HISTOIRE DE LA PEINTE RE SUR VERRE

qui s'y font ensevelir : il y a dans la muraille un écritcau avec des vers latins que je n'ai voulu transcrire pour cstre en trop grand nombre. Ils y furent apposés l'an 4516 pour honorer un de celte famille, qui estqualifié summus presbyterorum , summus prœcentorum. H a pour armes une téte de taureau en face ou en plein (< ) ».

Dans l'état actuel de la cathédrale inachevée :

Quatre fenêtres éclairent les chapelles des bas-côtés ;

Vingt-quatre fenêtres sont ouvertes dans les chapelles qui rayonnent autour du chœur ;

Onze fenêtres, deux roses, deux tympans, sont percés dans le transept ;

La nef, composée seulement de deux travées, est ouverte sur chaque face entre les piliers; Treize vitraux éclairent le chœur ;

En tout soixante baies , formant une surface de vitrerie qui dépasse ouït cbnt cinquante metrks carrés.

Voici l'état présent des lieux , et ce qui nous reste de tant de magnificences. Les vitres qui éclairent les chapelles des bas-côtés de la nef et du chœur, plus accessibles par leur position aux projectiles et aux coups, ont été détruites dans la partie inférieure. Il en est de même des hauts vitraux de la nef et du transept. Seule la rose du nord et la plus grande partie des vitraux du chœur (dix sur treize) ont été sauvées en entier. Malgré les mutilations , les parties conservées sont assez nombreuses pour nous permettre de rétablir le brillant ensemble dont elles firent partie.

Que le lecteur veuille bien nous accompagner dans l'examen plus détaillé que nous allons faire de ces verrières. Nous suivrons l'ordre descriptif adopté par le P. Bonaventure , en donnant aux chapelles , pour plus de clarté , leur nom ancien et leur nom moderne.

En pénétrant dans la cathédrale par la porte septentrionale ou porte St-Jean , la première chapelle qui se présente à gauche est l'ancienne chapelle St-Martial , aujourd'hui chapelle St-Fiacre. Cette chapelle, comme presque toutes celles des bas-côtés, n'a conservé que la partie de ses anciens vitraux placée dans l'amortissement ou tympan en ogive qui couronne la partie rectiligne de la baie. L'élévation , le cadre de pierre contourné en quatre-feuilles ou en trèfle , ont sauvé ces fragments des violences de toutes sortes et de

(I) Bon AVKïiTr re de St-Amable, Histoire de saint Martial, t. II 233.

la protection des vitriers en blanc. En 1809 l'église cathédrale et toutes les églises de Limoges furent momentanément transformées en prisons : on y entassa des milliers de prisonniers espagnols. Pour donner passage à l'air et à la fumée, ces malheureux, atteints d'ailleurs de maladies contagieuses , pratiquèrent des trous nombreux dans les vitraux qui étaient à leur portée.

Les panneaux conservés dans la chapelle St-Martial appartiennent au commencement du xiv« siècle. Hauts de couleur, simples de dessin, ils représentent N.-S. J.-C. assis sur un trône et bénissant entre les symboles des évangélistes. Il tient un globe de la main gauche; sa droite bénit. Sa robe verte, frangée de jaune, est en partie recouverte d'un manteau pourpre. Quatre chandeliers sont à sa droite.

Viennent ensuite la chapelle de Ste-Maric-Madeleine , aujourd'hui de St-Maurice , et trois autres chapelles où nous n'avons rien de bien intéressant à examiner. Elles n'ont conservé que des débris de grisailles à ornements variés. Les figures en couleur qui s'ajustaient sur ce fond lumineux ont disparu.

La troisième de ces chapelles donne un système complet de décoration en style du xiv e siècle. Sur les murs qui la séparent des chapelles voisines sont figurées en relief des fenêtres ogivales avec leurs meneaux et leurs diverses subdivisions. Ces moulures, peintes et dorées, encadrent des peintures du xiv« siècle gaufrées sur les fonds. Elles représentent une riche architecture enveloppant des scènes de la Vie des saints. Au sommet de ces peintures est peint un écu armorié chargé d'un cygne.

