œuvre militaire d'Eugène Lami. Il faudra également réserver une mention spéciale h ses lithographies et gravures. Nous avons parlé des costumes militaires. Ajoutons toute une série de « Croquades » lithographiques, qui renseignera très exactement sur l'esprit et la tenue des armées du premier quart de ce siècle. Enfin et surtout une ravissante suite en couleurs, intitulée : Souvenirs du camp de Lunéville. Elle contient les scènes les plus variées et les plus finement touchées : la Messe au camp ; le Bivouac sur la lisière d'un bois ; une Colonne de carabiniers passant un gué; une Alerte, dans une rue de petite ville de province, page des plus réussies, où Ton ne peut voir sans sourire les officiers débouchant en désordre par les carrefours, d'autres paraissant effarés à leur fenêtre « dans lo

simple appareil » d'un brave qui vient d'être arraché à sa sieste ; une Suspension d'armes; une Conversion par escadrons , où les cavaliers manœuvrent le plus alertement du monde. Bref, tout un ensemble de petits tableaux exacts et précis où les dimensions réduites ne nuisent en rien à l'intérêt très vif des sujets et à la largeur du style.

Nous parlons de précision et de dimensions réduites, et aussitôt nous ne pouvons nous empêcher de penser à un filtre très remarquable artiste, qui a atteint la plus grande célébrité qu'un peintre puisse rêver. Nous avons nommé M. Meissonier, qui, lui non plus, ne saurait être considéré exclusivement comme un peintre militaire, et qui pourtant a exécuté en ce genre des pages qui compteront au nombre des plus marquantes. L'œuvre militaire de M. Meissonier 1 comprend deux divisions bien distinctes : les tableaux rétrospectifs, où il a surtout tenté de reconstituer la figure et l'entourage de Napoléon Ier, et les tableaux d'actualité, où il a noté les combats de son propre temps.

Il serait presque oiseux de faire une description de la plus célèbre des toiles consacrées à Napoléon : ce « 1814 », où le peintre a non seulement fait revivre avec une étonnante connaissance du détail la physio-

1. Les tableaux de M. Meissonier ont presque tous été reproduits par M. Lecadre, éditeur d'estampes, rue de la Rochefoucauld, 56, à Paris.

nomie et l'esprit de l'armée et des états-majors d'alors, mais encore a indiqué en véritable penseur la philosophie des campagnes impériales. Il est impossible d'oublier, une fois vu, ce Napoléon en redingote grise, chevauchant par la neige, si profondément enfoncé dans sa méditation, au regard si dominateur et si assuré en apparence, tandis que le front trahit pour nous de secrètes inquiétudes.

Quant au dessin de M. Meissonier, on peut dire que rarement la précision a été poussée plus loin. Telle est cette précision qu'on a pu dire parfois qu'elle allait jusqu'à la sécheresse, et que M. Meissonier, à force de serrer de près le détail, avait pu perdre imperceptiblement de vue l'ensemble de certaines figures.

On a également critiqué la perspective dans certains de ses tableaux, fait remarquer entre autres divers personnages qui diminuent trop rapidement pour le plan où ils sont placés. Nous croyons que nous ne devons pas passer sous silence les remarques faites depuis longtemps par d'autres plus autorisés que nous, entre autres par Th. Thoré-Bùrger. Mais nous aurons à peine besoin de dire qu'avec ces réserves, les toiles de batailles de M. Meissonier doivent être rangées parmi les chefs-d'œuvre de la peinture militaire. Il est peu de peintres qui aient connu et possédé les chevaux comme l'a fait M. Meissonier : l'allure, les moindres mouvements, les caractères si variés, le lui-

sant et le ton des robes, le relief anatomique, tout cela est rendu d'une façon étonnante. Il est telle toile, comme les Cuirassiers de 1805, ou telle aquarelle, comme cette grande page de « 1807», une des dernières œuvres du maître, où l'on peut faire des chevaux l'étude la plus approfondie et la plus fructueuse.

