II1ST0IRK DE LA PEINTURE SUR VERRE

éeussons qu'on ne peut déterminer, et des roses et des tulipes sur un fond rouge d'un admirable éclat Au-dessus de ces fleurs on aperçoit •un personnage qui tient une petite bande d'un rouge clair et éclatant , sur laquelle on lit ces mots : me est filivs mevs dilectys inqvo miiii bene complacvi. La partie inférieure offre quelques traits de la v ie de saint Julien évéque du Mans, et d'autres sujets indéterminés. Les panneaux inférieurs représentent un groupe de huit personnages dont les têtes sont fort belles et tous les traits du visage admirablement nuancés : ces personnages, à genoux et les mains jointes, représentent apparemment les donateurs de cette verrière : au-dessus d'eux , un fragment de légende gothique laisse encore apercevoir ces mots : Mnstrt ttiroU (Cturelutn. Au-dessus de leur tête, sur une bande ondoyante , on lit ces mots en caractères gothiques : Ctuia in tf sorravi , non ronfunbar in artrrnum. A la gauche est Suspendu une pareille bande, qui contient ces mots : <Lomnva no* quia in tf sprraimnua. Un des panneaux présente l'ouverture d'une fontaine ; on lit au-dessous : Puteus aquarum, et au-dessus : Sine macula. Un autre panneau présente à la vue un petit jardin admirablement nuancé et clos de palissades; les inscriptions hortus conclusus , fons hortorum , l'accompagnent. En 1530 François Bodie donna une vitre de cette chapelle. Le registre de l'année 1532 déjà cité rapporte qu'il fut alloué la somme de 36 livres tournois au sieur Delalande, vitrier, pour une vitre par lui jfaite, représentant la vie de monseigneur saint Julien , et une somme de 40 livres pour une autre vitre de la même chapelle.

» La troisième chapelle , appelée maintenantdes A mes- du -Purgatoire, présente, à gauche, une verrière parfaitement conservée, à deux panneaux près. Le haut de la croisée, formé de six cercles en pierre placés sur deux rang de meneaux , renferme quelques figures. La partie principale représente l'apparition de notre Sauveur à ses apôtres après sa résurrection. Parmi les apôtres groupés autour du Sauveur apparaît saint Thomas portant son doigt à la plaie du côté du Sauveur. Cette verrière est une des plus intéressantes de l'église : rien de plus frappant que les têtes de saint Jean, de saint Pierre; que la surprise de celui-ci à la vue de la conduite de saiut Thomas. Au bas de ce sujet sont les portraits du donateur et de son épouse. Sur les fragments d une légende gothique on peut encore lire ces mots : Util cinq cm* quarante : fjculan, 3canne iTlcurg, «on epouarc, priant Bien , pur $a sa'tntr apparition, qu'il lui plais» à tous faire mrreg, parôon.

» La troisième croisée à la suite oll're utie multitude confuse, au milieu de laquelle se présente Pilale montrant le Sauveur dépouillé

de ses vêlements, les mains garrottées, et portant la couronne d'épines sur la léte : la pose de son corps, l'abandon de ses mains, annoncent la faiblesse et l'épuisement ; son visage exprime le calme et la résignation. Dans les compartiments supérieurs on peut lire ces mots : Ecce reg.... vest. : toile, toile, crucifigc eum. Au-dessus, un panneau représente Pdate se lavant les mains, av ec cette inscriptiou : Tradidit Jesttm voluntati eorum.

» La troisième croisée du bas-côté méridional nous offre la représentation du baiser de Judas et la prise de Jésus au jardin des Olives. La trahison de Judas excite la douleur et l'étonnement du Sauveur; il est environné de soldats portant des armes et des lanternes, dont Tune, placée au haut d'un bâton, est en forme de corbeille ; il en sort un jet de flamme étincelante. Dans la partie supérieure on distingue encore quelques traits qui se rapportent à la passion du Sauveur, et un ange tenant un écusson de gueules à la croix d'azur, cantonnée de quatre coquillages de sinople. Au bas de cette croisée est le portrait d'un personnage qui est sans doute le donateur de cette verrière.