Dans la septième chapelle, autrefois consacrée à saint Thomas, aujourd'hui à la sainte Vierge, nous retrouvons les plus anciens vitraux semblables d'aspect et d'exécution à ceux de la chapelle St-Marlial. Gomme ceux de cette dernière, ils comptent autant de pièces de verre que de teintes différentes. C'est l'exécution et le style du xm e siècle se maintenant dans les premières années du xiv e .

Le plan de cette chapelle ne se distingue pas du plan des autres. Elle forme un pentagone percé sur les trois faces orientales. Le tympan de la baie centrale a quatre subdivisions occupées par des sujets ajustés sur vigoureux fond bleu , sujets évidemment liés les uns aux autres dans la pensée du verrier. Au sommet , le Christ, assis sur un trône entre les symboles des évangélistes , tient un globe , et bénit. Son nimbe brun violet est coupé d'une croix de môme nuance. Sa robe est verte , et son manteau rouge. Au-dessous siège encore le Christ, mais le Christ du jugement , voilé seulement d'un manteau vert. Il montre ses plaies sanglantes, inutiles aux méchants.

Près du souverain Juge, dans la subdivision de la même baie, à sa droite , un saint à large tonsure (saint Etienne) est vêtu d'uno aube blanche que recouvre en partie une tunique rouge; il élève un livre vers le ciel. Sa main droite tient un disque blanc (serait-ce le pain eucharistique ou un des cailloux instruments de son martyre?) Dans la fenêtre gauche , trois subdivisions tréflées ont reçu trois anges vêtus de tuniques rouges et de manteaux bleus. Leurs mains portent des couronnes, et montrent les sujets placés au-dessous d'eux. Â la fenêtre de droite un personnage tient le disque chargé de l'agneau. Ce sujet, obscurci par une crasse séculaire, ne se laisse pas facilement reconnaître.

La huitième chapelle, autrefois du Crucifix, dédiée présentement à saint Paul, n'a conservé que des grisailles. On n'a rien de plus curieux à étudier dans la chapelle suivante. Seulement la décoration vitrifiée y encadre un renseignement précieux. C'est un écusson du xiv e siècle : il porte d argent à trois lions (?) grimpants de gueules, deux et un. Les verres découpés qui forment ces pièces héraldiques sont teints en masse , et n'ont conservé ou reçu aucun linéament superposé qui accuse leur forme.

Les vitres en grisaille conservées dans les deux chapelles qui forment la sacristie ont reçu un écusson parti chargent et dor (?), chargé à dextre de six besans ou tourteaux de gueules, à senestre de six pièces d'échiquier d'azur.

Les vitres de la chapelle de la paroisse qui succède aux précédentes n'ont sauvé que quelques débris d'une bordure en couleur.

Malgré la description assez détaillée du P. Bonaventure , il est fort difficile de reconnaître la place particulière occupée dans la nef par les chapelles des Jouvion , des Bastide , de l'Ecce-Homo , deN.-D. deLorette. Les vitraux nous aideront peutr-êtreà les déterminer. Dans la première chapelle située à gauche de la porte du clocher, chaque panneau ou jour de la vitre formé par les divisions verticales est occupé au sommet par un ange tenant uu écusson d'azur à une tête de taureau en face chargé d'un chevron d'or brochant sur le tout. Evidemment ce sont les armes des Bastide, qui y furent placées, selon le P. Bonaventure , en <516, ainsi qu'on l'a vu plus haut.

La chapelle contigué, aujourd'hui chapelle du Naveix, serait la chapelle des Benoit. Les vitraux portent deux écusson s : le premier, d'azur aux six fleurs de lis d'or, 3 , 2 et \ ; le second , d'or au chef de gueules chargé d'un dextrochère herminé d'argent, vêtu de même. Ce sont les armes de Villiers de l'Isle-Adam; elles nous donnent la date île c es peintures. Ce n'est pas le lieu de décrire les peintures du

lympan. Nous ne mentionnons présentement que pour mémoire les anges jouant de divers instruments autour de Dieu couronné, vêtu d'une chape , et tenant le globe du monde. Ces représentations , appartenant évidemment au xvi« siècle, auront leur description particulière plus tard. Elle se placera en son ordre avec la description des vitraux des deux chapelles parallèles et de la grande rose du portail nord.

Le chœur seul nous reste à inventorier et h décrire.