Parmi les toiles que nous appelons «d'actualité, » faute d'un meilleur nom, la plus célèbre est Solferino. Sans doute ce n'est pas une bataille proprement dite; c'est plutôt un groupe de petits portraits remarquablement agencé, avec de l'action elle-même le strict minimum. Cela n'empêche pas que l'on devra également considérer Solferino comme une œuvre de grande valeur, et comme un document durable sur les campagnes du second Empire; rien que la figure de Napoléon III dénote une pénétration et une aptitude peu communes à saisir une silhouette dans ce qu'elle a de vivant et de caractéristique. Avec dépareilles qualités, onpensebien que M. Meissonier ait pu être mis de beaucoup à la tête de nos peintres militaires contemporains. Un critique, je ne sais plus si c'est Silvestre ou Baudelaire, a écrit à propos d'Horace Vernet : « Il fait des Meissonier grands comme le monde. » Cela est parfaitement inexact, car alors il faudrait supposer que M. Meissonier a fait des Vernet infiniment réduits. Vous pouvez regarder n'importe quel Vernet par le bout rapetissant de la lorgnette et vous verrez si jamais cela vous donne l'impression d'un Meissonier, si médité

comme composition, si délicat et si significatif comme caractère, si serré comme geste. Il vaut mieux conclure une fois de plus que ces sortes de rapprochements ne prouvent rien.

Si l'on pouvait reprendre celui-ci dans le sens opposé, et en l'appliquant à un autre artiste, on dirait que M. Yvon, une des célébrités du musée de Versailles, a fait des Horace Vernet plus grands que nature. C'est là, en effet, que l'on peut trouver des ressemblances de tempérament et une influence analogue sur le gros public. Les grandes compositions que M. Yvon a consacrées à la campagne de Crimée sont, dans leur genre, aussi populaires que la Smalah et Y Assaut de Constantine .

M. Yvon, né à Eschwiller, en 1817, était élève de Paul Delaroche. Jusqu'en 1850 il s'était surtout consacré aux portraits, à la peinture d'histoire et d'allégories. La Bataille de Koulikoro, en 1850; le Premier consul descendant le mont Saint-Bernard, en 1853; enfin et surtout le Maréchal Ney à la retraite deRussie, en 1855, le firent remarquer et classerparmi les peintres militaires qui étaient les plus dignes de succéder à Horace Vernet.

La Retraite de Russie est une très grande toile , d'un sentiment dramatique, où le peintre a particularisé, daus un groupe mouvementé, les idées que nous avons vues si heureusement synthétisées dans

la petite toile de Charlet. C'est ce tableau qui valut à M. Yvon, de la part du gouvernement impérial, la mission d'aller étudier sur place le fort et les environs de MalakofF, afin d'en reconstituer une peinture la plus exacte possible. Le peintre rapporta de son voyage les éléments de trois grandes toiles : la Prise de la gorge de Malakoff, la Prise de la Courtine, et la Prise du fort. Il avait, pour le paysage, le climat, le terrain, les indications très détaillées qu'il avait notées la-bas. Pour l'action, il trouva autant de renseignements qu'il en pouvait désirer auprès des officiers qui y avaient pris part. Enfin, pour la physionomie des personnages, ils vinrent poser en personne dans son atelier. Ces trois grandes compositions seront donc considérées comme un document très précis, indépendamment d'une valeur esthétique spéciale. Elles ont correspondu au goût, nous dirons plutôt à l'engouement militaire de cette époque, et en particulier elles célèbrent un personnage dont la gloire faisait le sujet de populaires chansons. Ce personnage, c'est le zouave : c'est un peu son apothéose que l'ensemble des toiles de MalakofF. Les gens de ce temps ne peuvent certainement pas s'empêcher de fredonner, quand ils passent devant ces tableaux, ce refrain qui avait alors un succès fou :

Voilà l'zouzou!

"Voilà l'zouzou!

Voilà le zouave!