» La grande croisée placée au rond-point du chœur offre, à sa partie supérieure , deux écussons surmontés de couronnes ducales. La principale partie de cette vitre représente le Sauveur des hommes mort sur la croix ; au pied de cette croix sont la sainte Vierge , saint Jean et la Madeleine. La partie inférieure offre une galerie décorée d'une corniche admirable dont les extrémités reposent sur un groupe de quatre colonnes enrichies de chapiteaux et de bases; au centre on aperçoit deux figures de saints; de chaque côté est le portrait du donateur et celui de la douatrice. Cette croisée , qui offre un sujet complet sans mélange de verres blancs, produit cependant un effet très-faible.

» La première croisée au nord, après la verrière du rond-point, est l'une des plus remarquables que possède encore l'église de La Ferté. La partie supérieure est décorée de trois écussons; le second porte d'argent chargé de deux paraphes de sable au chef d'azur, portant trois lozanges de pourpre posés en face.- Le troisième est de pourpre au lion lampassé de gueules, au chef d'azur, chargé de trois coquillages de gueules. Dans la partie supérieure se déploie une sorte d'amphithéâtre sur un charmant paysage; la partie supérieure de cet amphithéâtre forme une corniche avec frise , décorée avec élégance , et supportée par des colonues avec leurs chapiteaux ; le tout d'un brillant et d'une exécution admirables. Cet amphithéâtre est occupé par plusieurs personnages richement vêtus et une bergère

avec lin agneau à ses pieds. Au milieu de ce plan, un peu au-dessus des personnages ci-dessus désignés, apparaît saint Georges, en costume militaire , monté sur un coursier dont on ne peut se lasser d'admirer la pose et le naturel : de sa lance ce saint terrasse un énorme dragon à la gueule béante. Dans la partie inférieure de la croisée on remarque la sainte Vierge au centre d'une belle colonnade à plein cintre; à la droite, une abbesse tenant sa crosse, et, àsa gauche, un religieux, qui sont sans doute les donateurs de cette verrière. La légende, à doubles compartiments, est presque entièrement effacée; on ne peut plus distinguer que ces mots sans liaison : Saint

Georges de feu cette vitre le cinq septembre priez Dieu

pour elle. L'un des compartiments restaurés porte en lettres modernes: Priez Dieu pour ceux qui ont fait le don, 4 616. Une autre restauration avait précédé celle-ci. Vers 1540 six sous tournois sont alloués à François Delalande, vitrier, pour avoir refait plusieurs pièces de la vitre de saint Georges , qui avait été cassée, et pour les avoir peintes et assises.

» La deuxième croisée présente, dans la partie supérieure, l'emblème du Saint-Esprit, sous la forme d'une colombe aux ailes déployées, au milieu d'une auréole étincelante et terminée par un grand nombre de rayons. Vient ensuite le haut d'un cénacle sur lequel apparaît aussi la gloire de Dieu. La Vierge, dans l'attitude du plus profond recueillement, se tient au milieu des apôtres, et reçoit, comme eux, l'Esprit consolateur que le Sauveur avait promis à ses disciples lorsqu'il les quitta, le jour de son ascension glorieuse, pour retourner vers son Père. On aperçoit les langues de feu, signe visible de la descente du Saint- Esprit. Les apôtres paraissent frappés d'étonnement et d'admiration. La partie inférieure du vitrage est occupée par le portrait du donateur, qui est à genoux aux pieds d'un personnage assis dans uu fauteuil. Ce personnage tient en sa main gauche un livre fermé : celui-ci et le donateur sont revêtus d'habits fort riches et de larges manteaux nuancés et drapés. Au-dessus d'eux oo^peut encore lire ces mots d'une inscription en partie détruite : En 1606 fut faicte ceste vitre du legs de honorable homme Etienne \Lc Boindre, qui , pour ce , laissa cent livres, le surplus aux deniers de la fabric... le... 15... m' Michel L... zot. On trouve en effet, dans les anciens registres de la fabrique, l'acte par lequel Etienne Le Boindre, né à La Ferté, et demeurant au Mans, légua, le 15 octobre 1573, la somme de cent livres tournois, laquelle somme reçut cette destination ».