Sur les treize grandes vitres en couleur qui l'éclairaient, trois ont été presque entièrement détruites : elles étaient un don de la munificence inépuisable de Villiers de risle-Adam. Les vitres sauvées sont de grisailles à nœuds et à bordures colorées. Leur partie inférieure est occupée par des niches figurées d'architecture en couleur, encadrant des figures colossales d'une teinte chaude et étincelante. Le système de décoration adopté par les verriers du xiv e siècle se reconstruit donc ainsi : les chapelles, toutes les baies inférieures, étaient vitrées de mosaïques à légendes. Toutes ces verrières , d'un ton chaud et sombre , étaient chargées de petits tableaux dont la position près de l'œil du spectateur permettait de saisir les mille détails. Les baies élevées donnaient passage à une lumière plus abondante, mais adoucie par la grisaille, la base de ces vitres demeurant haute de ton, grâce aux figures en couleur qui y étaient placées. Ces personnages, de grande dimension, étaient, comme le texte, le titre du sujet dont les vitres inférieures, beaucoup plus nombreuses , présentaient le développement. En haut resplendissaient les figures solennelles des saints , des prophètes et des apôtres, dont les témoignages et la vie se déroulaient en bas. Du centre et du sommet de l'édifice descendait un jour plus lumineux et adouci; en bas, les verrières, fortement colorées, teignaient de feux plus mystérieux les sombres détours des chapelles et des bas-cotés. Cette voix du Seigneur, dont la lumière est une image , descendait donc du sanctuaire : Vox Domini à sanctuario.

Continuons l'examen interrompu des détails, en recueillant à chaque pas les observations piquantes que nous fournira une étude dont la minutie n'a pas besoin d'excuse.

Au premier coup d'œil toutes les niches paraissent différer de couleur et de ton. Les fonds sur lesquels se détachent les personnages, les draperies qui revêtent ces derniers sont aussi d'une variété agréable. Mais, quoique la symétrie paraisse absente, elle existe cependant dans la pondération soutenue du ton général. La variété elle-même a été produite par un artifice de composition : le même carton a servi pour l'exécution de toutes les niches. La coloration seule,

habilement variée, tromperait même un œil exercé. Dix couleurs ou teintes ayant été appliquées sur les dais, sur les pinacles, sur les arcades en ogive , sur les clochetons et les mille autres détails de ces petits édifices , la combinaison successive de ces tons produit plus de vingt effets différents pour l'œil et fortement tranchés.

Nous allons faire le tour du sanctuaire en commençant par la partie septentrionale :

Première fenêtre. — Au nord , divisée en quatre jours par trois meneaux; hauteur, en y comprenant l'amortissement en ogive, 9 mètres; largeur, 3 mètres. Un vitrage blanc a remplacé la verrière en couleur. La partie ogivale seule a conservé des fragments de grisaille. Au-dessous on retrouve les armes, peintes sur verre, de Villiers de l'Isle-Adam.

Deuxième fenêtre. — Mêmes dimensions. Une grisaille l'occupe; elle est formée d'un réseau jaune clair encadrant des quatre-feuilles. Des nœuds ou roses de couleur occupent le centre de chaque panneau. La bordure est formée de feuillages jaunes et blancs semés sur fond pourpre. La moitié des deux jours du centre est occupée par deux niches en couleur. Deux apôtres y sont placés. Le premier a une robe violette et un manteau jaune doublé de vert. 11 tient une sorte de glaive, et se détache sur un fond jaune. Le suivant, portant un bâton blanc et un livre relié en bleu , est vétu d'une robe jaune et d'un manteau vert doublé de violet. Le fond de la niche est rouge. Les parties blanches de la niche du premier sont jaunes sur l'autre , et vice versâ. La même alternance se remarque dans toutes les autres parties.

Troisième fenêtre. — Mêmes dimensions. Le système du champ est semblable , à une petite variante près : les quatre-feuilles enlacés dans le réseau à mailles losangées sont jaunes. Deux niches en couleur sont pareillement occupées par deux figures colossales. La première représente un apôtre au front chauve ombragé par une mèche de cheveux ; il tient un glaive. Sa robe ou toge blanche , coupée de bandes jaunes , est en partie recouverte par un manteau rouge doublé de bleu clair; il se détache sur un fond bleu foncé. L'autre personnage est saint Jean-Baptiste. Sa barbe et sa chevelure sont longues et épaisses. Une longue tunique de fourrure, sur laquelle se drape un manteau bleu , l'enveloppe de la tête aux pieds : ces derniers sont nus. Il montre un disque blanc où est figuré l'agneau de l'Apocalypse tenant l'étendard de la résurrection.

