VITRAUX DB ST-M1CBBL-DES-LI0NS
Le xiv siècle fut une époque désastreuse pour le Limousin. Tour à tour assaillie par les partis français et anglais, opprimée par les vainqueurs , ravagée par les vaincus , cette malheureuse province ne goûta un repos durable qu'après l'expulsion définitive des Anglais, de la Guienne, en U50. Alors, de toutes parts, on songea à relever les ruines failes par un siècle de guerres. Les édifices religieux se consolidèrent ou s'embellireut [\ ) : c'est ce qui explique le caractère de
(I) Us lémoinnagcs historiques confirment ces données « priori de l'élude archéologique. Aimcri Coati de La Jaucha , évéque de Limoges, faii rétablir, eu 1389 ,
leur architecture. Dans cette région , presque tous les édifices appartiennent au xir siècle , mais le xv e siècle les a restaurés et agrandis. Tout naturellement les plus nombreux vitraux étaient de cette dernière époque. Leur rareté relative se comprend à la vue du caractère de leur fabrication. Le temps n'était plus ou le maitre de l'œuvre chargé de la construction d'un vaste cathédrale en combinait les diverses parties pour traduire une pensée commune; où la vitrerie en couleurs se liait au système architectural pour en devenir la continuation ; où le peintre sur verre, en un mot , n'était que le très-humble serviteur de l'architecte.
Au xv e siècle, le verrier se sépare du constructeur : ce n'est plus un simple décorateur; c'est désormais un peintre préoccupé du besoin de donner à son œuvre la plus grande somme de valeur individuelle possible. Il en sera du monument ce qu'il pourra. A la distance où le regard saisit les détails, un modelé plein de (inesse, une composition embellie de mille prétentions, une riante perspective, mille délicatesses d'un pinceau léger recréeront la vue; mais ce sera aux dépens de l'ensemble. A tous les points de la perspective où l'œil ne perçoit qu'un effet général , le vitrail apparaîtra trop lumineux dans ses bordures, inégalement teinté dans ses fonds. La coloration , douteusement répartie, fatiguera par mille teintes incompréhensibles. Il semblera que la pluie, en battant la verrière, ait déteint ses couleurs pour les répandre et les laver selon les caprices des variations atmosphériques.
Ce défaut général sera accompagné de tous les défauts d'exécution qu'il suppose. Préoccupés du désir de dessiner exactement, les verriers abandonneront habituellement, pour les carnations, l'usage des verres teintés dans la masse. Pour cet effet, ils se contenteront d'un verre blanc que rehaussera le plus souvent un modelé gris. Soit désir de l'économie, soit recherche d'un milieu plus transparent , le verre destiné
le clocher de son église. En 1458 , l'évêque Bar ton de Montbas ordonne de faire des joat, c'est-à-dire des piliers butants, à la cathédrale. Une ordonna me du même prélat, datée de Bussière-Duuoise , prescrit , la même année, de rebâtir 1rs églises de SaitU- Ger nais-le- Pauvre , Chaillac , Sl-Priest près Sainte-Anne , le chœur de St-Cyr- *ur-Gorre — En t iHO, une autre ordonnance épiscopalc enjoint a<<i ayant-droit d rebâtir h neuf IV-gli.se de Layudet, «elles du llourydeix, de Ste-Marie-de- Vaux , (hubanais et Vareriyne. — Kn iiS'6, Jean Barton de Montbas neveu ordonne de rebâtir les églises de Lu Mazière près Veutadour, Saint- Marc- Alloubeau , Haviynac et Saint-Mathieu.
aux travaux delà recuisson a peu d'épaisseur, et les fondants abondent dans sa composition. L'emploi des couleurs d'application, en permettant de rapprocher plusieurs teintes sur le même morceau de verre , restreint le nombre des plombs, et augmente d'autant l'espace exposé aux chocs et à la percussion. Toutes ces causes , on le comprend, ne diminuent pas la fragilité d'une matière déjà si fragile ; elles ont encore le triste résultat d'augmenter la froideur et la monotonie des visages. Comment des carnations pâles et blanches pourraient-elles harmonieusement être drapées de vêlements hauts de couleur? La teinte grise des chairs se retrouve d'ailleurs avec un ton identique sur les pinacles du dais qui abritent les personnages , sur l'architecture qui les encadre , sur les consoles qui les supportent. Tous ces tons clairs, rapprochés de ceux que produisent les nombreux ornements colorés en jaune, livrent passage à de larges rayons lumineux qui éblouissent le regard en détournant l'attention des sujets plus sombres : il en résulte un défaut d'harmonie peu favorable à la décoration.