Deux autres vitraux delà môme église , datés de 1509, représentent l'histoire de Job et plusieurs scènes de la Passion. La date

de ces verreries nous rappelle que nous avons atteint l'extrême limite de l'influence extérieure exercée par l'école limousine au xvi« siècle. Dans l'impossibilité de déterminer la part précise qui revient à Robert Courtois et à Jehan Courtois, il était prudent de citer, en l'abrégeant, la description qu'on vient de lire : recueillons maintenant le témoignage plus précis du livre des comptes de la confrérie du Saint-Sacrement.

Les magnifiques émaux des Raymond et des Pénicaud sont généralement connus. A la transparence des glacis , au ton franc de la pâte, on reconnaît que ces maîtres ont plus d'une fois transporté sur verre les touches brillantes de couleurs vitrifiables par eux si souvent appliquées sur cuivre : le témoignage du manuscrit que nous examinons est positif sur ce point. En 1555 la confrérie du Saint- Sacrement fit exécuter, pour sa chapelle, un vitrail de grande dimension , représentant la Cène. Pierre Raymond fut chargé d'en peindre l'image sur le livre de comptes :

a Item, à Pierre Raymond, pour a voit fa ici lepourtraict de la vitre » de la Cène au présent livre, 3 liv. ils.»

Depuis plusieurs années ce portrait, rendu si précieux par la destruction du vitrail, a été arraché du livre de comptes, et volé par un amateur inconnu. Les peintres charges de l'exécution du v itrail furent Réchambault et Pierre Pénicaud. On connaît plusieurs émaux signés par ce dernier , entre autres une pièce du cabinet de M. de Tusseau représentant un sujet de la fable : Orphée hurpeur excellent. Laissons parler le manuscrit déjà cité :

« 4555. Avons baillé à Pierre Pénicaud et à Réchambault , qui font i» la vistre de la Cène, que nous avons faict marché à six vingts » lyvres, de quoi leur baillâmes comptant, comme appert par la lettre » passée par Albin, la somme de 60 lyvres tournois ».

Au verso du folio 24 était la représentation de ce vitrail peinte en couleurs par Pierre Raymond; ou y lisait les inscriptions suivantes :

patiar. septhe vitre

fect (ère.

On doit la connaissance de ces inscriptions à une copie de l'abbé Legros.

Les. autres détails donnés sur la pose du vitrail présentent un

Desidevio desideravi hoc Pascha manducare vobiscuantequa

Les coun ferres de le counferie du cors de Dieu hounct

intérêt d'un ordre inférieur : nous les transcrivons néanmoins, parce qu'ils nous apprennent certains détails d'exécution des vitraux :

« Item, au farron, pour 232 lyvres fert ouvré que fust mis tout » autour de la vistre de la Cène qu'avons fect fere en la dicte esglize » Sainct-Pierre, et pour six barres à travers pour la de vistre à douze » deniers livre, 44 liv. 12s.

» Item, pour 80 livres fil de bobynes pour létonner la dicle vitre, » à 20 liv. le cent , 47 liv. 4 s.

» Item, audict, façon pour avoir létonné ladicte vitre, 6 liv. 5 s.

» Item, poyé pour clavettes de fert, 1 liv. 2 s. 6 d.

» Item, fut poyé pour fil de bobynes pour ce que de l'aultre n'y » en heult assez , 4 liv. 43 s.