Quatrième fenêtre. — Mêmes dimensions. Elle est remplie tout entière par une grisaille sans figures, à entrelacs, dans lesquels

serpentent des branches de vigne et de lierre. La bordure est formée de châteaux jaunes surmontés de trois tours, et alternant avec des fragments de verre rouge. Une grisaille entièrement semblable se

TROUVB DANS LA CATHÊDRALB DB BOURGES.

Cinquième fenêtre. — Cette baie et les cinq suivantes , percées dans les pans coupés dont la réunion forme l'apside , n'ont que deux jours, et par conséquent la moitié de la largeur des précédentes. Le fond général est en grisaille. Un réseau à mailles jaunes enlace des quatre-feuilles jaunes disposés sur fond blanc. Des rosaces de couleur égaient et réchauffent ce fond général.

Jusqu'à présent nous n'avons eu qu'à apprécier l'œuvre du xiv« siècle : ici une importante restauration du xvi* se présente à nous; elle consiste dans des figures colossales dues à la libéralité de Villiers de l'Isle-Adam. Nous les décrirons quand nous aborderons le xvi e siècle; les deux figures placées dans cette fenêtre représentent le Sauveur ressuscité et Moïse.

Sixième fenêtre. — Une grisaille à réseau rouge et bleu, et à nœuds de même couleur, enlace des fleurs de lis jaunes. Les deux figures placées dans des niches, dans la partie inférieure, représentent sainte Valérie et saint Martial.

Sainte Valérie est vêtue d'une robe pourpre et d'un manteau bleu doublé de blanc. Selon l'usage, elle tient entre ses mains sa téte tranchée, glorieusement couronnée d'un cercle d'or à fleurons. Saiut Martial , vétu de l'aube blanche que recouvrent en partie une tunique jaune, une chasuble rouge et le palliijm, tient une croix, et bénit. Au bas de son aube est ajusté Xorfroi, ornement carré, bordé de rouge et de bleu , sur lequel sont semés des quatre-feuilles alternativement jaunes et bleus. La figure du saint est une restauration du xvi» siècle : on le devine bien vite au ton iuusité du verre et au modelé plein de finesse. Inutile d'ajouter qu'on retrouve en ce vitrail l'alternance de couleurs précédemment remarquée. Le fond de la niche de sainte Valérie est rouge; le bleu a été réservé pour celle de saint Martial. Les feuilles de chou qui rampent le long des frontons sont bleues d'une part, rouges de l'autre. C'est par erreur que les magnifiques planches de l'histoire de la peinture sur verre de M. de Lasteyrie leur dounent la même couleur. Notons une autre distraction du dessinateur : il a vu sur l'orfroi de saint Martial des fleurs de lis d'or semées sur fond bleu.

Septième fenêtre. — La grisaille du fond est semée d'un réseau jaune pâle , dans lequel jouent des grappes de raisin. Les deux figures placées dans les niches du bas représentent V Annonciation. L'ange

tient une banderole sur laquelle on lit ces mois en caractères majuscules du xiu< siècle : Ave Maria (I); il est vêtu d'une robe rouge et d'un manteau vert. La partie inférieure de ce vitrail est remplie de débris confusément disposés. A la hauteur des pieds de l'ange le restaurateur moderne a placé une main. La Vierge a une robe blanche semée de quatre- feuilles rouges très-pâles, peints en apprêt. Son manteau est bleu. Cette grande figure est dans un état déplorable.

Huitième fenêtre. — Le champ est formé par des entrelacs rouges à nœuds bleus renfermant des fleurs de lis jaunes. Deux magnifiques peintures du xvi» siècle ont remplacé, dans ce vitrail , les figures du xiv siècle. Nous les décrirons en leur lieu.

Neuvième fenêtre. — Le réseau jaune encadre des fleurs jaunes à six pétales semées sur fond blanc. Deux magnifiques personuages placés sur ce champ sont encore une addition du xvi c siècle.