Les plus anciens vitraux de cette époque conservés dans notre circonscription archéologique sont deux roses de l'église d'Augne (Haute- Vienne) ; elles représentent V Annonciation et Y Adoration des Mages. Les verres teintés en masse ont été employés dans les fonds et les draperies; pour l'architecture et les carnations , il a été fait usage des couleurs d'application , couleurs déjà peu solides. Eu quelques endroits les oxydes métalliques qui ont servi à modeler les visages se sont couverts d'une crasse solide , qui rend le dessin confus en y ajoutant son opacité; enlevés ailleurs par l'action du temps, ils ont laissé au verre toute sa transparence primitive.
L'église de Saint-Michel-des-Lions , à Limoges, possède cinq vitraux un peu moins anciens. On peut hardiment , à l'inspection des costumes et du style , décider qu'ils sont de la fin du règne de Charles VIL Ils réunissent les défauts et les qualités de leur temps ; leur composition a encore l'avantage d'être assez variée pour résumer les genres divers adoptés par le xv siècle.
La fenêtre occupée par le premier vitrail dont nous nous occuperons est percée à l'extrémité orientale du collatéral du nord. Elle est divisée en deux jours par un meneau. Cette colonnette, en se ramifiant dans le tympan, y forme un quatre-feuilles. Ses quatre lobes épanouis sont occupés par les évangélistes, représentés sous leur forme humaiue, et écrivant dans des attitudes variées. Ces figures en grisaille sont disposées sur un fond damassé bleu ou violet. Au centre se
montre la Trinité qu'ils ont manifestée sur la terre. Dieu le père, sous forme humaine, vétu d'une robe rouge et d'un manteau bleu, tient son divin fils attaché à la croix. Le Saint-Esprit , sous la forme d'une colombe , va de l'un à 1 autre. Ces figures , de petite proportion , sont placées au-dessus de deux niches d'architecture en grisaille à feuillages et à bordures d'or, selon un usage qu'il importe de constater pour éviter les redites. La composition de ce dernier sujet est ainsi disposée: une console architecturale supporte un personnage ; un dais ou pinacle en gothique fleuri le recouvre et l'abrite; au fond de la niche formée par cette architecture est tendue une étoffe en couleur et damassée.
C'est la disposition de ce vitrail. Dans la première niche , à la gauche du spectateur, se tient saint Léonard, indiqué par une inscription à demi brisée en lettres gothiques ..onabdds. Le saint élève, de la main droite, les ceps, glorieux symbole de la protection dont il couvre les prisonniers. Son autre main supporte un livre relié en violet. Il est vétu d'une aube blanche que recouvre une dalmatique verte à orfrois jaunes. Son nimbe est de cette dernière couleur. La draperie, de damas rouge, placée derrière le saint, au lieu d'être simplement attachée au dais de la niche, est supportée par un ange. L'autre niche est occupée par saint Michel , armé de pied en cap, et portant fièrement lance et bouclier. Il a passé sa cotte d'armes rouge par-dessus son armure. Son nimbe est vert. Derrière lui un ange aux ailes rouges laisse tomber une tenture bleue.
Ce vitrail prête matière è plusieurs observations. Nous remarquerons d'abord un déclin trop évident dans la composition idéale. Quel rapport direct et saisissable pour les spectateurs unit la Trinité à ces deux saints, et par quel renversement des lois de la perspective les figures les plus grandes sont-elles rapprochées de l'œil du spectateur aux dépens des sujets de petites proportions? Nous blâmerons encore les girouettes peu élégantes et médiocrement originales qui surmontent tous les clochetons. Quaut à la teinte grise et incolore des carnations, poussée à l'excès comme en ce vitrail , au lieu de transfigurer les visages, elle les transforme en spectres blafards. Faisons encore observer que, sur ce vitrail, la teinte des chairs est peu solidement fixée ; presque partout elle a plus ou moins souffert de l'action du temps. Les anges déroulant la tenture qui sert de repoussoir sont le produit d'une inspiration gracieuse et originale.