» Item, avons poyé tant par plomb pour la dicte vistre et aultres » petites mises, 4 liv. 6 s.

» Plus, pour ung disner que fust faict le jour que fismes le marché » de la vistre, appellés les quatre bayles nouveaulx , et aussi » Réchambault et autres , 4 liv. 45 s. (4) ».

Ce vitrail occupait une baie qui a un développement de douze mètres carrés. Il peut être intéressant' d'étudier , à l'aide de ces mesures, le prix de revient du mètre de vitrail en couleur en 4556 : cette étude nous apprendra aussi les conditions du salaire des peintres verriers a la même époque.

Pour la faire convenablement, pour être fixé sur la valeur de ces œuvres d'art au xvr siècle, il faut comparer le prix du mètre superficiel en 4556 à la même mesure de vitrage exécutée, dans les mômes conditions de ton et de peinture, en 4846. Mais, le prix en poids d'argent ainsi déterminé, on aurait une idée trop insuffisante de la matière si la valeur relative des monnaies aux deux époques n'était pas connue. Nous voulons parler de cette valeur qui se traduit en objets de première nécessité à l'usage de l'homme. Parmi ces choses le blé a été préféré généralement par les économistes. 11 forme en effet , depuis des siècles, la base de l'alimentation humaine, et on ne saurait deviner d.ms l'avenir l'emploi d'une substance qui puisse le remplacer avec avantage.

(<) Ce naïf détail de mœurs n'échappera pas au lecteur. En appliquant au prix de ce repas les calculs faits plus loin sur la valeur des monnaies en Limousin au xvi' siècle , et en supposant que les convives fussent au nombre de douze , on voit que les bayles ne se traitèrent pas a moins de 4 fr. par léte.

Voici les prix du setier de froment, à Limoges, de 1550 à 1560 :

4551 25 sous 6 deniers.

Soit, en moyenne, 19 sous 6 deniers; nous prenons 20 sous pour simplifier le calcul : le setier de Limoges, en 1556 , étant à l'hectolitre comme 65 est à 154 (2), il en résulte que l'hectolitre de froment aurait coûté, en 1556, 45 sols. Le vitrail de Saint-Pierre fut donc payé une somme pour laquelle on aurait pu acquérir, lors de son exécution , 53 hectolitres de froment , lesquels , à 22 francs l'un , prix moyen de la dernière période décennale, vaudraient aujourd'hui 1 1 66fr. , ce qui établit le prix de revient du mètre carré à 97 fr. , sans y comprendre l'armature, les frais de pose et le prix de la toile métallique destinée à mettre la verrière a l'abri des coups. Un vitrail exécuté de la même manière serait présentement d'un prix deux fois et demie plus élevé. Les conditions de la peinture sur verre ont donc notablement changé à trois siècles d'intervalle. Si notre époque peut vanter le bas prix des objets produits par la fabrication mécanique, elle n'a guère à se glorifier de l'impopularité à laquelle les œuvres d'art sont condamnées par leur prix élevé.

En 4558, le vent ayant brisé une partie de la nappe et de la taxe peintes sur ce vitrail, les bayles le firent racoustrer par Réchambault,

(\) Ces forléaux sont extraits des registres consulaires conservés à l'hôtel-de-ville de Limoges : ils ont été publiés dans le Limousin historique , H, 69.

(2) La première de ces données nous a été fournie par les registres du consulat. En 1497. 1498, 1500, etc. , les consuls du château de Limoges firent procéder à diverses pesées du setier de froment en nature et manipulé en pain. Nous avons pris la moyenne de ces diverses eipériences. en réduisant la livre aucienne au taux de la livre moderne. Cs. Limousin historique. I, 198.

Voici nos calculs sous la forme mathématique :

et donnèrent, tant pour lui que pour ceux qui lui aydarent, la somme de 2 liv. 10 s. 40 d.