Dixième fenêtre. — La grisaille qui remplit le champ entier est formée d'un réseau jaune pale, lié de rouge et de bleu, enlaçant des feuilles à six lobes.

Onzième fenêtre. — Un réseau blanc enveloppe des feuilles jaunes. I,es débris de deux niches en couleur occupent le bas de la verrière. Un apôtre tenant une grande clef s'y v oit à mi-corps ; sa robe bleue et son manteau jaune tranchent habilement sur le fond vert.

Douzième fenêtre. — Des réseaux blancs enveloppent des fleurs blanches. Deux niches du xiv« siècle y enveloppent deux personnages du même temps. Le premier, vêtu d'une robe violette et d'un manteau jaune, s'ajuste sur fond bleu. L'autre est un apôtre tenant un livre relié en vert et un glaive; sa robe est jaune, son manteau est vert sombre. Le bas de ce vitrail est dans un désordre affreux : on l'a rempli de débris en couleur appartenant a tous les âges. Des fragments d inscriptions du xiv e siècle sont devenus illisibles par leur dispersion. On n'y reconnaît que ces syllabes te sa.

Treizième fenêtre. — La vitre en couleur a été détruite presque en entier. On retrouve dans les débris conservés les armes de Villiers de l'Isle-Adam.

(I ) La paléographie ne connaît pas de formes plus précises et plus caractéristiques que celles des majuscules du xui« siècle. Elles se reconnaissent tout de suite à leur tournure arrondie, à leurs traits qui bouclent enferment les E , les N et les M. On ne doit pas être surpris de retrouver ces lettres élégantes employées au xive siècle ; leur présence est seulement un indice approximatif de la date de ce vitrail : il ue doit pas être postérieur à la première n oitié du xi\e siècle.

Cet examen détaillé d'une vitrerie ancienne , dont les restes forment encore plus de cent quatre-vingts mètres carrés, va nous fournir des observations importantes. On peut les ranger sous deux chefs. Les unes ont trait à la technique: les autres, à la composition. Les premières concernent la science chimique; les dernières, la science décorative , la science de l'effet.

Nous avons vu que, au xn* siècle et au xm e , les couleurs employées avaient presque toutes été incorporées par la fusion à la pâte vitreuse dont elles faisaient partie. Il y avait des verres bleus, des verres rouges ou verts; il n'y avait pas de couleurs de ces nuances applicables sur le verre. Le verrier était donc beaucoup plus mosaïste que peintre. A grand'peine avait-il recours , pour le trait des figures et le détail des ornements , à l'emploi d'un oxyde opaque, et, plus tard, d'uue légère teinte bistrée. L'étude des vitraux de ce temps et du manuel de technique laissé par le moine Théophile ne dément pas ces assertions. Dans son livre il traite de la manière d'obtenir la coloration intime en feuilles au moyen de la recuisson (1); nulle part il ne s'agit de la coloration superficielle. Au chapitre XXI seulement il est question de couleurs destinées à faire ombre , et sur lesquelles la queue du pinceau doit enlever en clair des ornements variés : Quo exsiccato, foc cumeaudd pincelli , juxta priores umbrasquas feceras, subtiles tractus ex utrûque parte , ita ut inter hos tractus et priores timbras illins levis coloris subtiles tractus remaneant.

Dès le xiv c siècle nous voyons les verriers de Limoges augmenter ces ressources par l'emploi de couleurs appliquées sur le verre. Le jaune des (leurs de lis et des ornements variés des vitraux de la cathédrale est un jaune d'application. La rol>e de la Vierge est semée de quatre-feuilles rouges peints sur le verre. Le verrier ignorait, il est vrai , l'emploi d'un fondant destiné à fixer la couleur, et à la rendre transparente : son rouge ne doit sa coloration, assez vague et indécise, qu'au peu d'épaisseur de la substance mise en œuvre. Mais ces tâtonnements sont eux-mêmes l'indice du désir d'étendre les ressources du peintre sur verre.

