Ce panneau est masqué par la boiserie de l'autel

Le cadre général d'architecture , qui embrasse et relie tous les cadres particuliers, est terminé par des clochetons que décorent des statuettes représentant Eve. La mère du genre humain , entièrement nue , se voile de la feuille de figuier, et tient le fruit si fatal à sa postérité. C'est une manière ingénieuse de rappeler que Marie est la seconde Eve, destinée, dès l'origine, à réparer les maux causés par l'Eve primitive.

Trois autres vitraux en couleur se remarquent dans la même église. Ils sont plus qu'à moitié détruits. Dans celui qui est percé , au-dessus de la porte du nord , les lobes du tympan ont seuls été sauvés. Trois subdivisions représentent V Annonciation. L'ange cl Marie sont agenouillés dans deux trèfles juxta-posés. Au sommet se montre Dieu le Père et la symbolique Colombe.

Deux autres verrières éclairent la sacristie; leur exécution, fort lAchée, sent la fabrique et la pacotille. Les images de saint Pierre et de saint Paul , Notre-Seigneur, au milieu des symboles des évangélistes, se retrouvent dans ces débris en désordre.

A la vue des bordures colorées qui , dans les vitraux consacrés à la sainte Vierge et à saint Jean, rampent le long des meneaux, nous avions conjecturé que ces vitraux avaient été restaurés et remaniés au x?i e siècle. Un examen plus détaillé ne permettra pas d'en douter. Nous avons fait remarquer que le vitrail consacré à la sainte Vierge est divisé en trois jours par deux meneaux ; que les cadres d'architecture des jours extérieurs différent du cadre central; enfin nous avons noté le désordre dans lequel se trouvent les petits tableaux ; désordre tel que presque partout la succession chronologique des faits est grossièrement intervertie. Or ce désordre dans la distribution historique n'existe pas dans l'ajustage : les lignes de l'architecture de

(t) V. les figures 48, 7i , 72 et 77 de l'ouvrage de Langlois sur les slallcs de la cathédrale de Rouen. Nous reproduisons les figures 77 et 7t. (V. notre planche ) Ces stalles ont été exécutées de 1 4o7 à 4469 : c'est à peu près la dale des vitraux de Saint-Michel.

chaque panneau se raccordent parfaitement avec les lignes du panneau qui le précède et du panneau qui le suit. Peut-on trouver dans ce fait autre chose que la preuve d'une restauration peu intelligente?

Cette restauration ne serait pas moins digne de blâme au point de vue de la solidité. Deux rangs de panneaux du vitrail de la sainte Vierge se sont affaissés sous leur propre poids; et, si on n'y prend garde, au premier vent violent du sud-est, il faudra déplorer leur chute et leur destruction. Les plombs oxydés réclament d'ailleurs une restauration de plus en plus nécessaire. Si la fabrique de l'église St- Michel est hors d'état de faire face à cette dépense considérable , la ville de Limoges trouvera sans doute dans son budget les ressources nécessaires pour y pourvoir. C'est pour elle un droit et un devoir de veiller à la conservation des œuvres qui témoignent de sa gloire dans le passé.

Les petits personnages représentés sur ces vitraux , au nombre de deux cent sept , se distinguent par un caractère particulier des personnages figurés en verre au xui e siècle et au xiv«, qui ont été précédemment l'objet de nos études. Ce qu'on appelle aujourd'hui la couleur locale parait presque toujours absent des vitraux primitifs. Pénétrés de l'éternelle durée de leur foi , destinée à survivre à toutes les révolutions humaines, les verriers, comme les autres artistes, ne pouvaient s'imaginer que la forme extérieure de la société eût changé. Grâce à son union avec l'élément éternel , tout leur semblait devoir être immuable dans une société composée cependant de formes passagères. Ainsi s'explique la physionomie gothique imprimée par eux à toutes les civilisations antérieures.

Au xy* siècle , la science commence à se faire place aux dépens de cette confiance, qui en serait l'alliée si douce et si puissante. Sans doute le temple de Jérusalem se figure encore en style flamboyant; le grand-prétre de l'ancienne loi se chape et se mitre comme un évoque de la loi nouvelle; mais un costume conventionnel est déjà adopté pour les personnages sacrés : N.-S. et les apôtres se revêtiront désormais, pour ne les plus quitter, de la toge et du manteau de tradition romaine.

Examinées en détail , les verrières de St-Miuhel justifient toutes les observations que nous avons faites sur l'art du xv* siècle. Les petits tableaux , étudiés de près, ont souvent une finesse de dessin , uoe grâce de sentiment et décomposition qui rappellent les peintures de la naissante école allemande. On peut , il est vrai, trouver de la prétention et de la gaucherie dans certaines attitudes ; on peut blâmer le coloris trop uniformément gris des visages et le peu de solidité de

la peinture d'apprêt; mais ce ne serait pas le reproche qui nous paraîtrait le plus grave ni le mieux mérité.

Vus à distance , toutes ces petites compositions , tous ces petits personnages , symétriquement distribués par groupes sur un fond gris, se perdent dans ce cadre trop lumineux. Cette alternance équilibrée des tons qui fait le charme des verrières du xm« siècle ne produit ici qu'une confusion fatigante, et, selon la piquante expression de M. Mérimée, les compositions peintes sur ces fenêtres ressemblent de loin à un jeu de cartes étalé sur une table (\) : tant il est vrai que, pour atteindre son but , l'art doit obéir à une loi supérieure à celle de la perfection des détails!