Ce vitrail ne fut pas le dernier dont l'église de Saint-Pierre fut enrichie a la même époque par la piété publique et les mêmes artistes. Toutes les baies de l'église, au nombre de trente , reçurent une clôture translucide et historiée. Trois de ces verrières ont seules laissé quelques traces appréciables. La première n'a conservé que sa bordure en couleurs décorée d'ornements au milieu desquels se reproduit dix fois celte inscription touchante : Maria mater Dei, mémento meî. Une autre représentait un calvaire assez grossièrement exécuté. Le Christ attaché à la croix au milieu de ses gardes se voit encore dans la tribune des Pénitents-Rouges. La troisième, par ses dimensions et son exécution , mérite une description plus détaillée. Elle représente la mort de la sainte Vierge et son couronnement dans le ciel.

Un riche et somptueux appartement, que Part gothique et la renaissance ont meublé et décoré de concert , est pavé de marbres précieux et de briques émaillées où courent des léopards de gueules. Les apôtres sont réunis autour d'un lit a courtines de velours rouge , broché d'or, que recouvre un ciel doré auquel sont suspendus des rideaux verts. La sainte Vierge , entièrement enveloppée d'une ample draperie bleue, est étendue sur ce lit funèbre; son visage, pAle, est calme et serein. Près du chevet est debout l'apôtre bien-aimé. A sa gauche, saint Pierre lit les prières consacrées, et tient un goupillon. Son étole pend sur le lit. Un autre personnage tient un charmant bénitier d'or; un troisième anime de son soufïle des charbons placés dans un délicieux encensoir d'argent. La flamme illumine son visage de ses rougeôtres reflets. Les assistants sont dans des attitudes variées comme leurs sentiments, debout, agenouillés, assis, selon qu'ils prient, qu'ils pleurent ou méditent. Au premier plan un apôtre montre le texte à un personnage qui feuillette un livre. Ce dernier est assis sur un riche coussin de velours à glands et à lacets d'or.

Pendant que cette scène se passe sur la terre attristée, le ciel, resplendissant comme un palais de pierres précieuses, s'ouvre pour recevoir la Vierge bénie. Vêtue d'un manteau royal, elle est agenouillée, entre le Père et le Fils , assis sur un trône et accompagnés de la symbolique Colombe. Us déposent sur la tête de Marie une couronne d'or. Le Père, vêtu d'une robe verte, a un manteau rouge bordé d'or et de pierreries que lie une agrafe figurant les tables de la loi. Il tient un globe. Le Fils porte le même attribut, et n'est vêtu que d'un manteau rouge.

Les anges, diversement costumés, se tiennent à distance. Ils célèbrent par un concert le triomphe de Mi» rie. La salle magnifique où se passe cette scène a un pavé brillant qui montre de toutes parts ces initiales glorieuses M. À. A l'entour du trône divin se lisent ces mots :

Gaudent Angeli laudantes et benedicentes Deum.

Ce vitrail appelle quelques observations. Malgré le soin avec lequel Pénicaud a cherché les ornements et semé les détails , malgré les mille changements de ses moulures et de ses broderies , sa composition montre trop visiblement qu'il a voulu lutter avec la peinture à l'huile. Cette grande page, où les personnages ont une proportion de deux mètres, est donc un tableau beaucoup plus qu'un vitrail : on le reconnaît bien vite à la teinte terreuse des trop nombreuses couleurs d'application dont il a revêtu ses verres. La négligence de l'exécution ne mérite pas moins d'être blâmée : son verre fragile a peu d'épaisseur; plusieurs couleurs d'application sont mal recuites ; aussi le modelé de plusieurs têtes a complètement disparu ; sur toutes il a plus ou moins souffert. On devine quel effet étrange produisent ces grands et pâles visages dépourvus de nez. d'yeux et de bouche. L'art si brillant et si varié de la renaissance faisait donc fausse route; disons comment il se sécularisait pour mourir.