Aussi, prenons les deux plus réussis des tableaux de Malakoff : la Courtine et le Fort; nous verrons le zouave dans toutes les attitudes, mu par tous les sentiments capables d'être rendus en peinture: nous le verrons héroïque, furieux, plein de sang-froid, bravant la mort, méprisant les blessures, expirant, facétieux, ingénieux, terrible. Dans la Prise de la Courtine nous le voyons sentimental, embrassant la main du général Bosquet, blessé à mort. Dans la Prise du fort, nous le voyons brandissant d'énormes morceaux d'obus pour en écraser des Russes placés audessous de lui. Ce tableau de la Prise du fort de Malakoff est certainement le meilleur. Il y a des épisodes bien venus : le groupe entourant au premier plan le colonel Collineau, qui s'avance l'épée haute; ou bien encore le vieux général russe qui épuise son indignation à tenter de rallier les fuyards. Tous ces morceaux ont été popularisés par la gravure. La manière de M. Yvon dans ces diverses toiles, de même que dans celles qu'il consacra ensuite à Solferino et à Magenta, est large et sommaire. C'est, semble-t-il, un peu de l'Horace Vernet simplifié, et aussi moins vil et moins gai comme pantomime; mais à tout prendre, de cette peinture bien faite pour les foules qui s'embarrassent peu des subtilités en ces matières, et apprécient surtout les apparences frappantes, les grands plans, et les détails assez fortement accusés pour qu'elles puissent y accrocher leurs réflexions.

M. Yvon, après ces travaux, revint surtout à ses premiers sujets, c'est-a-dire au portrait et à la peinture d'histoire. Toutefois, il a encore, occasionnellement, exposé quelques toiles militaires , notamment un Reischoffen, en 1875.

Il y a des noms qu'il est impossible de passer sous silence, vu les succès obtenus. Mais on ne peut guère entrer dans une analyse minutieuse de certaines œuvres. C'est ainsi que les tableaux de M. Philippoteaux, qui ont été très assidûment suivis par les fervents de peintures militaires, ne peuvent, non plus que ses nombreuses illustrations, donner matière à de

longues réflexions. Ce sont des œuvres fort conscience

cieuses et très habilement mouvementées, mais à tout prendre, elles sont trop conçues dans une manière qui participe à la fois d'Horace Vernet et de Bellangé, pour que nous puissions répéter à leur propos ce que nous avons dit, à un point de vue général, de ces deux artistes.

Pour une raison toute différente, nous ne voulons pas entrer dans de longs détails sur un autre peintre dont la popularité fut grande, encore que d'un caractère tout spécial, le colonel Langlois (né en 1825), organisateur des panoramas en France. Nous ne considérons guère les panoramas comme des œuvres d'art. Le moyen de consacrer de longues pages aux pano-

ramas de Langlois après avoir étudié Callot, Van der Meulen, Blaremberghe, Gros, Raffet et même Vernet? Cela peut faire et a fait l'objet de travaux spéciaux ; mais le cadre de ce livre ne comporte pas plus l'étude des célèbres panoramas qu'il ne comporte celle de l'imagerie militaire d'Epinal, sujets d'ailleurs où l'on pourrait peut-être trouver quelque curiosité. Contentons-nous donc de rappeler les titres des panoramas Langlois qui eurent dans leur temps le plus de succès : ce fut d'abord, dans le premier emplacement, la Bataille de Navarin, qui fit courir tout Paris, et à laquelle succédèrent Alger- et la Moskowa; puis, aux Champs-Elysées : l Incendie de Moscou, Malakoff, Solferino , etc. Un dernier mot : si on trouve que nous sommes un peu trop sommaire sur le chapitre des panoramas, nous demanderons simplement quel musée a recueilli ceux qui ne servent plus.

11 nous reste d'ailleurs quelques intéressantes physionomies de peintres à esquisser avant de passer à nos deux plus célèbres contemporains, de Neuville et Détaille. Quelques artistes, aujourd'hui vivants et justement estimés, ont produit avant ceux-ci des tableaux militaires dignes d'être cités.

C'est ainsi que nous trouvons, parmi les plus variés et les plus solides, M. Armand Dumaresq, né en 1826, à Paris. Comme M. Yvon, M. Dumaresq se consacra d'abord au genre et à l'histoire. Puis, en 1855, deux

tableaux militaires exposés par lui furent l'objet de l'attention générale; c'étaient : la Mort du général Kirgener, et V Embuscade du 2e zouaves. M. Armand Dumaresq fut alors chargé d'un très important travail qui demeurera parmi les documents militaires les plus utiles et les plus complets de notre époque : c'est la collection des uniformes de la garde impériale. Ce travail se compose de cent douze aquarelles qui sont conservées à Versailles.