Le second vitrailest placé, à la suite du premier, au-dessus del'autel dédié à saint Martial. Il est consacré à la vie de saint Jean-Baptiste ; le tympan en ogive, selon l'usage de ce temps, demeure occupé par un remplissage sans rapport avec le sujet principal.
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Parlons d'abord de cette dernière composition. Au sommet , un trèfle ; un peu plus bas , deux quatre-feuilles remplissent l'amortissement de la baie. Dans la partie supérieure se montre la Trinité; au-dessous, è gauche, les anges adorent la sainte Face; à droite, ils entourent l'Agneau vainqueur , dont ils célèbrent le triomphe par un concert. Cette Trinité diffère de la précédente. Le Père et le Fils , sous forme humaine, sont assis sur des trônes ; la colombe symbolique les sépare. Une restauration de vitrier moderne a remplacé la tête du Fils de Dieu par une autre tête , empruntée sans doute à un vitrail détruit. La dimension extraordinaire de ce visage produit un effet étrange.
Au centre du quatre-feuilles de gauche était la téte du Sauveur , ceinte du nimbe crucifère. Il n'en reste que l'auréole et la chevelure. Le reste du visage a été remplacé par des débris en couleur représentant des figures grimaçantes, A l'entour, des anges en grisaille sur fond de couleur déroulent des phylactères ou roliets couverts d'inscriptions, qui expliquent le sujet : Salve, s. faciès. — Ihd bonb. A droite, dans la composition symétrique représentant l'Agneau célébré par les anges, il faut noter la forme variée de leurs instruments de musique.
La partie carrée de la baie placée au-dessous estdivisée en trois jours par deux meneaux. Les bandes horizontales de l'armature en fer subdivisent ces jours en vingt et un panneaux. Les deux rangs inférieurs, c'est-à-dire six panneaux sur vingt et un, sont aujourd'hui murés en briques.
Ces panneaux renferment un nombre semblable de petits tableaux représentant la vie de saint Jean-Baptiste. Les deux rangs de panneaux extérieurs ont une bordure formée de fleurs de lis d'or couronnées. Au panneau central , les fleurs de lis sont remplacées par des feuillages. Chaque tableau est enveloppé d'une niche d'architecture en grisaille, à feuillages et à moulures dorées. Aux deux jours extérieurs, cet encadrement a la forme d'un arc en accolade surbaissée. Au jour central, il est formé de trois arcades égales et juxta-posées. Tous ces panneaux sont eux-mêmes enveloppés dans un cadre plus grand d'architecture , terminé par des clochetons où sont nichées des figures de prophètes en grisaille.
Les noms de plusieurs sont inscrits sur des phylactères : Avon (sic), Michke , Daniel , Johanas (sic), Elisbus. Ce parti pris d'enfermer les scènes dans un intérieur est tellement persévérant que, dans la représentation du baptême de Notre-Seigneur, la scène, placée au bord du Jourdain conformément au récit évangélique, est enveloppée par une courtine damassée suspendue à une voûte gothique.
4i HISTOIRE DE LA PEINTURE SUR VERRE
Les petits tableaux sont distribués dans cet ordre :
Premier panneau. — Trois personnages. — Pendant que Zacharie, vêtu d'une chape, encense l'autel dans le saint des saints , un ange lui apparaît , et lui prédit la naissance miraculeuse de saint Jean.
2. — Quatre personnages. — Zacbarie est frappé de mutisme. Ses parents lui parlent par signes.
3. — Deux personnages. — La sainte Vierge visite sainte Elisabeth. Marie relève sa cousine , qui s'est agenouillée devant elle. U faut admirer la grâce exquise et modeste de ces deux figures. Par-dessus la tenture on aperçoit la campagne.
4. — Six personnages. — Saint Jean vient de naître. Sur le devant de l'apparlemeut , une suivante lave le nouveau né dans un bassin porté par un escabeau. Sainte Elisabeth couchée sur un lit recouvert par une magnifique couverture cramoisie, qui laisse à nu la partie supérieure du corps. Aux pieds du lit, Zacharie regarde avec tendresse son épouse, à laquelle une suivante présente une boisson qu'elle vient de goûter avec une cuiller. Rien de plus naïf que ce petit tableau.