Notons un autre fait non moins important. Selon les procédés actuels de la science , la coloration en jaune du verre s'obtient principalement de deux manières : par l'emploi de l'antimoine ou de l'argent. Dans le premier cas la teinte est souvent sale, inégale,

*(1) Voyez surtout les chapitres VII et Vlll du livre second

rousse et sentant la fumée; dans le second, l'oxyde d'argent pénètre dans le verre sans laisser d'épaisseur à la surface , et le teint d'une manière vive et égale très-agréable à l'œil. En examinant les draperies et les nombreux ornements jaunes répandus dans les vitraux qui nous occupent, on est surpris de reconnaître la présence, pour ainsi dire parallèle, du jaune d'antimoine et du jaune d'argent. Certains verres ont été teintés en masse par le premier de ces métaux ; d'autres verres doivent au second leur coloration superficielle (4). Quel pas immense a été fait depuis le temps où Théophile comptait, pour obtenir le verre jaune ou pourpre, sur les hasards heureux d'une recuisson prolongée ! Quàd si videris vas aliquod in croceum colorent mu tari.... ,* si verô perspexerts quàd se fortè vas aliquod in fulvum colorem convertat , qui cami similis est, hoc vitrum pro membranâ habeto. (Lib. II , c. VII et VIII.)

Notons encore un fait curieux. Les Italiens , copiés en ce point par presque tous les auteurs qui se sont occupés de l'histoire de la peinture sur verre , font inventer la coloration en jaune au moyen de l'oxyde d'argent vers le milieu du xv e siècle. On connaît le récit charmant qui explique cette découverte. Grand nombre de moines à cette époque pratiquaient l'art de la peinture sur verre. Un d'entre eux, simple frère de l'ordre de Saint-Dominique, le bienheureux Jacques L'Allemand , était occupé à recuire ses verres au feu de la mouffle lorsqu'il reçut de son supérieur l'ordre d'aller à la quêto. Placé entre l'art et le devoir, il choisit l'obéissance sans hésiter, et , au retour, lorsqu'il s'attendait à trouver tout gâté par un feu mal conduit , ses verres lui apparurent magnifiquement colorés en jaune, grâce è un boulon d'argent tombé par hasard dans le fourneau. Laissons à l'Italie la gloire pure de son héros, et constatons que, près d'un siècle auparavant , les verriers de Limoges pratiquaient la recette qui fut là-bas le prix d'une angélique obéissance.

En somme, au xiv« siècle, il y a un progrès incontestable dans les procédés de fabrication et de coloration du verre. Recherchons maintenant si la science de la décoration, si le côté idéal de l'art, se sont améliorés en même temps.

Le dessin s'améliore en apparence par la recherche, de plus en plus visible, des proportions et des formes naturelles, par la saillie d'un modelé de plus en plus fin; mais en même temps les lignes se

(t) Nous devons la lonnaissance de »c Tait du plus bsut intérêt k l'amitié de M Thévrtiol.

brisent pour devenir tourmentées , les draperies se remplissent d'augles et de rudes contours, les airs de léte naïfs font place à ia manière.

Au point de vue monumental les verriers du xiv* siècle ont bien des reproches à se faire : ils abusent de la grisaille , qu'ils prodiguent, et des tons clairs, qu'ils sèment partout. Cefte couleur jaune, dont la teinte brillante fait trou dans les vitraux , est employée par eux avec une profusion fatigante pour le regard : ils ont oublié le sage conseil du verrier du xu e siècle , de Théophile : Croceo vitro non multùm uteris. Enfin, pour nous résumer, leur verrière commence à manquer d'harmonie, et la science qu'ils acquièrent chaque jour ne s'obtient qu'aux dépens de l'effet général.

Mais leurs vitraux , vus de près , gagnent tout ce qu'ils perdent à distance : c'était le contraire au xui e siècle. Alors le trait rude des figures demandait , pour être supportable , les longues distances , les lointains aspects des grandes cathédrales : leurs vitraux étaient faits à un point de vue sévère, monumental. En descendant le xiv« siècle la théorie contraire apparaît de plus en plus. Les verriers semblent travailler pour des demeures étroites. C'est ainsi que trois vitraux de la fin du xiv siècle, possédés par M. l'abbé Féret, chanoine, ont déjà une finesse de dessin très-agréable à l'œil. Ils représentent l'éducation de la Vierge, son couronnement dans le ciel et la mission des apôtres. Ces trois scèues sout enveloppées par une élégante architecture gothique.