M. Armand Dumaresq a suivi de près quelques campagnes, notamment en Algérie et en Italie, où il accompagna le maréchal Vaillant. Ses tableaux les plus connus sont : la Moskowa, Solferino et le Passage de l'Adda. Depuis la guerre, M. Dumaresq n'a cessé de prendre part aux expositions; il a donné en 1872, Saint- Quentin; en 1873, le Conseil de guerre au bivouac; l'Espion, etc.

Une figure artistique un peu indécise , un peu inquiète, mais qui ne laisse pas d'être intéressante, c'est celle de Pils (1815-1875). Celui-ci n'a été peintre militaire, pour ainsi dire, qu'à son corps défendant, ce qui ne l'a pas empêché de produire dans ce genre des pages importantes.

Après avoir hésité un peu entre différentes voies, Pils se rappelle un jour qu'il était fils d'un soldat, et la campagne de Crimée échauffe sa verve au point qu'il exécute pour le Salon de 1857 un tableau qui remporte

un grand succès : le Débarquement en Crimée. Puis viennent : V Exercice à feu, Zouaves dans la tranchée, etc. Le meilleur, peut-être, du bagage moyen de Pils consiste dans certaines aquarelles, à la fois brillantes et consciencieuses; elles sont estimées des amateurs.

Il est curieux, à ce propos, de citer un joli billet du duc d'Aumale adressé à l'artiste. Le duc s'y montre critique de peinture militaire sous un jour assez original : « Vous m'avez envoyé, écrit-il à l'artiste, un vrai chef-d'œuvre, trois troupiers en chair et en os, qui parlent, qui remuent, qui vont se battre, et qui, j'en suis sûr, rosseront Arabes et Kabyles. Il me semble que j'ai vu ces trois figures-là et que je connais leurs noms. Celui de gauche est aussi bon sujet que brave; je l'avais fait caporal, et il a dû faire son chemin depuis. J'ai donné quelque part une pipe au clairon. Quant au troisième, c'est un remplaçant; il est pratique, mais vaillant, et lorsqu'on l'a mis à la salle de police pour une bordée, on l'en fait sortir, car il se bat si bien ! »

L'œuvre capitale de Pils comme peintre militaire est la Bataille de V Aima, qui est à Versailles. Il mourut un peu aigri, ayant l'ambition de faire oublier par des travaux d'une autre tenue (escalier de l'Opéra, etc.) ses succès de peintre militaire, et n'ayant pas eu la ténacité de persévérer clans le genre ou il aurait pu l'emporter. Ce qui nuit, en général, aux tableaux militaires de Pils, c'est l'allure un peu composée et académique

des personnages. Ils sont trop corrects et ne vivent pas assez.

Ce qui sert, au contraire, M. Protais ( né à Paris en 1826), c'est un caractère qui semble singulièrement placé dans la peinture de batailles : la tendance au sentimental, et particulièrement au sentiment mélancolique. D'ailleurs sa carrière est des plus laborieuses et des plus honorablement remplies. M. Protais fit partie de l'administration des postes pendant une dizaine d'années, puis il fit la guerre en Crimée comme soldat. Après avoir lentement tracé son sillon, M. Protais obtint enfin sa première récompense, une troisième médaille, en 1863 ; il avait exposé cette année-là : le Matin avant V attaque, le Soir après le combat. On lui décerna de nouvelles médailles en 1864 et 1865. Parmi ses œuvres les plus remarquées, il faut citer : 1866, Soldat mourant; 1867, Retour dans la Patrie; 1870, la Nuit de Solferino, et En marche; 1872 , Prisonniers , et la Séparation-, 1876, la Garde du Drapeau*. Ce dernier tableau fait penser, pour la pose et l'ensemble de la composition, à la célèbre planche de Raffet, Prêts à partir pour la Ville éternelle.

Comme nous l'avons dit, M. Protais est un sentimental de la peinture militaire. Ses figures ont quelque chose de digne et d'attristé à la fois. Rien que les

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