5. — Quatre personnages. — Zacharie , interrogé par ses parents sur le nom qu'il veut donner à son fils , l'écrit sur un rouleau de parchemin.
6. — Quatre personnages. — Le grand-prêtre , vêtu de l'aube , de l'élole, de la chape et de la mitre comme un évêque de la loi nouvelle, procède avec un attendrissement visible à la cérémonie légale de la circoncision. Cette représentation est par trop naïve.
7. — Sept personnages. — Saint Jean baptise dans le Jourdain les gens qui viennent à lui. Malgré la difficulté d'enfermer convenablement cette scène champêtre dans un intérieur, la partiearchitecturale se maintient. La voûte de la niche recouvre la scène; une courtine damassée est tendue à l'entour des personnages.
8. — Trois personnages. — N.-S. , servi par un ange, est baptisé
par saint Jean. Il faut, pour ce tableau, répéter l'observation précédente.
9. — Cinq personnages. — N.-S. marche dans le temple devant saint Jean , vêtu d'une robe de peau, et portant une banderole sur laquelle on lit : Ecce agnus Dei. Il faut admirer l'élégance simple de la draperie du Sauveur et la' grâce facile avec laquelle il relève sa robe violette.
10. — Huit personnages. — Saint Jean prêche dans le désert. Le contraste entre les pharisiens superbes aux magnifiques vêtements et la foule pauvre et attentive est parfaitement marqué. Les pharisiens debout discutent avec saint Jean; la foule recueillie et assise prête l'oreille aux paroles du précurseur. L'agneau symbolique, nimbé , se dresse sur ses pattes de derrière, et paraît vouloir sauter au cou de saint Jean.
11. — Sept personnages. — Des personnages richement vêtus , et à cheval , vont trouver saiut Jean Quid existis videre (1) ?
12. — Quatre personnages. — Saint Jean reproche à Hérode son inconduite.
13. — Trois personnages. — Saint Jean est poussé dans une prison qui a la forme d'un château gothique. Celte scène, bien que se passant en plein air, est enfermée dans une niche architecturale.
14. — Sept personnages. — Hérode donne le festin où Hérodiade demanda la mort du précurseur. A leurs vêtements somptueux et entr'ouverts , il est facile de reconnaître Salomé et sa mère. Pourquoi, à l'insu du verrier, la modestie a-t-elle laissé son empreinte sur ces visages qui devraient réûéter le vice?
15. — Cinq personnages. — Un soldat va trancher la tête du saint précurseur à la porte de la prison que nous avons déjà entrevue. Salomé assiste à la décollation , toute prête à recevoir le prix de son impudicité.
Nous donnerons nos observations sur ce vitrail a la suite de la description de celui qui est consacré à la sainte Vierge.
Ce dernier fait pendant au précédent : il est placé à l'extrémité du collatéral sud, au-dessus de l'autel dédié à saint Loup.
L amortissement gothique de cette fenêtre est occupé par la
M j Nous donnons une figure de St Jean, empruntée à ce vitrail. (V. pl. III.) Le dessin reproduit fidèlement le trait et le plomb; quant au modelé et à l'effet piquant résultant des effets de lumière enlevés en clair, une lithographie à la plume ne pouvait avoir la prétention de les traduire.
Transfiguration. Au lobe supérieur, le Fils de Dieu tient un globe et bénit ; sa face est d'un rouge de feu. A ses côtés se tiennent Moïse et Elie. Au-dessous, dans les lobes inférieurs, les apôtres, renversés sur le dos, se voilent la face, éblouis qu'ils sont par des rayons de lumière descendus sur eux du haut des deux.
Le reste du vitrail est consacré à la vie de la sainte Vierge. Elle s'y déroulait en vingt et un tableaux. La partie inférieure de la verrière ayant été murée sur une hauteur de deux panneaux , cette destruction réduit à quinze le nombre des tableaux conservés.
Un cadre d'architecture en grisaille , à ornements jaunes, enferme chaque tableau. Dans les deux jours extérieurs ce cadre est formé par une ogive en accolade surbaissée ; au centre il se compose d'arcs en anse de panier. Toute cette verrière est dans un désordre affreux. Les tableaux, au lieu d'être distribués selon l'ordre chronologique, en des lignes verticales ou horiiontales se faisant suite , occupent les places suivantes :
4 . La Présentation ad templb. — Six personnages. — Marie est reçue sur le seuil de cet édifice par le grand-prêtre , environné de ses lévites.
2. L'Annonciation. — Deux personnages. — L'ange et Marie sont agenouillés aux deux côtés d'un prie-dieu. La peinture de la figure de la Vierge ayant complètement disparu , le verre est demeuré blanc et incolore.
3. Travail de la Vibrgb. — Cinq personnages. — Marie est occupée à tisser une étoffe; de petits anges , répaudus dans l'air autour d'elle , jouent de divers instruments. Cette scène est charmante.
4. Mariagb db la saints Vibrgb. — Huit personnages. — 11 faut noter dans ce petit tableau la modestie de Marie et la simplicité de son costume. Saint Joseph au contraire a une robe blanche magnifiquement brochée en or. Il passe un anneau au doigt de la sainte Vierge.
5. Visitation db la sainte Vierge. — Trots personnages. — La Vierge , dans l'attitude la plus simple et la plus gracieuse , ayant ses
blonds cheveux flottants , embrasse tendrement sa cousine. Les deux saintes sont debout. On peut comparer la composition de ce tableau à celle du même sujet figurée sur le vitrail St-Jean , panneau n° 3.
6. Naissance du Sauveur. — Trois personnages. — Saint Joseph et la sainte Vierge adorent l'enfant Jésus. Dans un livre de prières dont nous publions la miniature, la Vierge est figurée, posée et vêtue comme sur ce vitrail.
7. Annonciation aux bergers. — Quatre personnages. — Les bergers sont vêtus de surtouts de couleurs variées , taillés comme nos blouses modernes. Une anmusse à capuchon couvre leur cou et leur chef. Leur ha ut-de-chausses collant s'arrête à la hauteur du genou. Sur le rollet tenu par les anges on lit les mots par lesquels le mystère de l'incarnation fut révélé aux pasteurs : Gloria in bxcblsis Dbo.
8. Circoncision. — Huit personnages. — Cette scène est figurée d'une manière très-naïve. La Vierge a un manteau bleu qui recouvre une robe bleue.
9. Purification. — Sept personnages. — La Vierge, vêtue d'une robe bleue et d'un manteau d'argent damassé d'or, présente au grand-prêtre l'enfant Jésus vêtu d'une robe violette. Derrière la sainte Vierge se tient une suivante charmante à cheveux flottants , qui porte un livre et un panier où sont les deux colombes destinées au sacrifice.
10. Adoration dbs Mages. — Six personnages. — Un des rois orientaux est vêtu d'un magnifique surcot de velours violet bordé de fourrures.
44 . Songe de saint Joseph. — Deux personnages. — Il est couché sur un lit; un auge lui apparaît, et l'avertit des périls qui menacent le divin Enfant.
4 2. Fuitb en Egypte. — Quatre personnages. — Ce sujet présente de frappants rapports de ressemblance avec le même sujet sculpté au xiv« siècle au pourtour du chœur de N.-D. de Paris : il faut, encore une fois, remarquer avec quelle insistance le peintre sur verre maintient son parti pris du cadre architectural : l'âne porteur de la Vierge et du divin Enfant marche, dans une magnifique salle gothique, sur un pavé de carreaux alternativement noirs et jaunes. Un bœuf est au dernier plan.
43. Massacrb des Innocents. — Neuf personnages. — Hérode préside à l'exécution de ses ordres cruels. Au premier plan , une mère éplorée s'est précipitée aux genoux d'un soldat qui va égorger son fils. Cette figure a une grâce exquise. La mère porte une coiffure
semblable à celle des sœurs de charité, coiffure assez commune au xv siècle (1). -
U. Cou bonnement db la Vierge. — Quatre figures. — Le Père et le Fils, assis sur des trônes, posent une couronne sur la téte de Marie, agenouillée au milieu d'eux. Le Fils , à la gauche du spectateur, tient un globe ; le Père porte un livre.
